Пеппер стояла, прижавшись лбом к двойным стеклянным дверям, ведущим на веранду, и смотрела, как неутомимые волны разбиваются о кромку берега. Стекло приятно холодило разгоряченную кожу.

В поле зрения появилась Венди, и Пеппер нахмурилась, над переносицей проступила вертикальная черта. Бедная девочка, подумала она, вспомнив, что Венди провела бессонную ночь. Бедная девочка?! Это я бедная! Венди, очевидно, уже в норме, в то время, как я едва стою на ногах, меня, наверное, удерживает в вертикальном положении только эта опора в виде стеклянной двери.

Уголком глаза она заметила третьего обитателя коттеджа.

Он единственный, кто спокойно проспал прошлую ночь, с завистью подумала Пеппер.

Ощущая смутное беспокойство в груди, она наблюдала за Кристофером, направляющимся к тому месту, где Венди играла с волнами. Когда он взял девушку за руку, ее пронзило чувство, которое она упорно отказывалась признавать за ревность. Но губы расплылись в улыбке облегчения, когда Кристофер выпустил руку Венди и махнул в сторону дома. Венди затрясла головой. Тогда он развернулся и пошел по тропинке к дому.

Теперь мой выход, подумала Пеппер и весело улыбнулась, продолжая наблюдение за Кристофером. Те несколько секунд, которые у него занял путь, ей была видна только его ковбойская шляпа, потом не стало видно и ее.

Пожалев, что не может скоротать денек на пляже с хорошей книжкой и полным пива ручным холодильником, Пеппер отвернулась от двери и подошла к софе, на которой оставила свою сумочку. Достала револьвер, сунула его сзади за пояс, прикрыла рубашкой и подошла к зеркалу посмотреть, заметно или нет. Пеппер осталась довольна — никакой предательской выпуклости на спине видно не было.

В этот момент в гостиную шагнул Кристофер.

— По-моему, смотрится безупречно, — прокомментировал он одобрительным тоном, подтвердив сказанное выразительным блеском глаз.

Сначала Пеппер не поняла ни значения его слов, ни выражения лица. Но когда ее осенило, то густой малиновый румянец мгновенно залил щеки. Он подумал, что она любуется видом своего зада!

Она покраснела, подумал Кристофер, тронутый таким проявлением застенчивости и одновременно развлекаясь, и с улыбкой обратился к Пеппер. Хотя в его голосе и слышался намек на смех, но слова были исполнены здравого смысла:

— Там жарче, чем кажется, и, думаю, тебе стоит прикрыть чем-нибудь голову. Если у тебя нет панамы, можешь взять мою шляпу. — Он снял свой ковбойский стетсон и протянул ей.

Пеппер посмотрела на шляпу, затем взгляд ее переместился на кисть, плечо и наконец остановился на лице Кристофера. Это всего лишь обыкновенная шляпа, твердила она себе. Но ее охватило странное ощущение, как будто он предложил ей что-то сокровенное, интимное. Со смешанными чувствами в груди Пеппер робко протянула руку, взяла шляпу и надела себе на голову.

Поля опустились ей на уши. Она закинула голову назад и глянула на Кристофера из-под шляпы.

— По-моему, она мне не подходит, — пробормотала Пеппер с озорной усмешкой, радуясь, что у нее достаточно веская причина, чтобы отказаться от предложения.

Кристофер слышал ее слова, но не ответил, все его внимание сосредоточилось на открывшемся взору нежном горле и особенно ямочке в основании шеи, где с бешеной скоростью пульсировала голубая жилка.

— Я найду себе теннистое местечко на время моего дежурства, — мягко сказала Пеппер, снимая шляпу и протягивая ее Кристоферу.

— Там, где она любит играть, таких мест нет.

— Ничего, не умру, — отозвалась Пеппер с покорным вздохом.

Сбегая по тропинке к пляжу, Пеппер счастливо улыбалась. Они говорили как друзья. Ее улыбка стала еще шире. Конечно, совсем немного, но ведь это только начало!

Голос Венди сбил ее мысли с приятной дорожки и вернул к действительности.

— Хэлло, офицер Палмер!

Черт побери! Только этого нам и не хватало! На пляже не слишком много народу, но и пустынным его назвать нельзя. Какой-нибудь прохожий может услышать обращение «офицер» и мгновенно сообразит, что в домике поселились вовсе не праздные туристы. И тогда — прощай прикрытие!

Задыхаясь, Пеппер подбежала к девушке вплотную.

— Венди, запомни, ты ни в коем случае не должна обращаться ко мне «офицер Палмер», — сказала она с усталой улыбкой. — Если не желаешь называть меня по имени, лучше вообще никак не называй. Хорошо?

Венди кивнула и улыбнулась в ответ, сверкнув ослепительно белыми зубами.

— Хорошо, я буду называть тебя Пеппер, как Крис.

Так он уже Крис?! Пеппер со свистом втянула воздух, подавив поднявшуюся было в груди волну раздражения.

— Пеппер вполне приемлемо. — «Во многих отношениях, соплячка!» — закончила она про себя.

Вокруг их лодыжек вспенилась волна и исчезла в песке под ступнями. Пеппер ощутила мощное притяжение океана. Она не сдвинулась с места ни на дюйм, а, казалось, беспомощно скользит вперед навстречу синим громадам.

— Я хочу вернуться в дом, — внезапно объявила Венди, швыряя в воду ракушку.

Пеппер неохотно отвернулась от необъятной сини. Девушка пристально смотрела куда-то вверх. Любопытство заставило Пеппер проследить за ее взглядом.

На веранде коттеджа, прислонившись плечом к стене, и со стаканом в руке стоял Кристофер. Заметив, что на него смотрят, он отсалютовал женщинам стаканом.

Этот жест подтолкнул Пеппер к действию.

— Хорошо, пошли.

— Ты не должна уходить только из-за меня, — попыталась отговорить ее Венди, по-прежнему не отрывая взгляда от Кристофера. — Если хочешь остаться, оставайся. Я уверена, Крис за мной присмотрит.

Разумеется, он за тобой присмотрит, подумала Пеппер, заглянув в мечтательные карие глаза. Но кто тогда присмотрит за ним самим, а?

На какой-то неуловимо малый миг она почувствовала искушение плюнуть на обязанности и остаться на пляже. В конце концов, Кристофер не хотел брать ее в напарники на это задание. Он уже большой мальчик и не нуждается в ее помощи, она не собирается мешаться у него под ногами. Разве не он сказал, что не имеет желания доверить ей свою жизнь?

Нет, она не может так поступить, как бы соблазнительно это не было. Ей не доставит радости увидеть Кристофера, а возможно, и Венди в затруднительном положении. Впрочем, в разрушении любовной интриги Венди тоже нет особой славы.

— У него в этом стакане что-то восхитительно холодное. И я хочу поскорее это попробовать, — со спокойной улыбкой ответила Пеппер.

Венди скосилась на нее, сердито нахмурив брови.

— Если это алкоголь, я бы предпочла что-нибудь другое. — Выпалив эту фразу, она резко развернулась и почти побежала вверх по тропинке.

— А мы бы тебе и не позволили пить крепкие напитки, — хмыкнула Пеппер и тоже направилась к дому, но более женственной плавной походкой.

Пеппер лежала, удобно свернувшись на софе, с детективом Агаты Кристи, когда в комнату вошел Кристофер. Предыдущим днем, оставшись на несколько минут наедине, они договорились, что будут передавать Венди друг другу под охрану через каждые три часа.

— Иди, твоя очередь нянчиться с ней, — весело объявил он.

Пеппер выдавила из себя слабую улыбку. Ей нравилось говорить на эту тему не больше, чем Венди нравилась смена охранников. Из-за такой системы она не смогла поехать с Кристофером в город этим утром.

Когда Пеппер проходила мимо, рука Кристофера дернулась и цепко схватила ее за предплечье.

— Почему ты не носишь купальник? — спросил он, окидывая взглядом фигуру Пеппер. Его глаза сузились, как будто это давало им способность видеть ее стройные ноги сквозь хлопчатобумажную преграду брюк.

Пеппер почувствовала себя неловко. Под его пронзительным взглядом хотелось съежиться, укрыться, спрятаться где-нибудь… Взяв себя в руки, она посмотрела на державшую ее руку, а затем прямо в глаза своему мучителю.

— Я не взяла его с собой.

— А я думал, что бывший спасатель всегда возит с собой купальный костюм. — Черная бровь дернулась вверх. — Надеюсь, ты не лгала, когда рассказывала, что работала спасателем?

Янтарные глаза от раздражения потемнели до золотого оттенка.

— Нет, я не лгала тебе, — ответила Пеппер. — И теперь, когда мы установили, что, во-первых, у меня нет купальника, а во-вторых, что я все же была спасателем, мне хотелось бы пойти на пляж и заняться своей работой.

Пылающий взгляд, который уперся в его руку, был способен опалить волоски на тыльной стороне ладони, и Кристофер поторопился отпустить Пеппер.

Она мгновенно двинулась прочь. А сорвавшееся с ее губ соленое словечко, куда более уместное на устах старого морского волка, еще долго после ее ухода отзывалось у Кристофера в мозгу.

Вся дрожа от ярости, Пеппер задержалась на минуту на веранде и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ничего не вышло. Когда она галопом спустилась на пляж, ее спина была прямой, как гладильная доска, а глаза застилали слезы. Правда, плакать она не собиралась.

Как только Венди возникла в поле зрения, Пеппер опустилась на песок и вытащила из кармана книжку, полная решимости подавить ярость и мысли о тупоголовом кретине, в которого, как она опасалась, имела глупость влюбиться. Попыталась читать, но буквы упорно не желали складываться в слова, строчки расплывались перед глазами, и в конце концов, ей пришлось сдаться. Отложив книгу в сторону, Пеппер обняла руками согнутые ноги и положила подбородок на колени.

Набегающие на берег и откатывающиеся волны оказали свое чудесное успокаивающее действие, и, чтобы больше уже не вспоминать о грустном, Пеппер сосредоточилась на их бесконечном возвратно-поступательном движении.

Внезапно на нее упала длинная тень.

— Что читаешь? — спросил голос Кристофера.

— Детектив, который припасла для скучного вечера, — ответила Пеппер, глядя прямо перед собой.

— Вот не думал, что ты можешь брать в руки подобного рода литературу, — сказал Кристофер, в его тоне угадывалась усмешка. Он нагнулся, поднял книгу и вслух прочитал название. — Моя мама обожает хорошие детективы, — сообщил он с добродушным смешком. — Она всегда говорила мне и моей сестре Джинни, что читает их для того, чтобы узнать, как можно совершить убийство, которое невозможно раскрыть.

— Она могла бы попрактиковаться на тебе и сделать миру большое одолжение, — язвительно отозвалась Пеппер.

Когда она говорила, Кристофер смотрел на ее рот и хотя слышал оскорбительные слова, его мозг воспринял только то, что видели глаза — ее губы, полные и мягкие. И ему страстно захотелось прикоснуться к ним, чтобы выяснить, так ли они хороши на вкус, как на вид.

— Ты закрыл мне солнце.

Он бездумно шагнул в сторону, по-прежнему не отрывая взгляда от лица Пеппер.

— Кристофер.

— Да?

— Мне нужна моя книга.

Пеппер повелительным жестом протянула к нему руку. Но вместо того, чтобы положить на ее ладонь книгу, пальцы Кристофера сжались вокруг ее кисти.

Светло-карие глаза встретились с синими и не отступили.

— Отпусти мою руку.

Кристофер пропустил требование мимо ушей.

— Пойдем погуляем со мной, — попросил он, крепко сжимая кисть, ставшую в его хватке холодной и безжизненной. Его губы тронула обманчиво мягкая улыбка, но глаза продолжали смотреть на разъяренное лицо Пеппер с твердой решимостью.

— Кристофер, ну зачем? Чтобы ты опять начал проверять, правда или нет все, что я говорила тебе раньше? Нет, уж, спасибо. Я не настолько привержена мазохизму. — Пеппер попробовала вырвать руку, но в следующее мгновение ее мощным рывком подняли на ноги. — Ну, что ж, Тарзан, теперь, когда мы оба знаем, насколько ты силен, не будешь ли ты так любезен отпустить меня? — мягко съязвила она с замечательным спокойствием.

Кристофер поморщился от прозвучавшего в ее тоне сарказма и холодка, проступившего в глазах, смотревших на него не мигая. «Что, не нравится? А чего ты ожидал?» — требовательно спросил внутренний голос, и Кристофер отпустил ее руку и шагнул назад, сумев изобразить только жалкое подобие веселой улыбки.

Пеппер начала потирать руку, настойчиво стараясь убедить себя, что у нее просто чешется кожа, но глубоко в душе она понимала, что пытается поскорее избавиться от ощущения его теплого прикосновения.

Секунду они смотрели друг на друга, а затем Пеппер нарочито повернулась к Кристоферу спиной. Только этого ей еще не хватало сверх всего остального! Ну почему он не может просто делать свою работу и позволить ей спокойно заниматься своей? Зачем он мучает ее?

— Пеппер?

Она медленно обернулась на зов.

— Пожалуйста, погуляй со мной.

Кристофер просительно улыбнулся, глядя на нее сверху вниз, но Пеппер промолчала. Кристофера не охладило ее очевидное недружелюбие, и он продолжил с искусственной веселостью в голосе.

— Девчонка скоро заснет, и это даст нам идеальную возможность поговорить без помех. А нам необходимо поговорить, ты не можешь с этим не согласиться.

Вот оно! В сердце Пеппер пышным цветом расцвела надежда. Но этой надежде было суждено мгновенно увянуть, когда она увидела устало бредущую к ним Венди, губы Пеппер угрюмо сжались в узкую линию.

— Мне кажется, нам пора вспомнить о наших обязанностях, — сказала она, кивнув в сторону их подопечной.

Кристофер обернулся и скрипнул зубами.

— Да, пожалуй, пора. Но, может быть, нам удастся погулять вечером после того, как она отправится в постель.

— Если она отправится в постель.

— Да.

— Так ты не отступаешься? — удивленно спросила Пеппер с легким налетом цинизма.

Кристофер испытующе всмотрелся в ее лицо, увидел веселый блеск глаз и нахмурился. Почему она смеется над ним?

— Сейчас твоя смена, помнишь? — заметил он и отбыл в направлении дома, двигаясь легкой танцующей походкой. Пеппер смотрела ему вслед, пока он не исчез из поля зрения, а затем обернулась взглянуть на причину, из-за которой Кристофер поспешил удрать подальше.

— Венди, а ты не хочешь вернуться в дом?

Девушка безразлично дернула плечом.

— Можно. — Счастья в ее голосе не слышалось.

Да, сестричка, не повезло тебе! Пеппер ощутила к девушке неожиданную симпатию. Ей никогда не доводилось влюбляться в мужчину старше себя — по крайней мере, на память не приходило ни одного такого случая, — поэтому она не могла даже представить, как ужасно сейчас чувствует себя Венди.

— Давай, пробежимся наперегонки, — позвала Пеппер, надеясь немного развеять мрачное настроение девушки. — Кто проиграет, тому мыть посуду!

Было уже далеко за полночь, но Кристофер все еще не потерял надежды, что Пеппер, наконец, выйдет из их общей с Венди спальни. Он прошел на веранду и устало опустился в удобный шезлонг. Сложил руки за головой и несколько минут разглядывал ночное небо. Глаза обшаривали мерцавшую огоньками черно-синюю бесконечность в поисках созвездий, он смутно припоминал знакомые очертания, которые сестра вдалбливала ему в голову, когда помогала готовиться к школьному экзамену по астрономии.

Дувший с океана легкий бриз негромко шелестел серебристыми листьями кустов, рассаженных в огромных, расписанных яркими красками кадках по периметру веранды. Кристофер глубоко вздохнул и вздрогнул от проникшего в легкие холодного воздуха.

Усталые веки медленно опустились, тело налилось приятной тяжестью. Кристофер устроился поудобнее и перестал сопротивляться подступающему сну.

Он пробудился внезапно, с ощущением легкого беспокойства. Что выдернуло его из объятий сна? Кажется, кто-то или что-то двигалось по веранде. Мгновенно собравшись, он пристально всмотрелся в темноту. Все было спокойно, только тихое бормотание моря нарушало тишину ночи.

— Уже начинаются галлюцинации, — пробормотал Кристофер, поднялся со своей импровизированной кровати и прошел в дом. Очень осторожно закрыл за собой стеклянные двери. Шаги гулко отдавались в ушах, пока он пробирался на кухню. Там включил свет и направился прямо к плите, где Пеппер оставила кофейник.

Десять минут спустя, когда он сидел за столом, размышляя о своем и наслаждаясь чашкой кофе, сзади вдруг послышались приближающиеся шаги, и рука с чашкой замерла почти у самых губ. Неужели?..

— Можно мне тоже немножко кофе? — послышался сонный голос Венди. Но не сон был причиной слегка осоловевшего взгляда, прикованного к профилю Кристофера.

Глаза Кристофера на мгновение закрылись, затем снова открылись и переместились на девушку, окинув ее не слишком приветливым взглядом.

— Конечно можно. — Он заставил себя приглашающе улыбнуться. Венди не виновата, что не она та женщина, которая целиком захватила все его мысли и превратила сны в пытку.

Он начал подниматься со стула, но опустился обратно, когда Венди сказала, что сама нальет себе кофе.

— Тебе я тоже налью свежего, — ласково проговорила она, протягивая руку через его правое плечо за чашкой. На мгновение ее грудь потерлась о его спину, но Кристофер посчитал эту маленькую женскую уловку невинной случайностью.

— Расскажи мне о себе, — попросила Венди, ставя перед ним чашку. Сама она села напротив, обняв ладонями свою чашку, и подняла глаза, смотревшие сквозь поднимающийся от кофе пар с трогательной наивностью.

— Рассказывать особенно нечего, — немногословно отозвался Кристофер не столько от скромности, сколько из-за подозрения, что эта молодица может извратить все сказанное им в угоду собственной фантазии. Ему уже пришлось однажды испытать на себе безумную любовь девушки-подростка, дочери полковника, поэтому, прекрасно зная вытекающие отсюда проблемы и неприятности, он не имел ни малейшего желания поощрять подобное поведение.

Некоторое время он развлекал Венди смешными происшествиями из начального периода своей карьеры в ВМФ.

— Хотелось бы, чтобы и у меня появилась возможность побывать там, — пробормотала Венди после того, как он описал ей свои впечатления о европейских городах, в которых побывал за время службы. — Но у меня дислексия, и ни на какую службу меня не возьмут. — Она отпила кофе, глядя на Кристофера поверх чашки.

— Ну, есть и другие способы путешествовать, — мягко отозвался он. — Как только устроишься в новой семье, подыщешь себе работу. — Они обменялись улыбками, но улыбка, скользнувшая по губам Кристофера, была почти неуловимой, в то время как ее осталась на губах, когда он добавил: — Ты удивишься, насколько недорогими бывают некоторые туры.

Рот Венди внезапно плотно сжался, а в глазах вспыхнул огонек неприязни. Кристофер недоуменно мигнул. Что он такого сказал, что могло бы обидеть ее?

— Я не хотела вмешиваться, но сейчас уже время второй смены, — раздался позади него бодрый голос Пеппер.

— Второй смены? — Кристофер оглянулся через плечо и был очарован озорной улыбкой, изогнувшей ее полные губы.

— А что, ты предпочтешь и дальше «стирать пеленки и менять бутылки»? — отозвалась она. Голос был спокоен, но в глазах по-прежнему искрилось веселье.

Если Пеппер хотела вызвать у него неприязнь, то она чудесно справилась со своей задачей. Кристофер угрюмо смотрел на нее, пока она наливала себе чашку кофе. Что-то в нем кажется ей забавным, но что именно?

А заспанная Пеппер полностью сосредоточилась на приготовлении завтрака и не обращала никакого внимания на сидящих за столом, которые не отрываясь следили за ней и казались одинаково несчастными, хотя и по совершенно различным причинам.

Наконец, водрузив на стол три больших блюда с яичницей-болтуньей, беконом и поджаренными булочками, Пеппер мягко сказала:

— После завтрака ты, Венди, пойдешь, заправишь постели, а мы с Кристофером помоем тарелки.

— Нет, лучше мы с Кристофером помоем тарелки, — сварливо отозвалась Венди, глядя на тарелку, которую Пеппер собиралась поставить перед ней. Затем вызывающе посмотрела Пеппер в глаза. — Я терпеть не могу заправлять постель.

— Все мы чего-то терпеть не можем делать, — отчеканила Пеппер ледяным тоном. — Так что, ты занимаешься постелями. Думаю, от этого ты не умрешь.

Кристофер взглянул на нее с изумлением. Было очевидно, что она намеренно пользуется своим положением старшей, но причина такого оскорбительного поведения, если она вообще существовала, оставалась ему неясной.

— Едва ли это демократично, — решил он вступиться за девушку, перехватив ее умоляющий взгляд. — Я совсем не против помочь Венди помыть тарелки. Или, если ты предпочтешь такой вариант, — добавил он с откровенной насмешкой, — могу разобраться с постелями, пока вы обе будете возиться с грязной посудой.

Теперь уже в светло-карих глазах Пеппер мелькнуло изумление. Она никак не ожидала, что он примет сторону Венди. Очевидно, он неправильно понял повод, из-за которого она хотела сплавить девушку подальше от кухни.

— Ты сказал вчера, что хочешь поговорить со мной, — напомнила она совершенно спокойным бесстрастным голосом. — Вот мы и могли бы поговорить на кухне.

— Мы поговорим позже, — холодно отозвался Кристофер.

Ответом послужило только легкое движение изящного плечика. Не произнося ни слова, Пеппер положила себе на тарелку еду, добавила булочку, прихватила серебряную вилку, чашку с кофе и покинула кухню.

Она вышла на веранду, остановилась, прислонившись к углу дома, вплотную к перилам ограждения, и начала есть, глядя куда-то вдаль. Пища показалась ей совершенно безвкусной.

Когда Пеппер вернулась на кухню, Кристофер с Венди все еще сидели за столом, потягивали кофе и о чем-то тихо беседовали. Она двинулась к ним, покачивая изящными бедрами в той самой провокационной манере, что так раздражала Кристофера раньше, и у него снова перехватило дыхание. Но она проплыла мимо, Сполоснула в раковине тарелку и аккуратно поставила ее на столик рядом.

Выходя, Пеппер обернулась и взглянула на Венди. На губах девушки застыла самодовольная улыбка. Пеппер внутренне усмехнулась. Ничего другого она и не ожидала увидеть.