Мои ноги блаженно загудели, ступив на более ровную по сравнению с лесной тропинкой поверхность дороги.

— Куда теперь? — уточнил Орэй. — К Игнату?

— Не, — махнул рукой Дарен, — домой пойдем.

— Тогда ладно. Дальше вы уже и без меня справитесь. Удачи! — Орэй степенно склонил голову в поклоне и уже через секунду растворился в тени окутанного быстро спустившимися сумерками леса.

— Спасибо. Еще увидимся. — крикнул ему в след Михей.

Ребята уверенно шли по широким улицам Лесной. Община оказалось намного больше Новгородской, особенно если учитывать, что мы шли только по неэльфийской ее половине.

Жители Лесной не без интереса разглядывали нашу пеструю компанию, но в том была заслуга, скорее всего, Пахома. Под ногами мешались дети карликов. Маленькие непослушные копии Кроша, как цыганята, бежали за нами, семеня своими миниатюрными ножками и стараясь уцепиться за меч или, в худшем случае, повиснуть на ноге. Если на каждый шаг парней приходилось по два моих, то ребятне приходилось пробегать шагов по десять.

Изловчившись, Пахом поймал одного из них:

— Знаешь, где тролли живут?

Карлик закивал.

— Вот беги туда и скажи, что Пахом приехал.

Малыш еще раз выразительно кивнул и исчез в первом же дворе.

— Ты к нам не пойдешь? — удивился Дарен.

— Да к чему мне? — пожал плечами тролль. — К своим поковыляю.

— Как знаешь. — не стал настаивать Хранитель. — Увидимся еще, да?

Тролль согласно кивнул, отдал парням сумки и свернул на другую улицу.

Навстречу нам с диким воплем выбежали два ребенка: нескладная девчонка лет тринадцати и мальчишка помладше ее года на три-четыре.

— Дарька! Дарька приехал! — пищали они, накидываясь на распахнувшего руки Дарена. Явно переоценив свои возможности, Хранитель слегка покачнулся под весом сумок и детей, но все-таки выстоял.

— Как же вы выросли-то! Совсем крохи же были!

Из дома неподалеку, на ходу вытирая руки о передник, выбежала женщина:

— Наконец приехали. Мы уж заждались!

Дарен оставил детей, заключив женщину в свои широченные объятья. Слегка отодвинувшись от Хранителя, она взяла его лицо в свои руки, тщательно рассматривая, будто проверяя в надлежащем ли качестве доставили ей товар.

— Мамка! — телячий тоном смакуя каждый звук, протянул Хранитель.

— Мамка! — бодро подтвердила женщина, похлопывая парня по щеке и переходя к другим Хранителям.

Она так же нежно и одновременно крепко обняла всех парней, и… я тоже не стала исключением. Хватка у нее была, как у хорошего каратиста. Думала, останусь без ребер, но обошлось.

— Ты ведь Аля, правильно? — решила она все-таки уточнить.

Я кивнула, угукнув.

— А я Лариса. Так и зови.

Крепко схватив меня за руку, она повлекла нашу честную компанию в дом.

На пороге, облокотившись на дверной косяк, стоял, улыбаясь довольной улыбкой сытого чеширского кота, мужчина как две капли воды похожий на Дарена. Только старше.

— Ну что, с приездом. — поприветствовал он нас, принимая у парней сумки и пожимая им руки.

Через долю секунды радушная хозяйка уже припечатала меня к стулу, с которого открывался живописный вид на до отвала заставленный всякой вкуснятиной стол. Хотя, зная аппетиты этих магов-садистов, хоть бы крошки остались в живых. Даже у меня в животе требовательно заурчало.

Я и не думала забывать их дикие выходки и держалась подчеркнуто независимо. Лариса это сразу увидела:

— Ну что губы дуешь? Знаешь, что тут не долго умом тронуться со всеми этими заморочками.

Я кинула на нее вопросительный взгляд. Сказать я ничего не могла, потому что предательски вкусный пирожок как раз забрался в рот и не желал ни идти на попятную, ни падать в живот.

— Ну, ты же поняла о чем я. — сказала она, подернув брови и в уме прикидывая, действительно я такая твердолобая или прикидываюсь. — Демоны вообще не игрушки. Вот они и дернулись. Тем более после этой напасти с джинном. Ты должна все понять.

— Откуда вы все знаете? — наскоро расправившись с пирожком, спросила я. Получилось слишком прямо, но и Лариса не искала окольных путей.

— Ребята рассказали. — нисколько не смутившись призналась она. — А ты что не знала разве?

— О чем? — округлив глаза до размеров героя какого-нибудь аниме, спросила я.

— Что ж они тебе не сказали? — удивленно охнула хозяйка. — Горе мне с ними. Я, Аль, телепат.

— Ааа! — потянула я, нарочно забивая рот первым, что попалось под руку. Попался какой-то чесночный салат. Явно для нежданно заглянувших вампиров. Теперь ясно, почему они отсюда бегут.

Лариса с маниакальным наслаждением наблюдала, как я жадно хватаю ртом воздух, отплевываюсь и судорожно ищу глазами воду. Заметив это, добродушный Сэт протянул мне стакан. Пора бы было уже запомнить этот взгляд голодного паука, пробирающегося к своей жертве через искусно сотканную паутину! Но мне как мозги вышибло.

— Спасиб… — выдавила я и глотнула.

Обжигающий комок сдавил гордо и, словно раскаленная лава вулкана, потек по внутренностям, что я на собственной шкуре прочувствовала все устройство пищевода. Теперь хоть на экзамен.

Огонь прошел, но вот рту стало совсем гадко. Даже не то, что горько… именно гадко. Я прикрыла рот рукой, осматривая затихших на мгновение парней, которые оказались понятливее меня и сразу просекли причины «добродушия» Сэта. Дважды предатели. Ну уж нет, не доставлю я вам такого удовольствия.

Через неимоверные усилия держа лицо, чтобы не скорчиться, я вернула Сэту стакан:

— Спасибо. Наливай еще.

Разразился гром хохота, который по моим расчетам был слышан и в Новгородской.

— Это наш человек! — пересиливая смех, лестно оценил меня Руслан, отец Дарена.

Сэт тоже не сдавался и указал на стакан, жестом уточняя: «Сюда?». Я нагло кивнула. Сэт указал на бутылку с этой ядреной гадостью: «Это?». Я опять кивнула. Сэт оценивающе приподнял брови, предвкушая мои муки и будто пробуя на прочность.

Спасла Лариса:

— Ну хорош, хорош! Прекращай. — хозяйка поспешила осадить это нездоровое веселье. — Поиграли и довольно.

«Спасибо» — как можно отчетливее подумала я, стараясь максимально открыть свои мысли для Ларисы. Но она вообще никак не отреагировала.

— Так что там за исчезновения? Кто пропал-то? — первым перешел на будничную тематику Верен.

— Дамир и Ждан. — пробурчал хозяин дома.

— Искали по деревням? — со знанием дела уточнил Дарен. — Может они там просто загуляли?

— Искали, конечно. — глухо ответил Руслан. — Все уже облазили.

— Не, тут что-то не то. — покручивая пальцами вилку, задумчиво произнес эльф. — Гномов с карликами-то зачем трогать было. Не по девкам же с собой они их прихватили.

— А как они пропали? — заинтересовался Деян.

— В лес пошли. — спокойно ответила Лариса. — Дамир со Жданом дежурили, ошивались по пограничью. А с карликом, Арисом, кучерявый такой был недоросток, добрый, сын его увязался.

— Говорили, что карлик один был. — ухватился за несостыковку Сэт.

— Один пропал, все верно. — сухо пояснила хозяйка.

— Не, мам, ты просто скажи куда идти и что делать. От всех этих твоих загадок уже голова кругом. — закатив глаза, простонал Дарен. — Тем более что, насколько я помню, у Ариса был только один ребенок, и тот сдвинутый умом.

— Вот его почему-то и не тронули.

— Ты же порылась у него в башке, правда? — с надеждой в голосе спросил Сэт.

— Обижаешь. — склонив голову на бок, ответил Лариса. — Только у него там и раньше был полный кувардак, а теперь и вовсе ногу сломишь. Я ничем не могу помочь тут. Напугался парнишка капитально. Кричит что-то, руками машет. Так ничего мы и не поняли. Послали к нему нашего малого, поиграли они целый день вместе, карлик вроде немного успокоился. Расспрашивать Мишку начали, что это такое карлик показать всем пытается, а малой и выдал: так это, говорит, зверь невиданный. Ну и что тут прикажите понимать?

— Это что, нежить? — не удержалась я, чтобы не вякнуть.

— Шестерых разом? — скептически фыркнул Руслан. — Даже я понимаю, что это не реально.

— Девчонке вчера меч дали, конечно, она и в глаза нежить не видела. — встала на мою защиту Лариса. — К тому же, как они исчезли, не берусь сказать, сколько времени прошло, выплеск был. Да такой, знаете, не обычный.

— Хранители могли защищаться, использовать магию. — возразил Деян.

— Я сама так подумала. Сначала. — продолжила хозяйка, попутно закидывая в рот маринованный гриб. — Только я не первый год на свете живу, много магии видела. Боевая, она…не такая. Вот отголосок у нее не тот. Я такую магию, по крайней мере, похожую видела раз в жизни, когда еще совсем девчонкой была. У нас один молодец на собаку бешеную нарвался. Та его покусала капитально. А у нас-то ни прививок, ничего. Не припомню, что там и как, но его еще спасти можно было. Игната растормошили, он Феофану маякнул. Тот примчался. Прям вот как вас сейчас вижу, так и он в Лесной вдруг очутился. И отголосок этот, ни на что ни похожий. Так-то. К тому же силенок на такой всплеск у наших Хранителей не хватило бы.

— Телепортация? — блеснул эрудиций Сэт.

— Кажись, так это дело называется.

— У нас на нее только Феофан и способен. — недовольно пробурчал Верен.

— Ладно, завтра пойдете, пройдетесь там, посмотрите, что к чему, может больше нашего разглядите. — подвел итог Руслан. — Аль, у нас такие места! Такая природа!

— Аля остается здесь! — хором завопили Хранители.

— Что так? — недоуменно спросил хозяин.

— Пусть, пусть. Ей с нами лучше будет. Нечего девчонке там мотаться. — встала на сторону Хранителей Лариса.

Я с протестом посмотрела на нее, но скандалить не осмелилась. Сама же Хранительница. Небось, уже все в округе излазила, всей нежити хвосты накрутила, а мне не дает.

— И не надо на меня глаза округлять, милочка. — совсем беззлобно сказала Лариса, слегка щелкнув меня по носу. — Посидим с тобой, поболтаем. Мне же тоже скучно тут одной, в глуши. А с делами пускай мужики разбираются.

— Ну, тогда хорош рассиживаться. — Встал из-за стола Руслан. — Там уже баня растоплена. Пойдемте, хоть попаритесь дороги с дороги.

Хранители тоже встали со своих мест, и уже через полминуты большая светлая кухня, где разместили нашу дружную компанию родители Дарена, опустела.

— Чаю хочешь? — по-свойски предложила Лариса.

Я согласно кивнула. Пока женщина возилась с чашками, я успела хорошенько ее разглядеть. Небольшого роста, бойкая. Нельзя сказать, что Лариса была стройняшкой, тем более что после рождения троих детей особо модельную внешность не сохранишь, но фигура у нее была ладная. Она так и светилась от переполняющей ее энергии. На лице начали появляться первые морщинки, но они совсем не уродовали ее, а даже красили. Придавали ей серьезный и мудрый вид.

— Так вот, — начала она, — хоть поболтаем с глазу на глаз. Мне о тебе много чего Софон рассказывал, но самой оно интереснее.

— Много чего рассказывал?

— Да не бойся, ничего что он в тебе «прочитал» он не выдаст, даже если я его каленым железом пытать буду. — тепло улыбаясь, поспешила она развеять мои сомнения. — Он за этим строго следит.

— Вы с ним дружите?

— Можно и так сказать. Он мой учитель. Именно Софон первым разглядел во мне Дар, научил всему. Я сама в общине родилась, мне легче было себя открыть. Отец и дед, почти все прадеды были Хранителями. Считается, что это вот такая традиция. Теперь Дарен. Потом его сыновья, если Господь нам их даст. А вот мама у меня была простой женщиной, безо всяких претензий на Дар. Травки собирать-варить ее более-менее научили, а в остальном она была далека от нашего мира с нежитью и прочими тварями. Никак не могла понять, что мы со Свободными никак поделить одеяло не можем. Она сама из раскулаченных. В ссылке ее отец и встретил, выкрал и сюда притащил. Кстати, у меня фотографии есть! — спохватилась женщина.

Уже через минуту она снова села рядом со мной, рукой смахивая небольшой слой пыли с коробки, где хранились семейные реликвии.

С огромным воодушевлением она демонстрировала мне старые черно-белые фотокарточки с помятыми и местами осыпавшимися краями: родителей, себя маленькую, их с Русланом уже совместные фотографии, Дарена в ползунках…

— А вот наша свадьба. Ну как сказать, свадьба…венчание. Официально мы и не расписаны вовсе. Да и кому это надо? — С фотографии на нас глядели два абсолютно счастливых человека, а между ними стоял, держа молодых за руки, Софон. Точно такой же как сейчас, ничего в нем не изменилось. — Как мы уговаривали Софона с нами фотографироваться! Это чуть ли не единственный его снимок. Он, кстати, нас венчал, в Новгородской. Тогда церковь только отстроили. И какие только отговорки глупые придумывал! Но где наша не пропадала — уговорили.

— А Софон тоже умеет…ну… — старалась я подобрать правильные слова. — драться?

— Говорят, что да. — по-секрету призналась Лариса. — Но он ни разу при мне не использовал боевые заклинания. Вроде как он принял обет не заниматься этим делом. Говорят так. Я сколько ни пыталась с ним заговорить о боевой магии, он отмахивается, мол, иди, займись чем-нибудь полезным.

— Вы в Новгородской жили?

— Я родилась здесь, а туда меня Софон забрал, мне тогда лет семь было. Так что у меня два дома. Потом, когда Руслана встретила, мы решили в Лесную вернуться, подальше от соблазнов цивилизации.

Я когда подросла, решила быть «как все»: институт закончить, на города посмотреть. Поступила в Москву на медицинский. Не училась ни фига! Учила, чтобы вступительные не провалить, да и пока желание было. А потом мне вся эта цивилизованная жизнь надоела, и уже доучивалась, чтобы диплом получить. Что ведьме и не списать! Знала, что домой вернусь, а тут у нас мне и моих знаний хватит ссадины йодом обрабатывать. В Москве и с Русланом познакомилась. Влюбилась до чертиков. А он физиком был. Тогда только начали всякие компьютеры осваивать. Он там шагал впереди планеты всей. Твердил вечно, что нельзя застаиваться на месте, надо идти вперед! А я смеялась все, припоминая наши общины, где никаких высоких технологий отродясь не видели. А он мне все про жесткие и гибкие диски! Потом отвезла его к Феофану, тот ему все методично рассказал, с кем ему угораздило связаться. Он сначала в шоке был. Две недели со мной не разговаривал. А потом прикатил, люблю, говорит, не могу. Вот теперь мы здесь.

Глаза у Ларисы были такие теплые, что хотелось блаженно разлечься перед ней на шезлонге и греться. Хотя у нее совершенно не было причин относиться ко мне хорошо. Кто я для нее? Девка, которая по стечению обстоятельств завалилась в ней в дом в компании сына и его друзей? Это не причина для такого отношения. Она с самого первого момента моего появления у них в доме встретила меня как родную дочь. Самое странное, что мне это было дико. Ко мне даже собственный отец так хорошо не относился.

Во мне проснулось детское желание повиснуть у нее на шее, душа в объятиях. Хотя кто еще кого задушит с ее силищей.

Как удар молнии, в голове пролетела мысль, что передо мной телепат, и она наверняка уже перерыла моя сознание, выведав все, что я даже сама себе открыть иной раз боялась. Словно в подтверждения этих мыслей, я почувствовала легкие «щупальца» ее магии и поспешала в очередной раз заблокироваться, не слишком вежливо выталкивая ее из мое головы.

Смущаясь, я потянулась к чашке с уже порядком остывшим чаем и сделала большой глоток.

Лариса смотрела на меня с недопониманием, словно подбирая слова, чтобы выразить свое не лестное мнение о моей персоне. Но нет.

— Аль, — вкрадчиво, как психоаналитик, которые мне прохода в школе не давали, заговорила хозяйка, — я что, такая страшная? Да не съем я тебя. Честно. Ты по мне больно тощая.

Я вопросительно подняла брови. Да и не думала я ее бояться. Или все же телепату лучше знать?

— Ну открой же ты мне свои мысли. Вот сколько ты тут, я все время пытаюсь к тебе пробиться, и ни в какую. Уже сама все тебе рассказала о нашей компании, ты все не сдаешься. Уже и по-хорошему пробовала к тебе постучаться, и силой. Что за дела?

— Да я всего второй раз закрылась. — сконфуженно промямлила я, понимая что тут либо лыжи не едут, либо что-то со мной не то.

— Ты второй раз меня сейчас выпихнула. А я только-только начала на тебя настраиваться, даже в эмоции проникнуть не успела, не говоря уже о мыслях. Так что? Ты не защищаешься?

— Нет. — упрямо талдычила я свое.

— Тогда я уже совсем старая стала. — пожала плечами Лариса. — Впрочем, так бывает. Я Верена три дня открывала. Это зависит от того, насколько у кого оборонная способность развита, если можно так выразиться. Ничего, освоишься, обвыкнешься, может пустишь к себе.

Лариса принялась сканировать меня взглядом не хуже рентгеновского аппарата. Но в мысли больше не лезла. По крайней мере я не почувствовала никаких попыток вторжения. Она разглядывала меня с минуту, слегка щуря глаза так, что возле уголков появлялись небольшие морщинки.

— И все таки что-то тебя смущает. — разрушила тишину женщина. — Что-то в тебе не так. Чтобы это понять, даже телепатом не надо быть.

— Вы же сами сказали не дуть на них губы и все такое. Но я не могу. — совсем разоткровенничалась я, растаяв под теплым взглядом Ларисы, будто оставленное на солнце мороженное. — Как-то не по себе становится, когда вспоминаю эти взгляды… Как мороз по коже пробегает. Они же убили бы меня и глазом не моргнув только из-за того что я вела себя как-то не так.

— Судя по их воспоминаниям, вела ты себя, как будто в тебя и вправду демон вселился и резвится во всю прыть. — принялась оправдывать ребят Лариса. — Наверно, если бы я не была телепатом, то встала на твою сторону и погнала этих говнюков, готовых закопать беззащитную девчонку под ближайшим кустиком без следа и следствия, исходя только их одних домыслов и «нам так показалось». Но я — телепат, Аль. К счастью или нет, но я вижу то, что тебе никто не скажет. И поверь мне, Михей не выстрелил бы. Он до последнего надеялся, что удастся пугнуть демона, и он сам упорхнет восвояси. И как человек, знающий этого ушастого психа уже не первый год, я тебе вот что скажу: если бы он хотел стрелять, то не стал бы метиться так долго. Для него хватило бы и доли секунды.

А ведь действительно, Михей подгонял одной стрелой другую, выпуская их с десяток, пока первая еще не успела достичь цели. С луком он управлялся получше, чем иной с собственными руками. И труда продырявить меня, такую некрохотную и неподвижно стоящую под чутким взором Верена, ему бы не составило, и целиться по полчаса он бы не стал, даже если вообразить, что он боялся задеть кого-то из Хранителей, или, на крайний случай, дерево, ведь эти остроухие так щепетильно относятся к своим лесам.

Лариса хлопнула меня по руке, выводя из задумчивости.

— А сейчас пошли, я покажу тебе, где помыться можно. А то совсем с дороги как помазок.

А хорошая помывка была крайне необходима. После путешествия по лесу, джинсы на коленках почернели от грязи, и на одной из них сияла дыра. Вспомнить, где я успела угробить штаны, я так и не вспомнила, но мысли о запасной паре в сумке грела душу. Вот с курткой дела обстояли намного хуже — мне ее вовек не отстирать. Агния размажет по стенке.

Смыв с себя грязь, я как заново родилась. И силы откуда-то появились. Надев свежие джинсы и припасенную в дальнюю дорогу майку, я вернулась в дом, где Лариса ждала меня на кухне, склонившись на чем-то, как вампир над невинной жертвой.

— О, ты уже! — воскликнула женщина не отрываясь от дела. — Сейчас и я заканчиваю.

Я склонилась у нее над плечом, пытаясь разглядеть, над чем она там колдует. Оказалось, на самом деле колдовала. Над моей курткой, которую я уже записала в число безвинно павших жертв гадских джиннов.

— Готово! — с запалом футболиста, который только что забил гол в ворота соперника, завопила Лариса. — Вот теперь можешь надевать. Там все во дворе собрались. Иди к ним.

— Классно. — вертя в руках куртку, которая, казалось, и не пережила столько потрясших ее жизнь событий, прокомментировала я. — Она же не превратиться в тыкву после полуночи?

— Еще ни одна не превращалась! А что, у вас в Новгородской сейчас уже так не делают? — удивилась Лариса. — Я бы тут умерла над стиркой и уборкой, если бы не такие маленькие чудеса. Будет желание — научу. Но это завтра. А пока иди, отдохни. Намаялись же с дороги.

Женщина напялила на меня куртку, развернула на девяносто градусов и подтолкнула двери. Я повиновалась ее крепким рукам и направилась к выходу.

— Стой! — раздался встревоженный голос сзади, не успела я и выйти из кухни. — Куда же ты с мокрыми волосами-то! Ох, учи вас уму-разуму! У нас-то не Майами, замерзнешь.

Лариса щелкнула пальцами, но сделала это скорее для вида, чтобы поколдовать эффектно. Волосы тут же высохли. Сказка, а не магия. Я-то думала, что ей только рушить чужую недвижимость можно.

Я по-доброму завидовала Дарену. Мне бы такую маму. Я постаралась открыть для Ларисы эти свои мысли. Пусть знает.