Эрон ожидал, что после общего ужина семья Уортингтонов соберется в гостиной, чтобы скоротать время за карточной игрой или чем-то в этом роде. Вместо этого Кас, проводив жену в спальню, чтобы та отдохнула, направился в конюшню – поработать в своей мастерской.
Айрис и Арчи вознамерились совершить прогулку при луне – дожди миновали и погода была недурна. Орион затворился в своей адской студии, Дейд также удалился к себе. Лисандр просто испарился: только сейчас был здесь, и вот уже исчез неведомо куда…
Блисс тоже ушла, извинившись, – ей нужно было приглядеть за Бианкой. Эрон понимал: она просто опасается фортелей Жирной Задницы. Если вдуматься, она права на все сто процентов.
Эрон взглянул на обеденный стол, заставленный грязной посудой. За столом в полном одиночестве сидела Атти, отодвинув от себя тарелку и водрузив на ее место книгу. Света от свечей, догоравших в потускневшем канделябре, явно было маловато, но достаточно, чтобы разобрать буквы.
Электра суетилась вокруг стола вместе с миссис Филпотт – они собирали блюда и тарелки. Эрон даже заморгал, не веря своим глазам. Мисс Электра Уортингтон будет собственноручно мыть посуду?
Десять минут спустя, с руками по локоть в горячей воде, на поверхности которой плавали картофельные очистки, он от души смеялся байкам добродушной миссис Филпотт – та рассказывала, что вытворяли детки Уортингтонов, когда были маленькими. Душу Эрона приятно согревало воспоминание о благодарном взгляде, которым одарила его Электра, когда он решительно выставил ее вон из кухни. Помощь, предложенную Атти, он мягко, но решительно отклонил: вода была чересчур горяча для нежных детских ручек. И теперь девочка стояла рядом, с ног до головы завернутая в просторный фартук миссис Филпотт, и, широко раскрыв глаза, слушала рассказы Эрона о Багамах и прочих экзотических странах, где ему довелось побывать.
Все это было более чем забавно. Если бы добрая служанка знала, кто он на самом деле, то провалилась бы сквозь землю от одной мысли, что благородный лорд осквернил свои руки грязной работой. А вот Хейстингз, с повязанным вокруг талии полотенцем и чашкой странно пахнущего чая в руке, рассказывающий байки одна чуднее другой (хотя в существование огненной птицы он и сам ни секунды не верил), был тут на своем месте.
Он уже сделал первый глоток, когда Атти, придвинувшись ближе, шепнула ему на ухо:
– Я бы на вашем месте не рискнула… ни за что не рискнула бы…
Выплюнуть напиток он не мог себе позволить, по-этому мужественно его проглотил, поблагодарив миссис Филпотт. Уютно расположившись у камелька в кресле-качалке, та безмятежно пила чай из своей чашки.
Втолкнув Атти в маленький чулан, Эрон требовательно спросил:
– Ну-ка, признавайся: что в этом чае?
Девочка одарила его лукавым взглядом, на мгновение став удивительно похожей на Электру. Черт подери!..
– Так что я выпил, мисс Атти?
Девочка скрестила на груди руки:
– Приходилось ли вам слышать о Чудодейственном универсальном целителе доктора Филпотта? Его можно купить в любом уголке Англии.
Эрон отрицательно покачал головой. Возникло странное ощущение, будто голова отсоединена от шеи.
– Но я ведь долго странствовал… А что это за штука такая?
Атти наморщила веснушчатый носик:
– Полагаю, вскоре вы это узнаете. Не стоит волноваться. Вам ровным счетом ничто не угрожает, если вы не станете скакать верхом или использовать острые инструменты. – Девочка протянула ему палец, продемонстрировав блестящий шрам на кончике длиной в полдюйма. – Я попыталась потрогать огонь. Кстати, пламени остерегайтесь тоже… – Атти придирчиво осмотрела свой палец. – Шрам почти незаметен… но тогда было очень– очень больно.
Эрон глядел вслед удаляющейся по темному коридору девочке. Эхо ее легких шагов странно отдавалось у него в голове. Тогда он возвратился в кухню с твердым намерением получить исчерпывающий ответ от миссис Филпотт, но та лишь мечтательно улыбалась, глядя на языки пламени, пляшущие в камине. На маленьком столе подле нее стояла чашка, на дне которой лежали какие-то мокрые темные листочки…
Эрон отвернулся, честно стараясь не глядеть на огонь.
На сей раз дорогу к себе в комнату он отыскал легко. Ему понадобилось всего лишь идти по единственному ничем не загроможденному проходу. Двигаясь словно во сне, Эрон раскинул руки и шел, слегка касаясь стен кончиками пальцев. Если бы он не чувствовал себя таким утомленным, то побежал бы бегом… Просто потому, что просторный коридор был свободен.
Комната его располагалась в самом конце коридора. Когда он коснулся дверной ручки, дверь распахнулась сама собой и… из комнаты вышла Электра.
«Она была в моей комнате. Жаль, что она там не осталась…»
Эрон улыбнулся безумной, но прелестной Электре.
Вздрогнув при виде мужчины, но тотчас овладев собой, она улыбнулась:
– Мистер Хейстингз! Я всего лишь… – Она жестом указала себе за спину. – Я принесла свечи! И еще… чистый кувшин для умывания.
Она умолкла и с трудом сглотнула. Эрон увидел, как задрожало ее нежное горло. Боже, какая волшебная шея…
– Сердечно благодарен, мисс. – Он вновь широко раскинул руки. – Само собой, еще и за это. – Он указал на освободившийся коридор. – Не следовало вам так беспокоиться ради меня.
Электра даже не улыбнулась. Ведь сделай она это, Хейстингз мог бы понять, насколько он хорош, когда пытается быть вежливым и обходительным… Поэтому она лишь царственно кивнула.
– Увы, я не осознавала, насколько опасны эти книжные завалы. Хорошо, что в итоге пострадали вы, а не Атти…
Эрон озадаченно заморгал, однако возражать не решился:
– Оно, конечно, девочке не следовало бы попадать в эдакую переделку…
Электра слегка наклонила голову:
– Теперь вы сами понимаете, что это вам мы должны говорить спасибо, ведь благодаря вам открылась опасность положения и именно благодаря вам никто из Уортингтонов не пострадал!
Когда Эрон поежился, Электра с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.
Лучше как можно скорее уйти, пока они не поссорились. По-сестрински потрепав Хейстингза по руке, Электра устремилась было прочь. Но тут большая мужская ладонь накрыла ее руку – и леди замерла, ощутив сквозь рукав жар и мощь этой руки.
– Настала пора мужику сказать вам спасибо, мисс Электра, – прошептал Эрон, склоняясь к ее уху.
От звука этого низкого и чувственного голоса все тело Элли затрепетало, внутри живота что-то сладко сжалось, а сердце заколотилось как бешеное.
Эрон сделал шаг к ней – теперь тела их почти соприкасались.
– Вы можете сказать: «Не стоит благодарности!» или «Какие пустяки!».
Ее губы уже раскрылись для язвительного ответа, однако… отчего-то дышать стало тяжело, а во рту мгновенно пересохло…
Его теплая ладонь скользнула вверх по обнаженной девичьей руке, пальцы сомкнулись на ней, согревая кожу. Прикосновение это было одновременно и невинно и обжигающе чувственно. В свое время Электра с благословения матери прочла множество книг о размножении людей, но ни в одной из них не отыскала исчерпывающего определения стимуляции и возбуждения. Лишь теперь она поняла, что это означает…
И теперь ее одолевала жажда эксперимента, достойная великого естествоиспытателя!
Электра повернула руку ладонью вверх, не отстраняясь и позволяя огрубелой от работы мужской руке скользить выше, к самому ее локтю… к самому нежному местечку… Хейстингз тотчас понял намек – впрочем, Электра никогда и не считала его тупицей.
Жар мужской ладони, казалось, тотчас проник в кровь сквозь переплетение голубых вен на ее коже – и по жилам ее заструилось жаркое желание. Самое лучшее лекарство, способное исцелить окоченевшее, одинокое сердце… Элли прикрыла глаза, всецело отдаваясь странному ощущению падения в пропасть… нет, полета!
Внезапно Хейстингз убрал ладонь – и Электра едва не зарыдала в голос от чувства горькой утраты. Однако сразу ощутила, как теплые пальцы вновь ласкают ее руку, продвигаясь от локтя выше, к самому плечу… и дальше – туда, где бешено трепещет жилка, ведущая к самому колотящемуся сердцу.
«…О да! Да, пожалуйста! Коснись меня. Ощути меня. Увидь меня. Познай меня…»
Здесь, в этом доме, переполненном людьми, которых она любила горячо и болезненно, она всем телом и всей душой отзывалась на ласки этого грубоватого безыскусного мужчины…
Дыхание Электры участилось. Она ощущала, как тепло его дыхания согревает ей шею, подбородок… и похоже было, мужчина этот знал, что делал. Потому что из груди его вырвался тихий стон, более похожий на рычание. Стремительно склонившись, он приник горячими губами к нежному местечку, как раз между ее шеей и плечом.
Электра сама не понимала, когда успела крепко вцепиться в его рукав, когда успела обнять его за шею. Она чувствовала лишь, как нежны и шелковисты его волосы, в которых путаются ее пальцы, как горячи губы, прильнувшие к ее обнаженной шее, плечу…
– Нет!
Она хотела прокричать это во весь голос, но… вышел лишь жалкий шепот. Отчаянная мольба…
Судорожно сглотнув, Электра вновь попытала счастья:
– Нет!
В этот раз ей удалось слегка от него отстраниться.
Эрон поднял голову. Серые глаза его пристально смотрели на нее.
– Я вижу огонь в твоих глазах, – прошептал он. – Атти предостерегала меня… велела не смотреть на пламя…
Электра окаменела.
– Мистер Хейстингз? Вы пили тот самый чай, мистер Хейстингз?
Эрон заморгал. Вглядевшись, Электра заметила, как расширены его зрачки. Она тяжело задышала – звуки, вырывающиеся из ее груди, напоминали более рыдания, нежели дыхание. Господь всемилостивый! Мужчина, отведавший «чаю Филпоттов», способен страстно облобызать даже лошадь, не то что девушку!..
«Господь всеблагой! Спасибо, что я успела остановиться!..»
«…Как жаль, что я остановила его!..»
Время словно застыло. Электра дышала медленно и осторожно. Затем с трудом сглотнула:
– Ступайте в постель, мистер Хейстингз. Приятных снов…
Решительно повернувшись к нему спиной, она направилась прочь. Странное ощущение посетило ее: без тепла его тела и ощущения защищенности, которое он дарил, ей вдруг стало сиротливо и холодно.
Хотя пол в коридоре был вполне ровный, но Электре казалось, что она карабкается вверх по крутому горному склону, настолько ощутима была сила, влекущая ее назад…
«…Просто не останавливайся!»
Оставшись в одиночестве, Эрон беспомощно моргал, силясь сфокусировать взгляд. Это удавалось плохо. «Нет», – сказала она. «Приятных снов», – сказала она.
Да. Электра права. Сейчас он… не совсем отвечает за себя. Даже в самые худшие времена он не посмел бы поцеловать девственницу, оставшись с ней наедине в темном коридоре поздним вечером. Нет, это решительно никуда не годится!
Она – истинная леди. И совершенно справедливо остановила его.
Или же она просто ни во что его не ставит? Черт подери, разве благовоспитанная и аристократичная девушка позволит себе заигрывать со слугой?
Эрон даже головой затряс. Мысли его путались. Отчего он злится? Оттого что она не поцеловала его? Или… оттого что почти поцеловала?…
«Я потерял рассудок в этом прибежище безумцев… Просто стал одним из них!..»
Дойдя до своей комнаты, Электра прикрыла дверь – и только тут позволила предательской дрожи овладеть собой.
«Ступайте в постель, мистер Хейстингз…»
Ее собственная постель словно насмешливо ей подмигивала, как будто зная, что Электра до рассвета глаз не сомкнет…
«Ты не имеешь права им увлекаться. Не имеешь права нарушать свои планы и позволять себе терять голову от мужчины такого сорта! А если по твоей вине он возомнит лишнее – это будет жестоко сверх всякой меры!»
Однако женщины порой позволяли себе подобное. И не только заводя тайного любовника из простолюдинов, что, если верить миссис Филпотт, встречалось сплошь и рядом. Было и иное: женщины, презрев высший свет, не боясь насмешек, кидались в объятия мужчин, чьи ладони огрубели отнюдь не от каждодневных упражнений в фехтовании…
Мистер Хейстингз, вне сомнений, мог бы стать прекрасным мужем для любой женщины. Он силен, истинный рыцарь, пусть даже манеры его слегка хромают… и любое свое обещание он выполняет беспрекословно, словно священную клятву.
Если она вознамерится стать одной из таких женщин, то ей не стоит бояться потерять уважение семейства Уортингтон. Потому что ее родные, какими бы сумасшедшими они ни были, желают ей счастья. Не богатства. Не титулов. Просто счастья.
«…А как же Атти? Если ты позволишь себе быть столь же сумасбродной и безответственной, как и прочие Уортингтоны, какое будущее ожидает Атти?»
Семья уже стяжала в свете сомнительную славу. Старшая дочь вышла за странного, пусть состоятельного, отшельника. А ее братья-близнецы запятнаны в недавнем скандале с участием «порочной вдовы» – впрочем, Миранда ни в коей мере порочной не была. Она всего лишь повела себя не слишком разумно, но все закончилось весьма неплохо, не считая потери ею солидного наследства, а еще внезапного отъезда Пола из родного дома. А ведь из двоих близнецов его всегда отличали особо…
Нет. Сейчас все зависит только от нее, Электры. Семья балансирует на грани финансового и социального краха, однако не достигла точки невозврата! Пока еще нет… В ее силах возродить былую славу семьи, спасти всех, вновь сделать всех счастливыми!
…Или ввергнуть их всех в пучину безвозвратного падения. Первое или второе всецело зависит от ее личного выбора. А если она оплошает? Орион, Лисандр, Пол… Какая приличная девушка отважится отдать им свою руку?
Терзающие ее сомнения вкупе с изнуряющим путешествием и недавними опасными приключениями, не говоря уж о беготне вверх и вниз по лестницам с тяжелыми стопками книг, несказанно утомили Электру – комната плыла и кружилась у нее перед глазами. Уже проваливаясь в сон, она вдруг вновь услышала те самые слова.
«Я вижу огонь в твоих глазах…»
Это его голос. И что-то странное есть в этом голосе… что-то необычное…
С утра Электра занималась наведением порядка в своей спальне – после приключений в Шропшире комната оказалась порядком запущена.
«…Приключения. Шропшир…»
Два этих понятия состыковывались с некоторым трудом. Для непосвященных.
Электре было не до улыбок. Даже если отбросить чудовищную ошибку и странное знакомство с Генри Хейстингзом, путешествие это существенно отдалило ее от вожделенной цели.
Теперь, после вчерашнего странного происшествия в коридоре, цель эта стала еще более желанной.
«…Его касания. Его губы. Губы, скользящие по ее коже…»
Усилием воли Элли прогнала прочь эти мысли. Не время сейчас для подобной чепухи!
Прибираясь на туалетном столике, где после ее внезапного отъезда царил полнейший кавардак – еще бы, она думала лишь о кузине, которая, палец о палец не ударив, решила украсть у нее ее заслуженный придворный сезон! – Электра обнаружила вдруг толстый конверт. Письмо адресовано было лично ей.
Приглашение! Должно быть, послание прибыло, пока она была в отъезде. Миссис Филпотт с трудом припоминала события двухчасовой давности – неудивительно, что она ни словом не упомянула о послании. Подцепив ножом для бумаг, сработанным из слоновой кости, сургучную печать, Электра почти бестрепетно развернула листок.
«Лорд Невилл, герцог Камбертон, просит Вас почтить своим присутствием празднество по поводу дня его рождения, прискорбно отсроченное ввиду непогоды – гости из отдаленных областей страны никак не смогли бы доехать вовремя. Очередная дата празднества назначена на вечер среды. Его светлость покорно просит у Вас извинения за все причиненные неудобства».
Сегодня среда. В конце концов, она не опоздала. И еще осталось время на сборы. Все ради Атти… и ради всех остальных, включая пресловутого мистера Хейстингза, который позволил себе непозволительное, увлекшись ею…
«Я не вольна в своем выборе. Зеркальце-зеркальце, а на моем месте ты удовлетворилось бы камердинером? Ты уверенно? Да. Нет. Да…»
Электра тряхнула золотоволосой головкой. «А вот я не знаю – впрочем, нет смысла рассуждать, потому что у меня все равно нет выбора».
Электра взяла с туалетного столика книгу. Извлекла листок, спрятанный между страниц, и развернула его.
«Лорд Эрон Арбогаст, наследник графа Арбодина».
Подчеркнуто дважды. Ее Список.
Что ж, шанс с лордом Эроном она навсегда упустила. Впрочем, об этом фиаско нет смысла долго раздумывать, а тем паче печалиться. Взгляд Элли устремился на второе имя из Списка, ранее бывшее первым.
«Лорд Невилл, герцог Камбертон».
Как умудрилась она столь беспечно про него позабыть?
Разумеется, неожиданное явление кузины Блисс перевернуло с ног на голову все планы Электры. В частности, изловить… м-м-м… заинтересовать своей скромной персоной герцога. Как бы там ни было, теперь она полагала, что Блисс может послужить более высокой цели.
Отбросив все мысли о мистере Хейстингзе, Электра решительным шагом вышла из своей спальни. Блисс по праву гостьи заняла просторные двухкомнатные апартаменты, бывшее обиталище Кали, – они располагались всего через две двери.
Двери в покои были настежь распахнуты. Блисс, явно принадлежала к породе жаворонков, уже сортировала шляпные картонки, размещая их на шкафу и беспечно напевая.
Электра пренебрегла преамбулой и сразу атаковала кузину.
– Опасаюсь, что среди твоих нарядов нет ничего, что можно надеть на бал у лорда Камбертона!
Блисс воззрилась на сестру, моргая спокойными синими глазами. В руках у нее были две очаровательные шляпки, одна краше другой.
– Отчего же, кузина…
Электра прикрыла глаза:
– Ах, прости. Глупый вопрос!