Первый раз за долгие годы, я проснулась не от противного писка моего будильника, а от звона его разлетающихся по комнате запчастей. Зато сон как рукой сняло! Мне показалось, что я вскочила моментально, но Сэт и Деян уже стояли посреди комнаты. В руках Сета возник этот злосчастный кинжал. Я мигом вспомнила все события вчерашнего вечера, и по спине пробежало здоровое стадо мурашек. До сих пор во весь этот бред верилось с трудом, и где-то в глубине души я надеялась, что проснусь утром, и тхалы с магами и их община в придачу развеются как страшный сон. Но уж нет! Я явно не претендую быть внесенной в список самых везучих людей на свете.

Деян и Сэт еще пару секунд простояли в позе быка на корриде, всматриваясь в темноту комнаты. Но из вредоносных созданий здесь были только обломки моего злосчастного будильника. Я осмелилась протянуть руку и зажечь в комнате свет. Посмотрев на пол, Деян смутился, а Сэт залился истерическим хохотом.

— А что это было? — так и не поняв, в чем так провинился мой ныне покойный будильник, спросила я.

Деян опустил глаза в пол, как нашкодивший мальчишка. Оставалось только носком землю поковырять для полноты картины.

— Он зазвонил слишком резко. Я не сразу врубился, что это верещит… и того…долбанул. Я не хотел так сильно.

На полу зияло огромное черное пятно, как будто кто-то тут устроил себе отличный пикничок с шашлыками. Хорошо, что я будильник ни на шкаф ставлю и ни на тумбочку, а то в миг бы лишилась всей мебели.

Сэт ухмыльнулся, достал из куртки мобильник и договорился с кем-то о нашей доставке в общину.

— Может ты нас чаем напоишь, раз уж проснулись? — предложил Деян. У него было такое простое лицо, просто на грани наивности, ему было невозможно отказать.

— А как это у тебя получается? — обратилась я к Деяну, пока чайник шумел, нагревая воду.

— Что именно? Силовые шары?

Я неуверенно кивнула.

— Это выброс магической энергии. Простой толчок. Без заклинаний. На тхалов только он действует. Силовой выброс проявляется по-разному: в виде огня, или он может быть похож на взрывную волну. Можно вызвать такой выброс, какой тебе удобнее. У нас в общине есть одна девушка, у которой вообще только вылетают лепестки роз, как бы они не старалась сделать что-то путное.

Сэт, слушавший наш разговор, ухмыльнулся. Похоже, он адресовал уже не одну тонну своих «шпилек» этой несчастной.

— Выходит среди магов попадаются женщины?

— Бывают. Но для боевой магии надо иметь достаточный Потенциал, а то можно и попасть в не слишком хорошую ситуацию. Или, по крайней мере, знать свой Дар. К тому же многие женщины предпочитают дом и семью бесконечным разъездам с ночевками в лесу.

— И куда вы ездите? И зачем? — продолжала я свой допрос, хоть и мало что понимала из того, что Деян мне рассказывал.

— Мы ездим по всей стране. Конечно, государственные границы для нас не помеха. Своей странной мы считаем всю славянскую территорию. — Сэт активно включился в разговор. В его голосе не было ни капли яда. Похоже эта тема — его конек. — Так уж исторически сложилось. У других земель есть свои Хранители. Тут — мы.

— Хранители? И что же вы охраняете.

— Не охраняем, а храним. — Сэт особо подчеркнул разницу между этими словами. — Пока меня не было, Деян рассказывал тебе про баланс?

Я отрицательно покачала головой. Еще и баланс какой-то. Странные они. Сэт глубоко вздохнул, как будто его заставляли тащить на себе два ведра воды на вершину Останкинской башни, но продолжал:

— В мире, как и во всем, должна царить гармония. Все должно быть уравновешено: черное и белое, сладкое и горькое, доброе и злое, плохое и хорошее. Но нечего этого не бывает в чистом виде. Наша цель — следить за тем, чтобы ни одна сторона не перевешивала. Мы храним баланс. Поняла хоть чуть-чуть?

— Немножко.

Сэт посмотрел на меня как на одиннадцатиклассника, который до сих пор не может выучить таблицу умножения даже на два, и закатил глаза. Похоже, у него в голове не укладывалось, как я могла не знать таких элементарный вещей. И как только я без этого жила?!

— Вот и отлично. — произнес Деян, вполне удовлетворенный моими познавательными способностями. — Очень скоро ты поймешь все. Это надо почувствовать. А что будет не ясно, ты всегда можешь смело спрашивать.

Через полчаса Сэту перезвонили. Я чувствовала себя ягненком, которого ведут на заклание. Во дворе нас уже ждал черный внедорожник. За рулем машины сидел молодой человек, лицо которого показалось мне на удивление знакомым. Деян сел на переднее пассажирское сиденье, а мы с Сэтом расположились сзади.

— Аль, познакомься, — представил его Деян, — это Верен.

В водителе я не сразу узнала, того парня, который вчера ушел из пиццерии после того, как увидел новости. Сейчас только он выглядел более уставшим. Выходит, о нем парни говорили вчера. Черные круги под серыми глазами выдавали, что Верен довольно давно не отдыхал. Но, несмотря на общую непрезентабельность, в нем было что-то приятное. Какая-то необъяснимая внутренняя харизма, располагающая к ее обладателю.

— Очень приятно. — молодой человек повернулся ко мне и вежливо улыбнулся. Как только мы тронулись с места, он заговорил, обращаясь к парням:

— Это не Златан. Я с него глаз все это время не спускал. Темнит он, конечно, другого от него ожидать и не приходится, но никаких прямых проявлений ворожбы. Учеников у него тоже толковых нет — посредственности одни.

— Что-нибудь странное заметил? — строго спросил Сэт.

— Нет. Ничего особенного. Хотя… — Верен призадумался, и мы встретились глазами в зеркале заднего вида. — Впрочем, он скоро сам к нам приедет и все расскажет.

— С чего ты это взял? Что он у нас забыл? — недопонял блондин.

— Я же говорю, учеников у него толковых нет. А вы тут такое сокровище у него из-под носа увели. Он, наверно, сейчас сидит и кусает локти, что не стал вчера спешить.

В машине воцарилось какое-то нехорошее молчание. Сэт заметно занервничал, а Деян резко побледнел и сжал челюсти так, что желваки заходили. Мне так вообще захотелось выпрыгнуть из машины на полном ходу. Страсть как не люблю, когда говорят при мне о том, о чем я малейшего понятия не имею. Я набралась наглости и возмущенно призвала парней к ответу:

— Кто такой этот Златан? Что странного он должен был натворить, и как вы ему уже успели насолить?

— Парни, сморите какой лесок симпатичный. Там ее никто не найдет. Судя по ее паршивому характеру, и искать не будут. Сделаем людям приятно?

Ну все, мне эти его садистские шуточки надоели!

— Я вам себя с моим паршивым характером в комплекте не навязывала! Сами прицепились, как таракан к тапочке! Так что если хотите, чтобы я вела себя тихо и смирно, потрудитесь объяснить! — я сделала еще пару глубоких вздохов, набираясь смелости продолжить концерт по заявкам. — И хватит делать вид, что меня в природе не существует! И мне надоели эти ваши постоянные угрозы. Хотите — убивайте. Только хватит мне об этом напоминать!

Я еще хотела сказать им о том, что искать меня будут всем городом с привлечением армии и поисковых собак. А еще про то, что я не намерена проводить свои законные выходные в какой-то глуши. Да и много чего еще. Но совершенно спокойный издевательский тон Верена выбил меня из колеи:

— Пора подумывать о том, куда деваться, когда она все поймет. Будем всей общиной себе пятый угол искать. Она лепестками роз не обойдется. Еще не просвещенная, а уже такая борзая.

— Какая я?

— Непросвещенная. — повторил за приятелем Деян, пытаясь сгладить обстановку. — Я же тебе объяснял. Мы тебе покажем магию, научим ею пользоваться — просветим.

— Но ты еще говорил, что я сама решу, оставаться мне с вами, или нет. — я приподняла правую бровь, ожидая ответа. Ох, ведь правильно Люська говорила: мужики только и делают, что врут. То отпустят, то не отпустят. То прирежут под ближайшим кустом, то не обидят. То дадут право выбора, то как бы уже и сами все решили. Надоело это все хуже горькой редьки!

— Понимаешь, — неуверенно пытался объясниться Деян, — ситуация немного изменилась. Златан тебя просто так не оставит.

— Отлично. Вернемся к вопросу номер один: кто такой Златан? — начала уж совсем наглеть я.

Сэт посмотрел на меня таким же устрашающим взглядом, как на того «товарища мага», который очень быстро покинул бренную землю по невыясненным причинам, и заговорил тоном, которым обычно разговаривают с глупыми и непослушными детишками:

— Очень, очень плохой дяденька.

— А вы, выходит, хорошие?

В машине воцарилась тишина. Чтобы хоть как-то ее разбавить, Верен потянулся в магнитоле и салон потрепанного годами внедорожника наполнил простой попсовый напевчик. Через пятнадцать минут Деян и выдержал и принялся искать радиостанцию получше, но успехом это его мероприятие не увенчалось. Так невесело мы ехали еще с полчаса. Когда я уж совсем перестала узнавать местность, обратилась в Верену:

— А куда именно мы едем?

— На Ильмень. «Волчьи яры» знаешь?

Ох, кто ж не знает?! Кошмар туристов и несбыточная мечта грибников. Об это месте ходили легенды. Говорили, что это оно так названо, потому что там кишмя кишат волки, и не дают близко подойти в лесу. А лес там древний, настоящий естественный заповедник. Некоторые особо впечатлительные особы даже говорили, что этот лес с прилегающей к нему территорией охраняется духами, которые вообще людей не переносят. Охотники за привидениями снаряжают туда свои экспедиции каждый год на Ивана Купалу, но пока далеко им пробраться не удавалось: то машина на полдороге ни с того ни с сего заглохнет, то волки в лесу завоют, то деревья заговорят. Нормальным же людям рекомендовалось обходить это злосчастное место за тридцать километров. А о том, чтобы там вообще мог кто-то жить, даже речи не шло. Разве что леший да лихо.

Заметив, как искривилась моя физиономия, Верен заулыбался:

— Да сказки все это. Просто мы не любим, когда к нам суют свой любопытный нос кто ни попади.

— А что такого секретного у вас там?

— Много чего. Во-первых, сам факт наличия магии. Я подозреваю, что ребята тебе ее уже продемонстрировали.

— Только боевую часть. Еще много чему можно научиться. — встрял в наш разговор Деян.

— Так вот, — продолжал Верен, — во-вторых, ты слышала что-нибудь о гномах?

— Да, — решила я блеснуть своей теперешней просвещенностью в этом вопросе. — Малые расы, правильно?

— Точно. Вот представь свою реакцию, если ты вошла в селение, а тебе на встречу идет бородатый коротыш с топором в руке. Или длинноволосый ушастый тип с луком. Или крепкий низкорослый парень с секирой наперевес. А из ближайшего дома вываливается огромный волосатый дядька и орет благим тролльим матом. Хороша картина, правда?

Не дав мне возможности высказать свое «Не поняла?», Деян подхватил мысли друга:

— Ладно бы просто посмотрели на такое чудо и ушли. Но им же пощупать все надо, пальцем подковырнуть и на детальки разобрать. Мигом понаедут журналисты изучать аномалии. А если узнают, что мы можем, вообще страшно подумать, что может быть.

Сэт ничего не добавил, лишь напряженно уставился в окно, за которым мелькали деревья, сливаясь в единый непроходимый лес. Через пару минут мы свернули с трасы на проселочную дорогу, огибающую лес. Дорога тут была неезженая, и машина то и дело подскакивала на кочках. Будь путь до общины чуть дольше, то пятая точка отвалилась бы напрочь без права на гарантийный ремонт.

Когда мы выехали на дорогу, проторенную прямо через лес, неоткуда раздался утробный рев и загробный голос медленно произнес:

— Уходите отсюда! Вы тут нежданные гости!

Сердце вернулось в свое привычное в последние время положение в области пяток. Но кроме меня на это никто не обратил внимания: Сэт так и продолжал смотреть в окно, думая о чем-то своем; Верен вел машину, старательно объезжая особо ухабистые места. Только Деян заинтересованно смотрел на меня, выжидая реакции. Реакция последовала практически незамедлительно:

— Что это было? — Аккомпанементом моим словам послужил раздавившийся в глуши леса детский плачь, а за ним — ведьмовской хохот.

— Это наша сигнализация. — разулыбался Деян. — Скажи, впечатляет? Мы тут на досуге с ребятами плели. Работает безотказно. Сейчас она утихнет — почувствует хозяев. А если не почувствует, то начнется самое интересное. — хвастался маг. — В общем, до общины ближе, чем на пять километров еще никто не подобрался.

— А тот безбашенный «ведьмарь», которому хватило смелости дойти до того момента, когда на голову подает небо, до сих пор заикается. — не мог обойтись без своих замечаний Сэт.

— Зато он теперь самый популярный парень на деревне. — развеселился Верен. — Девки к нему на сеновал бегают, на заиканье внимания не обращают.

Сигнализация смолкла и было слышно лишь щебетание птиц. Как истинная городская жительница, я совершенно не разбиралась во всякой живности да растительности, но местная чистая, девственная природа никого не смогла бы оставить равнодушной.

Община оказалась довольно-таки обжитой древней, хоть и находилась далековато от цивилизации. Дома у магов были добротные, кирпичные. Вообще деревня выглядела очень ухоженной. Несмотря на то, что подъездная дорога была проселочной, дороги на территории самой общины были аккуратно выложены камнями.

Подъехав к ближайшему дому, Верен остановил машину. Как и пытались предупредить друзья, из крайнего дома тут же вышел огромный волосатый мужчина.

— Явились, оберы проклятые! — завопил он с порога. — Я уже тут заурыпался вас ждать. Ни дрыпа покоя никакого нет — уехали и сгинули.

Крича еще что-то в этом духе, мужик сжал в своих крепких объятиях всех троих парней разом. То, что он говорил, я понимала через слово. Когда он увидел меня, скромно стоящую рядом с машиной, то осекся:

— Эй, какого дрыпа вы мне не сказали, что при вас шихта?! — он перестал обнимать парней и подошел ко мне. — Вы, мадам, ведьма, али как?

Я даже растерялась. Вроде говорили, что магичка. Но про ведьму меня еще никто кроме соседей не предупреждал. На помощь мне пришел Деян:

— Она еще не определилась до конца. — пожал плечами молодой человек. — Потенциал огромный, а чем оно все обернется, орн его знает. Кстати познакомьтесь, — решил он соблюсти церемониал. — Аля, это Пахом, он тролль.

Господин тролль сжал мою руку в своей ручище так, что чуть косточки не затрещали. Тем временем вокруг нас начала собираться толпа. Практически одновременно, пихая друг друга локтями, подбежали два коротышки. Поздоровавшись с друзьями, они принялись меня обсуждать:

— Э, гляди, — обратился бородатый коротышка к своему безбородому другу. — девка.

— Дык, вижу я, что девка. Эдак, выходит, магичка новая.

— Не, сложно им поискать магичек, каких в журналах печатают? Чтоб ноги росли откуда положено…

— Да она тебя и с такими ногами не заметит и наступит. — перебил его незаметно подошедший молодой человек с очень бледным аристократическим лицом. — Исай. — представился он и протянул мне руку. — А этого похабника Лепко зовут.

— Гномы вообще народ не воспитанный. Просидели всю жизнь в горах, так с нормальными людьми общаться никак не научатся. — затараторил безбородый. — Позвольте представиться — Пелг. Представитель древнейшего, но, к сожалению, вымирающего народа Карликов. — Пелг отвесил неловкий реверанс и обратился к своему дружку. — Видел как надо с дамами, обращаться, а ты все девка, девка…

Деян жестом приказал двигаться за ним. Сэт пошел с нами.

— Это все малые расы? — растеряно спросила я, оглядываясь на переругивающихся коротышек.

— Почти все. Как ты могла понять, Пахом тролль, Пелг карлик, а Лепко гном. Это малые расы. А вот Исай — нежить, которую ты так боялась.

— Упырь?

Ребята засмеялись:

— Нет, просто вампир.

У меня даже дыхание сбилось. Я только что здоровалась за руку с настоящим монстром из фильма ужасов!

— Он предусмотрительно не стал тебе улыбаться. — добавил Сэт. — Побоялся произвести неизгладимое впечатление.

— А как же вы с ним живете?

— Выдумки, Аль. Вампиры вполне могут себя контролировать. — принялся разъяснять Деян. — Если он захочет тебя загрызть, ему конечно мало что сможет помешать, но вряд ли у него появится такая потребность. Чтобы утолить животную жажду достаточно звериной крови, а голод он утоляет как и все обычные люди.

Я живописно представила Исая, склонившегося над борщом и жадно клацающего клыками по ложке. Наверно, выражение у меня было забавное, потому что ребята не удержались и захохотали. В который раз они уже надо мой хохочут!

— Сами завезли меня в эту тьму тараканью, знакомите с вампирами еще и ржете! — неожиданно сама для себя вспыхнула я. — Очень весело! Просто умора! Мне теперь еще неделю будут его клыки чудиться!

— Мы не хотели тебя обидеть, — принялся оправдываться Деян. — Просто мы-то ко всему этому уже привыкли. А у тебя такая реакция свежая.

— Всё гогочите! — послышался из-за спины хрипловатый голос. — Все вам бы над непросвещенной поиздеваться! Кого вы ей уже успели показать?

— Батька! — накинулись на невысокого мужчину рослые парни.

— Ну-ну, хорош! А то сейчас раздавите. — мужчина потрепал ребят по щекам и подошел ко мне. Его пепельно-белые локоны ниспадали до самых коленей, а на месте ушей торчали две остроконечные башенки.

— Я вижу, ты немного удивлена всему происходящему. Это естественно. Не стоит этого стесняться. — умиротворяюще заговорил со мной этот мужчина, в котором я без заминки узнала эльфа. — Меня зовут Лазарь. Как ты уже могла догадаться, я эльф.

Мужчина замолк. Я посчитала, что нужно и самой представиться:

— Аля. Алевтина. Я человек. Кажется…

Эльф беззлобно засмеялся:

— Молодец, девчонка! Ты тут приживешься, я уверен. Народ у нас веселый и безобидный, хоть на первый взгляд и не скажешь. Тут ты можешь никого не бояться. Сегодня мы тебя познакомим с общиной. У тебя будет время, чтобы решить останешься ли ты с нами. — Он внимательно посмотрел в мои глаза и добавил. — Но я уверен, что тебе здесь понравится. Пойдем, я познакомлю тебя со старейшинами. А вы, разгильдяи, — указал он на Сэта и Деяна. — шагом марш к Весее.

Молодые люди безропотно ему подчинились, завернув в один из домов, мимо которых мы шли. Со старейшинами я должна была встретиться в большом одноэтажном доме, расположенном в центре поселения. Напротив этого дома стояла небольшая белокаменная церквушка. Достаточно скромная по размерам, на фоне леса и малоэтажных домов она смотрелась более чем величественно. Казалось, что ее высекли из единого куска камня. Каждый свод, каждый рельеф на ней будто дышал.

Мы вошли в одну из комнат, где явно никто не жил. Просторное помещение было чисто прибрано. По периметру стояли аккуратно сделанные резные лавочки, на которых по моим расчетам могло одновременно с комфортом устроиться около ста человек. Лазарь предложил мне присесть на одну из них, расположенную в углу комнаты.

Послышался скрип деревянных полов и комнате появился пожилой человек в священнической одежде. Он добродушно посмотрел на меня и, слегка кивнув, поздоровался:

— Здравствуй, дитя. — голос у него был такой же бархатный и успокаивающий, как у Деяна. — Рад видеть тебя с нами.

Я неловко поздоровалась в ответ. Вот уж не думала, что в таком месте может быть работающая церковь.

— Как тебя здесь встретили? Все хорошо?

Я пробурчала невнятное «Здрасте» и захотела провалиться под землю.

— Ну что же ты так боишься меня? — Старик по отцовстки погладил меня по голове, от чего я окончательно оцепенела. — Я Софон.

— А я Вас не боюсь. — врала я для собственного же успокоения.

— Вот и славно.

Нашу «милую» беседу прервал еще один старик. В первые секунды он показался мне по меньшей мере пришельцем. Его длинные седые волосы шлейфом тянулись сзади. Одет он был в балахон с капюшоном и опирался на трость и изящно вырезанной рукояткой.

Он совершенно молча подошел ко мне и заглянул в глаза. Что они там все нашли? Какое-то анонимное сообщество офтальмологов-любителей! Я решила не выделяться и тоже пристально посмотрела на старика. Даже при здешнем тусклом освещении я была поражена увиденному. Глаза его были мутными, бледно-голубыми и без зрачка. Он должен был быть слепым, но двигался абсолютно уверенно и без чьей бы то ни было помощи. Я как зачарованная продолжала на него таращиться. Через минуту игры в гляделки, он отошел от меня и сел неподалеку между Софоном и Лазарем.

— Что ж, все в сборе. Не будем откладывать. — соизволил вещать слепец. — Ты знаешь, куда ты попала. Это не шутки, Алевтина. Наша община существует уже не первое столетие. Все это время нам удавалось хранить магию в тайне, сохраняя баланс. То, что, я вижу в тебе, мне нравится. Но мы не имеем право навязывать тебе будущее. Ты можешь стать одной из нас, Хранительницей. Или выбрать другой путь. Это твое решение.

— Но какой другой путь? — не вытерпела я.

— Скоро узнаешь. Я думаю, что если ни что больше их не задержит, гости явятся уже сегодня вечером. Даже ближе к ночи, как они привыкли это делать.

— Златан будет один? — уточнил Лазарь.

— Нет, с ним два ученика. Он боится, что мы решим припомнить ему старые обиды. — слепец встал и уверенно зашаркал к двери. — Будьте готовы. Нам сегодня предстоит отстоять наше.

С этими словами старик вышел из комнаты. Опять этот загадочный Златан. Как свет клином на нем сошелся.

— Боюсь, что клином он сошелся как раз на тебе. — неожиданно заговорил Софон, что я аж подскочила. — Кто он такой мы не может тебе рассказать — Договор запрещает. Равно как и то, чтобы объяснять тебе суть Договора. Златан боится, чтобы у тебя не сложилось о нем предвзятого мнения. Так что потерпи до вечера. Потом тебе все станет ясно.

— А сейчас пошли-ка к Весе. — вступил Лазарь. — Ты наверно проголодалась совсем.

Действительно, только сейчас я почувствовала, что мой желудок настойчиво требует еды. Надеюсь, Деян не соврал, когда сказал, что они питаются как обычные люди, потому что запеченные в собственном соку девственницы не казались мне слишком аппетитными.