Небо на востоке проворчало раскатом грома, и за несколько минут на улице потемнело. Влажный порывистый ветер играл с ветвями деревьев, и они удрученно перешептывались, будто сетуя на разбойника. На землю робко упала первая увесистая капля дождя, отчаянно пытаясь промочить сухую землю. Подгоняемые громом, за ней устремились на землю и остальные, как будто невидимый великан разрезал тучу и просыпал на землю тяжелые горошинки дождя.

Дождь лил сплошной непроглядной стеной, смывая с земли кровь и остужая раскаленный магией воздух. Капли дождя с силой ударяясь о землю, тут же отскакивали. Вода ровным слоем покрывала площадь Лесной, не успевая ручейками убегать во дворы.

В лесу кроны деревьев отчаянно пытались оборонять землю от вездесущей влаги, как зонтики защищают своих хозяев, но дотошный дождь с легкостью находил брешь в их обороне.

— Чертов дождь. — сквозь зубы прошипел Михей, отряхивая с ладоней налипшую грязь. — Даже если тут что-то было, по такой дрянной погоде ничего уже ничего не осталось. Бесполезно.

— Да уж… история. — протянул Верен, похрустывая костяшками пальцев. — Пошли в дом. Тут мы уже ничего не вынюхаем.

Деян ничего не ответил, лишь покрутил в руках свои часы, найденные на том самом месте, где он стоял как вкопанный последнюю четверть часа. Хранители прочесали весь лес, и с точностью могли сказать, что увели Алю четверо Свободных, что девушка сопротивлялась, но не колдовала. Они почти восстановили картину произошедшего вплоть до каждого шага, но от этого вопросы не исчезли, их становилось еще больше.

Дождь продолжал неугомонно барабанить по стеклам в комнате, где собрались Хранители. Все молчали. Молчал и Вадим, изрядно потрепанный Свободными. Эта хоть и маленькая, но битва, стала для Хранителя вторым днем рождения. Он и сам не понимал, как смог остаться в живых. Руслан хмуро уставился в одну точку.

Дверь скрипнула, открываясь, и Сэт принес с собой тошнотворный запах нежити, но никто не стал обращать на это внимание. Не до того было. Одежда некроманта была перемазана синей жижей, с волос лениво стекала дождевая вода. Вслед за последним из Хранителей в комнату беззвучно зашла Лариса, плотно закрыв за собой дверь.

— У кого какие новости? — осведомился некромант, развешивая вымокшую куртку на спинке одного из стульев.

— Практически никаких. — меланхолично ответил Верен. — В лесу даже если что-то и было, то чертов ливень замел все следы. Как нарочно. И никакой магии.

— Только вот это. — Деян продемонстрировал брату часы. — В лесу были.

— Как раз в том, что они упали, я ничего странного не вижу. — вступил невозмутимый эльф. — Руки у Али были тоньше раза в два, чем твои. Меня больше волнует, почему она не оборонялась. Даже если представить, что у нее не хватило мозгов ни на одно маломальское заклинание, в чем лично я очень сомневаюсь, — подчеркнул Михей, размахивая стрелой, как дирижёрской палочкой, — то она бы могла просто бить выбросами или колдовать на защиту. А тут вообще ничего!

— Она бы не сдалась. — процедил сквозь зубы Дарен.

— Ну-ну, Ждан тоже у тебя был чуть ли не ангелом с нимбом. — ту же парировал Михей.

— Она сопротивлялась. — негромко сказала Лариса, переминаясь с ноги не ногу, но все же игнорируя стулья. — В том-то и есть самое странное, что она сопротивлялась. Я в жизнь такого не видела. Как взаправду черти в нее вселились. Не знаю, кто ее так научил. Помните, как Мила умеет держать заклинания, преобразовывая их обратно в сгусток энергии? Но в обратную они не действовали. А у Али он отлетали, как от стенки. Я поначалу думала, что ей просто так повторять за Свободными удается. Потом почуяла, что энергия не ее.

— Как такое может быть? — засомневался Деян. — Использовать чужую энергию…

— Знаешь, дорогой, я уже не в том возрасте, чтобы фантазировать. — резко осекла его женщина. — Только потом все резко прекратилось. В суете я так толком не поняла, что произошло. Видела еще потом мельком, что Свободные ее волокли к лесу. Но она не колдовала больше. Может истощилась так быстро, может ее что… Не знаю.

— А потом Свободные тоже начали отступать. — продолжил за нее Сэт.

Лариса молча кивнула, и все же присела на стоявший рядом стул.

— Да ну. — Верен сразу понял, что имел виду некромант, и поспешил его переубедить. — Ты реально думаешь, что она стоила такого спектакля? Златан мог бы обойтись вообще без жертв.

— Значит, у него были причины устраивать всю эту эпопею. — согласился с Сэтом Пахом.

— Обратите внимание: здесь не только «солнышки». Тут каждой твари по паре было. Да и магами высших ступеней Великие не очень-то разбрасывались — две-три нашивки в среднем. Небольшая жертва. А шуму много. Я нежити много.

— Столько сил ради сопливой девчонки? — усомнился Верен. — Наверняка они пришли за чем-то большим, чем попугать местных и увести Алю. Уговорить ее было бы дешевле, за словом Златан в карман не полезет.

— Сэт прав. — вздохнул Михей. — Тут мы имеет дело не только со Златаном. Тут все подсуетились. А эльфы открыли им вход и чуть ли ни красную дорожку расстелили.

— Как раз красную. — подтвердил Пахом. — Отряд Орэя уничтожен, а ушастые были не промах, так просто б не пропустили. По крайней мере, фору минут на десять точно дали бы. Свободные знали, где они сидят и как с ними справиться. Накануне как раз Орэй ныл, что их Азиульдриэн совсем в лес заслал. И как раз этот ушастый гад свалил из общины по делам «государственной важности». Как-то слишком вовремя все.

— Азиульдриэн. — медовым голоском протянул Михей, сжав кулаки c такой силой, что косточки побелели.

— Ладно. — подытожил Деян. — Еще приплюсуем ко всей этой каше Верховного Эльфа. Но где Алю искать все еще не ясно.

— А чего непонятного? — всплеснул руками Дарен. — Она у Свободных!

— Гениально. — добавил свою ложку дегтя Сэт. — От этого сразу стало легче. Придем к Златану и скажем: «Добрый дядечка, отдайте нас нашу подружку, а то нам от дяди Феофана влетит, что мы за ней не уследили. Знаете ли, ему самому Зеркала позарез нужны!». А искать его будем по компасу. Строго на северо-юг!

— Что ты несешь?! — вспылил Деян. — Какие к черту Зеркала. Аля пропала!

— Спасибо, что напомнил, но я как-то и сам на склероз не жалуюсь. Вас никогда не напрягал ее Дар? Вы никогда не удивлялись, какая она талантливая? Раз показал заклинание — вот оно тебе, пожалуйста, высококвалифицированный маг! И чему не учи — все на лету хватает! Прелесть просто, а не человек. Сегодня у Деяна боевой нахваталась, завтра у Ларисы телепатом стала. И чем больше она в общине, тем больше способностей. А что вы мне скажите, если я заявлю, что она некромант? Будь она простой магичкой, валилась бы сейчас где-то в районе границы с эльфийской половиной. Еще ни один боевой маг и ни один телепат не справлялся с мертвой энергией. Ни один!

Сэт сам не заметил, как раскричался и принялся расхаживать по комнате.

— Что за бред? — первым опомнился Вадим, когда Сэт замолчал и в комнате повисла тишина.

— Никакого бреда, молодой человек. Как ты догадался? — обратился к Сэту незаметно возникший в дверях Софон.

— Той ночью, когда мы пошли смотреть эльфийский замок. — ничем не высказав своего удивления внезапному появлению старца, пояснил Сэт. — Случилась неприятность — в саду мы встретили Азиульдриэна и Гаррета, ушастый передал ему шар с энергией. Я думал, что это конец. Свободный нас почувствовал и послал поисковик. Аля его отразила. Златан рассказывал о таком Даре, но я до последнего не верил, что наша Аля — Зеркало. Тогда и попробовал, как она отреагирует на мой Дар. Она удержала сгусток и даже глазом не моргнула. Тогда я все понял, но рассказывать решил не спешить, а то развели бы панику.

— И когда ты думал нам все рассказать? — подавлено спросил Деян.

— Сегодня.

— Так вот и вышло. Только сегодня ее с ними уже нет.

— Это мы с Феофаном виноваты. Я тоже не мог понять, почему он позволил обучать эту девчонку. Да, Потенциал не маленький, не плохой обед для тхалов. Так подчистить ей память и пусть живет себе, дитя, спокойно. Дара ни на грош не было! Я тогда Феофана доставал, переубедить пытался. Он и рассказал, что Дар там есть. Только не каждый увидит. Мне с самого ничала не удавалось прочитать ее масли, но такое и раньше бывало. Феофан знал, что Игнату, да покоится он с миром, недолго осталось, и готовил ее на его место. Просто все случилось быстрее. Мы не учли, что у Свободных есть свои планы на нее счет.

— Какая в ней ценность? — удивился Михей. — Разве можно ее насильно заставить использовать свой Дар против нас?

— Цель в другом. Использовать не против, во имя.

— Как? — по-деловому сухо потребовал разъяснений Деян. — Им нужен ее Потенциал? Продолжение истории с тхалами?

— Не совсем. Ты прав в том, что ее Потенциал во многом поможет Свободным. Я могу лишь гадать, но…

— Оставь ты наконец свою политкорректность! — как гром среди ясного неба очутился на середине комнаты Феофан, принеся с собой горьковатый отголосок магии. — Пора им знать, как все было на самом деле.

— Ратмир? — догадался Сэт. — Как?

— Через Зеркало. Единственный возможный вариант.

— Зеркало? — переспросил Верен. Он, как и остальные Хранители, в разговоре Феофана и Сэта услышали много знакомых слов, но смысла совсем не поняли.

— Зеркало. — подтвердил Феофан. — Уникальный Дар, но сам по себе практически бесполезный. То есть, его, вроде, и нет. Он проявляется при контакте с другими видами Дара, может сохраняться еще от нескольких дней до нескольких лет, но потом все равно уснет. Мы с Ратмиром были исключением из этого правила. Вместе с бессмертием и наш Дар стал бессмертным. Мы были равны. Только вот похожи никогда не были. Не буду рассказывать, как он был не прав в своих взглядах, не мне его судить. Только мне было предназначено защищать Договор. Я свой долг исполнил. Ценой жизни Ратмира.

— Это правда, что вы были братьями? — практически шепотом спросил Сэт, но Феофан его расслышал.

— Правда. — не стал отрицать Феофан. — Убить я его не мог. Дар сделал нас бессмертными. Мне удалось запереть его душу и большую часть Дара, его суть, в кинжале. Вы наверняка знаете много сказок об этом и доля истины в них есть. Часть Дара расплескалась, поэтому Великие Маги, включая Софона, не думают о возрасте. Мы заплатили за это молодостью. Некоторые из нас. — исправился старец. — Я нашел способ убить Ратмира, Златан нашел способ его воскресить. Он даже не побрезговал использовать свой ненавистный Великий Договор, чтобы я отдал ему кинжал с душей Ратмира. Мол, если нет с ними их Великого Старца, то пусть хоть его душа будет со Свободными. Ратмир жутко бесился, когда его называли «Великим Старцем». Даже в свои без малого пятьсот он предпочитал ограничиваться просто «Великим».

Феофан ненадолго замолчал, тепло улыбаясь собственным мыслям, в то же время давая Хранителям переварить всю обрушившуюся на нах информацию, а после продолжил.

— Я и не думал тогда, что Старый Лис найдет способ вызволить своего хозяина. Мне тогда удалось помешать. Даже не я помешал, просто Зеркало не выдержало. Не хватило Потенциала, хотя и Дар был неплохим. Я думал, что всегда смогу вовремя пресечь любые его попытки вернуть брата в этот мир, но он меня перехитрил. Дело в том, что мы, Зеркала, не видим друг друга. Взаимоотражаемся. Поэтому я не могу следить за Свободными, если в их окружении есть Зеркала. Златан прознал это, хотя мы с Ратмиром условились держать этот изъян нашего Дара в тайне и не использовать его друг против друга. И запретить Свободным использовать Зеркала я не мог. Златан научится пользоваться Договором и выворачивать его нужной стороной. А чтобы изменить Великий Договор нужен Ратмир, сам я не могу. Не в праве.

— И что будет даже если Аля поможет Ратмиру выбраться с того света? — приподнял бровь Михей, которого вся это история удивила меньше всех.

— Я и сам не знаю. Все зависит от настроения моего братца. По крайней мере, чтобы снова завоевывать мир, ему понадобиться еще пара-тройка столетий, плюс время, чтобы прийти в форму… Боюсь, эти проблемы выпадут не на ваш век.

— Что делать с Алей?! Вы же можете еще ее спасти! — требовательно воскликнул Деян, ожидая услышать только лишь положительный ответ. — Что если ее Потенциал тоже не выдержит?! Мы должны ей помочь!

— Я ее не вижу. — с силой выдавливая из себя каждое слово, сказал Феофан.

— Нужно время. Мы сделали все возможное, чтобы ее найти. Теперь остается только ждать.

— Если Вы ее совсем не видите, получается Вы и нас рядом ней не видели. — рассуждал Деян. — Тогда как вы могли нас контролировать?

— А вас надо было контролировать? — вопросом на вопрос ответил Старец. — Взрослые детки уже, вроде. К тому же мне надо было, чтобы Аля получила опыт. Только на опыте, на непосредственном контакте с магией можно вырастить хорошее Зеркало.

Хранители буквально просияли. Хоть одна хорошая новость за день.

— Но это не значит, что я ничего не знаю, Сэт! — повысил голос Великий Старец.

Парня как будто под дых ударили.

— И я не настолько слепой. — обратился Старец в Дяену, который жестами давал брату знак, что Феофан блефует. — У Зеркал очень сильный остаточный фон, поэтому даже когда Али с вами не было, еще какое-то время вас не видел. Но Михей продал все ваши секреты за бублик.

Парни непонимающе уставились на эльфа. Михей вопросительно приподнял брови.

— Ну не совсем мне… — поправился Феофан. — Признаться, сначала я был в бешенстве. Но Але удалось меня разубедить.

— Какого черта? — не слишком почтенно потребовал разъяснений эльф, но Феофан пропустил его тон мимо ушей.

— Нельзя сказать, что я совсем за вами не следил. Еще в общине я настроился на Алин Дар. Зеркала раньше называли Вазами, но не потому что они воспринимают чужой Дар, потому что они могут его помещать в себя. Это похоже на раздвоение личности. Две души в одном сосуде. В зависимости от силы дара, доминирует одна или другая. Когда вы ее проморгали, и она попала к джинну, я почувствовал, что связь между нами становится все слабее. Аля не могла избавиться от нее сама, нос не дорос. Это могло значить, что либо ее Дар кто-то блокирует, либо она при смерти. Я решил проверить, по остаткам связи нашел ее и поселился в голове. Я давно это не практиковал, поэтому выход затянулся. Признаться, были моменты, когда я думал, что у вас появится новый Великий Старец. Но обошлось. Поэтому она знала, что в Лесной нет дома собраний, и поэтому у нее был такой несносных характер.

— Если бы я выстрелил? — спросил Михей, покручивая в руке стрелу, заговоренную от злых духов.

— От этой дробиночки ничего не было бы. Максимум боль от ранения, да и ту я бы быстро вылечил. Но если бы у тебя было хорошее оружие, то жив остался бы тот, кто в данный момент оказался бы сильнее.

— То есть Вы. — резюмировал Дарен.

— Не факт. — пожал плечами Феофан.

— Я ни черта в это ваших магических штуках не понимаю, — заговорил все время молчавший Руслан. — но зачем было нападать на общину?

— Больная пощечина и красивая кража. — предположил Софон. — Свободным только дай показать свое превосходство.

— Все проще. — поправил его Феофан, размеренно вышагивая по комнате. — Все намного проще. Они водили нас всех за нос. Нашли предателей, приставили к ним Зеркало, чтобы я ничего не пронюхал, натравили вас на ложный след, а сами зашли с другого конца общины и увели Алю. Если бы вы оставались в Лесной, они потеряли бы значительно больше людей да и вряд ли бы им удалость украсть девчонку в вас из-под носа. А так и волки сыты, и овцы целы.

— Не совсем целы. — покашливая, поправил его Софон.

— Что за магия была в лесу? — спросила Лариса, сощурив глаза. — Такая же как сейчас. Телепортация? Зачем?

— Вероятно, транспортировали берманов. — пожал плечами старик.

— Значит, нам надо искать кинжал. — здраво рассудил Дарен.

— Иголка в стоге сена. — вздохнул Верен.

— Не такая уж и иголка. — Сэт потер ноющий висок. — Я его сам не видел, но по идее этот клинок могут перетащить с места на место только Великие маги.

— Он окружен полем. От этого и такие сложности. — пояснил Феофан, не отводя незрячих глаз от стеной льющегося за окном дождя. — Переместить клинок можно только телепортацией, а на это дело много сил надо, да и мало кто может пользоваться подобной магией в совершенстве. Поле нужно для того, чтобы лишний раз никто не пытался выжать силу из клинка. А сила там не маленькая.

— Если бы я был Златаном, то подобный шабаш устроил бы в Скалистом замке. — пытался найти решение Сэт. — Но это в сотнях километров отсуда. Телепортацией Златан не владеет, так что у нас есть в запасе пара часов.

— Зато Камал владеет. — развеял все иллюзии Старец. — Мне туда напрямую не добраться, может и в сотне километров вынести. Свободные наверняка позаботились о защите от нежданных гостей. Мы даже сюда еще через пол-леса шли пешком.

Софон задумчиво почесал подбородок:

— Сэт, ты же знаешь где в Скалистом замке вход для таких почетных гостей как мы?..