— А знаете ли вы, дети Великого народа, что мир наш сотворён задолго до появления мёртвого и живого человечества… — высоким и надтреснутым голосом произнёс магистр Гру, закатывая свои маленькие глазки под тяжёлые веки. Обращался он почему-то исключительно к четырём карликам, сидящим прямо перед ним, хотя в аудиториуме находилось также трое некромантов из Цанца, а также посланник Смерти Дрю из Дрона. Последний специально испросил позволения присутствовать на утренней лекции великого магистра.

— …и структура нашего мира — ярусная. Ярусов же насчитывается три: небесный ярус (наверху), земной ярус или здешний мир (посредине), подземный ярус (внизу). И должен вам сказать, что в ярусности мира предстают также и уровни существования человека: Предрождение (небесные замки); Наземная жизнь (здесь); Посмертье (мировое подземелье)… — наверное, каждая лекция Гру начиналась с этих азбучных истин.

Дрю слушал рассеянно, больше наблюдая за реакцией карликов и некромантов — восторженно-почтительной к каждому звучащему слову. Ну конечно, здесь-то, на мировом отшибе, никто не слышал ни пламенных речей Алкана из Приза, ни обстоятельных произречений Крюйда из Винда, ни даже сбивчивой скороговорки Ульма из Цига.

— …о небесном ярусе современная некрософия не может утверждать чего-либо определённого. Известно, что замки этого яруса существовали очень давно и послужили прототипами для строительства земных замков. Но кто живёт в этих замках, и отчего они не падают на землю — на сегодняшний день нам неведомо.

— Но скажите, великий магистр, почему же тогда обитателей этих воздушных замков зовут Предрождёнными? — спросил один из карликов.

— Это название условно, добрый Рюмп, — ответил ему Гру. — Никто не может определить, в каком отношении обитатели этих замков находятся к жизни и посмертию. Явно лишь одно — летающие по небу — не живы в наземном смысле и не мертвы в смысле подземном.

Лекция Гру, как постепенно понял Дрю из Дрона, не имела чёткого предмета. Магистр изрекал какие-то сведения, почерпнутые из собственных же многотомных сочинений, слушатели этими сведениями удовлетворялись.

— Зато о подземном ярусе нам известно гораздо больше, хотя сама возможность общения между его обитателями и наземными жителями открылась исторически недавно — всего-то каких-нибудь четырнадцать веков назад.

— Ого! — ахнул кто-то из карликов.

— Из Священных текстов, найденных в тайных библиотеках жрецов Эйранских гробниц, следует, что обитатели подземелий — это не кто иной, как множественная, бессмертная и безымянная Шестая тварь, созданная Шестым божеством, творившим мир. Люди же, заселившие мир наземный, являются потомками смертной и дробящейся Седьмой твари, сотворённой Седьмым божеством. О том же свидетельствуют и тексты Цилиндиана…

О новейших исследованиях Крюйда, которые позволили существенно пересмотреть устаревшие взгляды Цилиндиана на взаимоотношения живого и мёртвого, магистр Гру, конечно, не в курсе.

— Спуск в глубочайшие слои подземного яруса, где находится знаменитый Мёртвый престол, позволяется лишь избранным из множества людей, вошедших в посмертие. Это право даруется лишь управителям земных владычеств Смерти, некромантам высших степеней посвящения, а также — всем рыцарям Ордена посланников Смерти. Из присутствующих, стало быть, к Мёртвому престолу подходили только я, да ещё посланник Дрю из Дрона. К сожалению, ни я, ни он не уполномочены рассказывать непосвящённым, что мы там видели и о чём беседовали с Владыкой Смерти. Могу лишь сказать, что спуск в Подземелье — это особое многолетнее путешествие, трудное, но захватывающе интересное и прекрасное.

Поскольку карлики и некроманты посмотрели на него, Дрю пришлось кивком подтвердить сказанное лектором. Тот же, с живостью расписав красоты подземного мира, позволительные для разглашения, перешёл к истории мира наземного. Как и следовало ожидать, в центре этого мирового яруса для магистра Гру стояла Отшибина. Она там стояла даже тогда, когда никакой Отшибины и в помине не было.

— …А надо вам сказать, многоуважаемые дети Великого народа, что первые поселения Седьмой твари на поверхности земли (в среднем ярусе мира) датируются первым-вторым миллионолетием от сотворения мира. И первой живое человечество заселило Отшибину, затем землю Цанц, затем — луга Гуцегу, Карамц и побережье Адовадаи. В лесах вокруг Эузы в ту пору бродили только медведи, да волки; та же картина была и на дальнем западе…

Конечно, западные историки на сей счёт придерживались иных мнений, чем Гру. Ни Гряйд из Флойда, ни Пинк из Парпла не стали бы стесняться, услышь они лично такую дичь. Но Дрю предпочёл смолчать. Не его дело наставлять Гру как историка на путь истинный. Его дело — выяснить меру лояльности этого Гру Мёртвому престолу.

— Первые из известных истории государств, впрочем, образовались в стороне от Отшибины, на востоке, — признался магистр. — Это были Великий Карамц, Старый Уксус, царство Глукщ, Верхний Бегон и, конечно же, Адовадаи. Современная культура Отшибины — менее древняя, сравнительно с названными, хотя существует подозрение, что иноплеменные историки попросту замалчивают роль нашей земли в мировых процессах. Тщательно изученные документы в скором времени позволят утверждать…

Дрю видел, как стеклянеют глаза карликов, когда Гру начинал рассуждать о дальних местностях и сыпать названиями чужих культур. Великий народ дальше своей Отшибины нигде не бывал и выше своего Серогорья ни разу не поднимался. Для них эти Карамц, Глукщ и Адовадаи — всё равно что подземные чертоги и Мёртвый престол. «Где-то на востоке» — всё равно что «где-то под землёй». Впрочем, и сам Дрю, имея о каждой из названных восточных культур вполне чёткие представления, не мог бы похвастаться тем, что в какой-то из них побывал лично. Всё-таки он был человеком запада, или, если точнее, центра.

— В противовес востоку стали бурно развиваться культуры запада, а затем — севера и заморского юга. Так вышло, что именно через Отшибину (и в основном через Западную Отшибину, ныне именуемую Цанцким воеводством) прошли важнейшие торговые пути — от стран Северного Заглюмья — к морю Ксеркса и Адовадаи, от Приза — к Глукщу и Карамцу. Этим последним путём ныне идёт Большая тропа мёртвых.

Да, что ни говори, а Большая тропа мёртвых — отличный ориентир, язвительно подумал Дрю, задетый бездоказательным употреблением термина «Западная Отшибина» в отношении земли Цанц. И дураку видно, что эта дорога проходит не через саму Отшибину, а несколько севернее. По Цанцкому воеводству.

— Когда живое человечество обнаружило, что в центре здешнего яруса мира находится Отшибина, то очень многие властители востока, запада и юга пожелали заполучить себе эту территорию. Но смелое население Отшибины, которое как раз начинало оформляться в Великий народ, основало хорошо укреплённый город Протас, ставший на долгие века его столицей. И были грозные сечи, в которых земля в ярах под Протасом становилась багровой.

— От крови? — догадался сообразительный карлик Рюмп.

— Да, от неё, — согласился Гру. — Население нашей Отшибины заставило ею умыться многих. Под Протасом оно успешно отбило несколько опаснейших набегов кочевых народов Подза, правда, ещё несколько — не отбило. Протас три или четыре раза разрушался до основания…

— И тонул в крови? — вставил знакомый образ сосед Рюмпа.

— Да, Тябн, тонул в крови, — кивнул Гру, ласково улыбаясь. При упоминании о крови карлики почему-то воодушевлялись. Дрю даже показалось, что именно кровавые метафоры, используемые магистром, были для них главным стимулом его слушать. И что Гру об этом знал, и старался их не разочаровывать.

— …Спустя столетье несгибаемое население Протаса и Шулява в особенно кровавом сражении обратило вспять завоевательский поход из Карамца, а их братья из Кройдона, что в Серогорье — трижды победили отряды, посланные из Дрона, и лишь в четвёртой битве вынужденно подчинились Луговому королевству…

Ну, хоть этот факт подчинения несгибаемого Великого народа признал Гру. Потому Дрю из Дрона и смолчал, несмотря на упомянутые магистром три «победы» в Серогорье. Уж такие победы, без всякого сомнения, не делают никакой чести победителям!

— В ту героическую пору, — продолжал Гру, — ни у кого бы не повернулся язык назвать представителей Великого народа «карликами»…

В этом он прав, мысленно согласился Дрю, карликов тогда ещё не было. Не было, строго говоря, и названия «Отшибина», пока не озаботились в Дроне вопросом, как бы назвать эти вновь присоединённые земли. Но в главном Гру прав. В землях, причисляемых теперь к Отшибине, тогда жили люди обыкновенного среднего роста. Часть из них измельчала уже после. А те, кто не измельчал, ушли на северо-восток от Протаса и вошли в число основателей варварского царства Эузы, составившего центральный костяк злосчастной Восточно-Человеческой империи…

А Гру говорил уже и про эту самую Эузу. При упоминании о ней у него злобно искривлялся рот и скрежетали немногочисленные зубы: здесь на разумное и понятное презрение к варварству западного мертвеца накладывалась ещё и вековая ненависть отшибинских карликов. И ещё вопрос, кто кого учит ненависти к этой самой Эузе: магистр ли Гру своих разлюбезных карликов, или же карлики — магистра Гру. Карлики желают слышать о крови, или там об отрубленных головах, — Гру им об этом тут же рассказывает.

Да, разумеется, в Эузском царстве считали Отшибину своей. Ну, ещё бы не считать, если на свою Эузу они пришли после очередной потери Протаса. Эта логика была понятна Дрю из Дрона, родившегося среди народа, издавна соперничающего с Эузой (за ту же самую, кстати говоря, Отшибину).

Эуза не желала признания за Отшибиной независимости, она сражалась за неё для себя. Но ни карлики, ни, казалось, магистр Гру, такой логики не понимали. В рассказы о конфликтах Отшибины с Эузой историк особенно щедро доливал крови, и особенно мало насыпал холодной некрософской рефлексии. Что ж, делал свои выводы Дрю из Дрона, по крайней мере, этот Гру — уж точно не пособник Живого Императора, стань ему нехорошо с печенью.

* * *

Упившись звучанием крови, карлики понемногу уже теряли интерес к лекции, когда магистр Гру перешёл к главному пункту истории Отшибины и наземного живого человечества.

— Было это в конце второго миллионолетья от сотворения мира, — торжественно приступил Гру к представлению этого события, — и в конце первого тысячелетия от создания живого наземного человека…

Датировка была приведена не особенно точная, некрософы из Приза привели бы конкретный год, но для Отшибины «давно» — это тоже дата.

— Случилось давно чаемое и предвосхищаемое жрецами тайных культов Смерти, — вёл дальше Гру. — Шестая и Седьмая расы встретились. Произошла встреча мёртвых и живых, обитателей подземного и наземного мировых ярусов…

Такая помпезность речи заставила троих некромантов из Цанца расправить плечи, карлики же почти совсем увяли. Что ж, оно и понятно: ведь в словах Гру как раз происходит переход от внутренней истории живых людей к некроистории! А в некроистории, в конце концов, будет куда больше смысла и поменьше человеческих страстей. И крови будет меньше, по крайней мере, проливаться она будет лишь с одной (живой) стороны. Из мёртвого-то набальзамированного тела попробуй выдоить хоть ложку этой варварской субстанции!

— С подъёмом представителей Шестой твари на земную поверхность началась Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти — продолжал Гру, неточно цитируя Цилиндиана. — Случилось это в нескольких местах, которые сейчас отмечены существованием пещерных городов. Кстати, взятые вместе, они образуют геометрически выверенное выражение идеи прогресса. Через эти точки выхода обитателей подземелья на поверхность, можно провести почти правильную прямую линию, которая в дальнейшем (уже во Вторую эпоху) была прочерчена: я говорю о Большой тропе мёртвых.

Тот эмоциональный подъём, на котором всё это было сказано, показался Дрю подлинным.

— А теперь представьте: на поверхности земли к моменту выхода наружу мертвецов сложились определённые государства: царства, королевства, княжества, эмираты и т. д. У каждого из этих государств был свой жизненный уклад, державшийся на том, что его составляли именно живые люди — со своими глупыми страстями, желаниями, варварскими амбициями. Эти государства уже не раз воевали между собой, проливали реки крови.

— Целые реки? — вяло поинтересовался Рюмп.

— Да, весьма полнокровные реки. И вот — к одержимым разрушением представителям Седьмой расы выходят бесстрастные мертвецы, познавшие все тайны живой, неживой и посмертной природы, удивительно единодушные в своих мыслях и действиях, видящие единственную свою цель в вечном служении Владыке Смерти…

Тут Гру прикрыл свои глазки тяжёлыми веками, как бы представляя пред внутренним взором всю эту долгожданную встречу. Некроманты тоже прониклись моментом, для карликов же в этом рассказе было пока недостаточно крови.

— Разумеется, по людскому недомыслию, отдельные стычки с представителями Владыки Смерти произошли. Но когда обнаружилось, что мёртвые настроены миролюбиво, да при этом они ещё неуязвимы для большинства видов оружия живых, наземным властителям пришлось задуматься: стоит ли с ними ссориться? И вот, пока властители разных царств задумывались, ещё не понимая, чем именно им могут быть полезны вышедшие из-под земли мертвецы, Великий народ Отшибины уже принял посланцев Владыки Смерти.

— Да? — удивлённо произнёс вслух Дрю из Дрона. С этой версией восхваления карликов он до сих пор не встречался.

— Всё было именно так! — подтвердил Гру. — Надо вам сказать, выход на поверхность представителей Шестой расы в разных местностях произошёл не одновременно. И именно в Западной Отшибине, в земле, также именуемой Цанцким воеводством, земля разверзлась впервые. Второй точкой выхода мертвецов была долина Су в Менге. Затем уже — Глукщ, Карамц, Бегон, Лёнт… Ну так вот, Отшибина в описываемое время почти полностью находилась под властью Лугового королевства, а это королевство было в состоянии войны с усиливающимся Эузским царством. Место, где вышли на поверхность мертвецы (нынешний город Цанц), было тогда практически безлюдным. Ближайший населённый пункт — деревня Мнил — находился за большим непролазным болотом. За другим болотом, побольше, находился тогда и древний Базимеж. В Базимеже (главном городе земли Цанц), а затем и в Дроне (столице всего Лугового королевства) быстро узнали о странной пещере за болотом. Поскольку шла война с Эузой, сразу заподозрили какой-то хитрый подвох со стороны восточных варваров. Дрон ещё колебался, а Базимеж уже напал на пришельцев. Почти весь город пришёл их убивать, и было…

— Много крови? — флегматично подсказал Тябн.

— Много, — признал Гру. — Но всё это была кровь живых. Никому из поднявшихся из-под земли мертвецов они не смогли серьёзно повредить. Поскольку же Базимеж нападал ещё несколько раз, мёртвые его попросту уничтожили. Больше нет этого города. Остались руины, в них порой находят интересные вещицы. Но восстанавливать этот город, прогневивший подчинённых Владыки Смерти, уже точно никто не будет.

— А что за вещицы находят? — спросил Рюмп.

— Ну, они имеют чисто историческую ценность, — поспешил его успокоить Гру. Кроме крови карлики живо интересовались ещё и возможностью легко разбогатеть.

— Вы сказали, что в Западной Отшибине (а к ней, полагаю, относится и Базимеж — исторический центр земли Цанц) к представителям Шестой расы отнеслись по-доброму, приняли их. А между тем вы тут же упомянули о крупных сражениях и гибели Базимежа. Как это согласовать? — произнёс вдруг один из молчаливых некромантов.

Надо же, какая самостоятельность мысли!

— В моих словах нет ничего несогласуемого! — оскорбился Гру. — Всё объясняется, если провести различие между Отшибиной как землёй и Великим народом Отшибины. Этот народ, правда, пока был трудноразличим внешне, но по плодам его можно различить. Так вот, в Базимеже в ту пору представителей Великого народа практически не было. За последние триста-четыреста лет владычества его оттуда вытеснили в окрестные деревни люди Лугового королевства, пришедшие из Дрона. Стало быть, хотя сам Дрон и не решился напасть на опасных мертвецов, но его представители, засевшие в Базимеже, это сделали — и понесли заслуженное наказание.

Дрю из Дрона, слушая последний пассаж Гру, застал себя за тем, что очень жалеет павший в боях Базимеж и желает мести уничтожившим его мертвецам. Ему — мертвецу, многим — почти всем — обязанному Владыке Смерти, странно было поддаться таким чувствам, и он поспешно заглушил в себе этот иррациональный голос крови. Ну, подумаешь, что он из Дрона, и жертвы своей героической глупости в Базимеже пришли оттуда же. Но ведь то были — живые, а он, не в пример им, удостоился посмертия. Их теперь ничего не должно связывать.

— Так вот, Великий народ Отшибины, наблюдая за событиями вокруг Базимежа и той ямы, из которой вышли пришельцы, быстро сориентировался. Надо вам сказать, угнетателей из Лугового королевства он сильно недолюбливал, и гибель Базимежа воспринял с энтузиазмом. Кроме того, стало ясно, что надменные базимежцы сами виноваты, а мертвецы — вполне миролюбивы. И вот, Великий народ вышел к мертвецам, приветствовал их; менестрели пели им хвалу как победителям при Базимеже. Был самый настоящий праздник на поле боя. Видите ли, в условиях военного времени привычная тактика Великого народа состояла в том, чтобы вовремя присоединяться к сильному.

— Молодцы! — похвалил предков Тябн.

— К тому же, надо добавить, у мёртвых, поднявшихся на поверхность, было много золота и прочих драгоценностей. Великий народ с его тягой к прекрасному уже тогда всё это очень ценил. И постепенно его представители стали оказывать мертвецам хорошо оплачиваемые услуги. Мертвецам были нужны разведчики — они были у Великого народа. Если где кому чего поднести, передать или построить — тоже можно было обращаться к Великому народу. В ту пору в земле Цанц вышли на поверхность в основном элитные мертвецы, которые с большим неудовольствием занимались чёрной работой, так что встреча с Великим народом очень им помогла. Поскольку мертвецы платили щедро, то каждый из великого народа стремился подрядиться на какую-нибудь работу. Не гнушались наёмничеством и вожди, ведь они тоже любили золото и драгоценности, а в условиях военного времени — сильно обеднели.

Сперва мертвецов было немного — в пределах сотни, но они с каждой неделей прибывали, и всем желающим в Великом народе вскоре нашлась работа. Хорошо заработали и жители Серогорья — на добыче простого серого камня, который так полюбился подземным мертвецам. Это были, как говорят, самые счастливые деньки Отшибины, продлить которые, к сожалению, не удалось.

В самом начале некоторым вождям — Збочу Ундикравну, например, — мертвецами (в качестве особого дара) предлагалось посмертие. Но увы, представители Великого народа в ту пору к посмертию относились настороженно и предпочитали живьём доживать свой век. Если бы они предполагали, какую популярность обретёт обряд перехода в посмертие в дальнейшем, их реакция была бы иной.

Збоч Ундикравн в ту пору был верховным вождём Великого народа, но он был столь же недальновиден, как и другие вожди кланов (и за его недальновидность Великий народ расплачивается и сейчас). Когда полномочный представитель Владыки Смерти ему предложил бесценный дар посмертия, хитрый Збоч не просто от него отказался, но, желая что-то для себя выгадать, попросил выплатить этот дар золотом. И представитель Владыки Смерти выдал ему просимое, но — затаил обиду. Ибо посмертие не эквивалентно золоту, это дар высший.

Для сравнения могу привести опыт жителей Менга, которые — так же, как и Великий народ — быстро сошлись с поднявшимися в их земле мертвецами и включились в строительство новой жизни. Но жители Менга не отвергли дара посмертия. Они получили его, а вместе с ним — и дар величины. Возможно, для каких-то работ мертвецам Шестой расы требовались особенно рослые наёмники, возможно, это был дар просто от щедрости, но фактом стали вышедшие из Менга великаны. Величина и посмертие подарили жителям Менга всё остальное. Сейчас именно они — мёртвые великаны из Менга — властвуют в захваченных ими различных уголках земли Цанц, на которых выстроены их огромные замки: Гарм, Мнил, Стиг, Глюм, Фольв, Батурм. Эти замки имеют важное оборонное значение, и с их хозяевами по сей день считается некрократическая администрация в Цанце.

— И нам бы такое… — произнёс было Тябн, но осёкся. Для карликов из Отшибины вопрос величины издавна был чересчур болезненным.

— К сожалению, в Отшибине всё пошло иначе. Збоч Ундикравн в скорости умер, но сын его Донт Ундикравн также не пожелал принять дара посмертия. В результате мертвецы просто махнули на их род рукой (а вместе с родом — и на Великий народ, который они представляли). Прошёл ещё десяток лет — и время было упущено. Властители самых разных земель устанавливали с мертвецами отношения, массово переходили в посмертие, укрепляли мертвецами свои армии. Отношения мертвецов с Великим народом потеряли свою исключительность.

Более того, Великий народ, находящийся в хорошо оплачиваемом услужении у Шестой расы, не рассматривался ею как сторона в переговорах. О чём можно договариваться с людьми, с которыми уже заключён договор найма? Потому-то оправившееся от своего базимежского испуга Луговое королевство перехватило инициативу. К вождям Великого народа мёртвые пришельцы более не обращались с предложением дара посмертия, тогда как королевство вскорости оказалось заселено почти одними мертвецами. Когда же немногие опомнившиеся отшибинцы захотели последовать примеру соседей, оказалось, что договор, заключённый Мёртвым престолом с луговским королём, включает пункт о недопущении к посмертию Великого народа. А мертвецы всегда свято чтят заключённые соглашения.

Отсюда начинается чёрная страница в некроистории Отшибины. Великому народу не удалось уйти в посмертие, отшибинцы вынужденно остались живыми, подобно злостным эузским недобиткам.

К тому же обнаружилась ещё одна напасть: оказалось, живому человеку нельзя без печальных последствий для потомства долгое время соседствовать с представителями Шестой расы. Уже первое поколение потомков отшибинских слуг и наёмников вышедших из-под земли мертвецов было… немного низкорослым. Этому не сразу придали значение. Некому было сопоставить факты. Но проходили годы, народилось следующее поколение, потом следующее, и тут уже всем стало ясно, что Великий народ переживает катастрофу. Чтобы уберечься от измельчания, остался один путь — переход в посмертие, но он-то Великому народу оказался заказан.

Заметили измельчание своих верных слуг и подземельные мертвецы. Выяснив его причины, они предлагали слугам и наёмникам уйти, но те не желали терять выгодные условия службы — и слёзно просили их оставить, доплачивая за вредность.

От Великого народа, сгорающего на своей благородной службе, могло бы вообще ничего не остаться, но представители Шестой расы — из свойственного им человеколюбия — однажды на своём совете решили отказаться от услуг теряющих в росте отшибинцев. А если они что-то решили — они этому всегда следовали.

Пришлось Великому народу поселиться подальше от обиталищ подземных мертвецов. К этому-то периоду относится и основание Дыбра в Серогорье. Сюда удалились те, кого неумолимая судьба вытеснила из земли Цанц, и тогда же, помня об этой несправедливости, очередной верховный вождь Великого народа принял именование «Занз-Ундикравн».

Места службы Великого народа в скором времени заняли низшие представители Шестой расы, поднятые на поверхность. Именно они-то и выстроили все пещерные города, вымостили серым камнем Большую тропу мёртвых, а затем — воздвигли Пороги Смерти на её концах.

В ту пору Большая тропа мёртвых была вдвое длиннее, чем сейчас. Она укорачивается по мере того, как сдвигаются Пороги Смерти. Ближний к нам Западный Порог, который движется на восток с каждым годом, в скором времени подойдёт и к земле Цанц. А первоначально он был установлен далеко за Шинтоном и Дахо.

Там, в Запорожье, то есть за Порогами Смерти, не выживет ни один живой человек. Там — подлинное Царство Смерти на земле. Видели бы вы, дети Великого народа, как там красиво! Какие солнечные там дни, какие величавые строения. Вот и уважаемый посланник Дрю из Дрона сможет вам многое рассказать, он там долгое время учился и служил!

* * *

— А что было дальше? — спросил кто-то из карликов. Конечно, предложение Гру посмотреть, сколь красивы земли, в которых не суждено выжить ничему живому, не встретило в нём большого энтузиазма.

— Дальше? А вот что. Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти, о которой я рассказывал, — длилась триста пятьдесят лет. За это время посланцы Владыки Смерти, высадившиеся на поверхности земли, установили контакты с большинством цивилизованных королевств запада, с некоторыми царствами востока и эмиратами юга. В ту пору некрократия ещё не была установлена. Правители каждой из стран, вошедших в сношения с Мёртвым престолом, правили каждый в своё удовольствие. Они — рано или поздно — принимали от Владыки дар посмертия. Этот дар давал им множество прав и возможностей, не влёк за собой никаких обязанностей. Но долго так продолжаться не могло.

Вторая эпоха стала эпохой Установления некрократии. О ней я бы не распространялся подробно, ведь Великий народ находился на обочине мирового процесса и почти не участвовал в событиях. В конце Первой эпохи в центре Серогорья был выстроен Дыбр — столичная деревня Великого народа, где с тех пор правят вожди из династии Краунов. Большинство других поселений основано уже в начале и середине Второй эпохи.

Необходимо заметить, что Великий народ тяжело пережил своё вынужденное отлучение от дела Смерти, но не отчаялся. Идеи некрократии, воплощение которых ознаменовало начало второй эпохи, были встречены им с восторгом. Ещё бы, ведь некрократия ограничивала власть королевств над некогда захваченными ими землями!

Представители Шестой расы не сразу принялись устанавливать властную вертикаль некрократии: им надлежало ещё создать предпосылки для победного её шествия по наземному ярусу мира. В местах своего выхода на поверхность они выстроили пещерные города, а между ними протянули Большую тропу мёртвых, упирающуюся в два Порога Смерти, представляющие собой врата, но — особого свойства (потом, может быть, расскажу). Все эти титанические строительные проекты датируются началом Второй эпохи. Без них современная некрократия никак бы не смогла осуществиться.

Вторая эпоха длилась триста лет. Её середина, получившая, кстати, специальное название «Опасное Лихолетье», ознаменовалась весьма многочисленными кровавыми противостояниями. Когда Владыка Смерти объявил наземным властителям о разумном ограничении их своеволия, те далеко не сразу с ним согласились, хотя большинство из них было уже введено в посмертие. Многих из них напугало также первое перемещение на восток Западного Порога Смерти. За порогом остались пещерные города Шинтон и Дахо, и хотя каждый из вошедших в посмертие наземных жителей мог пройти за Порог и убедиться, что с этими городами ничего не случилось, в здешнем мире возникла паника, которая привела — в сжатые сроки — к укрупнению наземных государств. Возникли четыре империи, которые надеялись противостоять воле Мёртвого престола: Западно-Человеческая (куда вошло и Луговое королевство), Заморская Южно-Человеческая, Северно-Человеческая и, разумеется, Восточно-Человеческая (на основе царства Эузы). Граница между Западной и Восточной империями опять-таки, друзья мои, прошла по многострадальной территории Отшибины.

— И было много крови?

— Много. Фонтаны крови доставали до неба. Только народ Отшибины в этом конфликте империй соблюдал нейтралитет. Он уже определился в своих приоритетах, и выступал исключительно за свободу и некрократию. Никакой другой из живых народов не оценил настолько высоко заветов Владыки Смерти.

Империи боролись за господство между собой, но не каждый из императоров отважился бросить открытый вызов Владыке Смерти. Западно-Человеческий император, мертвец в третьем поколении Дольф Клин, хорошо подумав, принял решение добровольно подчиниться некрократии. Императоры севера и юга вели свои действия против прибывающих из-под земли войск Владыки Смерти по возможности неявно, исподтишка. Оба были в скором времени низложены. Наиболее серьёзную опасность для дела Смерти представляла Восточно-Человеческая империя, с живым человеком во главе. Императора звали Одиссей, но это было не настоящее его имя. Это выяснилось, когда Орден подземных некромантов по приказу Владыки Смерти попытался наслать на него проклятие. Отражённое от ложного имени, проклятие накрыло самих заклинателей.

— И вышла кровь?

— Нет, у мертвецов Шестой расы вообще нет крови. Но вырвавшийся из их тел горячий пар разнёс их в клочья. Всех восьмерых. Никто не ожидал от императора из Эузы такой предусмотрительности. С тех пор его назвали Живым Императором, будь его имя навеки позабыто им самим!

* * *

— Что вы ещё знаете о Живом Императоре, чтоб ему не было покоя? — спросил Дрю.

— Немного, — устало откликнулся лектор. — Он после памятной неудачи восьмерых подземных некромантов стал личным врагом Владыки Смерти. Возни с усмирением его империи вышло очень много, он то и дело переходил в наступление. Ему даже удалось полностью уничтожить три или четыре пещерных города на своей территории. Этот успех (неслыханный где-либо ещё), разумеется, был случайным. Империя его, конечно, была обречена, но из-за своих необъятных размеров — очень трудна в покорении. Конец Второй эпохи определяется моментом окончательного установления некрократии на её территории. Последняя попытка возродить Восточно-Человеческую империю произошла здесь, в Отшибине, куда Живой Император, будь он неладен, привёл своих последних сторонников в самом начале Третьей эпохи, названной эпохой Благоденствия.

— Почему он хотел возродить империю именно здесь? — спросил Дрю из Дрона.

— Этому виной давнее заблуждение, бытующее в эузском народе. Они там считают, будто весь их народ вышел из древнего Протасова (отшибинского Протаса).

— Зарежу всех! Отшибина наша! — сипло выкрикнул утомлённый Тябн.

— В связи с пребыванием войска Живого Императора, чтоб ему подавиться, в целом ряде селений Великого народа разразился голод, который никогда не будет прощён эузцам. Тогда же состоялась славная «битва за Отшибину», в ходе которой войска врага были наголову разбиты, а сам он бежал…

— По лужам крови, — улыбаясь, закончил Рюмп.

— Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел — аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?…

— Дальше была багровая сеча! — в полусне выкрикнул Тябн.

За окнами вечерело.