Схватка была назначена на 21 июня, в день летнего солнцестояния. Ни днем раньше, ни днем позже. Это была принципиальная позиция Великого Старца. Ратмир был вынужден принять эту дату, хотя две недели, отведенные ему на подготовку, оказались слишком уж сжатым сроком. Особенно когда привык считать время столетиями. В ответ Ратмир потребовал, чтобы приближенные ученики тоже участвовали в сражении. Против восьми приближенных Великих Магов Феофан должен был выдвинуть ровно восемь Хранителей. Скрепя зубы, Старец согласился.

Понять, зачем было ввязывать в это безумие простых магов, не мог никто. Казалось, что даже сам Ратмир не до конца понимал, для чего ему нужны лишние люди. О том, что можно было бы избежать лишних жертв, Ратмир не думал, гуманность никогда не входила в число его пороков.

Феофан научил Хранителей многим из тех заклинаний, которые были под запретом долгое время даже для Софона и Лазаря. За пару недель Хранители научились большему, чем за все время пребывания в общине.

Нет, Великий Старец вовсе не собирался уходить. Он был бы и рад отправиться в райские кущи, но такого подарка судьба ему не сулила. Он собирался драться с братом не за свою или его жизнь, а за судьбу людей, которым, возможно, очень скоро придется открыть для себя много нового. Феофан всегда был убежден в правильности поступков магов древности, отнявших у людей столь могущественное знание, и с каждым годом все прочнее утверждался в своем мнении.

Особого выбора в том, кто пойдет с Феофаном, у Хранителей не было. В случае неудачи Великий Старец рисковал не только верными соратниками, но и всем будущим своего учения.

Ратмир преподнес неоценимый подарок Хранителям, отдав им часть переполнявшей его энергии. Теперь они могли хоть как-то противостоять Великим Магам. Если не по опыту, то хоть по Потенциалу.

Вместо Златана, не способного пока драться, пошел Кирилл. Этот заносчивый павлин меня всегда раздражал, а когда еще и начал заискивать перед Ратмиром, то и вовсе вызывал стойкий рвотный рефлекс. Он, как и Хранители в первое время, не мог соединить в свое голове мой образ и образ Великого Старца, отчего его глаза при каждом моем появлении округлялись и готовились вывалиться из орбит. Ратмир быстро понял, что Свободный меня раздражает, и назло выбрал его себе в приближенные ученики. Кирилл, конечно, был хорошим магом. Не в обиду Хранителям, никто из общины ему и в подметки не годился. Годы упорных тренировок и нормальное обучение — вот что стало залогом его успехов. Наши Хранители не знали и половины того, чему учили магов степенью выше шестой. Понятно теперь, почему Сэт всегда так бесился, видя наши скудные познания.

Феофан выбрал место для битвы подальше от людских глаз, на заброшенных шихтах в Чили. Ратмир не спешил на встречу с братом, прихорашиваясь у зеркала, хотя сумерки уже окутали землю. Великие старцы договорились о встрече, как только ночь окончательно вступит в свои права. Самая короткая ночь года, которая решит, как будет жить человечество завтра.

Кирилл отправился в Чили первым. Великий с легкостью перенес парня за сотню километров, чтобы тот проверил, не приготовил ли Феофан братцу ловушки. Хранители, впрочем, тоже не рассчитывали на честность Ратмира, послав первым Лазаря.

Казалось, что у меня сейчас душа до дна выкипит. А Ратмир был абсолютно спокоен, будто он не драться с братом собрался, а на прогулку с ручной собачкой под мышкой.

Свободные собрались в одном из шикарных залов Скалистого, ожидая своего ненаглядного учителя. Каждый из них был обязан жизнью Ратмиру, и тот до предельной степени укрепил их в этой мысли, постоянно держа на расстоянии вытянутой руки, сам представил им себя как бога, что маги просто помешались на преданности Великому.

Ратмир посмотрел на часы, которые, в отличии от часов Деяна, отлично держались у меня на руке. Скучающе вздохнув, Великий присоединился к своим ученикам и, не проронив ни слова, давая понять, что Великие Маги не стоили ни единой его фразы. Вышколенные Свободные как по команде поднялись из кресел. В воздухе почувствовалась магия: древняя, особенная. Мне стало немного по себе, на мгновение я потеряла контроль, окунувшись в безмерную темноту, а уже через пару секунд все кончилось. Вокруг был день. Палящее солнце обжигало открытые участки тела. Казалось, все живое уже много веков назад сгорело в пожаре этих лучей.

Не прошло и полминуты, как неподалеку возникли Хранители.

— Здравствуй, братец. Здравствуй, Алевтина. Как ваши дела? — невозмутимым тоном поздоровался Феофан.

— Дела ни к черту. Ты сюда потрепаться меня звал?

— Да я вижу, что ни к черту. — расплылся в улыбке Старец.

Ратмира передернуло. Он начал подготавливать заклинание, мощи которого хватило бы, чтобы разнести девятиэтажный дом. Я никак не могла предупредить Хранителей.

Маги правильно расценили поведение своих предводителей, не мешкая отойдя в сторону. Ни одному, даже самому сильному магу, не бороться с Великими Старцами.

Сегодня все боеспособные Хранители были здесь. Даже Мила вернулась ряды магов. Живя в общине, я думала, что нас полно, а на деле оказалось, что катастрофически мало. Хранители, на этот раз, оставили мечи пылиться дома. На самом деле, от них и вправду не было никакого толка, одна только тяжесть. Но Феофан не изменил привычному куску стали. Не знаю, был ли у него самого свой меч, но на этот раз он решил воспользоваться моим.

Первым ударил Ратмир, расстелив между Хранителями и Свободными ковер из огня. Великие старцы поднялись в воздух, практически одновременно обрушивая друг на друга смертоносные удары. Мне казалось, что мир вот-вот рухнет. Тогда я еще не знала, что это все только цветочки.

В одно мгновение Свободные растворились в воздухе, чтобы появиться за спиной у Хранителей. Спас Верен, с невероятной скоростью накрывший друзей «Щитом». Деян и Мила, словно сговорившись, откинули врагов. Пришло время рассредоточиваться.

Дарен не раздумывая принял на себя удар Айкена. Свободный не стал размениваться на примитивные удары, с первой секунды заставив соперника напрячься. Целители никогда не блистали боевой техникой, но сегодня они старались как никогда.

Сэт шагнул в строну Камала, стараясь оттянуть опасного противника на себя, но Софон первым напал на Свободного. Некромант не понимал, почему телепат, никогда не демонстрировавший своих навыков даже в боевой магии решил драться с одним из сильнейших мастеров загробного мира, но ему оставалось только отступить.

Мила хотела направить заклинание на Индуса, но Деян успел ее оттолкнуть и заряд заклинания пришелся по самому неопытному из магов — Кириллу. Хранительница кинула букет проклятий в сторону друга, выплескивая всю злость за то, что родилась женщиной, на противника. Она знала, что рискует оставить двух маленьких сыновей без мамы, но борцовская натура пересиливала разум. Да и Кирилл достойно отрабатывал все свои девять нашивок, не давая Миле забываться.

Гаррет и Лазарь, будто договорившись, обменялись заклинаниями. Несмотря на возраст и болезни, эльф был как никогда проворен. Старая школа и опыт давали о себе знать.

Первым пропустил удар Михей. Райли применил достаточно редкое заклинание — «Черную стрелу». Михея откинуло на несколько метров в сторону. Свободный быстро настиг соперника. Каким-то чудом Михей не расшибся при болезненном падении. Живучий, как кошка, эльф быстро опомнился, увернувшись от следующего удара Райли. Но Свободный вовсе и не хотел так просто расправляться с врагом. У него были другие планы. Райли оттеснял эльфа все дальше от основной массы магов.

Верен пытался прикрыть эльфа, но его «Щит» не дотянулся до друга. Воспользовавшись секундным замешательством, Истива выбросил на соперника «Полдень» — заклинание, выжигающее все, на что направлено. Следопыт успел отскочить, но боль пронзила правую ногу. Глаза заволокла безумная ярость. Еще не привыкший к вновь приобретенному Потенциалу, Хранитель со всех сил перешел в контрнаступление, взаимно ранив Свободного.

Сонат никогда не отличался в боевой магии, его сфера была далека от физического насилия. Сэту приходилось не только держать ухо в остро, ожидая внешнего нападения, но и постоянно поддерживать ментальную защиту. Самое страшное оружие, которым мог воспользоваться Свободный, был разум.

Софон и Камал были равными соперниками. Если бы у Хранителей было время на удивление, но они точно не поверили бы собственным глазам. Софон с легкостью отбивался от некроманта, рисуя в воздухе некромагические фигуры, о которых Сэт только в книжках читал.

Зеленая молния рассекла небо над головой Камала. Чудом увернувшись от нее, некромант выхватил из воздуха фосфорирующую булаву и начал очередное наступление. Хранитель, не сочтя нужным пассивно защищаться, призвал беса. Чудище клацало зубами в паре сантиметров от Свободного. Но Камал тоже не брезговал водиться с потусторонщиной, призвав что-то бесформенное, но до ужаса зубастое.

Воздух дрожал, раскалившись от выплеснутой энергии. Казалось, еще немного и он сам превратиться в огонь.

Феофан не желал уступать брату, хотя уже и получил пару болезненных ударов. Для смертного это закончилось бы райскими садами, но Великие Старцы не обращали внимания на удары друг друга.

Больше всего меня волновало то, что Ратмир относился к этой схватке очень легко. Да, адреналина в крови было хоть отбавляй, но не было ни грамма страха или неуверенности. Великий был убежден, он намного сильнее и опытнее младшего брата и, что бы то ни придумывал, как бы ни старался, результат будет один. Ратмир любил побеждать, даже в мелочах, не говоря уже о таком судьбоносном моменте, как сейчас. Он шел к этому долгие века, и пусть даже сегодня Великий старец был и не в лучшей форме, у него достаточно сил, чтобы указать братишке на его место.

Я старалась отвлечь Ратмира как могла, но он и не слышал даже моего жалкого писка. Моих сил ни за что не хватило бы побороть Великого. Это даже у Феофана выходило неважно.

Михей, отбиваясь от не прекращавшихся ни на секунду атак Райли, вынужден был отступать все дальше и дальше. Внезапно Свободный исчез. Михей оглянулся, ища противника, когда все вокруг него поплыло. Он очутился в комнате своего покойного отца во дворце Верховного Эльфа. В дверь вошел сам Сакируиндиэн.

— Ты что, не рад меня видеть? — комично свел брови высокородный эльф.

Михей сглотнул слюну, не в силах что-либо ответить. Сакир продолжал кривляться. В один миг эльф метнул в Хранителя кинжал. Михей, и без того раздавленный, поздно увернулся и лезвие распороло ему бедро. Но на фоне остального эта боль казалась мелочью.

— Ты не рад снова увидеть папочку? — расплывшись в улыбке, как ни в чем не бывало продолжал перевертыш.

— Иди к черту. — огрызнулся Михей, резко выбросив заклинание. Но Райли был быстрее. Ответный разряд «Шипов Мизара» поразил эльфа. В последний раз Михею было так больно, когда его пытались казнить. Но если Верховный Эльф спал и видел своего врага в белых тапочка, то Свободный, наоборот, получал садистское удовольствие, медленно и изощренно разделываясь с противником. У Михея больше не оставалось сил подниматься. Райли это знал. На это и был расчет.

— Знаешь, твой отец был таким же упрямцем. — принялся разглагольствовать Свободный, приняв собственный облик. — Я долго к нему подбирался. Но ничего личного, всего лишь политика.

Михей пытался приподняться на руках, но его силы были далеко не бесконечны.

— И ты знаешь, он до конца доверял только твоей матери. Именно ее руками и пришлось его порешить. Больше он никому бы не открыл дверь в ту ночь, как задницей чувствовал, зараза. Но и тут он меня раскусил. Не сразу, правда. Успел оставить на память пару шрамов. Знаешь, несмотря ни на что, я его уважаю: люблю сильных соперников.

Михей хотел убить Свободного, придушить голыми руками, но был не способен даже встать на ноги. Силу окончательно покидали эльфа. Второй раз за жизнь он уже видел ворота туда, откуда возвращаются только по приказу таких, как Сэт.

— А она была красавицей. Мать твою имею в виду. Таких сейчас мало осталось.

Хранитель перестал вслушиваться в слова Райли. Не оставалось сил на это. Михей старался собраться, дать Свободному последний бой. Райли пнул соперника в живот, чтобы услышать непроизвольный стон и убедиться, что Хранитель еще жив и может выслушивать издевательства и дальше.

— Ну так вот, к чему это я…

Глаза эльфа залило кровью. Он не слышал больше Свободного. У него в голове была только одна мысль. Месть. Месть. Месть. Только этим он жил в те бесконечно длинные минуты.

Свободный самонадеянно повернулся к врагу спиной, продолжая о чем-то упоенно рассказывать. Это была его ошибка. Последняя.

Собравшись с силами, Хранитель резко потянулся за кинжалом, ранившим его. Меткости Михею было не занимать. Услышав возню, Райли быстро обернулся, нож уже вонзился ему прямо в грудь.

Бессильно хватая ртом воздух, Свободный осел. Декорации стали расплываться, возвращая Хранителя на солнцепек. Свободный больше не смог встать. Михей хотел встать, но ноги его подкосились и он упал, не в силах больше двигаться, когда услышал чье-то приближение. Сэт бежал к нему, тяжело дыша. По бледному лицу капельками стекал пот, размазывая пыль и превращая ее в грязь.

— Жив? Ну терпи. — Сэт помог другу сесть на землю. — Сейчас Дарен только поджарит Айкена и сразу придет. Терпи, дружище, терпи. Мы сильнее.

Такого было правило: каждый может сражаться лишь с выбранным врагом. Ратмир предпочитал называть это дуэлью, Феофан использовал более крепкие слова. Но как бы ни хотелось Сэту помочь друзьям, он никак не мог пойти на это.

Один глаз был сильно поврежден разрядом заклинания, и Михей мог только лишь одним вглядываться в происходящее в небе. Возможно, сторонний наблюдать сказал был, что это красиво. Разорвавшиеся заклинания, как фейерверки, разукрасили пронзительно голубое небо оттенками розового и зеленого. Только Хранители видели, что с каждым ударом, Феофан миллиметр по миллиметру отступает, сдавая позиции брату. Скоро он уже не сможет дать ему отпор.

Дарену не так-то просто было побороть Свободного. Увертливый маг постоянно уклонялся от прямых ударов, предпочитая бить исподтишка. Хранителю, наоборот, была по душе открытая схватка. Продумывать действия противника на шаг вперед и хитрить было не в его манере.

Наконец Дарену надоела эта игра в кошки-мышки. Хранитель кинул «Грозу Имиты», на пару секунд оглушив противника. Этого времени парню хватило, чтобы накинуться на худосочного Айкена и повалить его на землю. Дарен не ожидал, что скрученный маг сможет ему противостоять. Может быть, Свободный и не был так силен как молодой Хранитель, зато он был прекрасным опытным Целителем и точно знал как вылечить, а как покалечить.

Дарен почувствовал как его мышцы буквально рвутся на мелкие кусочки. Моль была невыносимой. Из носа хлынула кровь, капилляры в глазах лопнули от перенапряжения. На огромной скорости Айкен перекачивал в него энергию. То что призвано было давать силы, делиться жизнью, убивало. Спазм охватил легкие, но Дарен, верно, в рубашке родился.

В небе раздался оглушительный грохот, будто разорвалась гигантская бомба. Айкен оттолкнул от себя Хранителя, то ли пощадив, то ли опасаясь.

Ратмир камнем полетел на землю.

Это было больно. Я даже не сумела сообразить, как и когда Феофан успел достать меч. Я поняла только теперь, что все это время он нарочно поддавался, изматывал брата, заставлял потерять бдительность.

Вопреки ожиданиям, в темноту я не провалилась. Ратмир сам потерять контроль над мои мелом, отчего я осталась лежать на земле в позе препарированной лягушки. Я больше его не слышала, что стало меня пугать, потому что сама я собой не владела, а всеведающего и всемогущего Ратмира на какие-то секунды не стало. Столько дней я хотела того, чтобы он вот так вдруг исчез, а теперь, когда это произошло, захотела чтобы он вернулся опять ко мне в голову.

Мне стало тянуть куда-то, как в пылесос затягивало. Феофан собрался использовать мой меч как очередную тюрьму для Ратмира. Только обо мне он, кажется, забыл позаботиться.

Я изо всех сил сопротивлялась, не давала себя поглотить, прекрасно, в то же время, понимая, что ничегошеньки у меня не получиться. Никогда не думала, что смогу так радоваться появлению Ратмира. Он вернулся в мое тело как гром среди ясного неба, принеся с собой уже успевшее стать привычным ощущение постороннего присутствия.

Меньше минуты ему понадобилось на то, чтобы восстановить контроль над телом. Все же титул Величайшего мага он не на рынке купил. Мобилизовав все ресурсы побитого тела, он встал и мерзко заулыбался в своем стиле:

— Душенька моя, собрался меня в очередной раз похоронить?

Великий, морщась, вытащил из себя меч, и рана на глазах стала затягиваться.

Феофан совсем не ожидал такого поворота событий. Он начал весь этот переполох только чтобы достать из рукава свой последний козырь, попытаться повторить события трехвековой давности. Но теперь это не сработало. Что-то пошло не так. Запоздало Феофан прикидывал, где мог просчитаться. Но теперь это было уже совсем не важно. Он вызвал брата но бой, который теперь уж точно проиграет.

Сэт, наблюдавший за происходящим со стороны, ошеломленно выдохнул. Все ставки Хранителей в этом бою были сделаны именно на меч. Теперь все зря.

Некромант не мог смириться с мыслью о поражении. Сэт вообще не умел проигрывать. Раздался чей-то крик боли, даже нельзя было понять понять кто кричал: Свободный или Хранитель.

Сердце бешено билось. Мне было жаль парней. Ратмира охватил гнев, настолько сильный, что я опасалась за Хранителей: в таком состоянии Великий может от них и пепла не оставить.

Я и сама прикидывала, что делать, хотя это было совершенно бесполезным занятием, учитывая мое положение. Но Сэт нашел решение. Почему-то моей первой и последней мыслью был не страх за собственную шкуру, а то, что Деян теперь точно прикончит брата.

Некромант бежал прямо на Ратмира, попутно раскручивая заклинание Черты. Вокруг него образовывалась зеленая воронка. Ратмир сообразил, что Сэт собирается сделать, но не успел ничего предпринять: еще сказывалась травма от падения и меча.

Некромант подошел практически вплотную, вовлекая Ратмира в свою адскую круговерть. Форменное самоубийство.