С учетом того, что происходило со мной последние четыре месяца моей абсолютно невыдающейся жизни, казалось, что я уже ничему не удивлюсь. Но последние то ли часы, то ли дни не уставали преподносить мне все новые и новые сюрпризы. Лазарь как-то говорил, что даже самая приближенная к реальности тренировка остается всего лишь уроком и невообразимо далека от суровой реальности. А я все не верила, думала, что это всего лишь сказки для девочек, чтобы они меньше совали свой любопытный шнобелек в дела реальных Хранителей. Оказалось, что не все так уж и надумано.

Не заметив под ногами засохшую корягу, я упала на землю с ловкостью подбитого неприятелем оловянного солдатика. Сил не было уже ни на что. Я даже не спешила подыматься на ноги. Мне было все равно, что меня может нагнать целое разъяренное семейство таких же синих чудищ как то, что засунуло меня в сон. Или хотя бы тот коротышка позовет на помощь своих сородичей. В любом случае, они на меня накинутся далеко не с пламенными объятиями.

Как только я решилась и вогнала нож себе в сердце, тут же открыла глаза. Вокруг было темно, и я совершенно не понимала, где нахожусь, но, вспомнив слова Феди, ударила изо всех сил простым выбросом силы. Тот кокон, про который как раз упомянул парень, распался, и я смогла рассмотреть место, где меня держали. Это был полуразрушенный сарай, вроде охотничьей времянки. Но людей тут явно давно уже не было: крыша обвалилась, пол, бывший когда-то деревянным, почти сгнил, и всюду пахло плесневелым деревом. Семя, упавшее сюда, давно проросло, и теперь по центру того, что раньше было комнатой, тянулась к небу тоненькая сосна.

На любование местным пейзажем времени мне не дали — послышался глухой рокот, и из-за горы балок на меня выползла та самая безобразина, кошачьи глаза которой усыпили меня и заставили прожить весь тот кошмар, от которого я так долго не могла убежать. И так долго не хотела убегать. Словно припоминая ей все пережитое, я, не обращая внимания на подступившую тошноту и головокружение, выкинула «Красный молот», но немного перестаралась и чуть не похоронила себя заживо под окончательно развалившейся избушкой.

Обрушившаяся балка далеко не нежно саданула меня по спине. Я упала, упершись ладонями в сырую гниль. Сначала казалось, что это конец. Но желание жить оказалось сильнее усталости и боли. Сжав зубы, я поползла, цепляясь руками за малейшие выступы, изо всех сил вытаскивая себя из-под завала. Мысль о том, что эта тварь могла быть здесь не одна, подгоняла и давала сил. Колдовать я больше не могла — потенциал истощился настолько, что даже самое невинное заклинание «Светлячка» могло бы оказаться последним в моей ведьмовской практике. Оставалось надеяться лишь на собственные силы.

Освободив ноги, я помчалась по лесу. Верен учил меня ориентироваться в пространстве, и мне казалось, что я отлично усвоила все уроки, но теперь было не до разглядываний солнца и мха. Единственное оставшееся желание — бежать. Бежать так далеко и так быстро, как только хватит сил. Убежать подальше от этого затянувшегося кошмара.

Сначала меня еще терзали подозрения, что сон не окончен. Ведь было же такое, что меня кидало из Екатеринбурга в Новгород за считанные мгновения, переносило из одной реальности в другую и все выглядело так же правдоподобно. Но, почувствовав острую боль в боку, я откинула эти сомнения. Все еще саднила спина, на ладонях кровоточили мелкие царапины, ноги молили остановиться, угрожая откинуть и без того измученные стопы. А во сне меня не пробрал даже убийственный кулак Деяна.

Несмотря на всю мою уязвимость и далеко не самое завидное положения, я была рада. Пусть меня лучше чудища в лесу растерзают себе не шнурки, чем загнить неизвестно где, метясь от одного своего кошмара к другому. Эти сны и без всяких лесных мутантов не дают о себе забывать надолго.

Казалось, еще один вдох и легкие порвутся на мелкие ошметки. Боль в боку, вызванная долгим безумным бегом, и не думала куда-то исчезать. Я вспомнила, что в последний раз так убегала, не разбирая дороги и совершенно не думая ни о чем, кроме того, что надо подальше унести ноги, когда бежала от Хранителей из своей комнаты в общежитии. Только вот то синее уродство вряд ли окажется столь дружелюбным. Кто бы знал, как я рада была бы увидеть сейчас парней!

Умом я понимала, что Хранители меня ни за что не оставят. Наверняка уже под каждый куст заглянули и у каждого ежика поинтересовались, не видел ли он такую безмозглую курицу, которая могла уйти незнамо куда, незнамо с кем и пропасть без следа. Но какая-то зануда во мне неустанно твердила, что они вполне могли махнуть на меня рукой.

Сложно было даже предположить, сколько времени прошло с тех пор, как я исчезла. Может всего пара дней, а может неделя или и того больше. За такой срок ребята конечно уже решили, что меня растерзал изголодавшийся вурдалак, и если и приедут сюда опять, то только поближе к осени, чтобы собрать мои белые хорошо обглоданные кости.

С трудом приподнявшись, я подползла к ближайшему дереву, прислонилась к его стволу спиной и устало прикрыла глаза. Вот сейчас немного отдохну и буду выбираться из этого чертового леса. Опять сама. Всю жизнь сама. У нормальных людей есть семья, родственники, друзья, в конце концов, готовые в любую минуту помочь и вытащить тебя из всякой передряги, куда тебя только ни угораздит попасть, поддержат, хотя бы элементарно беспокоиться о тебе будут. А я всегда была одиночкой. Сначала утешала себя, что я не одинока, просто живу в уединении, но очень скоро и это перестало помогать. Даже в Екатеринбурге у меня не было друзей, все ребята во дворе и в школе не упускали возможности с присущей подросткам жестокостью поиздеваться над страшненьким, убогим, полунищим существом. Приходилось постоянно бороться с окружающим миром за право быть. Но так бороться нельзя постоянно, хочется быть слабой, хрупкой, хочется, чтобы тебя защищали и оберегали. Я искренне завидовала Деяну, ведь у него всегда был брат, готовый пойти за ним хоть на край света, ввязаться в любую передрягу, только чтобы помочь родному человеку. А тот еще и не ценит этого. Наверно, чтобы понять всю значимость слова «семья», надо ее потерять.

В общине все живут как одно большое дружное семейство, хоть и не являются кровными родственниками. Их связывает общая цель, прожитые совместно годы, созданный вместе дом. Они друг за друга горой. Мне казалось, что теперь община стала и моим домом. Очень жаль снова оставаться один на один с собой.

Сжав в ладони горсть земли вперемешку и холодным сырым мхом, я изо всех сил зажмурилась. К глазам начали подкатывать слезы. Как можно быть такой плаксой! Нечего себя жалеть, нашла чем еще заняться! В животе требовательно урчало. Казалось, еще немного и я бы вгрызлась в землю. Опираясь одной рукой о ствол, я собралась с силами, попыталась встать и чуть не взвыла от безысходности, когда услышала какой-то шум. Кто-то быстро шел в моем направлении, не разговаривая, не издавая лишних звуков. Поспело славное синее семейство по мою душеньку!

Опять бежать, хоть они и подошли уже слишком близко. Не стоило позволять себе отдыхать так долго. Встать на ноги второй раз, снова забыть обо всем, кроме того, что надо побыстрее оторваться, оказалось труднее. Я потеряла слишком много времени. В очередной раз собрав крупицы оставшегося Потенциала, я, не оглядываясь на цель, чтобы не дрогнуть в последний момент и не дать опять себя загипнотизировать, медленно и продумано подготовила заклинание и готова была уже его выбросить…

— Алька! — окликнул меня знакомый громовой голос, который можно было услышать через весь лес. Я замерла на мгновение, а потом осторожно обернулась, не отпуская заклинание из рук. Вдруг опять иллюзия.

Тролль, выглядевший как ребенок, мчащийся к маме, которая только что купила ему самую крутую во дворе игрушку, приближался ко мне своими семимильным шагами. Из-за спины Пахома показались такие же воодушевленные лица Верена и Михея, а за ними, устало переставляя ноги, еле поспевал Дарен, щека которого была вымазана кровью.

Я выставила руки вперед, недвусмысленно давая понять, что заряжу по ним, если они осмелятся подойти ближе. Но Пахом никогда не отличался чрезмерной догадливостью и продолжал идти ко мне, лишь слегка сбавив темп. Надеется, что растаю при виде знакомых людей и кинусь им в объятия. Уже бегу. Я, конечно, еще та бестолочь, но общение с лесными тварями многому меня научила. Они могут выглядеть хоть как полный состав Битлз, а на деле оказаться лишь мороками, пустыми иллюзиями, которые запутают и заставят потерять бдительность. Ну уж нет, второй раз на одни и те же грабли наступать не хочу.

— Стой! — послышался хриплый сорванный голос Деяна, а вскоре и сам парень появился из-за деревьев в компании брата.

Пахом повиновался скорее от испуга, чем осмысленно, и удивленно обернулся.

— Не подходи к ней! — приказал Деян, глядя на меня как на последнего упыря. Парни выглядели совсем неважно: чернеющие круги под глазами, впавшие щеки, заострившиеся черты лица. Как будто их неделю не кормили и заставляли на себе пахать землю. Сэт даже как-то похудел, стал вылитым Кощеем Бессмертным из народных сказок. Он устало горбился, как дряхлый старик, и постоянно потирал руки, будто пытаясь прогнать холод. В лесу утром, конечно, не Гавайи, но особых морозов даже такая мерзлячка как я не заметила.

Деян осторожно приблизился ко мне и, неотрывно глядя в глаза, словно пытаясь предугадать мои дальнейшие действия, вынул из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку. Я напряженно подправила немного ослабленное заклинание, готовясь поджарить морок, если он окажется сильно прытким. Деян медленно открутил пробку, словно наслаждаясь каждым движением, а потом так резко брызнул на меня какой-то водой, что я испуганно выпустила заклинание. Видимо резерв уже немного восстановился, потому что наколдовать удалось сильнее, чем я ожидала. Деяна откинуло назад, а не разорвало на маленькие кусочки благодаря быстро поставленному Вереном «Щиту», и парень отделался лишь царапинами. Сэт снисходительно посмотрел на разлегшегося на земле брата, выражая все то, что он думает о его не ушедшем сильно далеко от обезьяны интеллекте.

Я вытерла рукой лицо, размазав по нему грязь, которая в сухом виде мне казалась куда более приятной. Я, конечно, подозревала, что выгляжу не слишком привлекательно, но все же наивно полагала, что не настолько смахиваю на упыря, чтобы плескать на меня святой водой.

Ребята накинулись на меня разом, не давая возможности ответить, наперебой спрашивали, как я тут, и не навредил ли мне этот паршивец, говорили что-то, но их слова осиным роем пролетали мимо, не доходя до сознания. Я закрыла лицо руками, как ребенок пытаясь спрятаться от всего окружающего мира «в домике», наивно полагая, что если я никого и ничего вокруг не вижу, то и меня стопудово не заметят. Несколько секунд я стояла неподвижно, как городская достопримечательность, вокруг которой толпятся туристы, а потом мне отчего-то стало смешно.

Еще минуту назад мне было настолько страшно, что, казалось, вот он, последний миг моего никчемного существования, а теперь, проматывая в памяти все эти события как кинопленку, я поняла насколько же я глупая и наивная. Нормальные Хранители справились со всем этим в два счета. Одно слово — недоучка. Глупая трусливая девчонка, которой самое место сидеть на кухне и печь блинчики, а не лазить по лесам в поисках приключений на свою филейную часть. Но я уже давно так не смеялась.

Дарен осторожно оторвал мои руки от лица и заглянул в глаза.

— С тобой точно все в порядке? — недоверчиво спросил целитель.

Я хотела ответить «Да», но слова совершенно не желали выходить дальше сознания. К тому же сказать, что со мной все в порядке, было бы верхом глупости. Конечно, все просто превосходно, обожаю быть запертой в собственных кошмарах и удирать по всему лесу от озлобленных монстров! Но как же все-таки хорошо, что они меня нашли. Одна я бы тут точно не выжила, а теперь можно ничего не бояться.

— Аль, скажи хоть что-нибудь. — Верен опасливо потрепал меня по плечу.

— Что-нибудь. — бодро повторила я, улыбаясь своим собственным мыслям и совершенно не находя слов благодарности, которые ребята безусловно заслужили.

Хранители как-то недоверчиво на меня посмотрели, словно ожидая подвоха. Я подумала, что немного странно себя веду, не бросаясь никому на шею с воплями «О, как же я рада вас видеть! Но где же вы так долго шлялись, меня жуть все лесные чудища разом не загрызли!?», что было бы куда уместнее, чем тупо стоять как Статуя Свободы и скалиться, и поспешила все расставить на свои места:

— Я не сошла с ума, не пополнила стройные ряды нежити. К большому сожалению всех любителей мыльных опер, даже не потеряла память и не лишилась речи. Я просто очень устала и безумно рада вас видеть. Спасибо, ребят, я уж думала, что вы бросили меня искать.

Тяжеленная рука Пахома опустилась мне на плечо, и я еле устояла на ногах.

— Да мы за тебя любому джинну пасть порвем! — гордо ответил тролль.

— Джинну?? — переспросила я, не веря собственным ушам. — Вот это вот создание у вас называется «джинн»?

— Не заметила лампы и Алладина в восточных шароварах? — язвительно уточнил Сэт.

— Вообще-то не заметила. — в тон ему подтвердила я.

— Вот и я нигде его не нашел. — разочарованно произнес Сэт, грустно вздохнув. — С чего вы вообще заладили «джинн, джинн»? Михей говорил, что тот парень из сказки был один, а этих как минимум двое. — обратился Хранитель к парням.

— Эй! — крикнула я, привлекая к себе внимание. — Какие сказки? Что за чушь вы несете?

Невидимый каменный кулак снова будто сжал меня в своих объятьях. Вернулся уже почти забытый страх, что все то, что меня окружает — не больше чем очередной бредовый сон со всеми вытекающими отсюда нелепицами.

— Тише, тише. — поспешим успокоить меня Деян, предупреждающе выставив руку вперед, и я только поняла, что машинально приготовила заклинание и готова им воспользоваться. — Это долгая история. Мы рассказываем, ты — бросаешь манеру нападать на кого попало. И давай уже двигать к машинам. Идет?

Я утвердительно кивнула и отпустила приготовленную «Метель». Хотя если бы Хранители поставили себе цель меня уничтожить, то сделали бы это в два счета, не устраивая весь этот цирк. Нервы лечить пора. Верен быстро разобрался, куда именно нам надо идти, и я послушно зашагала вслед за ребятами.

Сдержав слово, Хранители наперебой рассказывали обо всех событиях, которые я пропустила. Оказалось, что я проспала всего одну ночь, которая показалась мне целой неделей. Ребята благоразумно опустили момент, когда они успели так наколдоваться, что и братья, и Дарен стали похожи на изголодавшихся вампиров. Сейчас все равно ничего толком не расскажут, так что я лучше подожду.

Хранители активно разъясняли мне подробности того, как они самоотверженно гонялись за коротышкой по лесу, спасая мою бесценную тушку, и лишь Сэт шел молча, отстраненно глядя себе под ноги и думая о чем-то явно недоступном нам, простым смертным. Парень обхватил плечи руками, и еле сдерживался, чтобы дробь, которую старательно отбивали его зубы, не была слышна. Заметив, что я его беззастенчиво разглдываю и уже готова начать задавать глупые вопросы, он кинул мне такой взгляд, который на меня подействовал не хуже, чем дихлофос на моль. По крайней мере, в его сторону я старалась не смотреть больше.

— А что там с тобой этот Ирбис делал? — как бы невзначай поинтересовался Михей.

— Да ничего особенного. — пожала я плечами не зная даже с чего начать свой рассказ. — Сначала как будто загипнотизировал, и я проснулась дома, с нормальными родителями. Сплошная сказка. А потом все стало катиться коту под хвост. И чем дальше, тем хуже. Через недельку поняла, что надо что-то делать, и убила себя, чтобы проснуться. Потом было то, что вы называете Ирбисом, потом бежала… Короче, ничего хорошего.

Я нарочно не стала рассказывать всех подробностей про Федю и про то, какими мне виделись ребята. Им это ни к чему. Да и мне стало как-то стыдно, ведь если это мои мечты…

— И вот это все? — недоверчиво уточнил Верен.

— И вот это все. — упрямо повторила я.

Актриса из меня никудышная, и парни сразу смекнули, что я много чего недоговариваю, но допытываться правды не стали — в упрямстве я еще посоревнуюсь с любым из них.

Деян резко повернулся, снял с себя куртку и протянул ее плетущемуся сзади брату.

— Только не трясись ты так, ладно? — одновременно и обеспокоенно, и раздраженно сказал Хранитель.

Пару секунд Сэт зло смотрел на брата, явно не намереваясь забирать протянутую одежду, но потом он неожиданно изменил свое решение и резко выдернул куртку из рук Деяна. Но даже такое двойное утепление не спасало некроманта от лихорадки, и он, продолжая упрямо шагать вперед, с еще большим остервенением стиснул зубы.

Я вопросительно посмотрела на Верена, но тот лишь скорчил недовольную гримасу, мол даже и не лезь ко мне с расспросами.

До места мы добрались в полном молчании. Михей и Верен ненадолго задержались на месте нашей стоянки, собирая оставленные второпях вещи, а остальные пошли прямо к машинам. Деян по привычке плюхнулся на водительское сиденье и принялся нервно барабанить пальцами по рулю. Севший рядом Сэт включил в машине обогрев и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла.

Копошившийся в багажнике Дарен резко выпрямился, достал из кармана запищавший мобильник и, скорчив недовольную мину, все-таки ответил. Целитель что-то долго объяснял собеседнику, расхаживая из стороны в сторону и широко жестикулируя. Мне было интересно послушать, что такое говорит Дарен, но на этот раз усталость оказалось сильнее даже моего природного любопытства, и я наблюдала за парнем через окно внедорожника. Отчаявшись что-либо объяснить такому недогадливому собеседнику, парень нервно топнул ногой и отдал трубку подошедшему к нему Верену. Но тут уже говорил в основном собеседник, а Хранитель лишь изредка вставлял свои короткие фразы. Я заметила, что братья тоже не без интереса наблюдают за этим немым кино, и как только Верен оторвал трубку от уха, они вышли их машины, направившись к Хранителям, которые после этого нелегкого разговора стояли как в воду опущенные. Стараясь оставаться как можно более незаметной, я последовала за ними. Остальные Хранители тоже очень оперативно подтянулись и все как один сверлили парней взглядами.

— Есть две новости: плохая и абсолютно паршивая. — вздохнув начал Верен. — Во-первых, Лазарь наорал и назвал нас кретинами. Если пересказывать в общих чертах, то обещал уши оторвать, если с Алькой еще что-нибудь случиться.

— Не, ну вы слышали! — оскорбился Пахом. — Мы тут значит ее искали… Мы ее нашли… А он нам…уши…

— Ну, да, — буркнул Сэт, переминаясь с ноги на ногу, — нам орден надо дать за то, что шесть амбалов не сумели уследить за одной девчонкой.

— Ладно, с этим позже разберемся. — нетерпеливо поставил точку Деян. — Что там он еще говорил?

— Так вот, это была плохая новость. — продолжал Верен. — С Феофаном творится что-то непонятное. Он ушел к себе, как обычно, заперся и не выходит. Потом шум подняли, начали к нему ломиться, дверь снесли, а он сидит себе спокойненько, в одну точку смотрит и никакой реакции.

— Ну и что? — не увидел в этом ничего запредельного Деян. — Опять в какой-нибудь астрал ушел. Первый раз, что ли?

— И даже дверь никак не защитил, что ее первый встречный выбить смог. — сумничала я.

— Так и я про то же. — спокойно подтвердил Верен. — Он не собирался уходить. Еще и мы уехали, а без него общину сейчас бей — не хочу.

Я смутно догадывалась, в какой именно «астрал» ушел старец, но делиться своим соображениями не стала. К тому же это ничем не помогло бы, ведь Феофан (или все-таки Федя?) и сам не слишком понимал, как ему выбираться из моей головы, а подробны й рассказ о моих путешествиях лишь вызвали бы море вопросов, ответы на которые я и сама хотела спросить у этого ловкого старикана.

— Значит, надо кому-то вернуться. — резонно заметил Дарен.

— Если бы можно было ехать вдвоем, то мы бы с самого начала не тащились всем табором. — процедил сквозь зубы Михей, скорчив такую кислую физиономию, что, пожалуй, коровы в радиусе ста километров начали доиться кефиром.

— Давайте мы с Алей поедем обратно. — вызвался Пахом.

— Ну, да, — добавил свою каплю яда Деян, — вы там всех прямо перезащищаете, если что!

— Не, ну мое дело предложить… — обиженно пробормотал Пахом.

— Надо мчаться в Лесную, быстро свои дела делать, и обратно. — предложил план действий Дарен.

— Быстро! — махнул рукой Верен. — Вы себя видели в зеркало, маги?! В таком состоянии вас первая дроньк пустит себе на шашлык.

Дарен немного сконфуженно поглядел на меня, прикусывая нижнюю губу. Он всегда так делал, когда припоминал или сейчас видел что-то не слишком радужное. Вот, я уже и на расстоянии научилась причинять неприятности.

— Я одного не пойму — что вы так задергались. — поморщился Сэт. — Даже если мы сейчас все бросим и помчимся обратно, на место, откуда пошла магия, приедем дня через два как минимум. К тому же Феофана так просто из строя не вывести. Даже если все Свободные соберутся вместе и начнут колдовать над тем, как это нашего старикашку загнать в астрал и закрыть дверь снаружи, у них вряд ли что-то получится. Скорее всего, он просто не рассчитывал уходить так надолго или тупо забыл поставить защиту. Мы тут будем места себе не находить, а он сейчас мыслями где-нибудь на Лазурном берегу глядит на мулаток в бикини.

— Логично. — подтвердил Михей.

— Да и Лазарь ничего не говорил о том, что нам надо возвращаться. — вздохнул Верен. — Но все равно у меня сердце не на месте.

— Куда дальше-то едем? — попытался прояснить Дарен.

— Прямиком в Лесную. — распорядился следопыт. — Там передохнем немножко. Сэт прав: как ни гони — всюду не успеешь.

Не сговариваясь, мы расселись по машинам. Мне был отдан приказ поменяться с Пахомом местами и ехать вместе с Дареном, на тот случай, если понадобится срочная помощь целителя.

— Я тут что, самая рыжая? — не стесняясь повышать голос, взревела я, попутно вгрызаясь в огромный наспех приготовленный бутерброд с видавшей виды колбасой. — Почему ни с Сэтом, ни с Деяном ничего не произойдет, а я обязательно попытаюсь откинуть копыта?! Да Дарен сам в сто раз хуже меня выглядит!

Верен готов был взорваться в ответ, но чудом удержался, чтобы не закричать. Взяв меня за шкирку, как непослушного котенка, Хранитель не слишком вежливо потащил мою тщетно пытающуюся вырваться персону к зеркалу бокового вида.

Взглянув на свое отражение, я даже не сразу поняла, что за гуль смотрит на меня оттуда. Помимо ожидаемой худобы и чернеющих кругов под глазами, но моем лице красовались мелкие бледно-фиолетовые точки. Резко задрав рукав куртки, я увидела, что и руки покрыты такой же ерундой.

— И…что это? — с трудом подбирая слова, выдавила я из себя.

— У тебя энергии почти не осталось. Возможно, поэтому организм так реагирует. — попытался подвести научную основу под этот кошмар Дарен. — Но ты не переживай, сначала пятна у тебя еще больше были. Учитывая то, как ты восстанавливаешься, через пару часов будешь как новенькая.

— И вы видели и молчали?!

— А что мы должны были сказать? — невозмутимо отозвался Верен на мое негодование. — «Ух ты! У тебя вся морда синяя!» Или как?

Я еще раз посмотрела в зеркало, будто надеясь, что за те полминуты пятна уже сошли, аккуратно потрогало лицо руками. Окончательно убедившись, что они не стираются и не отклеиваются, я ошеломленно пища про то, что все пройдет, направилась на отведенное мне место во внедорожнике, попутно прихватив с собой остатки колбасы. После всех слов о том, что у меня совсем не осталось энергии, я почувствовала такую смертельную усталость, что захотелось, не отходя далеко, лечь и зарыться в землю. Заметив мое настроение, Дарен грустно мне улыбнулся и ободряюще похлопал по плечу. Ему самому бы сейчас кто помог.

Машина, равномерно гудя, скользила по дороге. Дарен, откинувшись на спинку кресла, уснул мирным сном младенца. Несмотря на усталость и все уговоры о том, что силы лучше всего восстанавливаются во сне, мне совсем не хотелось спать. Подсознательно, я этого даже боялась. В голове теснились беспокойные мысли. Я никак не могла отделаться от ощущения безысходности, которое меня захлестнуло, пока я носилась по лестнице в своих кошмарах. Перед глазами мелькали шприцы и мутные глаза Деяна, разбросанные по полу учебники и убогий, затравленный Сэт. Заглядывающие в рот хозяину ручные болонки Веся и Дарен. Как только могли получиться такие образы? Неужели это я их такими вижу?

Почувствовав мое мрачное настроение, Михей коротко оглянулся.

— Не находишь себе покоя? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Угу. — глухо согласилась я.

Почувствовав, что сейчас сойду с ума, если не перестану заниматься самоедством, я аккуратно перебралась на переднее сиденье, усевшись рядом с эльфом.

— Страшно там было? — с соучастием в голосе спросил он.

— Страшно. — не стала доказывать обратное я. — Точнее говоря, сначала было вообще хорошо, как ожившая сказка. Даже не верилось, что это все со мной происходит. Потом меня как будто подменили, я даже не помнила реального прошлого. Джинн мне подарил прямо настоящую новую жизнь, безо всяких неприятностей.

— Как же ты разобралась, где настоящая жизнь, а где сон? — схватился эльф за нестыковку в моем рассказе.

— Ну… — начала я юлить. — Встречала разных людей, они мне что-то напоминали. Вот так память и возвращалась.

Михей недоверчиво на меня посмотрел, но промолчал, явно оставшись при своем мнении. Как всегда.

— А что там братья такого учудили? — обронила я с таким видом, что меня это вообще не волнует, но раз уж нам совершенно не о чем разговаривать, хоть чем-то время займем.

— Поймала «языка» и теперь будешь вытаскивать из меня информацию? — прищурившись, подколол меня эльф. — Или будешь пытать чтением дорожных знаков вслух?

Ну вот, стоило оставить братьев ненадолго, как уже всем разболтали. И после этого еще женщины сплетницы! Сделав вид, что вовсе не услышала его слов, я машинально засунула руки в карман, обнаружив там предусмотрительно спрятанный «на дорожку» бублик.

— Я дам тебе взятку. — С максимально серьезным видом, я протянула ему свои неприкосновенные запасы на ближайшие километров десять.

— Вот так бы сразу и сказала! — довольно воскликнул Михей, прикарманив мою еду. — А если серьезно, это вовсе не секрет, и ты зря лишилась бублика.

— Ну, давай же, коррупционер, я слушаю.

— Наш общий друг Сибри обиделся на Деяна за то, что тот его не слишком нежно приложил выбросом силы.

— Так на него же магия не действует? — удивленно перебила я эльфа, вспоминая, как тщетно надрывалась, чтобы хоть что-то с этим коротышкой сделать.

— А в очень больших количествах немножко действует. — пояснил Михей. — Деян на него почти весь Потенциал извел и то только и сумел, что с ног сбить.

Я изумленно почесала маковку, пытаясь вообразить с какой силой выброс долбанул по джинну, если Хранитель без особых усилий разбивал каменную кладку в пыль, а эльф тем временем продолжал:

— И этот мелкий умник в отместку наслал морок. Деян потом говорил, что видел, как ты идешь прямо на затаившихся в лесу Свободных, а там тебя уже и Златан поджидает. Мы дальше за Сибри погнались, а Деян остался глюки свои разглядывать. Выпалил в воздух весь Потенциал и загнулся.

— А почему тогда у него нет таких пятен, как у меня? — вставила я свои пять копеек.

— Научись слушать, ладно? — разражено вздохнул эльф, на что я поспешала показать, что закрываю рот на замок и выбрасываю ключ. — Если потратить весь Потенциал, то что произойдет?

— Увидишь Райские сады. — выпалила я то, что вбивали мне в общине. — Ну, или не райские, это кому как повезет.

— Умница, девочка. — оценил мои познания Михей.

— Ну, так что?

— Ну так вот, увидел он Райские сады. Или не райские. — копируя меня, разъяснил эльф.

— Так он же живой. — совершенно запуталась я.

— Сэт оказался куда более продвинутым некромантом, чем мы о нем думали, и вытащил братца с того света.

— А это возможно?

— Нет. — коротко ответил эльф.

Испугавшись дальнейших подробностей, я не стала вдаваться в детали работы с загробным миром, но уже через минуту молчания под аккомпанемент равномерно работающего мотора и перешептывающихся с асфальтом колес я все же осмелилась уточнить:

— Но ведь ему нельзя.

Михей лишь пожал плечами, мол, и сам знаю что нельзя, но что же теперь поделаешь.

— И что теперь?

— Все будет зависеть от того, как Феофан решит. Вообще должны казнить.

— Это как? — не верила я услышанному, тая надежду, что просто Михей не так выразился.

— Насмерть, Аль. Насовсем.

Я сто раз успела пожалеть, что завела весь этот разговор. Иногда счастье, действительно, в неведенье.

За окном мелькали, сменяя друг друга, разные пейзажи, но я смотрела на них и ничего не видела. Все мои мысли крутились вокруг Сэта. Он конечно, еще та заноза, но убивать человека за то, что он спасал родного брата?! Нет, Феофан не позволит этому быть. Если выберется из моих снов. Тем более от этого непредсказуемого старого авантюриста всякого можно ожидать…Нет, Деян не позволит ему! Вместе с Сэтом община потеряет и одного из лучших магов. Только вот как намекнуть Феофану, что эта цена не стоит товара? Он меня и слушать не станет. Он вообще никогда никого не слушает. Как вобьет себе что-нибудь в голову! Скажу, что, если он с Сэтом что-нибудь такое сделает, я уйду к Златану. И всех с собой прихвачу. Будет сидеть один и пялиться на свой обожаемый Ильмень.

— Не парься ты так. — оторвал меня от моих воинственных мыслей эльф. — Я это я, конечно, палку перегнул. Скорее всего, от Дара отрежут и изгонят из общины.

— Без права на реабилитацию? — уточнила я.

— Он уже и так не на самом хорошем счету. — грустно вздохнул Михей, не отрываясь глядя на дорогу.

Немного успокоившись, я снова уставилась в окно. Трудно даже сказать, что хуже: умереть или лишиться Дара. Даже я, не так давно привыкшая к этим фокусам, уже не могу представить свою жизнь без магии. Что уж там и говорить о Сэте, который с сопливых лет только ей и жил. К тому же, куда идти, если выгонят из общины? Там его дом. Не думала, что мне когда-нибудь мне станет жалко этого поганца, но сейчас я готова была забыть ему все прежние обиды, лишь бы он оставался с нами таким же как был и продолжал вытягивать мне нервы своими тупыми приколами.

От столь человеколюбивых размышлений меня отвлек гудок впередиидущей машины. Верен давал знать, что сворачивает с дороги. Мы подъехали к несуразному зданию, которое не видело даже призрака ремонта уже дольше, чем я живу на свете. Проржавевшая от дождей и еще неведомо чего вывеска гласила, что мы приблизились к заведению «Три сосны». Мгновенно сообразив куда попал, желудок затребовал внимая к себе с удвоенной силой. Мне даже было все равно, под каким соусом они подадут крысятину на гриле.

У заведения стояли уже полюбившиеся мне дальнобойщики. Те ли это, кто попался Сэту под горячую руку, или уже другие, я сразу сказать и не могла, но, во всяком случае, теперь они не были так воинственно настроены.

У порога, греясь на солнышке, сидела небольшая компания мужиков, размеренно пускающих дым сигарет.

— Да ты больше Серегу слухай. — пренебрежительно сказал самый старший из них с невыводимым украинским говором. — Он таби расскажет. Такой болобол, шо упаси Господь.

— Да ну. — не согласился с ним заросший щетиной молодой парень. — Это и Иван подтвердить может. Он-то трепаться не будет.

Заметив нас, подходивших к дверям, мужчины расступились, но скорее не для того, чтобы пропустить, а чтобы рассмотреть получше. Ребята уверенно зашли внутрь, совершенно не обращая внимания на пристальные взгляды посетителей. Я и так старалась от них не отставать, но ребята поняли наставления Лазаря слишком уж буквально и окружили меня со всех сторон, что я почувствовала себя мега-звездой в окружении телохранителей. Такой толпой мы прошли через весь зал и уселись за самый большой стол. Молодой парень в испачканной моторным маслом футболке, воодушевленно о чем-то рассказывающий своим друзьям, оборвался на полуслове, выпучив на нас свои глаза, которые и без того уже были на выкате.

— Чего они так на нас уставились? — не удержалась я от того, чтобы тихо спросить. — Это из-за того как я выгляжу?

— Они просто думают, что у тебя редкая и ужасно заразная неизлечимая разновидность свиной чумки. — не удержался от комментария Сэт. Парень с довольным видом кутался во взятый в машине плед, но уже было видно, что он потихоньку приходит в норму. По крайней мере, если остались силы язвить, то жив будет.

Хмурый дядька за прилавком проводил нас недобрым взглядом и, заметив, что молоденькая девчонка, которая здесь, видимо, работала официанткой, спешит к нашему столику, гаркнул на нее и пошел обслуживать сам.

— Чего-то хотели? — опасливо поглядывая на парней, осведомился дядька.

— Поесть нам принесите. — не слишком вежливо распорядился Верен.

— Сейчас принесу. — пробурчал он, напоследок еще раз кинув недоверчивый взгляд на нашу компанию.

К примолкшим после того, как мы пришли, посетителям начал возвращаться дар речи и парнишка с выпученными глазами громче всех заорал:

— Вот, а вы мне не верили! Я же говорил, шесть амбалов и девка еще ими руководит! А вы все «брешешь, брешешь»! А я ведь сам видел, на что они способны! Вот этот, — парень указал на Сэта, — Кольку Филимонова в воздух поднял одним только движением руки, а потом как на землю опустил, что я уж думал, тот не встанет. А потом этот вот, здоровый, к нему присоединился. «Хватит, — говорит, — младенцев избивать, нас там еще дела ждут». И лыбится, гад, так зло. А вот этот, в шапке, — на этот раз пришла очередь Михея быть изобличенным, — стоит, над нами насмехается, а сам колдует! Мы с мужиками так за головы и похвастались. Башка трещит, вот-вот на мелкие кусочки разлетится. Один даже заикаться после того начал. — захлебываться словами парень. — А остальные-то стоят себе в сторонке, глумятся, мол, если кто вырвется, чтобы подоспеть дружкам своим на помощь.

Я недоуменно посмотрела на парней.

— Мы популярны. — глумливо приподняв брови, ответил на мой немой вопрос Сэт.

— И что делать? — не совсем понимала я, как можно оставаться такими спокойными, когда нас фактически поймали за руку.

— Ничего не надо делать. Сиди спокойно, — тихо ответил Деян и добавил в полный голос. — Мало ли полоумных на свете.

Посетители перешептывались, но не решались подходить слишком близко. Сбавив тон, парнишка пересказывал свою историю еще и еще раз, повторяя для не слишком сообразительных, и время от времени указывал пальцем в сторону нашего столика.

Видимо, желая, чтобы мы покинули это место как можно быстрее, хозяин не стал затягивать с нашим обедом и оперативно принес подозрительно пахнущий борщ, полухолодную гречку и сосиски, которые успели перевариться, еще не дойдя до желудка. Несмотря на то, что это блюдо вызывало рефлексы совершенно противоположенные слюновыделительному, голодные маги оказались непривередливыми. Я еще даже не успела подумать, что надо взять ложку в руку, как ребята уже прикончили первое.

Сэт оторвался от тарелки и слегка вздрогнул, как будто по нему пустили электрический разряд. Парень еще сильнее укутался в плед. Деян с силой сжал зубы, делая вид, что ничего не замечает. Я чуть не расплакалась при виде того, как мучается Сэт.

— Тебе сильно плохо?

Парень недоуменно поднял на меня глаза, будто пытаясь удостовериться, что я к нему обращаюсь.

— Да. — не слишком уверенно ответил парень.

— Может, я могу чем-то помочь? — не знала, что еще предложить я.

Но вместо ожидаемого «просто сядь и заткнись» Сэт неловко пожал плечами:

— Нет, ты тут ничем не поможешь. Это пройдет. Просто нужно время.

— И так всегда бывает? — не могла я унять свое любопытство.

— Да, — подтвердил парень, отводя глаза. — Но так сильно и так долго впервые.

Деян, долго сдерживающий эмоции, с силой кинул на стол погнутую в руке алюминиевую ложку.

— Зачем ты туда вообще совался?! — прорычал он. Казалось, в нем кровь вот-вот закипит. Но Сэт оставил его вопрос без внимания.

— Что молчишь?! — не мог никак угомониться Деян. — Когда они придут за душой?

В зале воцарилось гробовое молчание.

— Кто? — не поняла я, но мой вопрос все дружно проигнорировали.

— С тобой — годам к сорока. — тихо проворчал Сэт.

— Ты перешел Черту между жизнью и смертью. От туда так просто не возвращаются! — взревел Деян не стесняясь остальных посетителей, которые уже в открытую пялились на нас.

— Но я же вернулся. — меланхолично ответил некромант.

— Не истерии. — строго отрезал Пахом. — Вы вообще слушаете друг друга хоть по большим праздникам? Один одно говорит, другой свою линию гнет.

Деян уже было набрал воздух в легкие для очередной тирады обвинений, но, раздраженно скривив уголки губ, сдержался. За столом воцарилось молчание. Через несколько минут напряженной тишины, успокоившись, старший брат снова заговорил:

— Ну, и что дальше?

— Ничего. Все будет как всегда. — заверил Сэт.

— Не будет! — Деян снова начал набирать обороты, со всех сил ударив по столу кулаком, но, заметив на себе холодные взгляда остальных Хранителей, тут же охладил свой пыл. — Смерть тебя бы не отпустила так запросто. Из-за Черты не возвращаются.

— Вот в том-то все и дело, что не возвращаются. Если бы я пересек Черту, то не сидел бы тут с вами и не хлебал эти помои. Это тебе не в дверь войти и выйти: пересек Черту — назад хода нет.

— Если ты знал, что не сможешь вернуться, зачем шел?!

Немного помолчав, будто пытаясь сообразить, а за чем это он, действительно, ходил, некромант, пожал плечами:

— Это было первое, что мне в голову пришло.

— Кретин! Ты хоть представляешь, что теперь с тобой Феофан сделает?! — словно не услышав брата, продолжал сыпать обвинениями Деян, даже подскочив со стула от негодования. — Почему ты всегда сначала делаешь, а потом уже думаешь?! Как же ты меня достал этой своей некромагией! От тебя одни беды! Почему ты всегда все ломаешь, когда жизнь только начинает налаживаться!? Ну почему?!

Я устало опустила голову, спрятав пальцы в волосах. Мне было до такой степени обидно, что они никак не могут начать жить дружно, без взаимных упреков и обвинений, без вечного холодного молчания и недосказанностей. Ведь в том, что произошло сегодня, была и моя вина. Не попадись я на удочку этому зеленому чудищу, ехали бы мы сейчас себе спокойно, Деян бы не пострадал, и Сэт бы ни во что не вляпался…

— Замолчите! — вырвалось у меня, и я даже не сразу сообразила, что озвучила все то, что скопилось у меня на душе. Деян ошарашено присел, и все настороженно на меня посмотрели, пытаясь прикинуть на глазок, насколько злостная муха укусила меня на этот раз.

— Вы ведете себя, как безмозглые бараны! Да если бы за меня хоть раз в жизни кто-то кинулся во Тьму! Хоть бы раз в жизни! Вы и сами не представляете, какую ценность вы имеете и как бездарно ей распоряжаетесь. Научитесь для начала хоть ценить друг друга. Вам интересно было, что я видела во сне, когда была у джинна? Так слушайте, я вас видела. А точнее то, к чему приводит такое отношение друг к другу. Там вы не общались много лет, и когда один из вас умер, другой даже глазом не моргнул. Это не нормально! Вас друг у друга только двое. Я знаю это, потому что у меня никого нет.

Я хотела сказать то-то еще, но слова не желали больше слетать с губ и, помолчав пару секунд, я резко развернулась и пошла к выходу. Все сказала, пускай теперь это сами как хотят переваривают. За мной бесшумно, как тень, проследовал Верен. Конечно, теперь они меня и на секунду не оставят! Я присела на бордюр около машины, вдыхая полной грудью свежий воздух. Тут он был каким-то особенным, не таким как в Новгороде. У него как будто был другой вкус.

Я слегка вздрогнула, поздно заметив, что ко мне подсел Михей. Эльф протянул мне давешний бублик:

— Держи, отработала. — с непоколебимо серьезным лицом прокомментировал Михей.

— По-моему, я только все испортила. Теперь ни у одного из них не хватит духа первым пойти на встречу. — вздохнув, я впилась зубами в измученное переездами из кармана в карман угощение.

— Да нет, ты все правильно сделала. Им надо было открыть глаза. — встрял в разговор Дарен. — Как слепым котятам, которые сами не могут веки разодрать, надо брать и разлеплять их насильно.

Я подняла глаза. Все ребята вышли из кафе, оставив там братьев одних.

— Орн с ними, пусть поговорят хоть. Может, до чего умного дойдут. — вставил свое веское слово Пахом. — А то отмалчиваются вечно, доводят свои проблемы до предела.

Совсем скоро в дверях показался плед с начинкой из Сэта, и за ним вышел и Деян. Они вели себя как ни в чем не бывало, как будто это не они десять минут назад были готовы друг друга поубивать. Уточнять, нашли ли они общий язык и нуждаются ли в дополнительной лекции, я не стала. Сами разберутся.