Я открыла глаза, бестолково пялясь в черный потолок и пытаясь найти ту тонкую грань между реальностью и сном, которая порой исчезает вовсе. Сердце часто билось, не успев успокоиться после длительного бега по закоулкам сознания, но на этот раз я даже сумела проснуться, не закричав. Просто открыла глаза, продолжая думать о своих параноических виденьях. Хотя повода для переживаний не было — подумаешь, кошмар. Подумаешь, мама. К тому, что она неустанно терзает меня каждую ночь, я уже привыкла. Теперь мне не давали покоя другие мысли. Не о ней… Я снова и снова прокручивала в голове этот сон, не понимая, откуда он мог взяться.

Я снова бежала по нескончаемому лабиринту, и вопреки обычаю, догнала ее. Она стояла у окна, повернувшись ко мне спиной, и словно не замечала. Не хотела замечать.

Я молча подошла и встала рядом.

— Готова? — спросил непонятно откуда взявшийся мужской голос.

Я повернула голову в мамину сторону, но на ее месте стоял, ехидно улыбаясь уголком губ, молодой человек, в котором я сразу узнала Федю. Но что-то внутри настойчиво советовало мне: «Убегай!». Он протянул ко мне руку, убирая за ухо выбившуюся прядь волос. Только тогда я поняла, что это вовсе не Федя.

Послушавшись внутреннего голоса, я кинулась прочь, путаясь в лабиринте нескончаемого коридора. Он неспешно брел за мной, словно рассудив, что я и так от него никуда не денусь. Я остановилась, не чувствуя собственных ног и решая, куда бежать теперь. Незнакомец настигал… Я выбежала в следующий коридор и, нырнув в первую попавшуюся дверь, оказалась в залитой светом небольшой комнате. Софон сидел в кресле, не обращая на меня ни малейшего внимания.

— Софон! — Кинулась я к батюшке. — Спрячь меня! Быстрее!

Но он лишь умиротворяюще поглаживал меня по руке, как на пустом месте распсиховавшегося ребенка.

— Дочка, не надо кричать. Все решено. Не бойся. Я не могу тебе ничем помочь. Он сильней. Смирись.

Я отдернула руку, и вот же момент дверь распахнулась, и на пороге появился нагло посмеивающийся преследователь. Он похлопал в ладоши, будто издеваясь над моими попытками вырваться.

Он все также меланхолично приближался ко мне, уверенный в собственном превосходстве. Я вспрыгнула на подоконник, распахнула окно и не глядя, рухнула вниз, а потом… а потом была чернота потолка, разбавляемая лишь тусклым светом луны, набирающей свои силы.

Еще пару раз прогнав в памяти, как надоевший ужастик, который даже перестал быть страшным, свой сон, я осторожно опустила ногу с кровати. Уснуть больше не получится, а лежать в постели, еще и еще раз вспоминая этот холодный, как металл моего меча, взгляд не хотелось. Так и до психушки недолго.

Лариса выделила нашей немаленькой компании большую комнату на втором этаже, которая раньше служила Дарену спальней. Когда я поднялась наверх, парни, намытые и заметно отдохнувшие, уже раскладывали на полу тулупы и старые одеяла, по-рыцарски уступив единственную кровать даме.

Оказалось, что Софон звонил. Феофан благополучно вернулся из «астрала» и начал сходить с ума. Проявилось это в том, что он даже не стал ни на кого замахиваться тростью, а оставил ее в своей комнате вместе с открывшими от изумленья рот старейшинами и отправился к Исаю, с которым они битый час лазили по котельной, выясняя все детали ее устройства. Но Феофан, всегда считавший быт смертных совсем уж не барским делом, окончательно «добил» всех, отправившись после Исая к Весе на чай. Несчастная травница вместо лечебной смеси залила кипятком банку с кофе, с чего Великий Маг безудержно хохотал, чуть не доведя и без того выбитую из равновесия девушку до слез, а потом с видом циркача высушил кофе, чудесным образом вернув его в первоначальное состояние. Они проболтали на кухне у травницы около двух часов, после чего, уходя, Феофан уверял Весю, что она может в любой момент обращаться к нему, если понадобится совет или просто не с кем будет поболтать.

Но о Сэте и его грехах старец не вспомнил. Может просто ждал случая самолично расправиться с отступником или вправду не заметил. Хотя последнее для него не свойственно.

Вечером Деян с пеной у рта спорил с Ларисой о природе моего Дара. Моя интуиция сыграла против меня сомой и теперь мама Дарена была стопроцентно уверена, что во мне Хранители теряют умопомрачительного телепата. Деян и Лариса могли бы всю ночь упираться рогом, доказывая свою правоту, но Сэт положил этому балагану конец. Некромант заявил, что я просто исчадие ада, а маги страдают жутко заразным типом шизофрении, спастись от которой можно лишь мирно посапывая в две дырочки, после чего невозмутимо пожелал всем спокойной ночи, натянул на себя плед, повернулся на бок и уснул.

Остальные Хранители последовали его примеру, и уже через минуту «светлячки» в комнате погасли, уступая место убаюкивающей темноте.

Когда я проснулась, было уже очень поздно. Или слишком рано — тут уж как посмотреть. Стараясь не разбудить Хранителей, я осторожно встала с кровати, но предательские пружинки все же тихонько скрипнули, освобождаясь из-под тяжести моего тела. Я аккуратно обходила и перешагивала Хранителей, направляясь к выходу.

— Ты куда? — остановил меня заспанный голос Михея.

— В туалет. — на автомате наврала я, припоминая, что когда-то таким образом мне уже удавалось улизнуть из-под опеки братьев. Как же много времени прошло с тех пор. Помню, как боялась этих здоровых типов. Теперь уже совсем другие страхи. Время меняет нас, как море обтачивает камни, безвозвратно.

Практически бесшумно ступая босыми ногами по деревянному полу, я вышла из комнаты и пошла по коридору, остановившись у небольшого окна, поеживаясь от ночного холода. За окном не было видно ни зги, и только луна одиноко висела в небе, тускло светя, подобно одинокому уличному фонарю, чтобы такие полуночники как я могли любоваться всей холодной прелестью ночи.

Часы на стене пробили два раза. Отвлекшись на них, я не услышала, как сзади кто-то подошел и накинул мне на плечи теплую куртку. Сердце ушло в пятки, я чуть было не взвизгнула, но холодная рука зажала мне рот.

— Тихо. Свои.

Напугал-то как.

— Сэт? — шепотом уточнила я, вглядываясь в темноту, когда он соизволил убрать руку с моего лица.

— Нет, это призрак Пушкина. — на полном серьезе ответила темнота.

— Что не спишь? — чтоб хоть как-то разбавить тишину, спросила я, поправляя куртку, которая пришлась как нельзя кстати.

— А ты?

— Не спится.

— Вот и мне.

— Не хочешь говорить — не надо.

— Ты тоже не хочешь. — справедливо заметил некромант, повернувшись ко мне так, что в свете луны стало проглядываться его лицо.

— Мне опять кошмары снились. — призналась я, нисколько не соврав.

— У тебя это всегда. — Показалось, что он даже улыбнулся. — А мне уже давно ничего не снится. Даже кошмары. Раньше что-то снилось, а теперь нет. Даже странно.

— Феофан говорит, что это каким-то образом связано с моим Даром. Может, и ты не видишь из-за своего Дара?

— Твой Дар — это реальная загадка. — вздохнул некромант.

— Если бы я могла этим управлять, то направила бы в нужное русло, или вовсе избавила вас от своей навязчивой компании. Но я даже не знаю, что это и с чем его едят. Я вообще не могу понять, что происходит вокруг. Может я реальное исчадие ада, но я не знаю этого.

— Я вовсе не хотел тебя обидеть. — неожиданно стал оправдываться Сэт, чего от него я уж точно не ожидала. — Просто этих двоих заткнуть иначе никак нельзя было. Спорят о том, о чем не имеют ни малейшего представления. Если из нас тут кто-то претендует на должность исчадия ада, то это точно не ты. Прости, подруга, но вакансия занята.

— Так вот из-за чего ты не спишь. — поняла я, стараясь как можно лучше разглядеть лицо некроманта, хоть в темноте это получалось неважно. — Не переживай. Вот Феофан же ничего не говорит про тебя. Значит, не предал этому такого значения.

— Не предал значения! — тихонько фыркнул Сэт. — Феофан совершенно ясно дал понять, что если я еще раз попытаюсь вызвать Черту или хоть что-то оттуда потащу, он не будет церемониться и выяснять что и как. Просто сейчас старый маг не хочет приковывать к этому делу внимание общины, потому что начнут охать и ахать, а это никому не нужно. Он вовсе не такой милый старичок-добрячок, каким порой кажется. На самом деле он жесткий тиран и уже давно отвык слушать кого бы то ни было. Даже если я лопну ему объяснять, что у меня просто не было другого выхода, он не станет слушать. Он один знает как надо и как правильно. Остальные должны подчиняться его воле и поменьше думать. А лучше вообще не думать.

— Может он изменился? Он же сейчас по-другому себя ведет. — пыталась я оправдать Великого Мага, но понимала, что для этого придется рассказать Сэту слишком много лишнего.

— Этот прилив позитива скоро пройдет, поверь. — поспешил разрушить все мои доводы Хранитель. — Для восьми с лишним сот лет маразм нормальное явление.

Хранитель потер глаза, но вовсе не от того, что хотел спать. Скорее так он пытался прогнать липкие черные мысли, которые все сильнее окутывали разум с наступлением темноты.

— Мы тебя без боя не сдадим. — хотела я взбодрить парня, слегка похлопывая по плечу. — Феофан не сможет заткнуть уши, если мы все встанем за тебя.

— Вот этого не надо. — резко оборвал меня некромант, вцепившись мне плечи так резко, что сумел порядком напугать. Вот уж в ком демоны поселились и получили постоянную прописку. — Когда мы вернемся в Новгородскую, вы вообще не будите соваться в это дело. Это касается только меня и Феофана. Это мои грехи, и я сам должен за них платить. Понимаешь?

Я дернула головой, желая убедить парня, что это касается нас всех, но он лишь с большей силой вцепился своими крепкими руками в мои костлявые плечи, явно оставляя на них синяки.

— Ты не будешь вмешиваться. — словно заклиная твердил Хранитель. — И никому не позволишь. Ты сделаешь все возможное, чтобы удержать Деяна. Хоть костьми ложись, но не подпускай его к старику. У тебя хватит Потенциала охладить его пыл, я верю. Сделай это если не ради меня, то ради него. Феофан и мокрого места не оставит от любого, кто станет ему противиться.

— Даже если ему придется избавиться от всех нас? — упрямо гнула свою линию я.

— Даже если так. — шепотом, переходившим в шипение, утверждал некромант, пугаясь собственных слов. — Пообещай мне, Аль. Прям здесь и сейчас пообещай.

Я твердо посмотрела ему в глаза, не желая становиться предательницей, готовой сдать друга ради собственной безопасности. Даже ради безопасности большинства. И как бы тяжело у нас не складывались отношения с Сэтом, я все равно считала его своим другом.

— Руки убери. — процедила я сквозь зубы.

Сэт еще с минуту стоял неподвижно, но в нашей дуэли я оказалась настойчивее, и некромант отпустил мои мученические плечи.

— Ничего я тебе не буду обещать. — как можно жестче произнесла я. — А Феофан сначала объясниться со мной, прежде чем лезть к тебе. А нам есть о чем поговорить, поверь. И я найду аргументы в твое оправдание.

— Пойми, он не станет тебя даже слушать. — с тоской в голосе, снова принялся убеждать меня некромант.

— Станет. — готовая хоть сейчас призвать Феофана к объяснениям всего того, что мне привиделось, поспешила я убедить Сэта.

Хранитель лишь вздохнул, устав объяснять мне, зеленой, азы жизни магов, и снова повернулся к окну, разглядывая луну и улыбаясь чему-то своему.

— Хоть бы один фонарь повесили для разнообразия. — проворчала я, устав вглядываться в темноту, затопившую все вокруг.

Я было собралась уже уйти обратно спать, спасаясь не столько от темноты, сколько от неприятного молчания, но Сэт внезапно предложил:

— Раз уж мы оба не спим, пошли я тебе кое-что покажу. Спускайся вниз, я сейчас.

Парень мгновенно исчез в темноте, а я, сконфужено пожав плечами, побрела к лестнице, попутно зажигая тусклый «светлячок», чтоб ненароком не посчитать ступеньки носом.

Ждать Сэта пришлось не так уж долго — через пару минут он совершенно бесшумно спустился с лестницы, даже не утруждаясь осветить себе путь. Парень притащил мои джинсы и кроссовки. Видимо, там, куда он собрался меня вести, не принято разгуливать в футболке Руслана, пожертвованной мне хозяевами в качестве ночного платья. Я быстро залезла в привычные штаны, обула кроссовки, даже провозившись со шнурками меньше обычного, и направилась прочь из гостеприимного дома вслед за некромантом.

Уже на улице, когда можно было не перешептываться, боясь потревожить и без того чуткий сон Хранителей, я осмелилась спросить:

— Куда мы идем?

— Ты фонари хотела? Вот к фонарям и идем.

— Я думала, что фонари все нормальные люди вешают на улице, чтобы освещать дороги, а не хранят в музее. — неумело огрызнулась я.

— Нормальные люди — да. А вот нормальные эльфы освещают ими своего почитаемого Верховного, чтобы случайно он не напугался и в темноте мимо ночного горшка не промазал.

— Мы что, на эльфийскую половину пойдем?

— А что? Ты также не переносишь эльфов, как Михей? Это заразно?

— Я думала туда не желательно соваться.

— Не-е. — вальяжно потянул Сэт. — Этого никто не запрещает. Просто остроухие гады отделились, чтобы лишний раз доказать свою самостоятельность и расовое превосходство. Они же у нас «перворожденные духи леса», ни больше, ни меньше. Потом, это они скорее лишний раз не пойдут на общую половину, боясь замарать свои белые ноги, чем станут запрещать нам показываться в их владениях. И не забывай, что мы Хранители, а не простые зеваки.

— Но мы с тобой даже мечи не взяли. Может вернуться надо…

— О, Ватсон. Это элементарно! Не нужно никаких мечей, больно они тяжелые. Просто корчишь физиономию, будто идешь спасать Вселенную от неминуемой гибели, и дело в шляпе.

— А если встретим кого-нибудь, кто корчит физиономии лучше. — окончательно развеселившись, подначивала я парня.

— Тогда переходим к плану «Б». - с серьезным видом ответил Сэт.

— У нас даже есть план «Б»?

— Конечно. Ты меня прям обижаешь!

— Надерем эльфам уши?

— Фи, примитившина. — брезгливо отверг мою идею Хранитель.

— А что тогда?

— Валим! — закричал Сэт, помчавшись по улице. Я побежала за ним, так и не сумев понять, что могло так напугать парня, и почему он даже не попытался обороняться с помощью магии. Через несколько улиц Сэт остановился, поджидая меня.

— И что это было? — не скрывая испуга, накинулась на парня с расспросами.

— Что-что! План «Б» в действии.

Раздосадованная, что так легко повелась, я хотела отвесить этому негодяю подзатыльник, но парень увернулся и как ни в чем ни бывало снова зашагал в прежнем направлении. Мне ничего не оставалось, как догонять его.

Дальше мы шли практически молча, лишь изредка толкаясь, пытаясь спихнуть друг друга на обочину. Внезапно Сэт остановился, приложив палец к губам.

Я недоверчиво приподняла брови, мол: «Что на это раз?». Хранитель потушил «светлячок» и дал мне знак прислушаться. Я поначалу не стала воспринимать его всерьез, подозревая, что он придумал очередной способ меня развести, но тут и я услышала голоса в одном из дворов.

— Какой ты смелый! — восхищался кто-то высоким женским голосом. Судя по говору — гномиха.

— Да это ерунда! — хвалился ее спутник. Гномиха охнула, но хвастун и не думал замолкать. — Вот когда я вышконь голыми руками разодрал, вот это было дело!

Гномиха окончательно впала в состояние священного трепета, а мы с Сэтом ухмылялись. Даже такой профан в нежити как я, отлично мог сопоставить силы гнома и вышкони. И это соотношение было явно не в пользу первого.

— Вот ходили мы как-то раз с Хранителем одним на охоту. Ну, знаешь, который там у них самый здоровый?

Храбрец явно имел в иду либо Деяна, либо Дарена, отчего мы с Сэтом чуть не покатились, держась за животы от смеха, но все же нам хватило выдержки слушать дальше.

— Так вот я сначала не хотел его с собой брать, но тот прям просил, чуть не плакал. Я же не садист какой — позволил себя сопровождать. А там как выскочит на него вышконь. Злющая! Голодная! А тот Хранитель как заорет не своим голосом: «Лаит, помоги! Спаси!». Я на эту вышконь как накинулся, как дал ей секирой по голове, чтоб знала, как на моих односельчан когти вострить. Она взвыла! Да как закрутилась в бешенстве и все норовит меня задеть. Но я же не из полена струганный! Могу за себя постоять. Тем более тут товарищ раненный рядом. В общем, неравной была та битва. Я сначала даже не хотел ее убивать — все тварь живая. Да она не оставила мне выбора. Пришлось прям там с ней и покончить.

— Почему ж тебя в Хранители не приняли, мой герой! Ты же такой бесстрашный! — еле дыша от восхищения, удивилась гномиха.

— Да, тут такое дело. — гном пару раз тяжело вздохнул, собираясь с мыслями (или придумывая, что бы еще этакого соврать). — Взмолился тот Хранитель. «Все, — говорит, — не будет мне теперь уважения среди своих. Мал ты, Лаит, да крепок. Застыдят меня теперь в общине, что я за твоей спиной прятался. Выгонят и меча лишат». А мне так жалко этого малого стало. Подумаешь, что слабоват оказался, так человек-то хороший. Мне хвастать не приведи Небеса, я до славы не испытываю никакой страсти. Вот мы с тем парнем и договорились, что ежели кто спросит — он вышконь одолел, меня защищая. На том и порешили.

— О, Лаит! — протянула гномиха. — Ты такой великодушный!

Сэт как-то нехорошо сверкнул глазами и, дав мне знак ждать его здесь, исчез за плетнем. И минуты не прошло, как раздался не то стон, не то волчья ночная песня, не то просто какому-то коту уронили на хвост кувалду. Вслед за этим странным звуком, от которого волосы так и норовили встать дыбом, раздался крик, удар о землю чего-то тяжелого, и вопли:

— Лута, спасаемся! Это вурдалак лесной! Бежим!

Под шумок Сэт подскочил ко мне и, крепко схватив за руку, поволочил прочь от этого неудавшегося героя, пока кто-нибудь не проснулся и не понял, какой именно «вурдалак» тут устроил весь этот цирк.

Так, истерично хохоча, мы добежали до самой эльфийской половины. Даже в том тусклом освещении, на которое мы настроили «светлячков», было заметно, что архитектура домов здесь отличается от той, что можно было наблюдать на неэльфиской части общины. Строения были не ниже двух-трех этажей. Как пояснил Сэт, «духи леса» даже в таких мелочах предпочитают чувствовать себя на высоте.

— Не вижу тут ни одного фонаря. — пробормотала я, чуя что-то неладное. — Наверно за неуплату свет вырубили.

— Подожди, еще чуть-чуть.

Я терпеливо ждала, оглядываясь по сторонам. Все надеялась заметить хоть самый никчемный фонарик. Хоть какую-нибудь керосиновую лампу, в наказание подвешенную на шест. Но ничего не было. Только луна и «светлячки» отчаянно воевали с темнотой.

Сэт преградил мне путь, в очередной раз напугав по полусмерти.

— Глаза закрой.

Я посветила на его лицо. Знакомый взгляд.

— На этот раз что? — не скрывая издевательского тона, спросила я. — Водка? Разжиженная смола, может? А что? Прикольно будет.

— Какие мы злопамятные! — всплеснув руками, попытался сердиться парень. Но у него не вышло. — Ну, закрой! Тяжело что ли?!

Он явно придумал что-то. Ладно, не буду портить ему удовольствие. Раз так просит. Даже глаза заблестели, совсем как у ребенка. Пускай тешится.

Я закрыла глаза и почувствовала, что некромант тушит наши «светлячки». Потом Сэт взял меня за руку, заставив пройти за собой пару шагов. Яркий свет заставил открыть глаза.

Все вокруг было залито этим светом. При нормальном освещении я разглядела, что мы очутились в каком-то огромном парке, с большим количеством разветвляющихся дорожек, выстланных из полупрозрачного камня. Все здесь струилось светом. Казалось, даже само небо не осталось равнодушным и присоединилось к всеобщей иллюминации, переливаясь всеми цветами радуги.

Цветы на ухоженных клумбах светились бирюзовым и желтым, дорожки лучились еле видимым белым светом. Здесь можно было разглядеть абсолютно все оттенки от кристально белого, до цвета пожирающего красного пламени.

Но больше всего приковывало к себе внимание огромное здание, тянувшееся к небу своим огромным шпилем и так и норовившее его проколоть. Свет играл на резных гранях строения, переливаясь так заумно, что я даже не сумела проследить какой-либо закономерности в смене цветов. И при каждом моем движении картинка, складывающаяся их этих переливов, будто менялась, а может просто открывалась с новой стороны.

Я встала как вкопанная, открыв от удивления рот и не решаясь сделать хоть шажок вперед.

— Нравятся фонари? — улыбаясь, спросил Сэт.

— О-фи-геть. — единственное, что смогла я выговорить.

Довольный тем, что сумел меня удивить, Сэт прошел пару метров вперед и присел на высокий бордюр одной из клумб.

Насмотревшись на все это великолепие до той степени, что начала кружиться голова, я подошла к Хранителю.

— Это дворец Верховного Эльфа?

— Он самый.

— Красивый.

— Остроухие любят покрасоваться.

— Они сами все это сделали? — искренне удивилась я, еще раз оглядываясь по сторонам, будто пытаясь найти табличку с надписью: «Это сделал эльф».

— Да. Это не сложно. — принялся объяснить Сэт. — Тут вся фишка в том, чтобы постоянно поддерживать источник силы. Видишь шпиль?

Я кивнула.

— На нем силовой шар. Пара магов его где-то разок в неделю подзаряжают, и он работает. В принципе, здесь светятся не каждый цветок в отдельности, а шар излучает свет таким образом, что создается иллюзия, которую ты видишь. Но она распространяется только на определенный периметр, поэтому со стороны не заметишь, пока не перешагнешь условную черту.

— Вкладывать энергию в неодушевленный предмет? — с изрядной долей скептицизма спросила я.

— Что тут такого? Это даже проще, чем в одушевленный. Все амулеты-накопители работают на этом принципе. Их, собственно говоря, эльфы первыми и открыли.

— Откуда ты это все знаешь?

— Я вообще умный. — со свойственной ему «скромностью» ответил некромант.

Понятно, у Златана нахватался.

— А давай мы тебя некромагии обучим. Вдруг тоже получится? — предложил Хранитель.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез. Повисла нехорошая тишина. Я не решалась как-то реагировать.

— Будешь по могилкам ошиваться. Весело будет. — хохоток в голосе выдал парня с потрохами.

Я встала и пошла от него подальше, всем видом демонстрируя, что мне не особо по духу такие приколы.

— Да ладно тебе. — примиряющее произнес некромант. — Какие Вы нежные в последнее время стали!

— А Вы всегда старались меня ущипнуть побольнее. — показательно дула губы я.

— Про ущипнуть еще не было. Спасибо за идею. — нахально ответил парень.

Я хотела поиграть в оскорбленную невинность, но не удержалась от улыбки.

— Зато было убить, отравить, придушить и выкинуть в лесу.

— Да, было дело. — вспоминая свои былые «подвиги», заулыбался Сэт. — Но вот про «убить» я не согласен. Без меня ты бы и драться не научилась.

— Я сейчас вообще не про тренировки. — Сэт удивленно посмотрел на меня, замедлив шаг. Пришлось пояснять. — Когда на меня тхалы накинулись, что ты предлагал со мной сделать?

— А! Так ты про это! — дошло до парня. — Если тебе станет легче, то я это говорил, чтобы Деяна позлить, а ты мне была вообще безразлична. Я до последнего не верил, что Феофан тебя примет.

— Ну-ну, рассказывай.

Я ни на сотую не поверила словам некроманта. Выгораживается.

— Не веришь? А еще Лариса там что-то про телепата говорила! — вместо того чтобы оправдываться, начал атаковать меня Хранитель.

— А какие проблемы? — до последнего готова была отстаивать свою честь я.

— А в том проблемы, что говорю чистую правду.

— Хорошо. А если бы Деян согласился, выхватил у тебя кинжал и рубанул по мне? Или просто оставил вместо меня горстку пепла? Тогда ты бы кричал: «Стой! Я пошутил!»?

— Тогда я бы сам его убил. — на полном серьезе ответил некромант. — Потому что это был бы не мой брат.

Я не нашла, что ответить. Стало как-то стыдно. Теперь, узнав Деяна хорошенько, я отлично понимала, что он не способен просто так убить даже таракана. Но тогда…

— Наверно, в этом и есть разница между нами: брат никогда не предаст общину. Он искренне верит во все идеалы, которые нам внушали столько лет.

— А ты нет?

— Аль, ну посмотри на меня! — Сэт для большей наглядности распахнул руки. — Какой из меня может быть Хранитель. Где этот нездоровый блеск в глазах и желание защитить ближнего? Да мне наплевать на ближнего! Миллионы людей гибнут каждый день, их невозможно всех спасти! Если они, как глупые овцы, прут туда, где большими жирными буквами написано: «Не влезай, убьет!». Нет! Надо засунуть нос и убедиться в этом лично!

— Тогда почему ты в общине?

— Не знаю. — пожал плечами некромант. — Так получилось. Просто сил уже не было оставаться со Златаном. Он выжимает своих Свободных, у кого есть хоть малейший Дар, как губку, насухо. Это убивает. Дар и без того нас меняет, а когда ты его еще и так жестко эксплуатируешь, вообще забываешь, кем был раньше. И потом, я не хотел воевать с братом. И с ребятами. Деян вообще единственный мой родной человек, кто остался на этом свете. Хоть и пришибленный малость, но родственников не выбирают.

Я не знала, какие слова надо подобрать, чтоб хоть как-то поддержать парня. Ему приходилось не сладко.

— Ты у него тоже единственный брат. И тоже пришибленный. Это у вас фамильное.

— Алька, странная ты. Я ведь совсем не заслуживаю твоей жалости.

— Это не жалость.

Сэт ничего не ответил. Не поверил. А это действительно не было жалостью. Жалость — это худшее, самое пренебрежительное чувство, которое мы можем испытывать к другому человеку. Жалеть кого-то значит признавать то, что он точно не справится, что он слаб. Я просто сопереживала.

Мы молча дошли до места, где свет заканчивался, и я хотела повернуть обратно к дому, ведь мы и так уже прошли через весь замковый парк, но резким движением Сэт вжал меня в стену. Свет здесь почти не помогал зрению, и я видела лишь звериную злость в глазах Сэта.

Доигралась.

Я пыталась вырваться, но Сэт оказался намного сильнее меня. Пыталась кричать, но он зажал мне рот. Я не могла и пошевельнуться, будто муха, попавшая в паучьи сети.

— Я думаю, этого должно быть достаточно. — послышался незнакомый голос во дворе.

Я дернулась с новой силой, пытаясь найти спасения в том незнакомце, но Сэт еще жестче схватил меня, будто пытаясь вдавить в стену. Он был ловок и силен, как хищник, набросившийся на добычу. Мне не справиться.

— Я в этом сомневаюсь. — ответил ему чей-то надменный голос. — Неужели трудно было сделать все так, как я просил.

— Я же вам объяснял…

— Ладно, ладно! Надоело слушать твой жалкий лепет! На кинжал этого хватит, а об остальном пусть у Златана голова болит.

Краем глаза я сумела разглядеть этих двоих: эльф и человек. На первом было навешено столько орденов и прочих побрякушек, что будь я в другой ситуации, удивилась бы, как он не прогнулся и не сломался под всем этим весом. Лицо у него было слишком круглым для эльфа. Пожалуй, в пирожных на ночь он себе не отказывает. А вот второй мог похвастаться отменной фигурой. Высокий, подтянутый. Вот только в плечах не вышел, но для его изысканного телосложения это не было недостатком. Щегольски разодетый человек явно знал себе цену. И эта цена была выше других.

Человек остановился, оглядываясь.

— Кто здесь еще кроме нас?

— Никого, господин.

Человек усомнился в его словах:

— Ненавижу связываться с вашим гадским родом. — процедил он.

Легкий пас рукой, и над головой человека образовалось небольшое облачко. Она сползло на землю, растекаясь туманом по всему парку.

Сэт обреченно вздохнул и склонился, еле слышно шепча мне на ухо:

— Я их отвлеку, а ты беги. И быстро.

Теперь уже я сама вцепилась в Сэта. Тот непонимающе сверлил меня глазами. У него даже меча не было. Чем он собрался с ними бороться? Вызовет своего любимого духа Пушкина на подмогу? Да и не стоит так сразу кидаться на врага, который даже не уверен, что ты тут.

Туман подбирался к нам все ближе. Я почувствовала, как справа бьется сердце. Только это было не мое, Сэта. Он тоже боялся. Значит, было чего. С каждой секундой туман становился все ближе. Я по-детски прижалась к Хранителю, ища спасения. Да его самого кто бы спас.

Захотелось отогнать этот туман, оттолкнуть его от себя. Но это только мысли. Мы всегда думаем о хорошем, надеемся, что все образуется. Даже когда все решено. Даже когда через считанные секунды весь окружающий тебя мир превратиться в ад. Это на тренировках умирать было не страшно — толчок, упал, поднялся, побежал. Тут совсем другое дело. Тут все реально.

Туман обступил нас вплотную. А я все наивно гнала его прочь. Хоть и в мыслях. Он окутал наши ноги, обволакивая собой каждый миллиметр земли под нами. Никакого шанса.

Человек не спешил к нам подходить. Выжидал, обводя взглядом парк. Неожиданно он кинулся к одной из клумб, нагнулся и одной рукой брезгливо приподнял над землей белый пушистый комок с ушами, как у рыси, и длинной пастью. Зверек оказался не промах и цапнул человека за руку. Больно цапнул. Человек выпустил его, сжав запястье, из которого потекла кровь. Небольшое регенерирующее заклинание — рука цела.

Зверек, не растерявшись, запрыгнул на руки к эльфу и принялся тереться своей пушистой мордочкой о дорогой халат хозяина.

— Что это за тварь? — грозно прорычал маг.

— М-мнориус. — еде слышно проблеял эльф, не менее напугавшись, чем его зверина.

— Вижу, что мнориус. У тебя он откуда?

— Мне его подарили, господин. Это Пушистик. Он добрый, просто испугался. — спешил оправдать своего любимца эльф.

— С кем же я связался! — воскликнул человек. — Давай сюда сферу!

Эльф опустил Пушистика на землю, порылся в одном из карманов своего халата и достал небольшой черный мешочек. Туман начал рассеиваться. Человек нетерпеливо выхватил у эльфа мешок, чем вызвал недовольство последнего, но ушастый вельможа не посмел ничего ему возразить.

Человек извлек из мешочка небольшой стеклянный шарик, посмотрел на него, поднеся к свету одного из цветков, и положил обратно.

— Ладно. Пойдет.

Не прощаясь, маг ушел. Помедлив, эльф и Пушистик направились обратно во Дворец.

— Пойдет! — бормотал эльф, жалуясь мнориусу на весь белый свет. — Брезгливая сволочь! Это отборнейшая энергия. Вот шел бы и сам собирал, умник. Пойдет ему!

Мы с Сэтом стояли в позе памятника рабочему и колхознице еще с минуту, прежде чем смогли нормально дышать. Отойдя от шока, Сэт бесшумно осмотрел двор, проверяя его на наличие подобных сюрпризов, а потом вернулся ко мне.

— Пронесло. Пошли отсюда быстрее.

— Кто это был? — уже на ходу расспрашивала я.

— Тот ушастый — господин Верховный Эльф, Азиульдриэн собственной лучезарной персоной.

— А второй?

— Это один из восьми бессмертных магов. Таких же как Златан. Гаррет. Редкая сволочь. — помедлив, Сэт все же спросил о том, что давно вертелось у него на языке. — Аль, как ты эта сделала?

— Что?

— Поисковик не нашел нас. Как тебе это удалось?

— Повезло. При чем тут я?

Сэт замолчал. Когда мы уже добрались до неэльфиской половины, он не выдержал:

— Я похож на дурака?

— Ты о чем? — действительно не поняла я, о чем он говорит.

— Аль, ты погасила заклинание мага высшего уровня.

— Я никого не гасила. — еле шевеля онемевшими губами, произнесла я.

— Ладно. Я некромант. Меня не сегодня, так завтра прикончат. Я такого в этой жизни навидался и столько ошибок совершил, что смогу тебя понять. Ты мне просто скажи, как ты это делала? Кто тебя научил этому? Аль, я могу помочь.

От боли, обиды и пережитого страха, меня всю затрясло. Рыданья предательски сжали грудь. Ноги подкосила усталость. И все навалилось разом.

— Я не знаю. — трясущимся голосом ответила я, встав посреди дороги. — Я ничего не делала, черт тебя подери! Я ничего не понимаю! Что вы все ко мне прицепились?!

Сэт оценивающе на меня посмотрел. Не поверил. Потом он посмотрел на свои руки, концентрируясь. По спине пробежал нехороший холодок, как будто меня засунули в очень глубокий холодный и сырой погреб. В ладонях у Сэта начал формироваться небольшой зеленый шарик — сгусток некромагической энергии.

— Ты что творишь? — испугалась я.

— Возьми. — Сэт протянул мне этот шарик.

— Зачем?

— Бери! — жестко скомандовал некромант.

Я протянула руки навстречу. Делать нечего, придется дотронуться. Шарик перекатился из рук Сэта в мои. Холодный. Обжигающе холодный. Но одновременно такой притягательный. Я почувствовала небывалый прилив сил, как будто заглотнула две банки энергетика. И такое странное чувство чуть выше сердца…

— Брось! — рыкнул Сэт, ударив меня по рукам. Шарик упал на землю и исчез. На месте, куда он упал, осталась лишь пядь выжженной земли.

— Что такое?

— Все плохо. — поставил свой диагноз Хранитель. — Зато теперь я, кажется, понял, чем ты так привлекла Феофана.

— Что? — Я вообще перестала что-то понимать. — Что плохо? Что случилось?

— Плохо то, что теперь тебе носа из дома показывать нельзя. — пояснил Сэт, затуманив все еще больше. — А хорошо то, что у тебя нормальный Дар и ты не мутант.

Я с вопросом в глаза уставилась на Сэта. Похоже, он не мог объяснить лучше. Сам не понимал.

— Златан очень ценил таких как ты. В тебе что-то есть, но я не знаю, что именно. Этот твой Дар. Я что-то читал… Короче, там сам черт ногу сломит.

— Ничего не поняла. — вздохнула я, совсем отчаявшись понять тот бред, что нес некромант.

— Я тоже. — признался Сэт. — Короче, так. На рассвете мы уйдем. Ты никому не говори, что было ночью, кого мы видели, и все, о чем я тебе тут наплел, тоже забудь. Мы просто погуляли по саду, подышали свежим воздухом и пошли домой спать. Все, точка. Вернусь — все расскажем остальным и вместе разберемся. А то они сейчас тут панику разведут. Идет?

— Идет.

— Вот и ладненько. Пошли спать. Скоро рассвет.

Я, с трудом переставляя ноги, побрела за некромантом.

В доме Ларисы и Руслана во всю горел свет.

— Где вы лазили?! — с порога накинулся на нас Деян.

— Гуляли. — беззаботно отвечал Сэт. — Я Але дворец показывал.

Михей хихикнул, тут же закрыв лицо руками. Деян еще больше взбесился:

— Какой к черту дворец!

— Эльфийский. — как ни в чем не бывало, пожал плечами некромант. — Я тут, можно сказать, взял на себя бремя культурного просвещения молодежи, а ты еще и орешь.

— Нашелся тут… просветитель.

Побагровев от злости, Деян со скоростью света исчез на втором этаже.

Лариса с укором качала головой.

— А что вы все не спите? — спросила я.

— Не спится. — как-то подозрительно улыбаясь, ответил Михей.

— Вас хватились. — не стал издеваться Верен.

Дарен тоже поднялся на второй этаж, игнорируя меня всем своим видом. Михей, посмеиваясь чему-то своему (а понять эльфа я уже давно перестала и пытаться), проследовал за другими Хранителями.

— Пошел получать втык. — грустно анонсировал Сэт, подымаясь по лестнице.

Я побрела на кухню и уселась на первый попавшийся стул. После всего пережитого слушать морали о том, что надо предупреждать, прежде чем сваливать посреди ночи, совсем не вдохновляло. Да и утро скоро.