Стены ответили ему металлическим эхом. Существа, клонясь во все стороны, потянулись назад. Они не отводили глаз от талисмана, и, подойдя к ним, Старк заметил у них совсем маленькие носы, едва заметные рты и маленькие ровные зубы.
- Ван Круачо! - повторил он.
Они сбились в кучу и заговорили между собой. Талисман сверкал на ладонях Старка, и мысли существ звенели у него в голове.
- Он знает Слово Силы!
- Талисман! Он держит Талисман!
- Что это за существа? Чего они хотят?
- Он похож на него, может, это его люди?
Некоторые из них тут же подхватили последнюю мысль и испугались.
Старк отрицательно покачал головой. Они перестали колыхаться и уставились на него.
Старк подошел к ним еще ближе, настолько близко, что мог услышать их дыхание и почувствовать их запах, странный сухой запах, похожий на запах опавших листьев. Существа ужасали его, но не в силу своего отличия, а потому, что он уловил обрывки их разговора и знал, хотя бы частично, на что они способны.
Существо, первым упомянувшее Вана Круачо, было украшено голубыми и зелеными лентами, привязанными к его рукам и ногам и обмотанными вокруг его тела. Казалось, что эти ленты являются ни чем иным, как украшением. Его конической формы шапочка была розового цвета.
Старк заставил себя подойти еще ближе и знаком показал, чтобы тот коснулся талисмана.
Существо протянуло свои четыре пальца, длинные и золотистые. Большой палец походил на петушиную шпору и заканчивался острым как бритва когтем.
- Теперь вы меня понимаете? - спросил у него Старк.
Существо посмотрело на Старка пугающе умными глазами, в которых, однако, понимания не было.
- Чего он добивается? - спросил один из чужих.
Этот носил на голове зеленый колпак, а на теле множество лент, коралловых впереди и аметистово-голубых сзади. Они потоком струились вниз от шеи и были завязаны у лодыжек бантами и украшены блестящими камнями.
Внезапно до Старка дошло, что существо это женского пола. Оно несколько отличалось от остальных. Его тонкое золотистое тело покачивалось с угловатой грацией, а руки двигались как у танцовщицы, пытающейся передать чувство страха.
- Убей его! - проговорило третье существо, чья одежда была красновато коричневой. - Пусти в ход свои шпоры, Хриллин. Отбери у него Силу!
Старк быстро отступил назад и вытащил шпагу из ножен. Тот, которого звали Хриллин, посмотрел на Старка, и во взгляде его зажглось понимание.
- Я догадался! Когда мы говорили, он слышал нас через талисман, - проговорил Хриллин, жестами призывая спутников к молчанию. - Если я прав, - обратился он уже к Старку, - подними три раза руку.
Старк повиновался.
- А, - произнес Хриллин. Он все смотрел и смотрел на Старка. Потом, кажется, рассмеялся. - И это - истинное назначение талисмана?
Его изумление передалось остальным. Вернее, это было не изумление, а испуг. Существо женского пола, кажется, даже зашаталось от ужаса.
- Но если это правда…
- Посмотрим, - сказал Хриллин, - пока ясно одно: он понимает, что мы говорим.
- Его талисман говорит за нас, - возразил другой, завернутый в огромный лоскут огненно красного цвета, скрывавший все его тело. - Может быть, наш талисман будет говорить за него?
"Непременно, - подумал Старк. - Один настроен на ваши звуковые волны, другой - на наши. Надо было догадаться об этом раньше, в противном случае в моей голове звучала бы человеческая болтовня".
Хриллин наблюдал за ним. Старк снова поднял руку. Хриллин кивнул и сказал.
- Тогда идем.
Старк в свою очередь кивнул Валину и всем остальным.
- Нет, - возразил Хриллин. - Пойдешь только ты. Остальные будут здесь.
Старк отрицательно покачал головой. Он насмешливо улыбнулся и сделал несколько движений, которые запомнил, когда слушал через талисман голоса жителей этого города.
Хриллин и его спутники рассмеялись. Смех их был похож на звуки падающей воды, но Старк не счел его приятным.
Они повернулись и двинулись по улице своей раскачивающейся, подпрыгивающей походкой. Хриллин крикнул своим спутникам, стоявшим дальше, чтобы они позволили пройти людям.
- Помни, - сказал он Старку. - Если мы захотим, то сможем уничтожить вас мгновенно.
Старк показал жестом, что понял его, но Валину сказал:
- Вполне возможно, что они могут нас уничтожить. Передай остальным, чтобы держались вместе. Никакой паники, тем более провокаций. Но здесь что то не так. Они испуганы.
Тонкие руки золотой женщины повисли, и этот жест был жестом отчаяния.
Они шли по улице длинной чередой. Старк повторил все то, что слышал от существ Валину и остальным.
- Ван Круачо защищает их? - сказал Валин. - У них есть талисман? - Он, казалось, не способен был поверить в это, как и все остальные, которые стояли достаточно близко, чтобы слышать его слова.
Лишь Сиаран сказала:
- Похоже, Ван Круачо был очень умным человеком. Будем надеяться, что он сдержит свое обещание, данное вам и этим существам.
Старк предупредил остальных, чтобы все молчали, когда чужие возьмут свой талисман.
Темнело. В тени боковых улиц и площадей, мимо которых они проходили, собиралось все больше тонких фигур. Некоторые примкнули к шествию. Вдруг по всему городу вспыхнули огни.
Танис ахнула.
- Как может быть все таким отвратительным и прекрасным одновременно!
Теперь улицы светились разноцветными красками. Высокие тонкие фигуры в развевающихся одеяниях двигались сквозь оазисы золотого, зеленого, голубого, фиолетового, оранжевого и кроваво красного цвета. Окна зданий казались серебристо белыми на фоне остальных красок.
Люди шли и шли вперед, отражаясь в многочисленных окнах высоких зданий со множеством колонн странной формы, жилых домов, совершенно пустых.
Старк вслушался в обрывки разговоров существ, которые вели их.
- Их немного.
- Я думаю, что не так много, как нас.
"Похоже, у них нет постоянного вождя. - подумал Старк. - Хриллин просто увидел нас первым, а поэтому его, видимо, и выбрали главным для этого дела. Главное их слово - игра. Дикая беспорядочность их речи просто ужасает. Все их существование - одна огромная, беспорядочная игра. Они убивают ради забавы. И не просто убивают. Ради забавы они способны совершить все, что угодно, в том числе и пойти на физические муки. Они развращали себя в течение тысячелетий".
- Я их слышал, - сказал Валин, - и этого мне достаточно.
- Но если у них нет вождя, - сказал Лу, - если их так мало, то как же им удается заставлять жертвы…
- Им это не нужно, - ответил Старк. - Жертвы получают больше удовольствия, чем остальные. Для них это мгновения полного удовлетворения.
Танис с яростью бросила:
- Ван Круачо никогда бы не согласился помогать таким чудовищам.
- Это было очень давно, - сказал Старк. - Они тогда не были чудовищами. - Он оглядел город, массивную башню, возвышающуюся над ними. - Они жили в тюрьме. Они умирали в течение многих тысяч лет и неудивительно, что все это свело их с ума.
- Мне их жаль, - сказал Валин. - Как можно так жить!
- Мне тоже, - сказал Старк, - но я испытываю к ним не больше жалости, чем они испытывали бы ко мне, видя мою смерть.
Они вышли на огромный круг. В центре его стоял павильон с резной крышей, украшенный многочисленными пиками и колоннами. Хриллин пригласил Старка и остальных войти. Чужие теперь подходили со всех сторон. Широкие золотые полосы, похожие на лучи солнца, вели к центру павильона, где на небольшом возвышении лежал кристалл.
В хрустале было заключено тело старого человека в доспехах, и Старк узнал его. Он уже видел раньше это лицо высеченным из камня и обращенным к Вратам Смерти. Это был Ван Круачо.
Вздох благоговения пронесся над толпой людей Кушата, Они двигались осторожно, с почтением, как будто находились в храме. Все окружили хрустальный саркофаг. Задние ряды тоже хотели увидеть его своими глазами, поэтому люди постоянно менялись местами.
Хриллин достал талисман и поднял его, кристалл заблестел, заиграл красками у него в руках.
- Теперь ты понимаешь меня, Хриллин? - спросил Старк.
Хриллин содрогнулся, будто первое соприкосновение с человеческой речью было для него таким же отвратительным, как и для Старка соприкосновение с речью людей его расы.
- Да, понимаю.
- Так пожелал Ван Круачо и наши с вами предки. Ваши люди создали то, что мы называем талисманом, чтобы мы могли говорить друг с другом.
Хриллин бросил взгляд на Вана Круачо, спокойно возлежащего на своем ложе.
- Он обещал защищать нас, - сказал Хриллин. Он обещал охранять Врата Смерти, чтобы пути его и нашего миров никогда не пересеклись.
Журчание голосов чужих поднялось к крыше павильона:
- Он обещал! Силой талисмана!
- Он и держал обещание, пока народ владел Кушатом, - ответил Старк.
Хриллин вздрогнул и посмотрел на него пристально.
- Кушат? Кушат пал?
Чужие дико закричали. Они теснее сгрудились вокруг Хриллина. Некоторые, очевидно, в диком приступе возбуждения вонзили свои длинные ногти в тела так, что показалась кровь.
- Вчера, - сказал Старк.
- Вчера, - повторил Хриллин. - Вчера пал Кушат, внезапно он подался вперед и закричал: - Вы не имели права! Вы не имели права позволить ему пасть!
Голоса флейты были полны гнева и истерического страха. Старк подумал, что они собираются напасть на людей. Возможно, так оно и было, но люди Кушата инстинктивно выхватили оружие, и те подались назад, продолжая раскачиваться.
Все большее и большее число их наносило себе раны. Игра оказалась совсем не такой, как они задумали. Чужие возбуждались все сильнее.
Старк сказал Хриллину:
- Многие люди Кушата умерли, защищая город. Большего они сделать не могли. - Он не мог скрыть всего, что думал. Слова сами формулировались в его голове, и Хриллин читал их раньше, чем Старк осознавал.
Глаза Хриллина загорелись какой то мыслью.
- Мы не любим друг друга. Пусть все так и останется.
- Хорошо, - согласился Старк, - но мы пришли к вам потому, что Ван Круачо обещал нас защитить.
- Обещал? Обещал? - Хриллин был мрачен. - Он обещал это и нам. Мы дали ему оружие, чтобы он мог побеждать в войнах, а он взамен дал нам мир, - он положил руку на саркофаг. - Когда он состарился, то оставил своих людей и пришел к нам. Тогда наш город был великим. Все его улицы были теплыми и населенными. Он ходил по ним и беседовал с нашими философами.
Говорят, он написал историю на вашем языке, хотя никто не знает, правда это или нет. Мы - самая старая раса на Марсе. Мы знали вас раньше, чем вы научились стоять на ногах. Мы построили свои города тогда, когда вы жили в каменных норах и едва познали огонь.
Чужие закачались, воздев к небу руки.
- Но, - продолжал Хриллин, - вы быстро осваивались, а мы старели. Вы строили свои дома в холодных краях и длительное время не тревожили нас. Потом вы появились повсюду, и мы стали оставлять свои города. Потому что жить в них стало невозможно. Эта долина - наше последнее укрытие.
- Больше она не укрытие, - сказал Старк. - Сюда скоро придут люди, взявшие Кушат. Кроме того, было и такое обещание, вторая часть сделки: в случае крайней необходимости мы должны были пронести талисман через Врата Смерти.
Он высоко поднял кристалл.
- Дайте нам эту силу. Тогда мы уведем отсюда людей, которые являются вашими и нашими врагами. Кушат снова будет охранять Врата Смерти. В противном случае…
Он опустил руки.
- В противном случае вам придется бороться с ними самим.
- Бороться! - повторили голоса флейты. Раздался взрыв смеха, странного и жесткого.
- Дай им Силу, Хриллин! Почему бы нет?!
- Дай им Силу! Пусть они будут сильными, как Ван Круачо! Пусть они сражаются с миром за нас!
- Дать? - спросил Хриллин, раскачиваясь, танцуя на месте и размахивая руками. - И вы уйдете?
- Дай нам оружие, Хриллин, и мы уйдем!
- Хорошо, - сказал он и повернулся к своим людям. - Дайте им оружие. Принесите им все, что у нас есть. Это сыны Вана Круачо! Дайте им оружие!
Остальные стали нараспев повторять:
- Дайте им оружие!
Те, у кого были трубки, стали отдавать их в руки людей. Остальные разбежались и вернулись с трубками. Через несколько минут у мужчин Кушата было около сорока трубок с шарами на концах.
- Теперь вы довольны? - спросил Хриллин и передал Старку последнюю трубку. - Смотрите, нажимать надо здесь и здесь, но надо быть осторожными. Их сила больше, чем вы думаете.
Он отошел от Старка, и все другие тоже отошли от людей. Валин держал в руках трубку, лицо его горело триумфом. Потом он повернулся к хрустальному саркофагу, в котором лежал Ван Круачо.
- Он сделал это, Старк! Он сдержал обещание, на глазах у него блестели слезы. - Благодарю вас! - сказал он чужим. - Весь Кушат благодарит вас!
Внезапно он повернулся к Сиаран:
- Теперь можешь посмотреть, как будут умирать твои красные волки!
- Теперь у нас есть Сила! - крикнул он людям. - Сила Вана Круачо. Пойдемте брать Кушат!
Ответом ему был рев голосов. Люди устремились на улицу, ведомые Валином. Они кричали:
- Кушат! Кушат! - И через некоторое. время весь город наполнился звенящим эхом, похожим на колокольный звон.
Люди пустились в обратный путь. Теперь Старк шел вместе с Сиаран в хвосте колонны. С ним были Лу и Рогайн. Танис была вместе с Валяном.
Люди торопливо шли вперед через разноцветье города. Старк все время озирался. Он заметил, что Сиаран делает то же самое. Ему не удалось ничего заметить. Казалось, не было никаких причин для тревоги, и все же ему было не по себе. Однако талисман был у него, и он не доносил до него ни звука.
В его мозгу отпечаталась ужасная картина того, как тела чужих раскачивались в разные стороны, их глаза блестели в предвкушении игры, о которой никому не велено было говорить. Люди продолжали идти вперед, и по прежнему все было спокойно.
Они дошли до того места, где оставили свои вещи, и стали их собирать. Они надевали плащи, взваливали на плечи узлы и спешили к границе теплой зоны. Все они были в приподнятом настроении, все предвкушали полную победу.
Сиаран шла, высоко подняв голову, лицо ее не выражало ничего. Лу и Рогайн поглаживали странное оружие. Старк, нетерпеливый и нервничавший, без конца оглядывался, но ничего подозрительного так и не заметил. Он всей душой рвался вперед, к чистому холодному воздуху.
Возможно, половина людей вышла из города, когда талисман донес до Старка слова быстрые и торопливые: "Теперь, теперь!"
В них звучала такая кровожадная алчность, что больше Старк ждать не стал. Он закричал, чтобы все бросали вещи и бежали из города. Подтолкнув в сторону границы Сиаран, Старк велел Лу и Рогайну держать наготове оружие. И тут погас свет.
Старк налетел на кого то и сразу остановился. Ему показалось, что он ослеп. Он взглянул на небо, но звезды были скрыты мерцающим облаком.
Люди остановились, крича, объятые ужасом.
Потом крики перешли в один общий вопль.
Старк почувствовал рядом что то чужое, запахло сухими листьями, и внезапно он понял, что все они здесь. Неслышно двигаясь, они сновали между людьми. Должно быть, им были известны какие то тайные пути, ад его головой раздался сдавленный смешок, ужасающе похожий на детское хихиканье. Тонкий палец коснулся его лица.
Закричав, он в ярости замахнулся оружием. Стрелять он не мог - вокруг было много своих. Острый коготь палец уже уколол его в шею. Какой бы ни был в нем наркотик, действовал он быстро. Старк не узнал, попал ли он в цель. Длинные руки обвились вокруг его тела и потащили в беспамятство, и лишь очень смутно донеслись до него звуки панического бегства людей Кушата сквозь тьму.