В детстве я до ужаса боялась темноты. Особенно страшно было после полуночи, когда выключали фонари и один за другим гасли окна в доме напротив. Но тогда я даже не представляла себе, что такое темнота.

Боль отступила очень быстро. Или это я перестала ее чувствовать. Больше я вообще ничего не чувствовала. Никогда не думала, что существует абсолютная тишина и тьма, но здесь не было ни звука, ни лучика. Я хотела кричать. Я хотела бежать, спасаясь из этого ада. Но у меня больше не было тела. Мне оставалось только строить догадки, что могло произойти. Я не сдавалась.

— До встречи, Аль.

Я уже привыкла к оглушительной тишине, когда услышала голос Сэта. Я кричала, я хотела чтобы он тоже меня услышал, но пустота пожирала мой голос.

Мир вокруг наполнился звуками. Сперва она были невыносимы, какофония голосов заполнила каждый миллиметр вокруг меня, но ни слова было не разобрать.

— Пошли вон!

Это был первый голос, который я различила. Это был мой собственный голос.

На несколько секунд меня ослепил свет. Но он тут же погас, вернув темноту. Вспышки повторились еще несколько раз, но они уже не были такими яркими. Снова зазвучали голоса. Потом я почувствовала магию. Свою магию. Она была в сто раз сильнее, чем прежде, заклинание казалось незнакомым.

Я вспомнила это ощущение отстраненности и легкое головокружение. Так уже было. Только теперь уже не Феофан разгуливал в моей голове.

Очередная вспышка света, до одурения. Я собрала всю оставшуюся волю (а осталась ее самая толика), чтобы пробраться за завесу света. Это было сложно делать без тела, когда ты не властна ни над чем, кроме собственного разума.

Я увидела Златана. Он лежал на кровати, белый, как холодильник в магазине бытовой техники. Мысленно я торжествовала. Я не могла управлять своим телом, но теперь я хотя бы видела и слышала, что происходит вокруг. Что происходит вокруг Ратмира.

Испустив стон, Златан открыл глаза. Ратмир склонился над учеником. Больше он ничем не мог ему помочь.

— Ты заслужил свою жизнь. — произнес Великий Старец.

Как мне знакома эта интонация. Повелительное снисхождение. Это все, на что был способен маг. Простое «спасибо» никак не желало срываться с уст Ратмира, даже когда он обращался к человеку, отдавшему собственное здоровье за никчемную жизнь учителя. Да и не только свое.

Свободные не нарушили ни одного данного мне обещания. Я действительно осталась в живых, как и мои друзья. Я могла теперь идти на все четыре стороны, только реализовать это у меня пока не получалось. Хранители не отстранились от меня, и Свободные приняли как свою. Теперь я была действительно богата. Но могу я себе позволить лишь то, что позволит себе Ратмир. Небольшое несоответствие. Но номинально Свободные чисты. Как всегда.

Ратмир готовился к встрече с братом. Он прекрасно распоряжался моими мозгами, возможно, даже лучше, чем я это сама делала. Ему удалось выудить из моей памяти все мелочи, о которых я, казалось, давно позабыла. Ему нужна была моя память, память живого человека. Я знала, что по моим щекам катятся слезы. Но Ратмир не смахивал их. Он улыбался, наслаждаясь всеми прожитыми мной минутами и запивая мои слезы дорогим красным вином. Его любимым.

Я тоже знала о нем все. Теперь мы стали единым целым. Я словно увидела этот мир с другими глазами. А, впрочем, так и было.

Для Ратмира я не представляла какой-либо опасности. Да и что я могла сделать. Ни одна клеточка моего тела больше не признавала со мной родства. Теперь я стала Ратмиром. И только там, на заднем плане еще тихонько пищала затравленная мышка — я, а точнее, что от меня осталось.

Если бы у меня был голос, я бы сорвала его криком, так я пыталась привлечь к себе внимание Хранителей, когда они сидели со мной за одним столом. Мне хотелось доказать им — я жива, я здесь, совсем рядом. Только Феофан меня видел. Но не стал ничего делать.

Всплеск магии ослепил меня. Я снова погрузилась в темноту. Я чувствовала ярость, на поверхность всплыли осколки памяти, всегда появляющиеся так не вовремя. Но это было не мое прошлое. У каждого свои скелеты в шкафу.

Прошло время и темнота стала распадаться. На этот раз свет был не таким ослепляющим. Пришло мое время строить лабиринты.

Признаться откровенно, мне нравился мир Ратмира. Он был ослепляющее роскошным. Огонь свечей мерцал на брильянтах дам и сюртуках кавалеров, когда они кружилась в танце по огромному залу. Здесь царил запах цветов, человеческих тел и расплавившегося воска. Ратмир идеально вписывался в эту картину. Галантный кавалер, он вел стройную девушку в танце. Она очень напоминала мне Весею. Светлые волосы были собраны в высокую прическу, а голубые глаза даже не шли в сравнение с топазами. Немного жаль было разрушать эту идиллию.

Усатый дирижер дал оркестру знак, и музыканты замолчали. Элегантно поклонившись, молодая полуэльфийка покинула зал. Недоуменный Ратмир направился в след за ней. Он вышел в дворцовый сад. Изумительно пахло летней ночью. Ратмир не замечал этого. Взволнованный, он спешил по тропинке в поисках своей спутницы.

— Говорят, прогулки на свежем воздухе укрепляют здоровье. — устав, что мое присутствие игнорируют, я набралась смелости заявить о себе.

Ратмир уставился на меня, не зная, как ему реагировать на эту наглость.

— Ты…

— Ты кого-то потерял? — невинно осведомилась я.

— Не твое дело. Никого я не терял. — гавкнул на меня Великий Старец.

Он знал, что я могу появляться в его снах. Этой мыслью он и подсказал мне выход из моей темницы. Хоть и ненадолго, но все лучше, чем сидеть как попугай в клетке. К тому же, тут у меня есть привычное тело. Как мне его не хватало.

— У-у-у… — издевательски протянула я, сама себе напомнив Сэта. — Да нет же, дружище. Ты кое-кого потерял. Кого-то очень тебе дорогого. Навсегда потерял.

Ратмир опустил взгляд. На дорожке лежало два тела. Ратмир взглянул на свои руки, по локоть испачканные кровью. Да, я постаралась.

Старец припал к телу убитой полуэльфийки и кричал так, что у меня чуть голова не разлетелась на мелкие кусочки. Мне стоило невероятных усилий удержать его во сне. Нам еще много о чем надо поговорить.

Это был главный скелет в шкафу Ратмира. Старец с легкостью лишал людей жизни, жалея лишь о ней. Ее звали Тельмакардиэ. Прекрасное дитя, затмевавшее своей красотой свет солнца. Она была для Ратмира всем.

Ученица Феофана, она из немногих в то время женщин-магов, обладательница отличного потенциала, она обезоружила Великого Старца с первых минут знакомства. Ратмир не слушал тех, кто говорил, что она шпионка. Ему было все равно, что Хранительница так и не приняла его предложения изменить нашивку на рукаве, хотя другими его предложениями не брезговала. Возможно, у Ратмира и камень вместо сердца, но росток любви все же пробился сквозь этот гранит. Говорили, что она из Великого веревки вила. Ратмир знал это. Он даже был этому рад.

Но ни его сила, ни его влияние, ни его богатство не заставили Тель любить. Величайший из магов был побежден ничтожным эльфом, без рода и племени. Он был учеником кого-то из Свободных. Даже в приближенные не пробился. Но Тель любила его.

Ратмир, ослепленный яростью, убил их обоих. Но века так и не заглушили ту боль. Великий Старец не смог никого больше полюбить, навсегда разучившись этому чувству.

Я знала это. Как и многое другое. Я знала всего его болевые точки. А он — мои.

Ратмир не растерялся. Я увидела маленькую девочку, болтающую ногами на табуретке. Совсем малышка. Пахло вишневым вареньем. Мама готовила самое вкусное вишневое варенье в мире.

— Мне пора. — мама поцеловала девчушку в щеку и вышла. Малышка кинулась следом за ней.

Я опустилась на табуретку.

— Неужели ты думал, что купишь меня на эту дешевку?

— Однако, двадцать лет эта «дешевка» работала исправно. — Ратмир сел напротив меня.

— Купи себе за это пряник, умник, отпразднуй свой успех.

— Вот видишь, тебя это бесит. — Ратмир шипел как змея, надеясь, что я разрыдаюсь, почувствую всю ничтожность и бессмысленность своего бытия. Ему надо было, чтобы я потеряла контроль над сном, чтобы я дала ему проснуться.

— Если меня что-то и бесит, так это твоя довольная физиономия.

— Не бесись, теперь я ношу твою.

— Чтобы тебя черти еще 306 лет и 212 дней жрали.

— А Хранители научили тебя плохим манерам, я смотрю. Ничего им доверить нельзя.

— А мне с тобой церемонии разводить и не особо хочется.

— Ну так выкладывай. — по-деловому предложил Старец. — Что ты от меня хочешь?

— Иди вон.

— Куда же я пойду? Нет, деточка, мы с тобой теперь неразлучны, как желтый и красный M&Ms.

— Это твоя благодарность за то, что вытащила твой зад из клинка?

— Ну знаешь ли, дорогуша, меня твое общество тоже не вдохновляет. И если бы твой дорогой Деян не палил куда не следует, ты бы сейчас пила на кухне с Весеей чай. Но раз так вышло, я использую выпавший мне шанс на полную.

— Тогда меня отпусти. Найди мне другое тело!

Я практически сорвалась на крик, понимая, что мне ничего у Ратмира не выторговать.

— Поглядите-ка, у этой курочки самомнение с Останкинскую башню. — обратился Великий к потолку. — Ты считаешь, что прям все можешь, пигалица?

— Придумай что хочешь, но убирайся из моей головы!

В одно мгновение Ратмир оказался рядом, схватив меня за горло. Я даже почти почувствовала боль.

— Не забывайся, кто перед тобой. И не смей мной командовать! Будешь сидеть тут тихо, как мышка. И делать будешь то, что я тебе скажу. Поняла? Я тут рулю, и жива ты только пока нужна мне. Начнешь рыпаться, будет больно, ясно? Или тебе наплевать на тех, кто был тебе дорог?

Снова темнота. Я сама решила в нее вернуться. Великий Старец оказался не таким уж и простаком, практически лишив меня последнего козыря.

Софон пришел на следующее утро, чтобы оповестить Великого Мага о месте и времени предстоящей дуэли. Но Ратмир к нему не вышел, послав за себя Соната. Я обнадеживала себя мыслью, что это из-за меня он не хочет видится с Хранителем, не хочет давать мне сил жить и бороться дальше. Добрые глаза старика мне бы сейчас очень помогли. Я верила, Хранители еще могут слышать меня, я все еще жива.