В целом позиция магистра Гру была ясна. «За Владыку Смерти, но Отшибина — прежде всего», — таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.

К концу утренней лекции Гру за окнами уж совсем стемнело, и карлики, изнывавшие от закавык и хитросплетений мировой некроистории, выскочили из аудиториума самыми первыми. Затем степенно потянулись к выходу некроманты, которые низко кланялись, проходя мимо задумавшегося магистра Гру, который остановился у входа.

Когда аудиториум покидал посланник Смерти, Гру вдруг очнулся от своих мыслей и посмотрел ему в глаза. Дрю насторожился.

— Задержитесь, посланник, — попросил отшибинский мудрец, — я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно.

— Превратно? — переспросил Дрю.

— На вашем лице часто мелькало скептическое выражение. Я не удивлюсь, если вы не согласны со многими моими тезисами, — произнёс Гру.

— И ваша проницательность делает вам честь! — улыбнулся Дрю.

— Оставьте вашу иронию! — отмахнулся Гру. — Если бы вы знали, как мне самому осточертели все эти карлики с их нереалистичными амбициями, с их жадностью, гневливой несдержанностью и тягой к агрессивным выходкам!

— Вам они осточертели? — изумился Дрю. Это было уже что-то новенькое.

— Я особым образом построил лекцию, и излагал в ней определённую точку зрения, — продолжал Гру, — только потому, что она предназначалась для ушей карликов. Это вы поняли?

— Я-то понял, но зачем? Зачем вам нужно льстить самолюбию этих жалких живых карликов, если вам самим они так уж осточертели?

— В Отшибине я выполняю миссию Владыки, — просто ответил Гру.

— Но Владыке-то зачем нужны эти карлики?

— Сие непостижимо, — был ответ.

Дрю из Дрона рассмеялся.

— Постижение даруется Владыкой в меру желания самого Владыки, — уныло пояснил Гру. — Я в своей миссии сам не всё понимаю, но все мои действия до сих пор были одобрены.

— Как вы узнали, что они одобрены?

— Так же, как и вы узнаёте, посланник. Я — некромант достаточно высокого уровня посвящения, чтобы находиться с Владыкой Смерти в периодическом медитативном общении. Разумеется, он отвечает мне и обращается ко мне лишь тогда, когда сам этого хочет.

— И какие же ваши действия Владыка одобрил?

— Просветительские. Я уже более сорока лет обитаю в Нижней Отшибине, готовлю учеников, пишу книги, рассказываю карликам об их героическом прошлом. Владыка дал мне понять, что именно этого от меня и ждёт.

— А одобрял ли Владыка ваши разведывательные действия? — нанёс удар Дрю.

— Разведывательные? Это вы о раскопках во вверенных мне некрополях?

— Нет. Это я о засланных в Цанцкое воеводство под личиной посланника Чичеро трёх карликах-разведчиках: Лимне, Зунге и Дулдокравне. Засланных при вашем непосредственном пособничестве.

— Ах, вот вы о чём! — понял Гру. — Значит, из-за Чичеро вы и приехали. Это так?

— Это так, — признался Дрю.

Некромант помрачнел, уронил на глаза свои тяжёлые веки, с усилием их приподнял. В движениях его лица проступали недостатки бальзамирования.

— В случае с Чичеро я не получил от Владыки точного сигнала, который свидетельствовал бы об одобрении моих решений. Но не получил и обратного сигнала. Я действовал на свой страх и риск. Но — в направлении, заранее начертанном Владыкой.

— И вы не запросили от него подтверждения?

— А вы как думаете? Я постоянно запрашиваю подтверждения, но Владыка… он молчит!

— Владыка вам больше не отвечает? — вкрадчиво переспросил Дрю.

— Если бы только мне! Вам-то он отвечает?

Дрю не нашёлся, что ответить.

— Значит, нет! — констатировал Гру.

— Как вы…

— Не удивляйтесь, — махнул рукой некромант, — Владыка Смерти перестал выходить на связь не только с вами. И не только со мной. С момента обнаружения этого гадского Живого Императора, не так ли?

Дрю из Дрона кивнул.

— Я не знаю, что и думать, — признался Гру, — происходящее меня тревожит. Уж не случилось ли чего, думаю я. Хотя… что же может случиться с самим Владыкой?

— Наверное, нужно проверить. Спуститься в Нижние чертоги, к Мёртвому престолу… — взволнованно пробормотал Дрю, терзаемый неясными догадками.

— Кому нужно? Вам? Мне? Вы же знаете, как долго туда спускаться, а у нас с вами — дела в этом мировом ярусе. Ведь так?

— Да, конечно, — согласился Дрю. — Я тоже думаю, что есть, кому проверить, что случилось с Владыкой. Но только сможет ли проверивший связаться с нами?

— Я надеюсь, что Владыка с нами ещё свяжется. Ведь он же вечен. Если это не так, тогда всё теряет смысл. Может, это — какое-то нам испытание.

Испытание? — подумал Дрю. Тоже маловероятно. Пора испытаний для вступивших в Орден посланников Смерти давным-давно прошла. Каждый в Ордене не раз доказал свою преданность Владыке.

— Слишком прекрасна надежда на то, что это только испытание! — с нажимом произнёс посланник.

— Но потеря надежды обойдётся дороже, — парировал некромант. — Я думаю, что нам остаётся одно: делать своё дело, следуя долгу, и ждать, когда на него последует недвусмысленная реакция Владыки. Даже если ждать придётся долго.

— Даже если дело будет уже сделано? Полно, Гру, в чём состоит то дело, для которого вами привлечены отшибинские карлики?

— Подробностей я не могу сообщить, так как вы можете всему помешать, — признался Гру.

— Значит, следуя вашему пониманию своего долга, вы будете продолжать пытаться обманывать администрацию Цанцкого воеводства?

— Да, буду продолжать пытаться. Теперь вам понятны мои мотивы.

— Уж понятны. Но мне понятны и мои собственные мотивы. Сейчас, когда неясно, в чём состоит подлинное стремление Владыки, необходимо прекратить всякие сомнительные действия, грозящие бедами.

— Они лишь для вас сомнительны.

— Будьте покойны: инструкции, данные мне Владыкой Смерти перед периодом молчания, были также весьма определёнными. Я должен был присмотреться к происходящему в Отшибине и не допустить хаоса, который может отсюда последовать.

— Вы усматриваете хаос в моих действиях?

— Усматриваю.

— Что ж, во всяком случае, мы объяснились — и друг друга поняли. Надеюсь, в дальнейшем не возникнет нелепых взаимных обид, — в словах Гру была то ли надежда, то ли угроза, то ли обречённость…

* * *

Выйдя из аудиториума магистра Гру, посланник осмотрелся. Селение Квинт, в котором жил нижнеотшибинский мудрец, утопало в вечнозелёных кустах, удобных для того, чтобы в их непроглядной тьме спрятался не один десяток карликов.

Дрю из Дрона прошествовал по центральной и почти единственной улице Квинта от аудиториума к трактиру «Чёрный гусь», где он остановился. Боковым зрением посланник пытался уловить подозрительные движения в кустах, но нет — Квинт пока что не выказывал враждебности.

У трактира под навесом были привязаны две новых лошади. Одна из них, как с удовлетворением признал посланник, принадлежала старому Стрё, другая же осталось не узнанной, но почему-то ассоциировалась с некромантом Плю. Итак, все поняли, что Дрю из Дрона на верном пути, все прибежали к главарю жаловаться.

Зайдя в снятый им номер, Дрю понемногу расслабился, но снимать на ночь доспехов не счёл уместным. Всё-таки здесь — Отшибина, и законы некрократии тут многим не писаны.

Улёгшись прямо в доспехах на лежанку, посланник достал купленную ещё утром в книжной лавке «Историю Смерти» Гру. Пролистав её, с удивлением убедился, что она, по сути, представляет собой добросовестно переписанную «Историю мёртвых» Цилиндиана с добавлением больших кусков авторского текста, посвящённых конкретно Отшибине. Воистину, вся деятельность этого великого мудреца была посвящена прославлению здешней земли.

Желая извлечь из этой книги хоть что-нибудь новое о Живом Императоре, посланник сделал ещё одно любопытное открытие: магистр Гру сумел умолчать не только о Живом Императоре, но и обо всей его империи. «Варвары с Эузы» как сила, противостоящая воле Владыки Смерти, в тексте присутствовали, империя же — нет. Можно было ещё понять Цилиндиана, который в своём своде истории также империй не упоминал — ни одной из четырёх, ведь Цилиндиан был автором древним, творившим на рубеже Первой и Второй эпох. Но как было понять современника Восточно-Человеческой империи магистра Гру? Кто от него в ту пору, когда писалась книга (конец Второй эпохи, самое начало Третьей) требовал умолчаний и лжесвидетельств? Неужели Владыка Смерти? Воистину: прочитай труд историка и пойми наоборот — только не пропусти свой поворот!

Интересно, попала ли Восточно-Человеческая империя в десятитомную «Историю Отшибины»? А впрочем, не настолько интересно, чтобы покупать такую кипу дрянных книжонок. Империя попала в сегодняшнюю лекцию пройдохи Гру — и на том спасибо.

* * *

Ночью Дрю из Дрона никто не побеспокоил; он даже успел часок вздремнуть, не убирая руки с рукояти любимого полуторного меча. Наутро, однако, следовало поскорее убираться. Едва забрезжил рассвет, Дрю вскочил и спустился вниз. Общий зал трактира пустовал, у конюшни ошивался особенно противный карлик с крысиной мордочкой.

— Здравствуй, господин хороший, я — Бдер! — представился карлик.

— Здравствуй, добрый Бдер, — на ходу бросил приветствие Дрю, понимая, что крысёныш пытается его задержать.

— Подожди, господин хороший, — упрашивал Бдер, но Дрю из Дрона уже зашёл в конюшню. Первым, кого он заметил, был вчерашний знакомец Рюмп — один из карликов, с которым вместе ему довелось прослушать поучительную лекцию Гру. Только сейчас Рюмп не был расположен что-либо слушать — он медленно отползал от боевого коня посланника, волоча обе ноги, перебитые точным ударом копыта.

Но выведенный из строя Рюмп оказался не единственным врагом дела Смерти на этой конюшне. Из-за полуоткрытых створок ворот выскользнуло ещё трое, а за спиной чуткий слух посланника уловил крадущиеся шаги крысёныша Бдера. Итак, карликов четверо, и сегодня Нижней Отшибине предстоит новая кровавая сеча!

Дрю обнажил меч и тут же получил по спине дубиной — он и не заметил, как один из карликов оказался сзади. Посланник взмахнул мечом, но никого не задел. Карлики были увёртливыми. Дрю совершил обманный выпад, но никого не достал, ему же длинным карличьим ножом оцарапали лицо. Назревало понимание, что в бой с ним вступили не простые карлики, а элитные разведчики, или телохранители Врода Занз-Ундикравна. Двигались они с такой поразительной быстротой, которая не позволяла их вовремя зацепить тяжёлым мечом посланника.

Как только Дрю нацеливался на какую-нибудь из четырёх напавших на него фигурок, она буквально испарялась из-под разящего клинка. Раны, нанесенные ему как бы играючи, были бы уже смертельными для живого человека. К счастью, Дрю был мёртв, и его набальзамированное тело переносило такие раны, не слишком разрушаясь.

Посланник не попадал мечом по нападавшим, зато в ходе боя он имел возможность неплохо каждого из них рассмотреть. Оказалось, что все они, за исключением крысомордого Бдера, побывали на вчерашней лекции Гру, где упивались незабвенными кровавыми метафорами. Уж не специально ли хитрец Гру пригласил их на лекцию, чтобы показать им подозрительного посланника? Самым наглым из нападавших был Тябн. Если другие карлики молчали, то этот, атакуя, выкрикивал лозунги: «Бей предателя!»; «Отшибина для отшибинцев!»; «Раздавите гадину!»; «Мертвецы не кусаются!».

Чувствуя себя неповоротливым с нелёгким полутораручным мечом против легконогих мелких бестий, умудряющихся избегать удара ещё до начала широкого движения, Дрю применил новую тактику, которой его никто не учил. Теперь он не отслеживал местоположение подходящего для удара карлика. Нет, он словно бы вычислил то место, где ни одного из карликов ни в коем случае не могло бы быть, и именно туда нанёс удар. И попал, а вернее — один из карликов в прыжке напоролся на подставленный им меч. Шумный Тябн схватился за правый бок, прервав на полуслове один из своих лозунгов, и осел под ноги скачущим вокруг Дрю товарищам.

Следующего противника — карлика, оставшегося для посланника Дрю безымянным — он, применив тот же приём, разрубил пополам. Сразу вокруг появилось столько крови, сколько только могли пожелать её любители из Великого народа. Поскользнувшегося на багровой луже крысоморденького Бдера посланник достал уже более традиционным приёмом. Меч Дрю начисто отрубил ему нос. Интересно, на кого этот Бдер теперь станет похож, подумалось посланнику, похоже, что уже не на крысу.

Остался у Дрю из Дрона всего один противник. Теперь пространство вокруг посланника стало не таким заполненным, чтобы нарочно бить мимо в надежде, что кто-то нарвётся на удар. Но последний карлик нервничал, делал ошибки. Дрю воспользовался одной из них, чтобы отрубить ему кисть руки, сжимающую длинный нож. После того карлик и вовсе убежал прочь.

Путь освободился. Посланник подошёл к своему коню, который, вопреки намерениям Рюмпа, остался в добром здравии, отвязал его, вскочил и поехал. Мстительный боевой конь, покидая конюшню, успел ещё лягнуть копытом попавшегося на пути Тябна в оставшийся целым бок, сломав ему, должно быть, несколько рёбер.

* * *

Дрю из Дрона не стал заезжать в аудиториум под башней Гру, чтобы спросить, как следует понимать нападение: его ждал всё ещё не предупреждённый об отшибинских кознях Цанц. Потолковать с двуличным мудрецом Дрю ещё успеет — в свободное время, которое можно посвятить личной мести.

Если не считать засады в конюшне, Квинт его выпустил легко. Уезжая, Дрю чувствовал себя истым воином Дрона — древней столицы королевства, вобравшего в себя эту ощетинивающуюся землю. Да, Луговое королевство ещё во Вторую эпоху вошло в состав Западно-Человеческой империи, а после присоединения последней к режиму некрократии — превратилось в одно из наземных владычеств Мёртвого престола, поделённое на ряд практически самостоятельных воеводств. Что с того: ведь даже выучившийся в блистательном Призе посланник Смерти Дрю — по-прежнему из Дрона!

Боевой конь нёсся с лёгкостью, крылья помогали совершать длиннейшие прыжки, встречный ветер помогал охлаждать ножевую рану на горле всадника. Дрю ловил ртом морозный воздух и, в опьянении скачкой забывал обо всём. И лишь изредка его посещал странный образ, диссонирующий с переживаемым эмоциональным подъёмом. Тогда он вспоминал, что где-то в земле Цанц скачет другой всадник в плаще посланника Смерти. Только покалеченный его конь то и дело норовит перейти на быстрый шаг, а в оболочке самого посланника жульнически умостились три подлейших отшибинских карлика.

* * *

На бревенчатой дозорной башне при повороте на Цанц посланника Дрю встретило два смотрителя, чему он несколько удивился. Не ожидал, что выбывшему из строя смотрителю так быстро подыщут замену, особенно если учесть, что старый Стрё отправился в паломническое путешествие к мудрецу Гру.

Дрю присмотрелся к людям на башне и удивился ещё больше: оба смотрителя были прежними. Тот смотритель помоложе, которого рассерженный посланник сбросил с башни, равнодушно скользнул взглядом по Дрю, а который постарше — тот низко поклонился.

— Ну что, оклемался? — весело бросил проезжавший молодому.

— Ага, — откликнулся тот.

— Ну и славно! — заключил Дрю и, довольный своим сегодняшним человеколюбием, помчался далее к Цанцу. Смотрители по давней привычке стали обсуждать его коня; поскольку же издеваться при обсуждении оказалось не над чем, они его хвалили.

* * *

Дрю радовался, что почти без потерь смог покинуть Отшибину, его одолевали предвкушения разговоров, которые он поведёт в Цанце. Сразу ли поверит ему Цилиндрон, который вознамерился связать с Чичеро будущее собственной дочери? Не стоит ли сперва поговорить с кем-то из бальзамировщиков — чтобы привлечь его в качестве эксперта? Или прихватить к Управителю свидетеля — ростовщика Карамуфа из Карамца, самоотверженного любителя червей?

К сожалению, ни одной из продуманных им версий аргументированных диалогов с Цилиндроном в тот день не было суждено состояться. Не успел Дрю из Дрона подъехать к надвратной башне Цанца, как от передовой заставы раздался арбалетный залп. И напрасно Дрю кричал, что он — посланник Смерти, что у него важные сведения для Умбриэля Цилиндрона, и уже поэтому его необходимо пропустить. Он надеялся, что после его слов возникшее недоразумение рассеется, как дым. Стражники же, вместо того, чтобы его услышать, перезаряжали свои арбалеты новыми болтами.