Тем временем мисс Блисс Уортингтон слегка оправилась от перенесенного потрясения. Едва переведя дыхание, она самостоятельно встала на ноги и поднялась вверх по береговому откосу.

– Я уже вполне недурно себя чувствую… благодарю тебя, кузина. – Девушка стянула ленты своей спасенной шляпки под подбородком. – Боже мой… всего лишь глоток воды, не более…

Все трое промокли с головы до ног – у всех в башмаках хлюпало и чавкало. К изумлению Электры, кузиночка вовсе не сокрушалась по поводу испорченного наряда.

– Ну да, платье было совсем новенькое, – честно призналась Блисс. – Поэтому я не успела к нему как следует привязаться.

Это многое говорило о Блисс: ее не слишком обеспокоило то, что она едва не утонула, и на платье ей было наплевать. Электра невольно восхитилась кузиной…

Тысяча чертей!..

…А затем все они втроем ловили перепуганного пони, волочащего за собой почти не пострадавшую коляску.

– Отменная шропширская работа! – лучезарно улыбнулась Блисс.

…Жирная Задница не ушел далеко. Огромный длинноногий монстр хоть и покинул их в трудный час, но остался неподалеку, соблазненный сочной зеленой травкой, усыпающей речные берега.

Но, возможно, подлинной причиной была миниатюрная белая кобылка, которая, хоть и фыркала на огромного кавалера, однако теперь подпускала его на некоторое, пусть безопасное, расстояние.

…Теперь все они карабкались вверх по речному склону, дабы вновь выйти на проезжую дорогу. На самых тяжелых участках Эрон подпирал плечом оглоблю, чтобы облегчить задачу усталому пони.

…Если бы он выступал в роли лорда Эрона, то, вероятно, поступил бы так же – с той лишь разницей, что в этом случае удостоился бы россыпи благодарностей от признательных леди, что, вне сомнений, удесятерило бы его силы. На долю же «Хейстингза» выпала лишь равнодушная похвала Электры да милая, но холодная улыбка мисс Блисс. Однако это еще не худшее: в иной, менее демократичной, компании «Хейстингза» могли бы упрекнуть в нерасторопности и недостатке усердия!..

Преодолев особенно тяжелый и грязный участок пути, Эрон уперся руками в колени и присел, тяжело дыша. «Впрочем, – подумал он, – Хейстингзу порою бывало ничуть не легче…»

Наконец показалась проезжая дорога – за поросшим густой травой лугом виднелся мостик. Омытый дождем и водами разлива, луг сиял сочной зеленью с вкраплениями розового, желтого и сверкающе-голубого.

– Странно, по пути сюда я ничего подобного не видела! – воскликнула Электра.

– Это дождик постарался, кузина, – педантично объяснила Блисс, явно знающая толк в деревенской жизни. – После ливня все стремительно расцветает.

К изумлению Эрона, Электра не стала язвить в адрес кузины, растолковывающей столь очевидное. Она просто восхищенно любовалась прелестным, пышно цветущим сочным лугом.

– О да, это на самом деле так! – выдохнула она.

Все они втроем застыли в благоговейном молчании: после пережитого испытания им хотелось отдохнуть и душой, и телом. Благоуханный ветер взъерошил зеленую травку, по ней словно пробежали волны, отчего ярко-синие цветочки… взмыли вверх!

Воздух наполнился сотнями – нет, тысячами! – сверкающих синих мотыльков.

– О боже праведный! – ахнула Электра и широко раскинула руки – так, словно хотела взлететь вместе с ними.

Блисс же любовалась прелестным зрелищем не без удовольствия, однако куда спокойнее – а Эрон громко и радостно смеялся, покоренный картиной, полной первозданной красоты. Поддавшись порыву, он сорвался с места и ворвался прямо в ярко-голубое облако, раздвигая руками высокие стебли травы – отчего в небо взлетели еще тысячи насекомых…

Рассмеявшись, Блисс протянула руку кузине:

– Бежим, Электра!

И они, взявшись за руки, вбежали прямо в облако трепещущих синих крыльев. Девушки счастливо смеялись – Электра вспоминала, как когда-то, еще детьми, они так же бегали рука об руку с кузиной по окрестностям тогда еще блестящего имения…

На сердце у Электры вдруг стало легко – или это было всего лишь воспоминание о беззаботном детстве? И впервые за все эти годы она подумала, что та восторженная маленькая девочка вовсе никуда не исчезала…

Мистер Хейстингз совершенно по-мальчишечьи улыбнулся ей – и Элли ответила искренней улыбкой, уже не думая о том, уместна ли она. Все они выжили благодаря ему. В кои-то веки мужчина оказался там, где был отчаянно необходим! Поддавшись порыву, она схватила его за руку – и все трое закружились в безумном танце, а потом в изнеможении повалились на изумрудную траву, глядя в синее небо и заливисто хохоча.

Эрон смотрел на растрепанную радостную Электру – на свое проклятье, свой ночной кошмар, на королеву его личного ада – и думал лишь о том, что никого прекраснее не видывал в жизни.

«Ну и угодил же я в переделку!»

– Ну-ка стой спокойно, глупая ты скотина!

Эрон, оправлявший вымокшую кожаную сбрую на маленьком пони, поглядел на Электру – та пыталась урезонить упрямца Жирную Задницу.

Эрон уже и не знал, что поделать с жеребцом: зажарить на вертеле и съесть на ужин или увенчать лавровым венком за быстроту и храбрость. Впрочем, Жирная Задница явно более не желал внимать никаким увещаниям. Электра попыталась помочь Эрону очистить мокрое седло от грязи – но, хоть она и не испытывала страха перед своенравным жеребцом, однако не могла воспрепятствовать его стремлению всласть пощипать травку на речном берегу. Набрав полный рот травы, жеребец тем не менее вырывал с корнем следующий пучок, фыркая и отплевываясь, – словом, вел себя так, словно его несколько дней вообще не кормили…

Эрон ощутил вдруг угрызения совести.

– Кузина… – Блисс задумчиво наблюдала за ними обоими. – Оказывается, я потеряла в речке мой ридикюль.

– Как жаль, – рассеянно пробормотала Электра, поглощенная сражением со своенравным жеребцом. – Он был тебе очень дорог?

Блисс отрицательно покачала золотой головкой:

– Да не слишком – ведь он тоже был новенький. Вот только… денег для путешествия у нас теперь нет.

– Да пропади оно все пропадом! – от души выбранилась Электра.

– Не произноси таких слов, дорогая, – нежно усовестила кузину Блисс.

Электра запустила пальцы в волосы, которые распустила, чтобы они быстрее высохли на солнышке.

– И у меня с собою ни фартинга. Лисандр уехал внезапно, не успев расплатиться с хозяином гостиницы, – вот мне и пришлось с ним рассчитаться, иначе он угрожал, что не отдаст нам наш багаж…

Обе девушки взглянули на Эрона.

– Что-о? – Он сделал шаг назад.

– У нас нет денег.

– Быть того не может!

– Еще как может! – Электра обожгла его взглядом.

– Но ведь мисс Блисс – богатая наследница, да и вы…

Тут Эрон осекся. Потому что хоть Электра и выглядела как истинная, пусть и слегка вымокшая аристократка, но на самом деле он понятия не имел, кто она такая…

– Я? Что – я?

В глазах ее полыхнуло вдруг темное пламя. Даже самый тупой мужчина – а Эрон, похоже, тупел на глазах – сейчас замолчал бы.

– Ведь вы… а мисс Блисс – она наследница!

– Да. Наследница. Маленькое уточнение: она станет наследницей. А это вовсе не означает, что в настоящее время она вправе сорить банкнотами налево и направо! А также украшать ими свою шляпку!

Блисс согласно кивнула:

– К тому же это немодно… да и некрасиво. Мне и без того хлопот хватает, чтобы все эти волосы уложить как надо…

– А мужчинам, как известно, невдомек, на что нам приходится идти, чтобы пристойно выглядеть! – прошипела Электра.

Блисс вновь согласно склонила прелестную головку:

– Чтобы оставаться на пике моды, надо неустанно трудиться!

Эрон непонимающе глядел на Блисс:

– Вы про прически? Но разве мы говорили не о деньгах?

Блисс меланхолично моргнула:

– Ни в коей мере. Мы беседовали о модных шляпках…

Электра же, скрестив на груди руки, взглянула на Эрона, изогнув дивную бровь:

– Так постарайтесь соответствовать, мистер Хейстингз!

Эрон непонимающе воззрился на девушку:

– Как? Вы о чем?

– Ах эти мужчины! Вы даже в толк взять не можете, о чем идет речь!

– Э-э-э… – Эрон лихорадочно соображал. – О шляпках?

Электра скрипнула зубами:

– О деньгах! Которых у нас нет!

Когда она злилась, то делалась прехорошенькой – что означало, что эта девушка всегда божественно хороша. Эрон мельком подумал: как выглядит она, когда счастлива? Лихорадочно роясь в карманах, он решил, что она и сама об этом не знает… Всю его добычу составил фартинг, два коричных леденца в бумажных обертках и… его колечко-печатка, которое он таскал с собой вот уже десять лет и ни разу не надевал. Когда-то его кузина вложила ему в ладонь это кольцо, а затем сухо простилась с ним. Казалось, она желала сказать: «Никогда не возвращайся!» – однако подарок говорил иное: «Помни, кто ты такой!» Он носил с собой это кольцо и сделал все, чтобы стать достойным этого дара…

И разумеется, эта зараза в юбке тотчас указала на кольцо:

– Ага!

Эрон с кислой миной нагнулся, чтобы поднять фартинг, который Электра пренебрежительно уронила наземь:

– Что – ага?

– Это нам пригодится!

Блисс приблизилась:

– О да! Это вполне нам сгодится.

Эрон уже всерьез забеспокоился.

– Эй вы, осадите! – воскликнул он совершенно на манер Хейстингза. – Это мое! Прочь руки!

Электра пренебрежительно сощурилась:

– Не глупите! Не может оно быть вашим, право слово!

Эрон шагнул к девушке. Внезапно его обуяла самая настоящая ярость.

– Отдай сейчас же!

Однако Электра спрятала кольцо за спину и издевательски ухмыльнулась:

– Прошу, не стройте из себя оскорбленного джентльмена! Ясней ясного, что кольцо это принадлежит вашему господину! Полно, да не украли ли вы его, вытащив из-под подушки умирающего?

При этих словах на лице ее не промелькнуло ни тени ужаса. Лишь живейшее любопытство. Что же это за женщина? Эрон удивился еще сильней, когда увидел на личике мисс Блисс то же выражение…

– Так ваш господин умирает? О-о-о, как это было бы неудобно!

Нахмурившись, Электра взглянула на кузину:

– Неудобно? Отчего же?

Блисс лишь уверенно закивала:

– Именно так. Ведь если мистер Хейстингз не является официально нанятым слугой благородного джентльмена, то сопровождать нас в путешествии не должен. Это возбудит массу кривотолков!

Электра улыбнулась, но тотчас прижала пальчик к губам. Эрону же было не до улыбок.

– И все равно нипочем не отдам вам колечко его светлости!

Тотчас перестав улыбаться, Электра взглянула на него широко раскрытыми печальными глазами:

– Хорошо, отдам – если вы считаете, что так лучше, мистер Хейстингз. Уверена, мы с Блисс не сильно пострадаем, если нам придется нынче переночевать под открытым небом. Хотя… мое платье все еще не просохло…

Эрон закрыл глаза, однако печальное личико девушки продолжало маячить перед его внутренним взором. Она лгунья, она похитительница!

«…Она женщина – и ей, возможно, впрямь предстоит провести ночь на твердой холодной земле!»

Не открывая глаз, Эрон хмуро, но решительно кивнул:

– Что ж, забирайте…

«…Я идиот!»

Он открыл глаза в тот самый момент, когда Электра вновь заулыбалась и захлопала в ладоши.

– Я уговорю хозяина гостиницы принять его в качестве залога. А если ваш хозяин во что бы то ни стало пожелает вернуть его, то сможет его выкупить! – Электра лучезарно улыбнулась. – Это называется «заклад». Разве не чудесное изобретение?

«…Откуда благородная леди имеет столь точное представление о закладе?»

– Не стоит так уж беспокоиться, мистер Хейстингз, – безмятежно произнесла Блисс.

– Ну, разумеется! – Электра со знанием дела потирала руки. – Я все сделаю сама, в лучшем виде!

Юные женщины заговорщически переглянулись, и Эрон вдруг осознал, насколько они похожи.

Но осознал лишь потому, что теперь убедился воочию, как выглядит по-настоящему безумная женщина…