Сознание Эрона туманилось. Как сквозь вату, он слышал чьи-то вопли и звуки ударов. Воспользовавшись тем, что противника отвлекли, он тяжело привалился к балюстраде, перегнулся через перила – и его мучительно вырвало.

– Боже, парень! О чем ты только думал! Почему не стал драться?

Тяжело дыша, Эрон вытер ладонью разбитый в кровь рот. С трудом разлепив веки, взглянул на своего избавителя. Дейд Уортингтон. Боже, ну почему не Лисандр? Младший Уортингтон хотя бы не стал задавать вопросов…

Дейд сгреб Эрона за плечи, помог ему выпрямиться и облокотиться на балюстраду. Эрон старался не морщиться. Там, где тела его касались руки Дейда, все мучительно болело. «Скоро я буду выглядеть как ходячая карта мира – весь в синих и зеленых пятнах, с красными реками крови…»

Дейд был настроен вовсе не благодушно – и очень скоро Эрон понял причину.

– Так ты лорд Эрон Арбогаст? Тот самый Черный Эрон?

Вот и все. Свершилось. В глубине души он знал, что так и будет – знал, уже одеваясь в вечерний наряд…

«Струсил? Побоялся сам обо всем ей рассказать? Так пусть теперь она узнает горькую правду самым худшим образом! Прекрасное решение, ублюдок!»

– Ах ты, ублюдок!

«Отлично. Они сговорились…»

Ярость Дейда, однако, не приняла столь острой формы, как у Картера. Подняв голову, Эрон встретился с ледяным взором единственного относительно вменяемого Уортингтона. «Клянусь углями преисподней, лучше было бы мне сегодня умереть…»

– Послушайте, Уортингтон… – Эрон закашлялся. Да, было адски больно, но ребра, похоже, уцелели. Впрочем, сдается, худшее еще впереди. – Послушайте, прежде чем вы меня убьете, прошу вас… – Его вновь сотряс приступ кашля. – Прошу, принесите мне стаканчик виски… а еще лучше сразу три.

Дейд отнесся с уважением к «последней просьбе умирающего» и направился за просимым, но замешкался в дверях.

– Вам не удастся улизнуть, ваша светлость. Нет в мире уголка, где вы могли бы скрыться.

Эрон махнул рукой, молчаливо соглашаясь и тихо сползая по балюстраде. Воистину от этого он не сможет сбежать никуда и никогда. Электра достойна лучшего. Ей стоило бы осыпать его всеми проклятиями мира, а потом взять самый увесистый том из библиотеки Уортингтонов и размозжить ему череп…

А в ушах у него все еще звучал ее дивный голос. «Я люблю тебя, Генри Хейстингз…»

Еще мгновение назад ему казалось, что избитое тело мучительно болит. Какая ерунда!

Скоро ему станет по-настоящему больно.

Ее сине-зеленые глаза лучились светом любви.

«О боже… Электра».

Эрона не смог бы запугать ни один человек… даже двое или трое разом. Но четверо дюжих разгневанных Уортингтонов способны были внушить ужас любому. Их крупные фигуры нависали над ним, а он сидел на стуле, с крепко связанными руками, в студии Дейда, горько сожалея о том, что не успел заблаговременно составить завещание.

Более того, он честно заслужил их гнев и презрение. Он обманом проник к ним в дом под чужим именем, и бесчестно воспользовался хозяйским гостеприимством. Оставалось радоваться, что они понятия не имеют, сколько раз он поцеловал их прелестную сестру!

Понимая, что Дейд отважно защищает своих домашних, Эрон поневоле им восхищался. Сейчас ему оставалось лишь положиться на их милость и надеяться, что ему сохранят жизнь.

Теперь Орион имел полное право его четвертовать… но Электре это вряд ли пришлось бы по нраву. Эрон переводил взгляд с одного гневного лица на другое. Кас казался наиболее разъяренным. Лишь на каменном лице Лисандра он заметил проблеск сочувствия. Да, именно Лисандру ведомо, каково это – ждать возмездия и что значит, начинать жить с чистого листа…

Глубоко вздохнув, он поглядел в глаза каждому из братьев по очереди.

– У вас есть все причины гневаться. Я совершил непростительное, вторгнувшись в ваш дом и всем вам солгав. – Прокашлявшись, он заговорил снова: – Уверяю вас: я приехал сюда лишь чтобы убедиться, что мисс Электра и мисс Блисс благополучно добрались домой.

Дейд нахмурился:

– Элли поведала мне, что вы очень помогли им, когда в пути случилась какая-то неприятность. Теперь же я сомневаюсь, что она была со мной до конца откровенна. Она, кажется, охотилась за каким-то графом?

Лисандр издал странный горловой звук, но, казалось, его расслышал один Эрон.

– Я… э-э-э… повстречал мисс Электру в несколько затруднительном положении близ разрушенного поместья, которое, как она мне потом рассказала, некогда принадлежало вам.

– И по-прежнему нам принадлежит, хотя вас это никоим образом не касается!

Это прорычал Кас. Из всех мужчин рода Уортингтонов он, похоже, был самым вспыльчивым, но даже он покорно признавал старшинство и первенство Дейда. Эрон пока не понимал, хорошо это или плохо.

– Ну и… в общем она попросила меня проводить ее в ближайшую гостиницу к брату. Я был только рад помочь леди в трудном положении. Сандр, ты ничего не желаешь добавить?

Лисандр лишь молча глядел на старшего брата, но Эрон заметил, как сжались его кулаки и напряглось сильное тренированное тело.

– Хм-м-м… – Дейд, похоже, как и все остальные, был беспомощен в том, что касалось пострадавшего на войне брата. Он обернулся к Эрону, представлявшему собой более подходящий объект для ярости. – Стало быть, Элли угодила в переделку, а вы проводили ее до гостиницы. Ну что же, продолжайте.

Эрон снова прокашлялся:

– В общем, мисс Блисс к тому времени уже прибыла в гостиницу, а мистера Уортингтона… ну, Лисандра нам так и не удалось там обнаружить…

Дейд скривился:

– Да, я знаю, что он покинул свой пост. Он слишком был обеспокоен… исчезновением Элли.

Тут Эрон смекнул: Дейд понятия не имеет, что та самая «переделка», в которую угодила Электра, связана была именно с ним и что Лисандр с самого начала живо участвовал в его похищении.

И Лисандр явно не хотел, чтобы правда выплыла наружу…

Ну, разумеется, этого делать не стоит. Это лишь еще сильнее разъярило бы Дейда. Страшно подумать, что станется с ним, узнай он, что его девственная сестра провела ночь наедине с бесчестным злодеем… Ему останется лишь вызвать Эрона на дуэль.

А это будет плохо. Очень плохо.

Эрон не мог застрелить на дуэли брата Электры. И как бы он ни обожал ее, но умирать от руки Дейда никак не хотел.

Итак, тайна останется тайной. На веки вечные. Даже если бы, открыв правду, он смог обезопасить себя, Эрон никогда не обесчестил бы Электру в глазах ее братьев… Впрочем, сама Электра ничуть не стыдилась своих поступков. Что, как он теперь понимал, вполне естественно – ведь она одна из безумных Уортингтонов.

«Не отвлекайся, старина. Ты уже почти покойник, не забыл?»

Дейд выпрямился:

– Может быть, ты прав, Кас. Твоя идея насчет Темзы мне нравится все больше.

Эрон рванулся из пут:

– Послушайте… подождите!

Дейд на мгновение заколебался, но тотчас разозлился на себя за это.

– Хочешь скормить нам очередную лживую байку?

– Я не лгу! – Эрон старался дышать ровнее. – Я лишь хотел удостовериться, что она дома и в безопасности. Ну а потом я просто захотел немного задержаться… чтобы лучше ее понять…

– Иными словами, обвести ее вокруг пальца, обесчестить и отправиться восвояси!

Эрон только тяжело вздохнул. Ничего поделать с этим было нельзя…

– Да, чтобы отправиться восвояси. И теперь я намерен уехать. Благодарю сердечно вас всех за оказанное гостеприимство.

Он неловко поднялся со стула, держа перед собой связанные руки, и сделал шаг вперед, надеясь, что они расступятся и дадут ему пройти. Однако этого не случилось – Уортингтоны и с места не сдвинулись.

– Черный Эрон, известный повсюду и везде как погубитель юных дев! Вы соблазнили юную мисс Мастерсон и обесчестили ее, и бедное создание отважилось свести счеты с жизнью посредством огромной дозы лауданума. Всякий честный человек вправе пронзить вас шпагой лишь за то, что тень ваша упала на его порог! – Дейд вскинул голову и ледяной взор его обжег Эрона: – Теперь вы готовы честно сознаться, что взялись за старое?

За старое… черт подери! Сердце Эрона упало. Он понял, что в глазах Уортингтонов навек останется тем негодяем, что много лет тому назад сгубил Амелию Мастерсон.

«…А ведь я почти позабыл, кто на самом деле я такой». Электра заставила его позабыть об этом, черт возьми! Она просто отнеслась к нему, как к человеку. И пусть продлилось это недолго, но он сам начал в это верить…

– А вот на этот вопрос и я хочу услышать ответ…

Этот нежный голос, в котором сейчас явственно различимы были стальные нотки, Эрон узнал бы из тысячи. Он вздрогнул как ужаленный и обернулся. В дверном проеме маячила тень. Свет от свечи не падал на фигуру, но это была…

Это была Электра.

В библиотеке ночами было холодно и промозгло, поэтому Электра прихватила с собой огромную теплую шаль и свечной огарок. Свернувшись калачиком на кушетке в библиотеке, она ждала Генри.

Им о многом предстояло поговорить. Да, их ждет непростое будущее. Их обоих… Мир подозрительно относится ко всему тому, что противоречит его законам. Урожденная Уортингтон, Электра с рождения считалась неудачницей и темной лошадкой, но все же ее принимали в высшем свете. Сделавшись миссис Хейстингз, она будет отвержена бомондом окончательно и бесповоротно…

Бомондом – да, но не своей семьей. В том Электра была уверена… Ну, ей очень хотелось в это верить. Маме решительно все равно. Папа же будет цитировать «Ромео и Джульетту», пока уши у всех окончательно не завянут.

Атти не осудит ее, и Калли тоже. Сестры, она была уверена, всегда примут ее сторону.

Лисандр, вероятно, ничего и не заметит. У Кастора своих скандальных историй пруд пруди, ему бы с ними разобраться, а тут еще и супруга на сносях, и странствующий неведомо где брат… Словом, ему есть о ком беспокоиться.

Орион? Электра уверена была, что великосветские предрассудки значат для него куда меньше, нежели пути миграции скворцов в Северной Шотландии. Он и не одобрит, и не осудит ее поступка. Электра мельком подумала, удастся ли ей заинтересовать Генри биологией, чтобы потом вдвоем с ним уложить Риона на обе лопатки.

Итак, единственный, о ком она всерьез беспокоилась, был Дейд.

Думая о старшем брате, который добровольно, с общего молчаливого согласия, принял на себя обязанности главы семейства, Электра ощутила холодок внутри.

Дейд не одобрит ее выбора в силу тех же причин, о которых думала она вчера вечером, когда повстречала Генри в коридоре и едва не поцеловала его. Венчание с простолюдином будет очередным ударом для семьи, а их и без того было уже так много!..

Потеря имения, пострадавший рассудок Лисандра, непреходящие странности в поведении Айрис, безрассудные скандальные выходки Кастора и Поллукса, даже поспешный брак Калли с отшельником, чье лицо обезображено шрамом… Правда, стоило узнать его поближе, тотчас обнаружилось, что он весьма приятный человек, хотя в обществе на него смотрят косо…

Дейда не впечатлит романтическая история двух любящих сердец, преодолевших классовые предрассудки. Электра опасалась, что старший брат сочтет это предательством по отношению к семье. И будет прав.

Но разве желать того, чего требует сердце, это преступление?

И тут каминные часы – некогда красивые и богато изукрашенные, но, к несчастью, сильно пострадавшие при пожаре – пробили два часа ночи.

Изумленная Электра поплотнее закуталась в шаль. Уже так поздно?

«Где ты, Генри?»

Более всего Электра боялась, что ей известен ответ на этот вопрос.

Дейд уже их разоблачил…

Наверняка он с помощью братьев уже затащил Генри в свою студию. Все серьезные семейные проблемы решались исключительно там. Подобрав юбки, Электра бросилась туда.

Но возле самых дверей застыла как вкопанная увидев родителей: они, словно шаловливые дети, подсматривали в замочную скважину. Арчи повернул седую голову и взглянул на Электру с выражением рассеянного беспокойства, а Айрис от радостного возбуждения едва дышала. Мама всегда обожала драмы…

Электра с трудом перевела дух. Что ж, придется хитрить и изворачиваться. Черт подери, откуда Дейд узнал обо всем? Ведь она сама призналась себе в своих чувствах всего пару часов назад!

Но когда, слегка отодвинув мать, она приникла ухом к тяжелой дубовой двери и расслышала слова брата, дыхание ее вновь сбилось – правда, уже по иной причине.

То, что она услышала дальше, заставило ее похолодеть.

– Итак, вы сознаетесь, что взялись за старое?

– А вот на этот вопрос и я хочу услышать ответ… – голос Электры прозвучал из-за полуоткрытой двери студии.

Сердце Эрона сжалось и бешено забилось – он уже понимал, что сейчас произойдет. А Электра вошла в комнату, и на нее упал свет от единственной свечи.

На сей раз братья расступились, словно по команде, дав сестре дорогу и позволяя ей оказаться лицом к лицу с человеком, едва не погубившим ее. Впрочем, ни о каком «едва» речи сейчас не шло.

Электра медленно приближалась, а цепные псы чутко охраняли ее. Руки она сцепила перед собой, лицо ее казалось безмятежным. Она остановилась прямо напротив пленника.

– Мистер… впрочем, как я поняла, ваше имя вовсе не Хейстингз.

– Я лорд Эрон Арбогаст, мисс Уортингтон. – Эрон учтиво поклонился. – И я счастлив с вами познакомиться.

– Как это странно, милорд… Могу поклясться, мы с вами уже встречались. – Глаза ее вдруг полыхнули гневом, но она тотчас взяла себя в руки. – А как насчет того, что я только что слышала? Вы на самом деле растлитель и погубитель невинных девушек? Это… правда?

Эрон всей душой надеялся, что не услышит от нее этого вопроса. Ведь даже если он нарушит данное самому себе слово и поведает ей, как все было на самом деле, для всего остального мира это не будет иметь никакого значения…

А нарушить своего слова он не мог.

– Ходит множество слухов о том, что случилось десять лет тому назад. – Эрон говорил медленно, оттягивая неизбежное. Собственно, он оттягивал этот страшный момент с тех самых пор, как впервые увидел ее среди развалин. Он не хотел видеть, как угаснет огонек надежды в ее дивных глазах… Сейчас в ее взгляде читалась мольба – она безмолвно молила его все отрицать!..

…Или он просто-напросто мечтательный идиот? Снова он в дураках! Вдруг она в грош его не ставит? Сейчас Эрон всего лишь презренный лжец. А мгновение спустя станет в ее глазах худшим из людей на свете, которого не вздернули на виселицу только по чистой случайности…

В самом лучшем случае Электра выбросит его из головы ради собственного благополучия и светлого будущего.

– В этих пересудах много правдивого…

Это было все, что он мог сделать, потому что заставить себя вновь солгать ей Эрон был не в состоянии.

И увидел, как тотчас заледенели ее сине-зеленые глаза. Это не был лед гнева – когда Электра гневалась, глаза ее метали молнии. Нет, это был лед отчаяния. Так леденеют люди, познавшие предательство. «Проклятье, он снова это сделал!..»

Содрогнувшись всем телом, Электра бессильно уронила руки. Она отнюдь не выглядела уничтоженной. О нет, вид у нее сейчас был скучающий.

– Что ж, довольно мерзко с вашей стороны было оставаться под крышей нашего дома, где проживают две респектабельные молодые леди. – Она повернулась к Дейду. – Но мы же никому не скажем, что этот человек… гостил у нас, правда?

Дейд заморгал:

– Н-ну… нет, разумеется. Я и сам об этом подумал. Да, он прибыл на бал в нашей карете, однако я не думаю, чтобы кто-то обратил на это внимание. Мы часто приезжаем с толпой гостей…

Электра вздохнула:

– Дейд, мы сами – толпа. – Ее вновь передернуло. – Что ж, вышвырните его вон и не будем более о нем вспоминать.

– Но он строил тебе глазки! – Дейд брызгал слюной и едва не рычал. – И мы все подумали, что… и он танцевал с тобой, и…

Электра властно прервала брата:

– Дейд, я танцевала с ним лишь затем, чтобы заставить герцога Камбертона ревновать! Я ни в грош не ставлю этого Хейстингза… то есть лорда Эрона! В конце концов я до этой минуты считала его слугой и простолюдином…

Этого Дейд не мог отрицать. Эрон понял: Электра только что разрушила кровожадные планы своих братьев или по крайней мере попыталась это сделать. А это означало, что, несмотря на показное безразличие, она на самом деле им дорожит. Или… нет?

Выступив вперед, Кас потер руки:

– Вы слышали ее, парни? Сандр, запрягай лошадок. И еще нам понадобится возок, чтобы все сделать как надо.

Эрон пристально смотрел на темный дверной проем, куда удалилась Электра, силясь разглядеть хоть смутный абрис ее фигуры. Так он ей не безразличен? И сможет ли стать когда-нибудь любим лорд Эрон, так же как стал дорог Генри Хейстингз?

«Любит ли она меня по-прежнему?»

Тут смысл слов, сказанных Кастором, дошел до него – и он обвел глазами братьев.

«Сдается, у меня может попросту не хватить времени, чтобы это выяснить…»