Сидя на кровати в гостевой спальне Белого дома, Коннор мрачно смотрел на горизонт. Национальная аллея купалась в лучах утреннего солнца, но летний день не мог улучшить его настроения.

Операция «Скрытый щит» оборвалась резко и унизительно.

Несмотря на добрые слова президента, Коннору все равно казалось, что он провалился. Алисия была невредима физически, но он ранил ее глубже, чем могли нож или пуля. Унижало то, что она узнала правду о нем, когда он защищал ее от водного пистолета! Эта ошибка, как и говорил Дирк, дорого ему обошлась. Может, будь там настоящий пистолет, все пошло бы иначе. Алисия была бы благодарна ему, а не злилась бы. Но он напомнил себе снова, что отреагировал поздно, потому все равно провалился. Если бы она и пережила нападение, она чувствовала бы всегда, что их дружба строится на лжи. Что его наняли дружить с ней, что было совсем не правдой.

Коннор сжал в ладони брелок отца. Он разглядывал лицо отца.

— Прости, пап, надеюсь, я тебя не разочаровал, — прошептал Коннор. — Но, может, я не подхожу для роли телохранителя.

Он прицепил брелок к рюкзаку с вещами из «Стража-друга» и начал складывать чемодан. Он почти закончил, когда зазвенел его телефон, на экране появился логотип «Стража-друга».

Коннор боялся этого звонка, ведь ему придется объяснять полковнику Блэку, почему миссия резко закончилась. Он знал, что полковник надеялся на него. Успешная операция в США могла повысить репутацию их организации.

Глубоко вдохнув, он нажал «Принять», появилось лицо полковника Блэка. Коннор приготовился к худшему.

— Мы получили отчет СС, — процедил он. — Что ты расскажешь?

Коннор пересказал события прошлого вечера. Полковник Блэк кивнул, потирая подбородок.

— Слова директора были резкими. Мы знали, что рано или поздно столкнемся с такой проблемой. Просто это случилось чуть раньше. Ты пытался донести до дочери президента, как важен страж-друг? У нее больше свободы с тобой, чем под присмотром агентов.

— Не было и шанса, — ответил Коннор. — Все немного сложнее.

— Что это значит?

— Алисия… — он искал правильные слова. — Я ей понравился.

Полковник Блэк покачал головой.

— Подростковые гормоны! Они могут разрушить все.

— Но я не давал повода…

— Слушай, Коннор, я не виню тебя в случившемся. И ты не вини себя. Быть телохранителем очень сложно. А быть стражем-другом еще тяжелее. Оставим это позади и пойдем дальше. Вернешься и продолжишь тренировки.

— Да, сэр, — ответил Коннор, радуясь, что полковник не растерзал его.

— Я передаю тебя Шарли. Она организует возвращение.

Появилась Шарли, лицо ее было серьезным, а тон — деловым.

— Я отправлю тебе маршрут и электронный билет. Твой самолет вылетает в 16:00 из аэропорта Даллас. Машина заберет тебя в 12:00.

Она оглянулась, Коннор услышал закрывающуюся дверь. Полковник Блэк, наверное, покинул комнату. Шарли взглянула на него, и ее синие глаза смягчились.

— Не вини себя, Коннор, — тихо сказала она. — Первое назначение чаще всего тяжелое испытание. И мне не нужно рассказывать, что мое последнее было сущим кошмаром. Но у нас еще достаточно дел. Джейсон, например, сейчас на Карибах защищает клиента на пляже. И он отчитывается постоянно о своем загаре!

Коннор слабо улыбнулся.

— Повезло. Но вряд ли полковник теперь куда-то меня отправит. Вряд ли я смогу работать, так разочаровав начальника.

Слыша боль в голосе Коннора, Шарли ответила:

— Самолет вечером. Почему бы не поговорить пока что с Алисией?

— Она не захочет… она меня и видеть-то не хочет.

— Это было вчера. Может, она уже остыла. Попробуй хотя бы, а то не простишь себя. Объясни, что значит быть стражем-другом, почему ты так поступил. Может, она передумает. А если нет, то хоть будет знать, что твои намерения были хорошими.

Коннор кивнул, зная, что Шарли права. Ему нужно раскрыться. Он хотел, чтобы Алисия знала, как важна для него их дружба, что она была настоящей, а не простой частью его работы.