В раю был очередной идеальный день. Идя босиком по пляжу с мокасинами в руке, сестра Серента чувствовала между пальцами ног тёплый золотой песок. Саксик, Повелитель Огня, был высоко в небе, в его лучах блестели мягко накатывающиеся на пляж волны, заливающие ступни её ног искрящимися пузырьками. Лёгкий ветерок холодил её лоб, смягчая жару.

В небе кружились несколько птиц кремового цвета. Серента подумала, что они словно играют в какую-то игру, гоняясь друг за другом, взмывая ввысь и снова опускаясь, а затем паря без усилий в потоках восходящего воздуха. Иногда, когда она была ещё маленькой, Серента задумывалась о том, каково это — летать как птица. Но теперь она уже почти взрослая и понимает, как это было глупо.

Она посмотрела в свою плетёную корзинку. На дне катались несколько сочных красных ягод, всего горсточка. Конечно, к этому времени она должна была уже насобирать их полную корзину. Лэйлора заботится, подумала она с улыбкой, но мы тоже должны поработать.

Она пошла обратно в лес, к остальным. Её брат Пурин и его друг Эйрек копали новую ловчую яму — такие западни Племя Трёх Долин использовало для ловли диких свиней. Серента должна была помогать им, сплетая из лиан и листьев прикрытие для ямы, но ей наскучило, и она решила вместо этого пойти и найти для них какую-нибудь еду.

На обратном пути через чащу она почувствовала нарастающее внутри неё напряжение. Лес здесь был довольно густой, плотные кроны отбрасывали глубокие тени. Несмотря на полуденную жару, она начала дрожать. Что-то было не так, она чувствовала это всем своим существом, воздух был пропитан ужасом. Первый раз в жизни Серента боялась леса, который так хорошо знала.

При приближении к тому месту, где работали ребята, ей показалось, что стало ещё темнее. Спереди доносились какие-то звуки, но это не были ни голоса, ни звуки копания. Больше всего это было похоже на животное. Что это, кабан? Он что, свалился в ещё не законченную яму? И, если так, то что с Пурином и Эйреком?

Подходя ещё ближе, Серента лихорадочно звала их по именам, не в силах скрыть тревогу в голосе. Никто не отвечал. Она остановилась. К ней что-то двигалось, что-то большое, и это не был ни её брат, ни Эйрек. Это было что-то страшное. Серента развернулась и побежала, едва веря своим глазам.

Не может быть! Это невозможно! Ей, наверно, почудилось. Но в раздающемся за спиной треске, с которым за ней гналось между деревьями это существо, сомнений не было. Обернувшись через плечо, она ещё раз мельком взглянула на существо позади неё. Это был не кабан. Существо было двуногое, как и она, но гораздо больше. Лохматое и похожее на зверя. Ужасные острые когти на руках рассекали лес, как мачете, прокладывая прямой путь сквозь деревья и кусты.

Она бежала куда глаза глядят, подгоняемая страхом. Сердце было готово вот-вот вырваться из груди. Подлесок хлестал её по ногам, царапая до крови, но она не снижала скорость. Она уже почти добежала до пляжа, но звуки погони не стихали.

Когда землю под ногами сменил песок, она рискнула ещё раз обернуться, и жестоко за это поплатилась. Зацепившись ногой за вынесенную волнами на берег деревяшку, она потеряла равновесие и упала на пляж, подняв облачко мягкого песка. Кашляя, она перекатилась на спину и увидела, что лежит в тени чудовища. Глядя на него, она поняла, что не ошиблась.

Всю свою жизнь Серента слышала рассказы о мифических чудовищах, которые появляются, когда планета находится в опасности, но она всегда думала, что это просто страшные сказки для детей. Но сейчас один из легендарных защитников Лэйлоры был прямо перед ней, нависая над ней и загораживая свет Саксика. Последнее, о чём она успела подумать до того, как тварь лишила её сознания — ничто теперь не будет прежним.

Витику проснулись!