Глядя в спину удаляющейся женщине – самой отвратительной женщине на земле, – Эрон молчал. Что он наделал?…

«…Считай, ты уже на пути в Лондон, парень…»

«…И поделом тебе, если ты такой идиот, что ради игривых сине-зеленых глазок да изящных ручек, прижатых к сдобной груди, позабыл обо всем, о чем мечтал, за что боролся долгие десять лет!»

Он провел ладонью по лицу и закрыл глаза, силясь овладеть собой. И перед взором его вдруг возникло видение: изумительно очерченная грудь, облепленная мокрой рубашкой… Он словно вновь ощутил касания ласковых ручек… Увидел, как трепещут и опускаются ее веки, когда она прижимается своим нежным ароматным ртом к его губам…

Что ж, он не первый мужчина, свалявший дурака из-за женских прелестей. Возможно, даже не первый, кто спасовал перед хорошенькой бандиткой…

Впрочем, наверняка единственный на всей земле, кто рискнул сотнями тысяч фунтов и благорасположением всей родни, чтобы изображать вьючное животное перед смазливой преступницей!

Хотя… если бы все преступницы обладали наружностью мисс Электры Уортингтон – может статься, нашлись бы и другие подобные ему идиоты.

Отлично. Он согласился отложить получение миллионов взамен на тягостную обязанность тащиться в город, откуда ему следовало бы бежать, как от чумы… Но прежде ему необходимо навестить Хейстингза и поведать ему о своих планах… Если можно так называть совместное путешествие с этой мисс Анархией Уортингтон.

Если камердинер Эрона и удивился, увидев, как его господин влезает в комнату сквозь открытое окно, то ничем этого не обнаружил. Эрон помимо воли усмехнулся. Хейстингз верен себе!

Слушая повесть о злоключениях хозяина, Хейстингз ни разу не засмеялся – впрочем, возможно, оттого, что ему трудно было дышать. Он просто предложил Эрону отведать принесенного для него бульона, от чего господин вежливо отказался. Тогда Хейстингз сам шумно отхлебнул из чашки.

– Моя Эдит – превосходная кухарка! – хрипло воскликнул больной. – Ах!

Эрон сощурился:

– Хейстингз, ты здесь не затем, чтобы ухлестывать за служанками!

Хейстингз ухмыльнулся:

– И это я слышу от человека, который провел ночь с бешеной светловолосой бестией! Как давно у вас не было… этого… самого? Сколько лет?

Эрон заговорил медленно и очень тихо:

– Хейстингз, ты заслуживаешь вечной моей признательности. Однако если я услышу от тебя еще хоть раз подобную сальность касательно мисс Электры Уортингтон, то придушу тебя! Ты и охнуть не успеешь!

Хейстингз боязливо отшатнулся и уважительно поглядел на господина:

– Ну что ж… все ясно. Если уж вас это так задело.

– Да, задело!

И тотчас пожалел о собственном порыве – для столь внезапного и мощного приступа ярости не было причин. Но ему с трудом удалось овладеть собой.

А Хейстингз, обычно не упускающий случая поболтать о плотских наслаждениях, сменил тему:

– Так едете вы в родовое имение? Что-то я не понял…

Ах, как хотелось Эрону ответить утвердительно! Но он был лишен такой возможности. Вот бы пуститься сейчас в погоню за состоянием, оставив молодых леди в гостинице дожидаться милейших родственничков!..

Но сколько пришлось бы им ждать? День? Или неделю? Две юные леди – одна из которых не в ладах с головой, а другая, похоже, более вменяема – уже доказали, что не могут сами о себе позаботиться. От мысли о том, в какую передрягу обе могут угодить в самое ближайшее время, Эрона передернуло.

«Ну так побудь с ними здесь, пока помощь не подоспеет!»

Помощь в виде полубезумного солдата и соучастника преступления, ее братца, который ни под каким видом не должен был покидать сестру? Нет уж, благодарю покорно! Такая помощь Эрону была ни к чему…

Лучше уж он сам отвезет девушек в Лондон.

Вот ведь черт побери! Эрон запустил пальцы себе в волосы.

Лондон!

Геенна огненная и все демоны ада!..

На пути к светлому будущему он благоразумно прокрался через Лондон тише мыши. Они с Хейстингзом почти все время просидели в порту. Пока Хейстингз покупал возок и коней, сам Эрон сидел в укрытии и носа не высовывал. Мало-мальски приличную одежду удалось приобрести в магазине поношенного платья – и этим тоже занимался Хейстингз.

Эрон всегда знал, что ему придется появиться в этом проклятом городе, но от души надеялся, что это случится не ранее, чем он станет полноправным графом Арбодином – и даже тогда потребовалось бы несколько лет, чтобы утихли сплетни…

И теперь, разумеется, все его планы летят в тартарары – и все по милости этой помешанной мисс Электры Уортингтон!

Заслышав слово «Лондон», Хейстингз поперхнулся бульоном:

– Лондон? Да вы не рехнулись ли часом? Стоит кому-то узнать вас – и…

Эрон беспомощно пожал плечами:

– Выбора у меня нет. Кстати, я ведь теперь бесшабашный слуга по имени Хейстингз, ты не забыл? Ну а ты – это я. Никто ведь ничего не узнает, правда? Тебе удалось запудрить мозги всем в гостинице?

Хейстингз осклабился:

– Ага, стало быть, вы затвердили мои уроки! А как же ваш дедушка-то, а?

Эрон с минуту подумал. Обведя глазами комнату, он заметил стопку писчей бумаги и чернильницу – все это заботливо предоставлено было «его светлости» прислугой. Стремительно обмакнув перо в чернила, он набросал изящным почерком извинение за «недомогание и задержку в пути», присовокупив к письму адрес гостиницы. Однако запечатывать послание не стал.

– Пускай хозяин гостиницы прочтет это, прежде чем от твоего имени отослать почтой…

Он приписал также и адрес лондонского имения Уортингтонов.

– Там ты найдешь меня, если потребуется. Надеюсь, моя отлучка не продлится более нескольких дней.

И, приподняв шляпу залихватским жестом из арсенала Хейстингза, он вылез в открытое окно.

Он опасался, что ему придется поторопить юных леди, однако обнаружилось, что обе они уже поджидают его у коляски, запряженной пони.

– Ну, разумеется, – заморгала мисс Блисс своими изумительными голубыми глазками, – мне не терпится открыть свой придворный сезон! Ведь если я стану терять время, – простосердечно объявила она, – то лучших женихов разберут!

– И я того же мнения. – Электра не удостоила его даже взглядом. – А вы поедете верхом, разумеется. Малышке пони не по силам везти нас троих.

И отвернулась, бормоча себе под нос нечто вроде: «ах, эти мужчины, им приходится растолковывать столь очевидные вещи!»

Одним словом, доверившись случаю, Эрон не проиграл: сборы были стремительны, и они вновь очутились на дороге. Мисс Блисс сноровисто правила своим пони. Эрон ехал позади повозки, изумляясь тому, как со спины похожи друг на друга барышни, чьи шляпные ленты развевались по ветру. Сразу видно, что кузины…

Впрочем, фигура мисс Электры отличалась большей гибкостью – хотя большинство, несомненно, нашли бы мисс Блисс Уортингтон более эффектной. К тому же голосок у Блисс был мелодичнее, однако Электру не в пример интересней было слушать.

Обе девушки были обворожительны.

«…Да уж не пытаешься ли ты выбирать между ними? Если уж речь идет о выборе – то выбери побег! Забудь про все эти джентльменские штучки, пришпорь своего норовистого жеребца – и скачи на север так, чтоб подковы отлетали!»

Но вот загвоздка: «джентльменские штучки» были тут ни при чем. Просто за все эти годы, что он стремился доказать своему деду, что достоин состояния, Эрон незаметно для себя самого перестал думать о том, как выглядят его поступки – его заботило лишь то, каковы они на деле.

Иными словами, он просто не смог бы покинуть в трудный час двух беспомощных юных женщин. Не смог бы уехать восвояси, не уверившись, что она… то есть они, разумеется, воссоединились с родными и не подвергаются более опасности.

Совесть оказалась невероятно тяжелым бременем…

Конь Эрона, на редкость тупая и ленивая скотина, которого Хейстингз немедля обозвал Жирной Задницей – и прозвище тотчас пристало насмерть, к великой досаде Эрона, который, впрочем, не смог бы выдумать более подходящей клички, сколько бы ни старался, – тотчас стал проявлять острейший интерес к маленькой пони мисс Блисс. Однако миниатюрная кобыла, прекрасно понимая, что она – породистая красотка, а Жирная Задница всего лишь бастард, притом с весьма подозрительными намерениями, тотчас же его возненавидела.

Эрон никоим образом не пытался оправдывать своего скакуна, посему старался держать жеребца на почтительном расстоянии от изящной пони мисс Блисс.

И все же в один прекрасный момент, когда у него отчаянно разболелась голова и заурчало в животе от тряски в седле, Эрон ослабил бдительность и опустил поводья.

Прежде чем он успел осадить тупую скотину, Жирная Задница наклонил свою огромную башку к шелковому хвостику миниатюрной кобылки и отвесил той недвусмысленный комплимент.

Пони же, которая до сего момента демонстрировала кроткий нрав и блистательную выучку, взбрыкнув задними ногами, крепко треснула жеребца копытами по похотливой морде и галопом пустилась вскачь по пыльной дороге, словно бесноватая.

– Бианка! Бианка, стой! – Блисс привстала на козлах и натянула изящные, украшенные лентами поводья – умело и с неожиданной для ее хрупкости силой. Электра же попрочней уселась, ухватилась одной рукой за изящные резные козлы и уцепилась изо всех сил другой рукой за юбки кузины, подстраховывая ее.

К сожалению, коляска, даже с двумя наездницами, была легка для крепкой кобылки – и Бианка продолжала нестись вскачь, не сбавляя скорости, шарахаясь от одной обочины к другой.

Эрон и Жирная Задница были так изумлены поведением обезумевшей Бианки, что остановились как вкопанные. На лице Эрона и тупой морде жеребца застыло одно и то же выражение.

Первым опомнился Эрон – склонившись вперед, он хлестнул коня поводьями и вонзил шпоры в его толстые бока с криком «Хей!»

Жирная Задница понесся вперед, как стрела. Возможно, он был глуп и невоспитан, однако его миниатюрная возлюбленная уже исчезала за крутым поворотом. Обладая куда более длинными ногами, жеребец явно намерен был использовать их по назначению.

Как Эрон вспоминал впоследствии, криков он не слышал. Не было девичьих визгов – обе юные леди, не проронив ни единого звука, цеплялись за козлы. Однако Бианка не слушалась поводьев…

А пони уэльской породы, подобные Бианке, выведены были специально для тяжелой работы, порой непосильной для лошадей обыкновенного роста. Так что Бианка могла похвалиться отменной скоростью и выносливостью – и ясно было, что она остановится лишь тогда, когда окончательно выдохнется.

Эрон отчаянно пришпоривал своего жеребца. Вряд ли пони подвергается серьезной опасности, однако чем черт не шутит… животное чересчур взволнованно…

А опасность не заставила себя долго ждать. Дорога за поворотом круто пошла вниз, и коляска понеслась еще быстрее. Уклон дороги мог означать, что впереди долина, но в этой долине вполне могла быть…

Так и оказалось. У Эрона внутри все сжалось от ужаса – впереди показалась река. Эрон прекрасно помнил это место. Проезжая именно этот поворот, он сам едва справился со своей каретой… Впереди шаткий бревенчатый мостик, а под ним – всего в нескольких дюймах – поток, весь в клочьях белой пены. Мостик достаточно широк, чтобы по нему свободно могла проехать повозка, так что при обычных обстоятельствах миниатюрная коляска легко пересекла бы речку…

Бешено крутящиеся колеса заскакали по бревнышкам со звуком, подобным раскатам грома. Блисс выпрямилась в полный рост на козлах, силясь выровнять коляску. Река была неширока, да и мостик длиной всего в шесть или семь ярдов. Эрон привстал в стременах и вновь пришпорил Жирную Задницу, не сводя глаз с лакированных колес – они были в опасной близости от самого края мостика…

Вдруг несомая быстрым течением толстая ветка ударилась о мостик. Пони слегка запнулась и прянула в сторону – лишь слегка, – но этого оказалось довольно. Левое колесо коляски повисло в пустоте, а в следующее мгновение коляска с наездницами тяжело обрушилась в пенный поток.

– Нет!

Эрон не стал терять времени и слезать с седла – просто выдернул ноги из стремян и нырнул в воду.

Вынырнул он возле повозки, которую влекло быстрым течением – перепуганный маленький пони не мог ему противиться, как ни силился. Ухватившись за оглоблю, Эрон подтянулся повыше и стал лихорадочно озираться. А внутри повозки, которую стремительно заполняла вода, плавала игривая шляпка мисс Блисс…

Вот она! В пенном потоке показалась светловолосая головка. Солнце играло на вымокших золотых локонах… Увидев, что Электра, рассекая воду движениями опытной пловчихи, гребет к берегу, Эрон испустил вздох облегчения. Но где же Блисс?

Здесь, меж высоких берегов, река сужалась, а дальше, вырвавшись на свободу, ускоряла бег и была куда глубже. И вот наконец впереди, среди пенных барашков, он заметил изящную ручку. Затем ножку в крошечном башмачке… Течение неудержимо влекло Блисс вперед, а она не могла или не хотела ему противиться…

Эрон решительно взобрался на полузатонувшую повозку и снова нырнул в речную воду. Мощно загребая, он быстро достиг того места, где только что заметил Блисс. Течение было стремительным и непредсказуемым. Все, что сейчас мог он сделать – это оставаться на поверхности и, приподнимаясь в воде как можно выше, вглядываться в пенные буруны. Да где же она?

– Вон… вон там! – раздался звонкий, похожий на птичий, крик с берега: – Она там, впереди!

Электра бежала по берегу, оскальзываясь на мокрой грязной траве, хватаясь за кустики, – Эрон машинально отметил, что девушка бежала ловко, словно заправский мальчишка. Она указывала куда-то вперед… И Эрон, не рассуждая, устремился в указанном ею направлении.

– Левей! – донеслось до него, и Эрон послушно взял влево. – Быстрей! – раздался окрик, и Эрон отчаянно ускорил ритм движений, заставляя руки и ноги работать во всю мощь, отпущенную им природой. – Там! Вон там, прямо впереди!

Эрон протянул руку – и ухватился за складки мокрой и скользкой материи. Вцепившись в нее намертво обеими руками, зная, что времени у него ничтожно мало, он предоставил мощному течению нести их вместе с бесчувственно обмякшей жертвой. Сейчас главное было – дотянуться до головы девушки и приподнять ее над водой…

И вот наконец головка мисс Блисс легла на его плечо. Откинув с ее лица мокрые спутанные волосы, Эрон отрывисто приказал:

– Дыши! Ну же!

И девушка повиновалась. Никогда еще более сладостный звук не ласкал слуха Эрона!

Она будет жить!

Одной рукой придерживая Блисс за талию, другой он мощно греб, устремившись к берегу, по которому стремглав бежала Электра, силясь поспеть за бешеным течением.

Эрон подплыл к самому берегу, где сильные руки Электры, подхватив кузину за плечи, вытащили ее на берег. Следом, на коленях, выбрался и Эрон, чихая и отплевываясь… В башмаках у него хлюпало – и Эрона посетила вялая мысль, что он вот уже несколько дней «не просыхает»…

– Она дышит! Она жива!

И Электра захлопотала вокруг кузины. Эрону оставалось лишь стоять подле нее, переводя дух, – а Электра тем временем, повернув кузину на бок, замолотила по ее спине, чтобы та исторгла из себя речную воду. Но вот, наконец кузина задышала ровнее – и Электра в изнеможении села на траву… Эрон опустился рядом с нею.

Вот она всхлипнула раз… потом другой – похоже, наступила реакция, – и девушка упала Эрону на грудь, трепеща и рыдая.

Ее озябшее тело сотрясала крупная дрожь. И Эрон вдруг вспомнил птичку, которую подобрал, еще будучи мальчишкой. Бедняжку угораздило врезаться в одно из окон их усадьбы – ее ввела в заблуждение незамутненная чистота оконного стекла. Пойманная, пташка сидела, едва дыша, в гнезде его теплых ладоней. Сперва он подумал, что птичка сильно расшиблась, но неожиданно она расправила крылышки и взмыла ввысь – а он, потрясенный, так и не успел ее поймать…

…Точно так же поступила Электра – внезапно высвободившись из его объятий, она отступила на вполне безопасное расстояние.

«…Неужели она решила, что я намеревался заточить ее в клетку?…»

– Ладно, мистер Хейстингз… Неприятный инцидент, что уж тут говорить. А теперь скажите: какого черта вы избрали себе столь неуправляемое животное?

…Ах, вот как, стало быть! Отлично. Он примет правила игры!

– Ну ничего ж себе! – воскликнул Эрон, в совершенстве копируя манеру простолюдина. – А кто, ежели не вы, просил меня сопроводить вас?

Девушка поджала губы и презрительно сощурилась:

– Ах эти мужчины!

Тут Электра отряхнула промокшие насквозь юбки так, словно кто-то ненароком выплеснул ей на подол ведро помоев, – и пошла прочь, гордо вскинув голову.

Глядя ей вслед, Эрон видел много больше, нежели возмущенную женщину. Как она бледна… Казалось, он ощущает бешеное биенье ее перепуганного сердца в своей груди… «Право, я никогда прежде не встречал столь храброго и мужественного человека!..»

Мисс Электра Уортингтон, модная штучка… светская красавица… истинная воительница!..

…Кто бы мог подумать?…