Разумеется, Блисс и Электра оказались правы. Когда они добрались ввечеру до маленькой, но вполне респектабельной гостиницы, эти две хитрые лисицы тотчас устремились в тепло, хлопая длинными наивными ресницами, церемонно подбирая юбки и всем своим видом демонстрируя, что попали в беду. Неужели они обе так лукавы по своей природе? Неужели не страшатся отыскать приключений на свои прелести, которые обе барышни сейчас демонстрировали во всей красе? Эти части их тел, вне сомнений, обворожительны, чего нельзя сказать о возможных последствиях подобного поведения…

Эрона также разместили с комфортом, отменно накормили, к тому же принесли к ужину пару пинт отменного эля – а за трапезой сын хозяина гостиницы, сраженный наповал прелестями дев, взахлеб расспрашивал его о «хозяюшках».

Эрон, не привыкший упускать случая пропустить стаканчик за доброй трапезой, одну за другой скармливал парню байки о злой родне, мстительных лордах, преследующих бедняжек, и даже – после второй пинты – поведал про то, как некий порочный граф едва не погубил девушек, проникнув к ним в покои под видом слуги, дабы похитить их невинность…

– Эх, ничего ж себе! – то и дело восклицал простодушный паренек, по странной прихоти случая носивший громкое имя Зигфрид. – Ну прям сказка, честное слово!

– С той лишь разницей, что тут каждое слово – правда, – кивнул Эрон, с сожалением глядя на дно опустевшей кружки.

Однако Зигфрид был чересчур захвачен повествованием, чтобы замечать подобные мелочи.

Закончив травить байки, Эрон, покачиваясь, направился в свою уютную комнатку, намереваясь всласть отдохнуть. Ей-богу, он уже не мог вспомнить, когда в последний раз проводил вечер, не обремененный никакими трудами, кроме питья горького эля да игры в гляделки со вполне расцветшей пышнотелой сестрицей Зигфрида, девой по имени Гилдер…

«Черт подери, да у Хейстингза завидное житье!»

Поднявшись по ступенькам лестницы, Эрон сонно поморгал: кажется, когда он тащил наверх багаж, ему показали его комнату в левом крыле. Может, оно и так… А может, он и ошибается. Развернувшись, слегка шатаясь, Эрон подошел к двери в самом конце коридора и взялся за ручку. Незапертая дверь отворилась.

…У мисс Электры Уортингтон была умопомрачительная фигура.

Эрон замер от изумления и внезапного приступа плотского желания при виде Электры: волосы золотой волной струились у нее по спине, на ней была лишь коротенькая шемизетка, сотканная, казалось, из утреннего тумана и благих намерений… Впрочем, самые благие намерения стремительно таяли от такого зрелища… Свет одинокой свечи, горящей на туалетном столике, ничуть не скрывал всего этого великолепия.

Мозг Эрона, слегка затуманенный парами спиртного, отчаянно сигналил хозяину: «Это девственница… это леди… будь бдителен!» Однако тяжело стучащее в груди сердце имело свое мнение. О, как она восхитительна! Тело изнемогало от желания… оно изголодалось…

Нет, это был уже не голод. Это была почти голодная смерть… Ведь от него осталась лишь оболочка, а внутри – выжженная пустыня, и только сладкая, влажная, шелковая женственность могла спасти его от неминуемой…

Кажется, он сделал шаг вперед – один-единственный тяжелый шаг сомнамбулы. Но, казалось, под ногой у него хрустнула невидимая сухая ветка, и трепетная лань вздрогнула – а ведь он почти настиг ее…

– Мистер Хейстингз!

Взгляд ее широко распахнутых негодующих глаз приковал его к месту.

«Проклятье!.. Тысяча чертей!..»

– Что вы здесь делаете? – прошипела Электра.

…Что он здесь делает? Что он делает тут, уже переступив порог запретной крепости – спальни леди, – после долгих лет строгого воздержания и отчаянных попыток зажить наконец добродетельной жизнью?…

Внутренний голос обозвал его непечатным словом. Затем заработал мозг, обдав холодным презрением его разгорячившееся не на шутку тело – и Эрон наконец обрел дар речи.

…Что сказал бы на его месте Хейстингз? В этот поистине опасный момент Эрон с радостью перевоплотился в своего бесшабашного слугу – и поручил тому улаживать дело.

– Мисс Электра? А чевой-то вы в моей комнатенке делаете? – Скрестив на груди руки, он неодобрительно сощурился. – Так вот, зарубите себе на носу: я вовсе не того сорта парень!

Черт возьми, порой Хейстингз обнаруживал подлинную гениальность!

Электра замерла, уставившись на него во все глаза. Взгляд ее был полон замешательства. К великому сожалению, она овладела собою настолько, что подхватила с полу платье и заслонила им все самое интересное. Он был вполне удовлетворен тем, что хотя бы на мгновение убедил девушку в том, что это она ошиблась дверью.

Дешевенький трюк – однако этого растерянного ее взгляда он не забудет до конца дней!

Мгновение спустя здравый смысл восторжествовал, и Электра поняла, что находится в своей комнате… правда, в обворожительном неглиже.

– Убирайтесь прочь! – яростно прошептала она.

Сейчас она была подобна античной богине, застигнутой врасплох каким-нибудь похотливым фавном, – она выглядела сногсшибательно, комично и… была решительно очаровательна!

«…Эх, не следовало мне пить! Похоже, спиртное слегка свело меня с ума…»

Только человек с полным отсутствием инстинкта самосохранения и здравого смысла мог подпасть под очарование безумной и непредсказуемой Электры Уортингтон!

Однако она могла свести с ума любого, в ком бьется сердце… Этот чувственный рот, похоже, мог воскресить к жизни даже покойника!

Но сейчас из этого умопомрачительного рта, способного подарить райское блаженство, доносилось кошачье шипение.

– А чевой-то вы шепчете-то? – в полный голос спросил Эрон. – Тут никто вас не услышит – разве что ваша кузиночка по соседству. Все в гостинице уже давно десятый сон видят!

«…Кроме, пожалуй, Зигфрида, который в десятый раз протирал натертую воском столешницу, грезя наяву о том, как он, рыцарь без страха и упрека, освобождает двух прекрасных дам, попавших в беду».

Мгновение Эрон оценивал опасность. Что будет, если отважный Зигфрид обнаружит его в Священном Алькове Девственницы? Вывод напрашивался очевидный: мужская гордость Эрона вполне могла серьезно пострадать. В конце концов, он уже лет десять не бился врукопашную.

Ноздри его защекотал манящий аромат жасмина. Эрон закрыл глаза, прислушиваясь к трепету в паху. Да, в течение всех этих долгих десяти лет он много чего не делал…

«Электра… Ты стоишь борьбы не на жизнь, а на смерть! Ей-богу, стоишь!»

– Что ж, скорее, на смерть, уверяю тебя!

Эрон вытаращился на девушку. Внутри у него все похолодело.

– Я что… сказал это вслух?

Теперь на Электре была ночная сорочка, целомудренно завязанная у ворота и покрывавшая все ее тело до кончиков пальцев. Неважно. Все равно под нею она нагая!..

Неудивительно, что на ум ему идут эдакие глупости – ведь он дышит одним воздухом с Электрой Уортингтон! Она действовала на него так, что ему следовало бы прикусить язык и не поднимать на нее глаз, довольствуясь созерцанием ее тени на земле.

Электра вздернула подбородок:

– Разве я не говорила, что у меня пятеро братьев?

Эрон провел ладонью по лицу. Шутки в сторону! Ему не следовало находиться в ее комнате – особенно в нетрезвом состоянии. Когда-то он был никуда не годным человеком – эгоистичным, сумасбродным юнцом, у которого было куда больше отваги, нежели мозгов. Но даже тогда он не пересекал запретной черты…

– Вы уж простите, мисс… Я, видно, заплутал… – Пятясь, он вышел из комнаты и положил ладонь на проклятую дверную ручку, которая едва не довела его до беды. – Вам бы того… замок бы запереть…

Электра нахмурилась:

– Мистер Хейстингз, вы что, пили?

Эрон сокрушенно вздохнул:

– Ну да, правда ваша, мисс… Сожалею, что потревожил вашу светлость.

И он вознамерился было закрыть дверь.

– Подождите.

Протянув к нему руку, Электра шагнула вперед.

«… Разве ей неведомо, что от дикого зверя в ночи следует держаться подальше? Разве в этой безумной голове нет ни на грош здравого смысла?…»

Видимо, нет. Потому что она не только приблизилась, но и неуверенно облизнула губки.

«…Не делай этого. Послушай, ни в коем случае не делай этого!»

К сожалению, на этот раз он произнес эти слова про себя. А она подходила все ближе… ближе… и вот он уже явственно различает цвет ее глаз, затененных густейшими ресницами.

– Мистер Хейстингз, эта дверь толком не запирается… и еще… этот здоровяк, что внизу, в столовой – он так на меня пялился!

Она просит его защиты? Его защиты? А он стоит перед нею столбом, и она не видит его мощного возбуждения лишь потому, что в комнате царит полумрак, а ее аромат щекочет ему ноздри, а нежный голосок ласкает его слух и…

– Не смейтесь, – и она накрыла ладошкой его пальцы, сжимающие дверную ручку.

Эрон отдернул руку так, словно обжегся. А Электра продолжила как ни в чем не бывало:

– Если бы я попросила об этом кого-то из братьев, меня подняли бы на смех. Я ведь грозная… я никого и ничего не боюсь… – Она заморгала и отвернулась. – Известно ли вам, что прежде я никогда нигде не была без моей семьи? Я никогда не оставалась одна… ни на минуту…

Она подняла на него глаза – они были широко раскрыты и влажны.

– Ну, за исключением развалин имения, – напомнил ей Эрон.

Голос его прозвучал хрипло. Там она целовала его так, словно от этого поцелуя зависела вся ее жизнь. А он проник языком в ее сладостный горячий рот, а она извивалась от наслаждения, прижимаясь к его паху…

Электра слегка нахмурила брови:

– Да. Разумеется. Я совсем позабыла. – И вдруг улыбнулась: – Ну, это не считается. Ведь там были вы…

Похоть, овладевшая Эроном, побушевав всласть, все же пала под натиском чести.

– Я пригляжу за вами, мисс, – промямлил он сдавленным шепотом. – Не извольте беспокоиться.

А затем, решительно и твердо взявшись за ручку, захлопнул дверь, сделав это намеренно грубо.

И медленно сполз по этой самой двери, покуда зад его не коснулся пола. Теперь ему предстояло до утра сидеть таким манером, защищая нежных мисс Уортингтон от совершенно безобидного Зигфрида… И все это лишь потому, что она его об этом попросила!..

И ничего удивительного нет в том, что трепетным девам не так уж необходимы деньги! Одним молящим взглядом они способны добиться чего угодно!

Закрыв глаза, Эрон прислонился головой, которая теперь отчаянно болела, к тяжелой деревянной двери – однако сделал это осторожно, чтобы не обеспокоить барышню стуком.

Черт подери, в любой конюшне ему было бы уютней!

А тем временем в гостинице «Зеленый Ослик» Хейстингз – настоящий Хейстингз, терзаемый одновременно недугом, отчего его бросало то в жар, то в холод, и двойственностью собственного положения, тем не менее блаженствовал. К его услугам была мягкая постель, сонм деревенских прелестниц, исполняющих любую его прихоть, ароматный горячий бульон и бренди в любую минуту… и главное – не надо было тащиться никуда верхом в полночь и ливень!

А собственно, что еще требовалось парню вроде него?

И все было бы хорошо, если бы болезнь не усугубилась. Хейстингз дрожал все сильнее, его тело то и дело сотрясали конвульсии – а легкие, казалось, наполнились вязкой болотной тиной. Теперь даже на пуховой перине он чувствовал себя так, словно лежал на острых каменных осколках. Прикованный к подушкам, он лицезрел лишь колыхание грудей хорошеньких служаночек да морщился, когда они касались его, – руки их казались ледяными. Нутро его не принимало бренди – он едва мог проглотить пару ложек бульона, чтобы его не вывернуло наизнанку.

Поэтому он от души клял на чем свет стоит лорда Арбогаста, виновника всех его злоключений – и делал это с чувством и громко. Ненадолго опоминаясь, Хейстингз пугался: не вскроется ли обман и не выкинут ли его из гостиницы – однако, похоже, служанкам ничуть не казалось странным, что его светлость говорит о себе в третьем лице. Кто знает, как там у богатеньких принято?…

К счастью, даже в горячке Хейстингз ни разу не сбился на просторечие. Ни единого раза! Поэтому он пытался проглотить заботливо подносимый ему бренди – и вновь проваливался в горячечный сон…

Как бы там ни было, но прислуга не слишком удивлялась странным речам больного. Кроме, пожалуй, одной темноволосой девушки с жемчужно-белой кожей и бездонными темными глазами древней колдуньи. Куда было до нее бледным английским красоткам!

«Эдит…»

Она поведала ему, что происходит родом из Корнуолла. Тогда он от души посмеялся: девушка чистосердечно полагала, что Корнуолл – это очень, очень далеко…

Однако сейчас Хейстингзу было не до смеха. Его тело сотрясала дрожь, сухой язык еле ворочался во рту – однако бедняга непрестанно клял лорда Эрона, чтоб тому ни дна, ни покрышки!..

– Успокойтесь… ну-ну, тише, – звучал нежный голос Эдит, и лба больного касались нежные теплые ручки – единственные, чье прикосновение приносило облегчение. – Не следует вам говорить о себе так дурно. Это все неправда. Вы прекрасный человек, вы истинный лорд – вам надлежит гордиться собой и всем тем, чего вы достигли в жизни…

От таких слов Хейстингзу хотелось засмеяться безумным смехом, но он сдерживался из последних сил, чтобы не напугать девушку. Все, чего он хотел сейчас, – это чтобы прекрасная Эдит не уходила, продолжала кормить его с ложечки горячим бульоном и нежно гладила его пылающий лоб. Впрочем, она позволяла себе это лишь тогда, когда, по ее мнению, лорд дремал или бредил – вот как сейчас, к примеру.

И Хейстингз послушно умолк – лишь потому, что она попросила. Он лежал навзничь и дышал так глубоко, как только мог – тоже потому, что об этом просила его Эдит. Однако, невзирая на его покорность, девушка подхватила поднос и вознамерилась уйти.

«…Нет, это никуда не годится! Если уж он должен лежать, не бранясь и не мечась по постели, то пусть рядом с ним остается его Эдит!»

Кажется, он произнес это вслух, потому что девушка вспыхнула до корней волос и попыталась высвободить свои дрожащие пальчики из его ладони. Когда он успел взять ее за руку?…

Что ж, прекрасно. Раз уж он завладел ее рукой, то по крайней мере в ближайшее время не расстанется с этим ценным трофеем!

– Если ты уйдешь, – прохрипел он, силясь придать голосу изящные интонации, присущие лорду Эрону, – то я вновь стану гневить небеса! Я смогу отдохнуть, только если ты останешься со мной…

Заслышав эти слова, девушка вздрогнула и попыталась отпрянуть. Вероятно, он далеко не первый постоялец, который требовал ее безотлучного присутствия в его комнате. Осознав это, Хейстингз тотчас выпустил руку Эдит. Нет, он никогда не станет причиной этого затравленного выражения ее прекрасных темных глаз! Никогда этого не будет!

– Прошу, прости меня. Я не имел в виду ничего… неподобающего. – Черт подери… то есть бог благослови велеречивого Эрона! Благодаря господину Хейстингз заучил множество изысканных выражений вроде этого. – Я хотел сказать лишь, что мне нехорошо… Однако в твоем присутствии, любезная Эдит, мне как будто делается легче.

«…Останься! Останься, гладь меня по лбу, корми с ложечки супом… Дай мне хотя бы на время ощутить себя другим человеком!.. Да, я негодяй, я подлец. Зато ты… ты ангел!»

При этом он отнюдь не дурак. Он объездил полмира. И понимал, что ни к чему серьезному эта встреча не приведет.

Тогда отчего он готов поклясться, что образ кроткой корнуолльской красавицы будет до конца дней преследовать его?…

– Останься, – снова захрипел Хейстингз. – Прошу тебя… останься.

И она осталась.