Стелла впала в ступор. Она кричала и не могла пошевелиться от страха. Чудовище схватило ее за руку и медленно тянуло к себе. Тело существа расползлось вширь, формируя огромную воронку, готовясь принять тело Стеллы внутрь.

Раздался выстрел. Это поспешивший на помощь Торн выстрелил из оружия в псевдо-руку чудовища. Существо отдернуло конечность и втянуло ее. Несколько секунд оно явно оценивало уровень угрозы от оружия, которое держал в руках Торн. Но уже через мгновенье Стелла и вставшие рядом Торн и Рурсус с ужасом увидели, как чудовище выплюнуло пулю из середины своего тела. Звуки хлюпанья и жуткий запах гниющего ила усилились и у чудовища появились три руки, которые оно не спеша потянула по направлению к ним троим.

Не сговариваясь, Торн и Рурсус выступили вперед, заслонив собой Стеллу. Торн засунул пистолет за пояс и быстро вытащил маленький нож, спрятанный в специальном кармашке на голени. Рурсус ощетинился и обнажил все свои зубы в страшном рыке. Но странное существо совершенно не напугали их действия. Оно только стало еще шире и выше.

Стелла с ужасом наблюдала как Рурсус бросился на чудище, но то лишь обхватило его липкими конечностями и прижало к себе, постепенно обволакивая грязью и коричневой слизью. Торн ударил чудище ножом, но его рука вместе с орудием погрузилось в сердцевину чудища и застряла. Существо росло и хлюпанье становилось все громче и громче. Это уже было похоже на зловещее причмокивание. Как будто существо предвкушало знатный обед и еле сдерживалось, чтобы не сожрать десерт сразу.

Торн с криком пытался выдернуть руку обратно. Рурсус с выпученными глазами задыхался в смертельных объятьях чудища. Стелла не знала, что делать.

Из оцепенения ее вывела жгучая боль в руках. Она развернула ладони вверх и увидела обжигающие сгустки сияющего света. Это уже были не маленькие искорки, которые раньше тревожили ее в моменты волнения. Нет, это были два сформированных огненных шара.

Словно в боулинге, она разбежалась с трех шагов, и присев скинула эти шары в направлении чудища. Вот секунду они прокатились по мокрой земле и ударили в основание существа. Сначала маленькие молнии пробежались по телу чудища, наполняя его светом. И бах, яркая вспышка и последовавший за ней хлопок – чудище разлетелось на много мелких кусочков застывшей грязи.

Тигра и Торна откинуло в разные стороны. Торна кинуло прямо на дерево. Постанывая, он попробовал привстать, но тут же откинулся обратно и после терпкой тирады, высказал вопрос.

– Что… (нецензурная речь)… это было???

Такого мата Стелла никогда не слышала. Она с удивлением посмотрела на Торна, отчего тот покраснел и попытался выкрутиться.

– Ну то есть я хотел сказать… эээ… тьфу блин! – в голову ему явно ничего не приходило.

– Нет, нет. Ты все прравильно сказал, – еле прошептал тигр. – Тут одними эвфемизмами не обойтись.

Стелла хотела сказать «не знаю», но вместо этого вдруг разревелась. Сначала она пыталась успокоиться, но от этого становилось только хуже и горше. И вот уже она ревела, опустившись на колени и закрыв лицо руками. Ей было страшно и почему-то одиноко. Ей было очень-очень жалко себя. Ей так все надоело, и она так устала. А теперь вот это ужасное чудище, и они узнали о ее секрете, и ее сдадут если не в тюрьму, то точно в институт генетики. Все это было так не справедливо. За что она все это заслужила?

Торн, стиснув зубы от боли, встал и подошел к ней. Он опустился рядом с ней и обнял ее здоровой рукой. Та рука, которая ранее застряла в чудище, была вся красной и обожжённой словно от удара током.

Оттого, что ее обнял Торн, девушка заплакала еще сильнее. Словно ей дали разрешение выплакаться. Она уткнулась ему в плечо и зарыдала с новой силой.

– Ну, ну что ты, что ты, все уже позади, – Торн неловко похлопывая ее по спине той рукой, которой обнимал. Он был явно растерян и не знал, что ему нужно делать. Но сам того не зная, он все делал правильно.

Тигр, весь в грязи, так и лежал на траве, все еще приходя в себя после странного сражения. Не поднимая головы, он смотрел как девушку сотрясает от рыданий.

– Нужно было ее водой окатить, а то так она может всю ночь пррроплакать, – пробормотал он.

Стелла попыталась что-то ответить на это, но получилось только что-то похожее на бульканье. В результате она снова заплакала.

– Ну что ты. Видишь, все хорошо закончилось. Чудище взорвалось. Я правда так и не понял почему. Такое ощущение, что в него попала молния, – пытался успокоить ее Торн.

– Не понял почему? – Стелла вдруг перестала плакать. Возможно она выплакала все что было. А может быть решился важнейший для нее вопрос.

– Нет, не понял. Может Рурсус что-нибудь видел? – Торн посмотрел на лежащего тигра.

Стелла знала, что Рурсус все видел. Он смотрел прямо на нее, когда задыхался от хватки чудища. Но Рурсус попытался мотнуть головой в отрицание, а когда не вышло, пробормотал: «Нет, я не видел ничего. Похоже на ударрр током. Хоррошо, что мы выжили».

«Никто ничего не видел», – пронеслось в голове у Стеллы. Хоть одной проблемой, но стало меньше. Это делало ее жизнь хоть на немножечко, но лучше. Секрет остался секретом.

Она уже не плакала, но Торн все равно ее обнимал. И ей не хотелось отодвигаться. Прижимаясь к нему, она чувствовала себя в безопасности.

– Так и что это было, интересно. Эксперимент магов? – предположил Торн.

– Не похоже, – ответил тигр, – в этом квадррате леса они эксперриментов не прроводят. Да и не похоже это как-то на их прроделки. Обычно они довольно безобидные.

Стелла смотрела на валяющийся рядом обломок засохшей грязи, оставшейся от чудища, и вдруг заметила как что-то отразило свет луны-3 внутри этого куска. Она привстала, отломала от куста ветку и аккуратно развернула этот кусок. Внутри него была какая-то темная жидкость с зеленым свечением.

– Знаешь Рурсус, похоже тебе крупно повезло и ты все-таки предупредил нарушение законов леса. Предлагаю тебе взять этот кусок и показать старейшине «озерных». Мне кажется это все-таки работа магов. В любом случае, о том, что мы обнаружили, должны знать жители поселений.

Тигр молчаливо согласился, но было видно, что эта идея не вызывает у него восторга.

– Мне кажется теперь никто из нас точно не заснет. До рассвета еще час. Так и будем здесь сидеть или хотя бы вернемся на берег к вещам?

– Торн уже встал и пощупал больную руку. – Неплохо было бы обработать медикаментами рану.

– Да, – простонал тигр и привстал, пошатываясь и опираясь на передние лапы.

– Рурсус, постой! – остановила его девушка, – Ты не мог бы остаться здесь? А то я не успела… ну это, понимаешь? – она засмущалась и не знала, как признаться в том, что теперь от мысли, что ей придется писать одной в темноте в этом месте вызывала у нее мурашки по коже.

– Я уже ушел, – сказал Торн, развернулся и направился к своим вещам.

Стелла подождала, когда он отойдет подальше и собралась присесть, но вдруг засмущалась тигра.

– Я, пожалуй, тут немножко отойду, – сказала она ему.

– Как знаешь, но я бы не решился на твоем месте.

Смелости отойти ей хватило ровно на два шага. Она присела, но при всем желании пописать у нее не получалось.

– Отвернись, – скомандовала она ему, – Хотя нет. Если ты отвернешься, то как же ты успеешь спасти меня.

– Что ты там боишься? – спросил тигр, поняв проблему по отсутствию звуков журчания, – я же тут.

– Ну так правильно, ты то «тут», а я то «там».

– Ну так иди ближе ко мне.

Стелла вздохнула и справилась со своими страхами.

– Готово! И что сегодня за ужасный УЖАСНЫЙ день.

– Не перрреживай, Стелла. Все будет хорррошо. А теперь пойдем, попросим у Торна лекарство и смажем твои рруки.

Доза адреналина и опиоидных веществ в головном мозге заглушили всю физическую боль, что Стелла совсем забыла про свои руки. Она посмотрела на свои ладони и увидела огромные раны с волдырями.

– Ужас, – пробормотала она, – Подожди! Такты все-таки видел?

– Поверррь мне, я понимаю почему ты дерржишь это в секррете. И я буду защищать твой секррет также как и свой, – вздохнул тигр и удалился по направлению к Торну.

Стелла не успела ничего сказать. Ей хотелось расспросить его больше. Ей хотелось поговорить с ним. Но ничего не оставалось как последовать за ним к Торну.

* * *

В ту ночь старейшина свободных поселений никак не мог уснуть. Он переживал за внучку, которая пропала из университета при таинственных обстоятельствах. Наиболее мучительной была неизвестность ее нахождения. От посланного магами человека не было никаких вестей. Последний раз он вышел на связь после общения с детективом, подтвердив, что в вопросе об отмене ордера на арест – все улажено. Он также сообщил, что по его сведеньям девушка ушла в лес, куда он и направился. После этого связь с ним пропала. По приказу он должен был доставить девушку к старейшине, а уж старейшина должен был организовать перелет девушки на планету Kepler-333, где находился центральный институт по исследованию и управлению энергиями, т. е. проще говоря к магам. Но шел уже шестой день и его старое сердце болело от переживаний.

Каждый день последние восемнадцать лет он терзался сомнениями, что зря пошел на поводу у совета магов и отдал внучку на воспитание в университет. Нужно было оставить ее. Нужно было настоять на собрании магов и убедить, что его привязанность к ней никак не помешают их намереньям использовать ее в дальнейшем как свое орудие. Нужно было… Все эти «нужно было» и «если бы» сильно истрепали его. Вот уже много лет он практически перестал спать и, только выкурив свою трубку с травяным сбором, мог ненадолго уснуть.

Вот и сейчас он набил сушенных листьев в трубку и уселся в любимое кресло в надежде хоть немного подремать. Сладковатый запах дыма окутал его лицо и постепенно сознание старца переместилось в иной мир. Ему снился лес, его любимый лес.

Садящееся солнце последними лучами пробивается сквозь густую крону деревьев. Под босыми ногами мягкая теплая почва. Словно идешь по самому сердцу леса, размеренно бьющемуся в такт дуновению ветра. Шуршит листва на ветвях, ночные птицы начинают свои песни. Лес запахами и звуками переодевается ко сну.

Вот он вышел на полянку, там, где деревья чуть отступали, заботливо предоставляя свет густой зеленой траве. Старец вдохнул всей грудью. Тишина и покой, величие леса проникали в его сердце, залечивая раны, успокаивая тревоги, прогоняя страхи.

И тут, посреди столь замечательного сна, из-за стволов деревьев показался ОН. ОН, который иногда приходил к нему, предупреждая об опасностях или принося советы. В этот раз ОН был воплощен в белого горделивого оленя. Высоко поднятая голова, глаза, наполненные вселенской мудростью, рога, сверкающие золотом короны, – это был ОН.

– Приветствую вас, о боги вселенной, – произнес старец и медленно склонился перед оленем в почтительном поклоне.

– Здравствуй мой друг! – олень с царской статью подошел поближе. – Печально видеть твою сердечную боль.

Старец не знал, что сказать в ответ. Он считал, что заслужил эту боль. Ради клана, ради сохранения поста в совете магов он предал свою дочку и не воспитал внучку сам. Каждый день он уверял себя, что это было правильное решение, но каждый день его сердце с этим не соглашалось.

– Вселенная дарит тебе возможность примерить разум и сердце. Скоро дочь твоей дочери сама явится перед тобой. Вопреки желанию магов отпусти ее. Она должна сама найти свой путь. – Олень посмотрел в глаза старца и повторил свою мысль, – Отпустишь ее и твоя боль пройдет.

На этом месте старец проснулся. Голова его еще была задурманена дымом, но последняя фраза оленя ясным звоном отдавалась в сознании. В этот раз он примет верное решение.

* * *

Детектив очень аккуратно и осторожно отодвинул от себя тарелку. Он уважал любую еду. Но еда из полицейской столовой представляла собой отдельную странную для него категорию. Он был признателен полицейскому департаменту за предоставление пропитания, но есть в полицейской столовой он всегда вежливо отказывался.

Стен этого не понимал и, искренне заботясь о шефе, принес ему в кабинет котлету с подливой. Котлета была сделана из белков личинок мух, а подлива из красно-зеленых водорослей. Но вы бы ни за что догадались, если бы не знали этого. Только вот детектив знал. И, несмотря на то, что человечество включило насекомых в свой рацион очень давно, он все равно предпочитал настоящую говядину странной жиже, которая сейчас растекалась на его тарелке.

Детектив смотрел на список вопросов. Чем больше он занимался этим делом, тем меньше он что-либо понимал.

– Главное, Стен, сначала задать правильный вопрос, а потом найти эксперта, который знает ответы, – бормотал он скорее для себя, чем для Стена.

Его помощник ничуть не сомневался, что шеф был бы намного счастливее обедать сейчас в каком-нибудь ресторане с привлеченным экспертом. Но, к сожалению, он не знал эксперта, который бы мог помочь с формулированными ими вопросами.

1. Кто владелец неопознанной ДНК?

2. Как владелец неопознанной ДНК попал и выбрался из комнаты? (на записях со всех камер в университете были только преподаватели и студенты, чьи ДНК были указаны в базе).

3. Как оказалось, что в базе нет этого ДНК?

4. Каков мотив убийцы?

5. Совпадение ли это, что об отце Стеллы Антаровой также нет в базе ДНК?

Следуя из того, что рассказала ему декан Виктория, ДНК могло быть изменено как следствие вирусного лечения. Именно поэтому вот уже второй день детектив с помощником изучали медицинские карты всех возможных подозреваемых. Список включал сто двадцать человек, которые были лично заинтересованы в продаже здания, которую грозился сорвать профессор. Это были преподаватели и ученые, которым нужно было новое оборудование для их исследований, а также вся группа сопровождения сделки со стороны компании ЮниверсалТревел. Однако, ни в одной медицинской карте не было ничего подобного. Никаких наследственных заболеваний и вообще ничего странного.

Он поручил своему помощнику просмотреть еще восемьсот шестьдесят семь карт из расширенного круга подозреваемых, куда входили все люди, которые согласно камерам наблюдения находились в здании. Специальная программа сама распознала лица на всех записях камер и выдала список всех, кто был в момент убийства в университете. Список включал всех, вне зависимости был ли у них мотив или не был. Но судя по размеренному чавканью Стена, который одновременно с просмотром, употреблял в пищу нечто из полицейской столовой, тот пока ничего не обнаружил.

Детектив осторожно отрезал ножом маленький кусочек котлеты. Есть хотелось очень сильно, но он все равно не смог заставить себя это есть. Он отложил нож и открыл приложение по заказу еды на вынос. Приложение уже само подготовило для него три предложения, исходя из его предыдущих предпочтений, анализа текущего баланса на его счете, а также удаленности от разных ресторанов. Детектив выбрал сэндвич из кафе «органически чисто» и уже через несколько минут к нему в окно стучался дрон с пакетом из ресторана. Минивертолетное устройство само определило местоположение детектива и рассчитало кратчайший путь.

«До чего же в наше время все автоматизировано и продумано», – думал детектив, с удовольствием поедая сэндвич и отодвигая от себя тарелку с котлетой и ножом еще дальше. Он смотрел на нож. «Все автоматизировано, а убийство такое древнее. Ножом! Не складывается никак с главным мотивом. Если бы кто и хотел предупредить отмену сделки, то выбрал бы более продуманный путь. А тут все так не продуманно. Словно убийство на эмоциональной почве».

Внезапно чавканье Стена прекратилось, что сразу же привлекло внимание детектива.

– Что? Нашел что-то в медицинских картах? – с интересом спросил детектив.

– Нет, в самом списке. Вы знаете, сюда попал Артур Блэк! – Стен сиял как лампочка и так радостно смотрел на шефа словно пес, выполнивший команду аппорт и ждущий нового броска мячика.

– Стен, меня всегда вдохновлял твой извечный оптимизм и чрезмерная жизнерадостность. Но не мог бы ты более детально рассказать, чем она вызвана сейчас?

– Артур Блэк! Вы что не следите за новостями? Это один из богатейших людей на планете, если не самый богатый. Он был министром информатики и связи, а потом ушел и сделал капитал на компании, которая занимается модернизацией вычислительных сетей. Недавно в новостях показывали.

– И почему его показывали в новостях? – спросил детектив, хотя сам уже ввел это имя в информационный поиск.

– Не помню точно. Он покупал какую-то компанию и антимонопольные службы подавали на него за что-то в суд.

– Какую-то компанию?? – детектив удивленно читал недельные новости. – Он покупал Юниверсал Тревел. Вернее, уже купил, сразу после выигранного суда.

Детектив с предвкушением выигрыша джекпот открыл на экране медицинскую карту Артура Блэка. Но, к его разочарованию, в медицинской карте не было никаких сведений о вирусном лечении. Детектив еще раз внимательно посмотрел на данные, из которых следовало, что с двадцатипятилетнего возраста Артур Блэк ничем не болел, ни делал никаких прививок и вообще никогда не посещал врачей.

– Стен, как часто ты ходишь к врачу? – спросил он помощника.

– Ну в этом году я болел гриппом, а потом помните у меня был нарыв на ноге. А еще не так давно у меня болело что-то под правым ребром, – Стен проглотил все, что было во рту, и вдохнул побольше воздуха, намереваясь рассказать про все свои болячки, однако детектив прервал его.

– Вот и я думаю, что нет таких людей, которые не хотят к врачу в течении двадцати лет. Похоже все не так интересно как предположила декан. Кто-то просто стер или подменил свои данные в системе, – детектив смотрел на личную информацию об Артуре Блэке. – Особенно это было бы просто для того, кто начинал свою карьеру с системного администратора в главном офисе правительства.

С появлением имени Артура Блэка это дело становилось из немного загадочного в громкое дело века. Детектив чувствовал, что они на верном пути.

– Нда… Но вот только как мы получим ДНК Артура Блэка, чтобы сравнить с образцом найденной ДНК в кабинете? Он может поднять шумиху из-за того, что мы без прямых доказательств просим его предоставить ДНК, – Стен смотрел на шефа с надеждой, что у того есть ответ.

– А нам сейчас и не нужно его ДНК. Ты ведь собрал отпечатки пальцев из лабораторной? – детектив широко улыбался, – Как сотрудник правительства, он должен был работать с секретной информацией. Там почти вся защита держится на биометрии. Даже для первого уровня доступа необходимо сканирование отпечатка пальца. Так что у них должен сохраниться образец. Сделай запрос, а после сделаем сравнение. Но только это нужно сделать очень тихо.

Уровень радости Стена после услышанного вырос на несколько пунктов и он, схватив недоеденное, поспешил выполнять указание. Такое громкое дело и он участвует в его расследовании!