Колдер ожидал в собственном переднем холле, словно нервный поклонник, а его беспокойство привело к тому, что даже уравновешенный Фортескью начал с раздражением вздыхать. Платья отправились наверх с Лемонтером, его тяжело нагруженные подчиненные следовали за ним, как утята. Сейчас Колдеру не оставалось ничего другого, кроме как ждать, когда модельер покинет дом.
Ждать проклятого портного! И все же, маленький человечек знал женщин как ни один мужчина в Лондоне, и он настаивал, чтобы Колдер оставался внизу до тех пор, пока ему не будет дано разрешение подняться.
Как раз в тот момент, когда Колдер собирался отбросить этот совет в сторону, портной легко сбежал по лестнице, держась одной рукой за перила, с удовлетворенной улыбкой на лице. Однако сперва он обратился к дворецкому.
- Мистер Фортескью, не будете ли вы добры, послать сейчас наверх к ее сиятельству то прелестное огневолосое создание? Я уверен, что госпожа готова кое-что примерить.
Затем Лемонтер усмехнулся Колдеру.
- Милорд, пожалуйста, подождите в точности пятнадцать минут перед тем, появиться наверху. - Он подмигнул. - Я уверен, что ожидание будет того стоить.
Модельер взял свою шляпу у Фортескью и нахлобучил ее на голову, сделав паузу, чтобы добавить едва заметный наклон привычным движением указательного пальца. Затем он поклонился.
- Доброго дня, милорд. - Он удалился энергичным шагом.
Колдер проигнорировал эти слова, его глаза были устремлены на высокие часы в холле. Четырнадцать минут и еще немного. Он не знал, почему без вопросов подчиняется приказам Лемонтера. Возможно, потому, что методы портного и прежде срабатывали так же хорошо?
Наконец минутная стрелка щелкнула на четырнадцатой минуте. Плюс еще одна минута, чтобы подняться по лестнице - хотя он был уверен, что, торопясь, мог бы подняться гораздо быстрее - и пройти по коридору к комнатам маркизы… а затем постучать в дверь…
Патриция открыла ее, быстро присев, когда увидела Колдера.
- Да, милорд?
Голос Дейдре послышался позади горничной.
- Впусти его, Патриция.
Девушка широко распахнула дверь, и он увидел видение в полуночно-синем платье. Горло Колдера пересохло при виде прекрасной женщины, стоящей перед ним. Как случилось, что иногда он забывал, как она великолепна?
Это платье особенно нравилось Колдеру - неужели она каким-то образом узнала об этом? Оно было плиссированным, с облегающим лифом, и подчеркивало лучшие части ее тела, показывая их без той очевидной демонстрации, которую он презирал. Остальной мерцающий шелк спускался прямо до пола, не отвлекаясь ни на рюши, ни на банты. Только роскошный синий шелк, обрамляющий прелестную, соблазнительную женщину.
Потом улыбка, которую она подарила ему, еще больше ослепила Колдера. Предложенная без принуждения, восхищенная и реальная - он ощутил себя так, словно его озарил свет летнего солнца. Маркиз открыл рот, чтобы заговорить, но, кажется, он забыл, как это делается.
Дейдре с восторгом обернулась кругом.
- Разве оно не прекрасно? Я влюбилась во все платья, но думаю, что это мое самое любимое!
Слишком прекрасно . Он откашлялся, наконец, справившись со своей речью.
- Я рад, что они вам нравятся.
Девушка нежными пальцами гладила шелковые подарки, пока шла навстречу Колдеру.
- Я должна поблагодарить вас. Вы были безмерно щедры… Колдер. - Сейчас ее глаза были опущены, а голос стал застенчивым.
В первый раз она назвала его по имени. До настоящего момента он и понятия не имел, как жаждал этого. Что-то вечно напряженное, казалось, начало раскручиваться внутри него.
- Что ж. - Маркиз сглотнул. - Вы были добры к Мэгги. Она очень полюбила вас. Я… благодарю вас.
Дейдре подняла голову, чтобы встретиться глазами со своим мужем. Эти слова «благодарю вас» казались необычно открытыми и незащищенными. И вовсе не были похожи на те нудные изречения «подходящих к случаю вещей», которые она ожидала от него услышать. Это были простые слова человека, который чувствует глубже, чем может выразить.
Все, что вы можете делать - это любить его.
Несомненно, это заслуживает попытки. Дейдре потянулась к его руке и вложила свою ладошку в его ладонь.
- Кому-то может показаться, что то, что вы сегодня сделали для меня… никто никогда прежде не делал ничего подобного для меня.
Она заметила, как Патриция выскользнула из комнаты, после того, как послала ей лукавую ободряющую улыбку из-за спины Колдера.
Дейдре сделала вдох и продолжила.
- Это особенно великодушно после того, как я обращалась с вами.
Колдер заморгал.
- Того, как вы обращались со мной? - Его голос был низким и серьезным, мягким как бархат, темным, как кофе. Его рука была теплой вокруг ее ладони, кончики пальцев прикасались почти нежно. - Я думал, что это мне нужно извиняться.
Она склонила голову, не в силах устоять и не поддразнить своего мрачного лорда.
- Вам определенно много за что нужно извиниться.
Он кивнул.
- Я знаю. За то, как я прикасался к вам на фабрике…
Дейдре взмахнула свободной рукой.
- Не за это. Тогда мне понравился каждый момент. Надеюсь, что вскоре вы проделаете это снова.
Маркиз уставился на нее с открытым ртом.
- Что? Но… я…
- Думаю, что, несмотря ни на что, с вашей стороны было довольно плохо остановиться. Как будто вы нарушили обещание, не так ли?
- Мы были на виду у всей фабрики. Вы не хотели, чтобы я останавливался?
Девушка сердито вздохнула.
- Я не хотела, чтобы вы останавливались, - медленно подтвердила она, как будто объясняла идиоту.
После этих слов у него вырвался короткий смешок.
- Я совершенно уверен, что вы наполовину безумны.
Дейдре приободрившись, усмехнулась.
- На самом деле я разочарована. Не по-джентльменски позволять леди ощущать себя подобным образом.
Что- то похожее на улыбку изогнуло углы его губ. Она обрадовалась, увидев это.
- Не думаю, что вы хоть чуть-чуть похожи на ту, кем я вас считал.
Дейдре безразлично пожала плечами, но ее взгляд скользнул в сторону.
- Сожалею, что разочаровала вас. - Она попыталась уменьшить боль, заменив ее самоиронией. - Однако контора, где принимаются жалобы, находится за следующей дверью, направо.
Маркиз прислонился плечом к столбику кровати, не выпуская ее руки. Он выглядел невыносимо прекрасным в такой позе, разглядывая ее свысока своими темными глазами, с самым крошечным намеком на улыбку в уголках губ.
Я не растаю. Я не растаю.
- Как такая красивая девушка, как вы, стала такой необычной?
Она застыла. Итак, он считает ее красивой. Это было приятно, но так как большинство мужчин считали ее красивой, то это имело гораздо меньшее значение, чем то, что он находил ее необычной.
- Я едва ли соглашусь, что оскорблять меня - это правильное поведение в настоящий момент.
- О, неужели? - Его голос стал еще ниже. В ответ у нее задрожал живот. - А какое поведение будет правильным, как вы думаете? Должен ли я упасть на колени и умолять о прощении за то, что был груб с вами?
- Нет.
- Должен ли я польстить вам и заявить, что вы - самая красивая женщина из всех, что я когда-либо видел?
Дейдре вздрогнула.
- Господи, нет.
Колдер наклонил голову, изучая ее с каким-то новым выражением в глазах.
- Несмотря на все свои прихорашивания, вы нисколько не тщеславны, не так ли?
Она поморщилась.
- Прихорашивание предназначено для вас, а не для меня, - парировала она сварливым тоном. - Я мечтаю бегать по дому с непричесанными волосами, обломанными ногтями и с зеленью, застрявшей в зубах.
Он с недоверием фыркнул.
- Не может быть.
Девушка подавила усмешку.
- Ох, ну хорошо. Я люблю чистые зубы.
Маркиз уселся на высокую кровать, отчего их глаза оказались на одном уровне.
- Так же, как и я.
Он был таким большим перед ней. Иногда что-то древнее и женское отвечало только на одни его размеры. Сильный мужчина, хорошая защита . За исключением того, что ей не нужна была защита, не по-настоящему. То, чего она хотела, было более сложным и необходимым.
Дейдре любила его, все в нем - его мрачность и задумчивость, нерешительный вид, одиночество и переменчивость, и то, что он принадлежит ей - если только она уже все не разрушила.
Я хочу, чтобы ты любил меня - всю меня - а не только красивую внешность.
Колдер поднял руку, чтобы отвести назад выбившийся локон волос с ее виска.
- Мне нравится, что ты красивая, - нежно произнес он. - Мне нравятся твои глаза, как раз вот этот оттенок голубого, и твоя фигура в ее нынешней форме. - Он обхватил ладонями ее талию, распластав пальцы, как будто измеряя. - Хотя думаю, что ты могла быть иметь немного больше…
Задыхаясь от его прикосновения, девушка с удивлением уставилась на него.
- Вы сказали, что не хотите, чтобы я растолстела!
Он приподнял бровь.
- И что после этого вы стали делать?
Она открыла рот, чтобы ответить, но затем остановилась. Я съела все, что было передо мной, даже ветчину!
Ее пальцы подогнулись от воспоминания. Ей пришлось сглотнуть, прежде чем она снова смогла заговорить.
- Итак, позвольте мне предположить, правильно ли я поняла вас - вы считаете, что я слишком худая?
Колдер пожал плечами.
- Думаю, что вы очень усердно трудились, чтобы стать худой. Я бы предпочел видеть то, как вы едите и получаете удовольствие. Мне вы нравитесь такой, какая есть. И вы будете мне нравиться точно так же, если будете есть ветчину каждый день своей жизни.
Дейдре склонила голову набок и позволила своей улыбке шириться до тех пор, пока он не заморгал, словно был слегка ослеплен.
- Это, милорд, выгодная сделка.
Маркиз шумно вздохнул и опустил голову, прижавшись лбом к ее груди.
- Я не бойкий и не убедительный человек. Я не знаю, как вести приятную беседу или красиво извиняться, и не имеет значения, как сильно я хочу этого.
Она неуверенно подняла руку, чтобы положить ее на его густые темные волосы. Он издал низкий звук при ее прикосновении, словно раненое животное, наконец-то получившее передышку. Девушка позволила своей руке скользить, ощущая шелковистую свежесть его волос кониками своих пальцев, до тех пор, пока ее ладонь не легла на его затылок. Она ощутила, как мускулы Колдера расслабляются под ее рукой, и почувствовала, как гордость и надменность покидают его широкие плечи. Его руки сжались вокруг ее талии, не от желания или, по крайней мере, не целиком от этого, но так, словно он молчаливо цеплялся за нее, неспособный рассказать ей о своей потребности.
Он так хорошо исполнял роль великого лорда Брукхейвена, что было легко забыть о том, что он всего лишь человек, и так же подвержен сомнениям и одиночеству, как и любой другой в этом мире.
Вы не можете заставить мужчину любить вас. Все, что вы можете делать - это любить его.
В этот момент Дейдре осознала, что она ни разу ничем не одарила этого мужчину. Она обвиняла его, называла его надменным и бесчувственным, и все же он первым дал ей что-то. Она требовала его внимания, сражалась за его уважение и жаждала его любви - и ни разу не предложила ему ничего из своих чувств.
Она жила своей жизнь, защищая себя и свою гордость и свою безопасность - возможно, слишком хорошо. Это была старая жизнь. Настало время отбросить эту защиту.
Прощай, Тесса.
Здравствуй, Колдер.