Баттон откашлялся:
– Ну что ж, парень… во дворце у тебя начнется новая, прекрасная жизнь. И это великолепная возможность для тебя!
Кабо с минуту помолчал, глубоко дыша и ожидая, пока острая боль в сердце не притупится. Загвоздка была в том, что, казалось, этого никогда не произойдет…
Баттон стоял в дверях спальни Кабо. Одной рукой он небрежно опирался на косяк, а в другой держал вешалку с новенькими, только что сшитыми галстуками из первосортного переливающегося шелка – свой прощальный подарок.
Разумеется, он не мог позволить себе переступить порог.
А Кабо продолжал методично собирать свои вещи. После всех этих лет, прожитых с Лементером, он стал обладателем множества великолепных костюмов, которые надлежало упаковать с величайшей аккуратностью. Каждый слой тонкого батиста или шелка следовало переложить слоем льняной ткани… Это была ответственная работа, и Кабо делал ее, по своему обыкновению, тщательно. Такое внимание к мельчайшим деталям помогало отвлечься от изнуряющей душу боли…
Вот только это средство отчего-то совсем не помогало.
Наконец он повернулся к Баттону и спокойно взглянул ему в глаза:
– Я скоро все закончу. Если соблаговолите подождать, то потом я принесу вам чай.
Баттон беспечно махнул рукой и улыбнулся:
– Чепуха! Я прожил долгую жизнь и почти всю жизнь сам себе заваривал чай. Думаю, навыка я не утратил.
Очередной намек на разницу в возрасте… Возможно, Баттон и не осознавал глубинного смысла своих слов, а может быть, они вошли в привычку как средство удерживать Кабо на расстоянии, напоминая ему… и самому себе о пропасти, их разделяющей.
Этого Кабо никогда не понимал, потому что ощущал себя лет на сто старше своего беспечного, игривого и экстравагантного хозяина. Он ощущал это еще много лет назад, когда был много моложе, а Баттон принял на себя роль его учителя. Чувствовал он это и теперь, когда сам стал мастером, равным самому Баттону, возможно, не таким эксцентричным, но все же…
Но все оказалось тщетно. Втуне пропали все его усилия стать блестящим мастером своего дела, тем самым разуверив Баттона в непреодолимости разделявшей их пропасти!
И вот он достиг вершин профессионального успеха. Его призвали на службу к самому принцу-регенту, чтобы посредством его искусства облачить монарха в достойные одеяния и отныне одевать лишь одного-единственного человека.
А Баттон никогда более не позволит ему приготовить для него чай…
Кабо вернулся к дорожному сундуку, который паковал с таким великим тщанием. Расстилая тончайший лен, он прислушивался к таинственному шелесту, наслаждаясь волшебными прикосновениями нежной ткани к коже. Все эти годы он мечтал о совсем иных касаниях…
Сейчас у него ком стоял в горле, а грудь разрывала боль – он навеки прощался со своей мечтой.
Настало время уйти от своей любви.
Граф Арбодин восседал в своем парадном зале в резном кресле, стоящем близ массивного камина, вырезанного из цельного камня. Какое-то время он молча изучал Электру. Затем изрек:
– Уортингтон, я верно расслышал? Эта фамилия мне знакома…
За пару минут, что Электра провела в комнате для гостей, она в меру сил привела в порядок свое платье цвета свежей мяты и прическу. Волосы были в относительном порядке, платье – относительно чистым, зато настроение – вполне боевым.
Эрон внимательно изучал Электру – та, казалось, ни в малейшей степени не была подавлена величием графа Арбодина и его покоев.
А вот на него дед пока так ни разу и не взглянул. Эрон подумал, что должен быть благодарен судьбе за то, что ему вообще позволили переступить этот порог. В зал вошла стройная женщина, неся поднос с чаем и кексами.
– Дедушка, пригласи девушку присесть!
Голос у Серены был по-прежнему музыкальный, но время и материнство придали ему командные нотки.
Скривившись, граф указал Электре на стул напротив своего кресла. Затем соблаговолил кинуть взгляд на Эрона:
– А ты подожди в прихожей! – И обратился к Серене, но уже куда мягче: – И ты выйди, детка. Я хочу, чтобы мисс Уортингтон с глазу на глаз растолковала мне, отчего, по ее мнению, Эрон вовсе не мерзавец.
Кровь бросилась Эрону в лицо, он готов был заспорить… нет, он не оставит Электру здесь одну, если ей хоть слегка не по себе! Но она беспечно улыбнулась ему:
– Все в порядке, милорд. Так мы сможем поближе познакомиться с графом.
Спохватившись, Эрон вспомнил, с кем довелось иметь дело графу, – и едва не захохотал. Выйдя в прихожую, он услыхал голос старого графа:
– Давным-давно я имел честь знавать Архимеда Уортингтона. Странноватый малый, но великий умница…
Эрон продолжал улыбаться, когда Серена схватила его за локоть:
– Эрон! Когда я писала тебе, чтобы ты повременил с приездом, я вовсе не имела в виду, что ты за это время похитишь чью-то дочь! И это после всего того, что о тебе говорят!
– От тебя ли я это слышу, Серена? – Эрон напрягся. – Уж кто-кто, а ты должна бы знать истинное положение дел!
Вспыхнув, Серена выпустила его руку:
– Ну да… теперь да. Сознаюсь: когда Уэллс впервые поведал мне обо всей этой истории, я просто сочла это пьяными бреднями. Потом я поняла, что все очень уж сходится… и осознала, на что ты отважился ради меня… и моих малюток.
Эрон покачал головой:
– Я никогда не хотел, чтобы ты узнала правду. Да, Уэллс совершил ошибку, но это была его ошибка, а вовсе не твоя…
Серена вздохнула:
– Моя ошибка в том, что я не поверила тебе. А ты предупреждал, чтобы я держалась от него подальше.
– Что ж, может, я не вправе давать советы. И, делая выбор, не всегда бываю мудр…
Серена прищурилась:
– Она необычайно хорошенькая!
Эрон тяжело вздохнул:
– Она потрясающая. И совершенно невыносимая. Умная. Храбрая. Абсолютно не в своем уме. Если я потеряю ее, то не переживу этого.
Кузина закусила губу:
– О боже… все это правда? И все так серьезно?
– О да! Все обстоит именно так. – Эрон провел ладонью по лицу и озвучил самое главное свое опасение: – Вот только я совсем не тот, кто ей нужен…
Серена фыркнула:
– Возможно, она не настолько умна, как тебе кажется…
Но Эрон был непреклонен:
– Я навеки останусь Черным Эроном, Серена. И мной всегда будут пугать маленьких непослушных детишек. А если бы я отважился завести собственных, все звали бы их «отродьями Черного Эрона». Как после всего этого я могу просить руки девушки? Ей-то за что все это?
Серена молча погладила его по руке – любые слова утешения были бессильны против очевидного. И она оставила его в прихожей одного, давая возможность подслушать разговор, происходящий за тяжелыми старинными дверями…
Вдруг эти самые двери распахнулись – и он увидел Электру. Узловатая рука старого графа галантно поддерживала ее под локоток.
– Благодарю вас, дорогая, – произнес граф. – А теперь пусть мальчик войдет…
И двери вновь затворились.
Заметив Эрона, спрятавшегося в тени, Электра поманила его пальчиком:
– Теперь твой черед войти в львиное логово. Впрочем, лев – милейший старичок, ты не находишь?
Эрон покачал головой:
– При мысли о дедушке мне вовсе не такие слова идут на ум…
Он взял Электру за руку, и она ответила ему пожатием. Кожа ее была теплой, а пожатие – твердым. Похоже, она вообще ничего на свете не боится!
– Что ты ему рассказала?
Электра озадаченно заморгала:
– Как – что? Все!
– Так и все? – Эрон испуганно сглотнул.
– Ты боишься, что я чем-то оскорбила его невинный слух? – усмехнулась Электра. – Да, я рассказала ему обо всем с той самой минуты, когда увидела тебя на постоялом дворе «Зеленый Ослик», до того, как мы отправили восвояси Картера Мастерсона. И знаешь, он живо интересовался деталями!
Эрон опустил глаза:
– Я поклялся Уэллсу вечно хранить его тайну…
Электра беспечно махнула рукой:
– А-а-а, ты об этом… Но про это твой дедушка уже знал. Леди Серена сегодня поведала ему обо всем сразу после того, как он получил это дурацкое разоблачительное послание от Картера Мастерсона и старика едва удар не хватил…
Эрон затаил дыхание:
– Она мне не говорила… Это… это поистине великая неожиданность.
Электра грозно насупилась:
– Ей-богу, найду мальчишку и выпорю! Знаешь, как он назвал меня в письме? «Девочка, наивная сверх всякой меры!»
Помимо воли Эрон улыбнулся:
– Да как он посмел!
Тут Электра весьма чувствительно ткнула его в бок:
– Иди! Не заставляй дедушку ждать. Он каждую минуту рискует испустить дух. В жизни не встречала столь древнего старика…
Открывая тяжелые двери, Эрон все еще улыбался. Однако заметив печать суровости на челе деда, тотчас посерьезнел и учтиво поклонился:
– Милорд, вы желали меня видеть?
Граф жестом указал ему на стул у огня:
– А ну-ка присядь!
Эрон подчинился. Старый граф изучал его так долго, что Эрону захотелось заерзать на стуле, как в глубоком детстве.
– Я услал тебя прочь.
Эрон бестрепетно выдержал ледяной взгляд деда:
– Да. Я прекрасно это помню.
Граф сгреб со столика пачку писем:
– Эти рекомендации… они подлинные?
Пораженный Эрон едва обуздал гнев:
– Почему бы вам не отписать всем этим людям лично, если вы не верите моему слову?
Старый граф махнул рукой:
– Не будь чересчур ранимым, малыш!
Эрон вздохнул:
– Я давно уже не малыш, милорд. Я провел десять лет, искупая ужасное преступление, однако со временем понял, что моя доля вины вовсе не заслуживает столь сурового наказания. Я был молодым идиотом. Возможно, я не всегда бывал безупречен и чересчур беспечно относился к мнению общества обо мне и моей чести, но я не соблазнял бедную девочку… и сделал все, чтобы ее не ославили. Впрочем, вам об этом уже известно. Почему в таком случае вы ведете себя со мной, как с лжецом и преступником?
Старый граф откинулся на спинку кресла:
– Что ж, ты на самом деле научился обуздывать эмоции, когда тебя задевают. А прежде был таким чувствительным мальчишкой…
Эрон едва не вскипел, однако вовремя прикусил язык. Граф тем временем продолжал:
– А эта девушка, конечно, отменно хороша собой, но даже вполовину не так умна! Рассказала мне сказку, рассмешила до слез…
Эрон нахмурился:
– Рад, что вы нашли это забавным, милорд, но…
– Но, разумеется, я ни единому слову не поверил. Похитить тебя? Ха!
И, все еще хихикая, граф отхлебнул чая.
Эрон окончательно смешался. В присутствии старого графа ему всегда хотелось украдкой осмотреть сюртук – нет ли на нем пятен… Старик всегда был прям как палка и консервативен, как и надлежит быть седовласому государственному деятелю. И все же общество самой непредсказуемой, самой взрывоопасной женщины из всех, кого Эрон когда-либо встречал, явно пришлось по душе старику.
А граф прихлебывал чай, все еще хихикая:
– Жирная Задница! Пф-ф-ф!
Эрон хмуро глядел на деда:
– Сейчас этот молодец отдыхает на вашей конюшне. Можете с ним повидаться, если хотите.
Граф погрозил внуку пальцем:
– Ха!
Наконец граф перестал хихикать и отставил чашку. Затем устремил не по-стариковски ясные глаза на Эрона:
– Итак, во всем виновен один Уэллс?
Эрон хмуро промолчал. Другие могут говорить что угодно, но давняя клятва призывала его к молчанию. Граф нахмурился – и тотчас морщины обозначились резче.
– Да расслабься, мальчик! Ты уже давно оправдан. И забудь всю эту чушь касаемо Черного Эрона: человек таков, каков он есть, кто бы что ни думал о нем и ни говорил! Я вот когда-то заслужил прозвище Дикий Уильям – меня обвиняли во всех смертных грехах, включая просрочку в уплате долгов! И все это было сущей правдой!
Эрон ушам своим не верил:
– Мое воображение пасует, милорд…
А старый граф вдруг озорно подмигнул:
– И лишь хорошая женщина заставила меня остепениться. Однажды твоя бабуля со всей дури запустила мне в голову скалкой. Вот это был звук, доложу я тебе! И я тотчас образумился. – Старик с минуту помолчал, глядя в огонь. – Она готова была проделать это еще раз в тот самый день, когда я услал тебя прочь из дома. И твердила, что я должен слушать собственное сердце, а не сплетни досужих кумушек…
Затем старик вновь устремил взгляд на Эрона – и у того сжалось сердце: в глазах деда он заметил вселенскую грусть.
– Знаешь, отчего Серена молчала все это время и открыла мне правду лишь сегодня?
Эрон отрицательно покачал головой, хотя уже догадывался.
– Она сказала, что боялась, как бы я и ее с малютками не выгнал вон. С какой стати она так думает обо мне, скажи на милость? А все потому, что в свое время я оказался упрямым кретином, вот почему!
Эрон вдруг осознал, что дедушка имел в виду, когда сказал: «Ты оправдан».
– Вы хотите сказать… что именно я стану вашим наследником?
– Хм-м-м… – Старик сверкнул глазами. – Да! Ты что, на солнце перегрелся на своих островах? Раньше ты не в пример быстрее соображал. – Граф махнул рукой: – А теперь позови Серену. Что-то я притомился…
Встав, Эрон машинально отвесил церемонный поклон. Мысли его путались, обгоняя одна другую. Стало быть, все закончилось? И у него будут деньги, чтобы следить за имением? Чтобы содержать Серену и ее детишек?
Оправдан! Это слово легло на его плечи словно рыцарский доспех – тяжелый, но несокрушимый. И сейчас Эрон чувствовал себя в силах нести его с честью.
Когда он был уже в дверях, дед поманил его назад.
– Да, милорд?
– Так вот, про эту барышню Уортингтон: верно, она по уши влюблена в тебя, раз скормила мне такую цветистую байку! Знаешь, она очень напоминает мне твою бабушку… Будь я в твоем возрасте, ни за что не упустил бы ее!
– Да, милорд.
Увы, теперь Эрон, как честный человек, просто обязан был последовать совету деда…
Эрон нашел Электру на террасе – она любовалась бескрайними садами, залитыми лучами закатного солнца. И пусть ее платьице цвета свежей мяты было безбожно измято, оно по-прежнему выглядело элегантно, как и красавица, что его носила…
Электра была очень грустна. Эрон заметил это по наклону ее лебединой шеи, по чуть сгорбившимся плечам…
«Я дорого ей обошелся. И не имею права хотеть от нее большего».
Мысль о том, что Электра проживет жизнь, ежечасно сожалея о том дне, когда впервые увидела его на постоялом дворе, была для Эрона невыносима. Он не хотел остаться для нее разбойником, укравшим ее мечты…
Эрон раскрыл рот, но не смог и слова вымолвить. Тогда он прокашлялся и предпринял вторую попытку:
– Знаешь, еще совсем не поздно.
Электра грустно улыбнулась в ответ:
– Я как раз подумала о том же самом.
Выражение ее лица было так печально, что сердце Эрона заныло.
– Невилл – хороший малый… – Что-то в груди у него, кажется, перевернулось, сделалось горячо, но он невероятным усилием заставил себя договорить: – Он всегда мне нравился.
Электра повернулась к нему лицом, опираясь обеими руками на балюстраду:
– Ну и мне он тоже… нравится.
Словно острая стрела пронзила навылет его сердце. Он сглотнул, борясь со жгучим желанием снова похитить ее, бросить поперек седла и умчать в ночь на коне по имени Жирная Задница…
А Электра смотрела на него будто чего-то ожидая.
Глубоко вдохнув, Эрон начал:
– И никому не надо знать про то, что… – Горло его сжал спазм. – Твои родные и словом об этом не обмолвятся. А Картер так смущен обрушившейся на него правдой, что просто хочет обо всем поскорее позабыть…
Электра запрокинула голову и принялась разглядывать первые звезды:
– Думаю, мне все же придется объяснить Невиллу, почему я не девственна. Как думаешь, он сильно огорчится?
«Как объяснить ей, что любой мужчина простит ей все за одну ее улыбку, за смех, за нежный свет аквамариновых глаз?»
– Думаю, воспримет это разумно… если на самом деле тебя любит.
Палец Электры устремился в небо:
– Вот созвездие Ориона. – Она устало улыбнулась. – Видишь? Моя семья всегда будет со мной. Как думаешь, Невилл полюбит Уортингтонов?
«…Только если никогда с ними не встретится и не узнает их поближе».
Эрон прокашлялся:
– Ну, если ему что-то не понравится, можешь просто налить ему чайку Филпотта…
Электра улыбнулась этим его словам:
– Прекрасный план!
– Ты еще можешь получить все, о чем мечтаешь. Невилл поможет тебе отстроить родовое имение. Его состояние и вес в обществе таковы, что твоих родных все будут считать просто немного эксцентричными, а вовсе не…
Электра медленно кивнула, но улыбка сошла с ее лица. Она не отводила взгляда от лица Эрона.
– Да, так будет лучше для Атти.
Эрон снова откашлялся, но горло перехватило вновь. Как это выговорить?…
– Выходи за Невилла, Электра, – выдавил он наконец.
– Полагаю, рано или поздно мне придется за кого-нибудь выйти… – Она медленно приблизилась к Эрону, сцепив за спиной руки, – и вот уже кружево ее корсажа касается его груди. – Можно один прощальный поцелуй, милорд?
Ее горячее дыхание щекотало ему шею.
Даже теперь, когда Электра так легко согласилась на брак с герцогом, тем самым неопровержимо доказав Эрону, что вовсе его не любит, даже теперь, когда сердце, казалось, обвивала добела раскаленная проволока, он должен был это сделать! В последний раз ощутить ее вкус…
Закрыв глаза, стараясь не поддаться горю, он склонился к ее губам.
– Руки вверх, милорд! Сдавайтесь! – расслышал он вдруг ее тихий шепот.
Прямо в живот ему уперлось холодное пистолетное дуло. Открыв глаза, он увидел, что на пухлых губах Электры играет недобрая усмешка.
– Что…
– Я похищаю вас, лорд Эрон Арбогаст. И мы немедленно едем с вами в Гретна-Грин. – Она ухмыльнулась. – Я наняла свежую лошадь. И по моим расчетам, мы успеем пожениться еще до ужина…
– Но… – Эрон поверить не мог, что противится исполнению самого жаркого своего желания, самой заветной мечты… и все же следовало дать ей последний шанс! – Но как же моя запятнанная репутация? Если наши семьи породнятся, для Уортингтонов это будет… ну, это им ничем не поможет!
Электра беспечно махнула рукой:
– Уортингтоны слишком много лет считаются странными. И с легкостью переживут это в дальнейшем.
Эрон с трудом подавил усмешку:
– Но… у нас ведь нет кольца!
Вместо ответа Электра извлекла из корсажа ленту – рядом с изящным резным ключом от имения Уортингтонов висело что-то еще. В свете свечей блеснуло золотое кольцо-печатка, принадлежащее Эрону.
– Но как?…
Она хитренько сощурилась:
– Когда мы уезжали из гостиницы, я потихоньку вытащила его из кармана хозяина. Ты ведь так сокрушался, что расстался с ним…
Словно железные путы спали с его сердца. Кажется, он даже услышал, как они лязгнули. Эрон осторожно отвел прочь дуло пистолета:
– Ну-ну, нет нужды так усердствовать!
Но Электра не намеревалась опускать оружие:
– На сей раз я не передумаю. Однажды я уже похитила тебя – и тебе удалось меня отговорить. Глупый, глупый человек! – Она улыбалась ему – дикая, неудержимая дочь семьи Уортингтонов, такая опасная, такая смешная и… такая любимая. – Разве ты не знаешь, что Уортингтоны всегда в конце концов выигрывают?
«…Моя богиня по имени Электра!»
Эрон сгреб ее в объятия вместе с пистолетом и привлек к себе, а потом бешено закружил по террасе.
– Тогда я и сам тайный отпрыск семьи Уортингтонов!