— А где же стена? — недоумённо спросил Дрю, который по-прежнему смотрел на запад. На западе стены больше не было.
— Стена пронеслась, — ответил Чичеро, — она уже на востоке. Поверните голову.
Стена была на востоке. И она там стояла.
— Остановилась восточнее Цанца, — определил Гны, — но западнее Отшибины. Опять на границе.
— Так мы уже в Запорожье? — оглядываясь на знакомые болота, спросил Амур, которому больше не надо было сдерживать Ома, ибо тот прекратил буйствовать.
— Да, — рассмеялся Дрю, — мы за Порогом Смерти, в самом тылу. Когда я зимой пытался проехать во врата Порога Смерти, меня размазало, как комара по стене, а сейчас, гляжу: нашли, догнали, извинились. Отчего же не было удара?
— Повезло, — предположил Кло.
— Ну конечно же, — с опозданием понял Дрю, — стена не может перемещаться, не уходя при этом в бесплотное состояние, иначе бы она сметала на своём пути все дома, деревья, горы и так далее. А этот вал её бы неминуемо остановил.
Это объяснение мало кого заинтересовало. Дрю и сам заметил, что былое вдохновение его покинуло, осталось где-то там, за чёрной стеной. Как это он говорил: Владыка Смерти мёртв? Что это он имел в виду? Затем мысли Дрю приняли иное направление: ну вот, давняя и уже ненужная цель достигнута; он за Порогом Смерти, куда так рвался, спасаясь от арбалетчиков. Что же теперь ему делать?..
А Чичеро понял, что он всё же есть. Если он себя осознаёт, значит, он существует, а раз так, значит, живы карлики. Все ли живы? Выползшие из-под плаща Лимн, Зунг и Дулдокравн были бледны, но не мертвенной бледностью. Ничто их пока не убило, а значит, врут про Порог Смерти, будто за ним не выживает ничто живое. Врут — чтобы не пробовали.
— Так что, мы спасены? — обрадовался Лимн.
— Думаю, радоваться рано, — заметил Гны, — ведь мы за Порогом Смерти, а разрешение здесь быть нам никто не выдавал. Некрократия непримирима к попыткам несанкционированного проникновения за Порог, даже если не было умысла.
— И что, вот это вот за Порогом? — продолжал удивляться Амур. — Надо же! И это болото, и это небо — здесь всё такое же, как у нас! Или чуть желтее?
— Это те же самые болото и небо, — сказал Гны, — но не думайте, что они такими останутся. Дело стены — отметить границу. А уж затем придут те, кто будет эту землю менять — работники из Шестой расы. Они здесь, в Запорожье, осушают даже реки, а уж болоту этому точно не остаться!
— А кроме того в Запорожье совсем нет пищи живых, — сообразил Чичеро, обеспокоившийся за дальнейшую судьбу своих карликов.
— Да и представители Шестой расы здесь встречаются куда как чаще, — вспомнил Дрю.
Оглянувшись, Дрю заметил, что вся его банда стянулась сюда от своих задутых ветром костров, слушает и качает головами с видом: «вот так попали!».
— Что же нам делать? — спросил Пендрис.
— Прорываться, — не слишком уверенно произнёс Дрю из Дрона. — Не знаю, куда, но прорываться!
— Куда? — хмыкнул Пендрис. — Вариантов-то немного. Ну не на запад же! Разумеется, на восток. Вон она — стена. По прямой — два-три дня с учётом болота.
— Дойти не проблема, — согласился Гны. — Да только стена остановилась, и через неё теперь не перебраться. Как Дрю на коне в створки ворот…
— Может, подкоп? — предложил Кло.
— Обязательно попробуем, — кивнул Дрю, — только вряд ли можно подкопаться. Иначе бы за Порог Смерти кто угодно бы подкапывался и лазил себе.
— Кроме запада и востока есть ещё север и юг, — напомнил Амур. — может, обойдём стену?
— Обязательно обойдём, — кивнул Дрю, — после того, как подкоп не удастся. Но долго идти: на севере — известные нам Клямщина, Заглюмье, а за ними — Холодное море; на юге — восточная оконечность Гуцегу и море Ксеркса. Что-то мне подсказывает, что все эти местности наверняка перегорожены.
— Можем ещё спуститься вниз, в подземный ярус, — предположил Флютрю. — Все пещерные города, построенные Шестой расой, соединены системой глубоких поперечных туннелей. Здесь, в Западном Запорожье, может быть, эти города не так хорошо охраняются. Мы войдём в туннель какого-то из западных городов, а выйдем — где-нибудь в Карамце или Уземфе. Но это, конечно, отнимет не менее года.
— А какой здесь ближайший пещерный город Западного Запорожья? — задумался Пендрис.
— Разумеется, Цанц! — усмехнулся Дрю, и все приуныли. Пробиваться к туннелям Цанца через полчища мёртвых карликов, тех самых, от которых многие недавно едва унесли ноги…
— Если же не соваться в Цанц, то придётся всё же ехать на запад, и как минимум до Менга, — отметил Чичеро, — что ещё удлинит наш путь. Поскольку же в пути мы встретим лишь пищу мёртвых, живые не выживут, если не запастись пищей сейчас — хотя бы на полтора года. Значит, придётся очистить чьи-то богатые склады…
— Склады — первым долгом! — уточнил Дрю.
Пока звучали фантастические проекты спасения из этого мёртвого Запорожья, люди унывали всё больше. Ясно было, что их выход отсюда обусловлен слишком большим перечнем желаемых событий.
Сначала надо найти и захватить нужные склады, провизии нужно запасти достаточно, план спасения нужно избрать реалистический, провизию расходовать с умом, на слишком опасных мертвецов Шестой расы не нарваться, успешно прорваться к выходу отсюда и ко входу с той стороны…
Вот обложили, мертвецы проклятые, думали люди также далеко не живые, которые много лет наслаждались драгоценным своим посмертием и верно служили Мёртвому престолу.
И тут вдруг великан Ом, который волею происхождения оказался ближе других к небу и далее от собственных ступней, зачем-то посмотрел вертикально ввысь. Возможно, он просто воздел свои взоры к небу в сожалении от того, что совсем не понимал всего говорившегося, или же из благоговения перед умом говоривших. Факт в том, что именно Ом первым увидел снижающийся воздушный замок.
Люди галдели, обсуждая планы своего прорыва в западном, восточном, северном и южном направлении, а также в направлении вниз, в подземный мировой ярус, но никто из этих людей не догадался подумать, о направлении вверх — к небесному ярусу. Последнее и не удивительно для людей, в большинстве прошедших обряд введения в посмертие, и тем самым намертво привязанных к культурной почве нижнего яруса, откуда небеса не видны.
Вторым после Ома снижающийся замок заметил Чичеро. Он восхитился белизной замка, которую воспринял по контрасту с чернотою стены, и отсюда парадоксальным образом вывел надежду на спасение, каковую выразил во фразе, подозрительной для некромантов своим стихотворным размером:
— Белеет замок одинокий в тумане неба голубом…
Тут к Чичеро подскочил встревоженный Флютрю и прошептал:
— Держите себя в руках! Стихотворная речь — опасный симптом! Я не хотел вам говорить, но есть сведения о существовании кошмарных существ — Демонов, говорящих в рифму. Они бесплотны, принадлежат к таинственной Пятой расе и склонны нападать на представителей иных рас, вызывая одержимость и помешательство…
— Не беспокойтесь, Флютрю, — отвечал Чичеро, — я со своими демонами уже договорился.
* * *
Что было дальше? Ой, что было дальше! Воздушный замок снизился по самое никуда, и спустилась с него верёвочная лестница. Пока банда Дрю совещалась, стоит ли по ней подниматься, из замка по ней спустился Бларп Эйуой. Чичеро, Кло и Амур ему сильно обрадовались, остальные — тоже, когда догадались, что замок прилетел им во спасение.
Только оказалось, что замок выдержит не всех. Не в том дело, что банда у Дрю была слишком большая, и замок рисковал свалиться от этого груза. В ином было дело: этот замок принадлежал драконам. Значит, никто, принявший у Шестой расы посмертие, спастись на нём не мог. Ох, и сели мы в лужу с этим посмертием, думали мертвецы, которых в банде Дрю было большинство.
Некоторые, в обиде на злую судьбу, предлагали отправить этот недостаточно спасительный замок куда подальше, и надеяться только на себя, но Дрю, Гны и Чичеро воззвали к здравому смыслу. Если замок подберёт хотя бы живых членов банды, заметили они, то это остальным развяжет руки. Не надо будет тащить по бесфуражному Запорожью и длиннющим подземным туннелям огромные тюки с пищей для живых; мертвецы-то как-нибудь и пищей мёртвых перебьются.
Гласу разума вняли, и решено было разделиться. Десяток живых бандитов во главе с Чичеро, чьё замешанное на жизни посмертье было терпимым для драконов, отправлялся к замку, способному одолеть чёрную стену поверху. Двадцать интересующихся земными недрами мертвецов присоединилось к Гны и Флютрю, надеющимся обойти стену по подземным туннелям. Остальные вместе с Дрю из Дрона надеялись справиться со стеной, идя дорогами наземного яруса — методами подкопа, или же обхода.
Прежде чем вместе с Чичеро и его спутниками подняться ввысь в волшебном замке, Эйуой познакомил всех с последними новостями, большая часть которых была получена путём наблюдения с небесной высоты. Оказывается, Гру, разочаровавшийся в своём плане установления в Цанце марионеточного правительства, был вынужден принять свой истинный облик бородавчатого карлика и взять город под прямое управление Шестой расы. Для этого и пришлось поспешно передвинуть Порог Смерти, ведь мало кто из Шестой расы мог долго просуществовать в наземном мире иначе как в условиях Запорожья.
Перед началом движения Порога Смерти из Цанца была выведена основная часть армии Великого народа, приведенной сюда Занз-Ундикравном. Армия теперь собирается в Дыбре и готовится к запланированному Владыкой Смерти победоносному походу на Карамц и Эузу. А победа над Карамцем и Эузой важна Мёртвому престолу как раз для того, чтобы переселить Великий народ из Отшибины в означенные Карамц и Эузу, что позволит саму Отшибину отправить за Порог Смерти.
Подивились наши герои таким известиям, да и разошлись: кто ввысь устремился, подобно птице небесной, кто по земле побежал, подобно волку серому, а кто и в глубь земную зарылся, аки крот.
Встретятся ли они когда-нибудь вновь?
Увидим!
20 октября 2011 г. — 12 февраля 2012 г