Яма вышла глубокой. Двадцать два человеческих роста — не шутка. Великан Ом постарался на совесть, орудуя своей детской лопаточкой, да и прочие люди из отряда Дрю помогли, как сумели. Копали осторожно — под прикрытием нависшей скалы, нескольких осин и зарослей ежевики. А уж сколько терпения понадобилось, чтобы ту ежевику сберечь! Ведь стоит подойти к ней по невнимательности, да неосторожно зацепиться за шипы, глядишь — целый куст рассыплется в прах, а в прореху враги издалека приметят яму. А зачем нужна нора рядом с чёрной стеной — тут уж всякий догадается.

— Осталось два денька поработать, и уж наверняка узнаем… — с бодростью в голосе произнёс Пендрис, выбираясь из норы.

— …что напрасно копали, — закончил Кло.

— Да хоть бы и это знать, зато наверняка! — не стал спорить Пендрис.

Да, примерно через два дня подкоп зайдёт под саму чёрную стену. Или не зайдёт — если стена продолжается под землёй. Скорее всего, конечно, продолжается, и Кло прав… Дрю задумался: куда он поведёт людей в этом случае? Ясно, что злополучную стену можно попытаться обойти с севера или с юга. Но не так всё просто.

На севере — Большая тропа мёртвых надёжно оцеплена неприятелем, без серьёзных потерь не прорваться, даже не подойти: постоянно рыщут по лесам карательные отряды! На юге — те же самые отряды, только ещё — деревья Буцегу.

Но самое скверное, что обойти стену Порога Смерти наверняка невозможно. Она должна замыкаться в огромное кольцо вокруг мира живых, иначе нет в ней никакого смысла! Впочем, прогулка вдоль стены — хоть какое-то занятие…

— Дрю! Делегация от карликов! — крикнул Амур, поставленный наблюдать со скалы за подходами к лагерю и норе. — Двенадцать человек!

— Что за карлики? Союзники, что ли?

— Они самые. Узнаю Стапа.

И правда, дюжина карликов со Стапом во главе появилась из-за осиновой рощицы.

— Зачастили что-то, — вполголоса произнёс Кло.

— Ага, ведь позавчера ещё приходили, ямой интересовались, — поддержал его Пендрис, — что, так и будут через день шастать?

— Думаю, они сами пришли с новостями, — внимательно присмотрелся к прибывшим Дрю, — лица у них встревоженные.

И правда, карлики принесли вести.

— Наших окружили каратели, — выдохнул Стап.

— Всех? — спросил Дрю.

— Да, всех. Болото почти высохло, они смогли зайти к нам в тыл и оцепить весь район. Вырвались только мы — карлик мотнул головой в сторону своих спутников.

— И пришли к нам за помощью? — уточнил Дрю.

— Да, ведь мы — союзники! — с вызовом напомнил Стап. — И, по правде говоря, в ваших интересах ударить в спину стражникам…

— Понимаю: разделаются с вами, примутся за нас, — закончил его мысль Дрю.

По правде говоря, не хотелось сейчас, когда нора под чёрную стену почти готова, куда-то отправляться для выполнения союзнических обязательств. Но Дрю из Дрона, пусть и отказался от служения Владыке Смерти, всё же к рыцарским понятиям о чести и долге относился серьёзно. Ведь не Владыка обеспечил рыцарей своего верного Ордена честью и долгом.

— Кло, Пендрис, Амур, собирайте людей! — велел Дрю ближайшим сподвижникам.

Кло заглянул в нору и передал его команду смене, роющей подкоп. Люди с лопатами повылезали наружу, а самым последним — великан Ом. Пендрис метнулся в лагерь, Амур побежал оповещать дальние посты. Дрю поглядел в повеселевшие глаза карликов и проговорил:

— Мы прорвём оцепление.

— Благодарим, — поклонился Стап, — от истинного рыцаря мы иного и не ждали.

Банда собралась быстро. Кло, Пендриса и Амура давно уже слушались, как самого Дрю. С собой брали только оружие, рассчитывали вернуться к почти завершённому подкопу. Лопаты побросали подальше в яму, чтобы сверху не было видно (хотя кто здесь ходит?).

— Мы готовы. Ведите, — сказал Дрю карликам.

Как он и ожидал, путь предстоял по туманному пересыхающему болоту на запад, к срединным топям, где карлики-мародёры устроили свой главный лагерь.

Войдя уже по плечи в стелющийся по болоту туман, Дрю обернулся, и ему показалось, что по небу над стоянкой у незаконченного подкопа пролетает белоснежный замок. В самом деле его сюда занесло, или нет, а выяснять времени не оставалось.

Пока шли, Стап рассказывал всё, что знал о своём лагере и окружившем его противнике. По его словам, стражников вокруг собралось очень много — не меньше тысячи.

— Сколько?!! — переспросил Дрю, невольно останавливаясь.

Стап, запинаясь, повторил цифру.

— А сколько моих людей, вам известно? — Дрю пытался хранить безмятежность и вежливость тона.

— Так ведь с вами — великан! — воскликнул Стап.

Да, невесело усмехнулся про себя Дрю, так уж повелось: карлики сильно переоценивают боевые возможности великанов. А великан — тот же человек, только в два-три-четыре раза повыше…

Что теперь? Возвращаться?

— Да ведь уже почти пришли, — уловил его колебания карлик, — вон за теми горбочками стражники и стоят. А ещё туда дальше — наш лагерь…

Горбы с чахлыми болотными деревьями поднимались из тумана не на горизонте, а гораздо ближе. Отступать, подойдя почти вплотную?

Дрю подумал и решил выслать разведку. Кло, Амур и ещё пятеро бандитов растворились в тумане. Остальные ожидали в полной тишине, нарушаемой разве что невнятным бормотанием Ома. Великан уже вторую неделю зачем-то учился считать, и сейчас, раскрыв перед собою ладони, определял количество пальцев на обеих руках.

Ожидание затягивалось. По прикидкам Дрю, заветных горбочков можно было бы уже давно достичь и вернуться. Разведка не возвращалась, но не слышалось и звуков возни, которые бы указали на её провал. В чём же причина?

Потом вернулся удивлённый Амур.

— Ни на горбах, ни около них никого нет, — сообщил он, — наши пошли дальше к лагерю. Должно быть, он уже захвачен стражниками…

Карлики, что стояли тут же, скрежетнули зубами. Стап пробормотал какое-то длинное отшибинское ругательство и с ненавистью зыркнул на Амура.

— Мы пришли спасать ваших товарищей, — сказал ему Дрю, — но мстить за них мы сегодня не будем. Соотношение сил не в нашу пользу.

О возвращении остальных разведчиков возвестил раскатистый смех Кло, раздавшийся из тумана. Почему-то весельчак не считал нужным таиться. И вот уже он первым вынырнул из серо-жёлтой хмари.

— В чём дело? — резко спросил его Дрю.

— Стражники ушли, — объяснил Кло, — боя не было, лагерь не захвачен, карлики веселятся. На радостях они себе атамана сменили. Старого зарезали, нового поставили. Зовут его Булб. Он всех нас приглашает в гости.

— Но отчего ушли стражники? — постарался уяснить Дрю.

— А, что-то стряслось у них там, на юге, — беспечно махнул рукой Кло, — думаю, деревья Буцегу безобразничают…

* * *

Небесный замок в поисках Дрю и его людей уклонился к югу и низко шёл вдоль чёрной стены Порога Смерти над лугами Гуцегу. Чичеро стоял на южной стене замка и всматривался в луговые пейзажи. Рощицы, холмики, речушки хоть как-то оживляли ровную плоскость цвета жухлой травы. Надеялся ли он там углядеть людей Дрю? Кажется, да. Но главные надежды истаяли на севере — именно там, в лесах Клямщины и Заглюмья разумнее всего выбирать место для подкопа.

Над лесистыми районами драконы вели замок медленно, подолгу зависая в надежде, что мёртвые базимежцы его заметят и подадут какой-нибудь знак о себе. Увы, если кто и бродил по лесам севернее Цанца, то только лишь многочисленные отряды карликов.

Сейчас замок не останавливался, да и летел куда быстрее. Оно и понятно: Гуцегу — место открытое, да и Дрю, помнится, признавался, что плохо его знает. Не повёл бы он сюда людей, никогда бы не повёл. Только разве — уходя от погони? Да нет, и погоня бы не стала в эти луга далеко забираться. Ведь где-то здесь бродят огромные деревья Буцегу, известные своей бессмысленной жестокостью к человеку.

— Ой, а что это за борозды и пятна там на траве? — вполголоса пробормотал Уно. Разведчик обращался не к Чичеро, а к драконам, и те услышали, поняли: замок стал снижаться.

Чичеро тоже рассмотрел широченную ломаную линию, пропаханную в луговом грунте словно бы огромным плугом. По наивности можно было решить, что это — дорога через луга. Но дороги-то выглядели совсем иначе: поуже раз в десять, в почву не углублялись. И уж точно, напрямик по лугу идти гораздо удобнее, чем по дну неровной борозды.

— Ага, я понял. Здесь прошло дерево Буцегу! А вон там, — Уно указал рукой на пёстрое пятно, аккурат через которое протянулась борозда, — оно мертвецов подавило!

И правда, Чичеро уже и сам видел, из чего это пятно состоит. Из разноцветных мертвецких бальзамов, словно бы выдавленных из множества бурдюков, валяющихся тут же. Какой-то не маленький отряд дерево Буцегу походя раздавило. Специально наступило своим подвижным корнем, а может, придавило нижними ветвями.

И что это был за отряд? Может, чёрные стражники-каратели, а может, карлики, а то и отряд Дрю. По лужам бальзамов на дне борозды — и не догадаешься!

— Надо бы спуститься, осмотреть подробнее, — кивнул Чичеро на лужу, и Уно продублировал его предложение для драконов (ну, не станут они слушаться мертвеца!).

Замок завис над пятном, Чичеро и Уно откинули крышку люка и выбросили верёвочную лестницу. День выдался ветреный, лестница опасно раскачивалась, так что спускаться пришлось одному посланнику. Уно признался, что у него, когда долгое время проводит в небе над Запорожьем, начинают неметь руки.

Что и говорить, живому человеку за Порогом Смерти тяжко. Чичеро знал об онемении рук на примере собственного карлика, да только тот, находясь под посланничьим плащом, за себя не решал. Вот и теперь они с Дулдокравном сильно рисковали: ветер закручивал и раскачивал несчастную лестницу. Не удержишься — приземлишься точно в пятно из бальзамов. Пополнишь его свежей кровью.

Спрыгивать на землю Чичеро не стал, рассмотрел подробности пятна, раскачиваясь над ним вроде маятника. Пятно образовалось на дне широкой ямы в добрых три человеческих роста. Стало ясно: погибли здесь стражники из карательного отряда: вон их раздавленные чёрные латы в землю впечатаны! А отряд-то был не маленький, человек под восемьдесят. Ух и порезвилось же страшное дерево! Подошло, прогулялось кругом, чтобы всех охватить, дальше отправилось…

Кроме стражников нашла здесь погибель и парочка конных рыцарей Ордена посланников Смерти. Пропитанные особенно изысканными бальзамами чёрные плащи узнаваемого покроя, обрывки кожистых крыльев боевых коней — немного же остаётся от гордого всадника, когда на него наступает дерево!

Чуть в стороне от основного пятна лежало три некроманта в коричневых мантиях. Их дерево не раздавило, просто хлестнуло веткой, но и того хватило, чтобы вышибить из набальзамированных тел всё их посмертие: бальзамы разбрызгались по жухлой траве в направлении удара.

Больше смотреть было не на что. Чичеро оценил размеры побоища и мог подниматься к небесному замку. Карабкаясь вверх по лестнице, он размышлял о новом союзнике. Да, деревья Буцегу — это серьёзно. Раздавить такой мощный отряд стражников, усиленный посланниками Смерти и некромантами — и не оставить на пути следования ни одной веточки!

Уно ждал его у люка. Чичеро выбрался на мощёный белым камнем замковый двор и сказал:

— Это были стражники. Дерево пришло с юга, раздавило их отряд и двинулось на запад. Имеет смысл полететь следом.

Уно кивнул и передал пожелание Чичеро драконам. Замок развернулся и двинулся от чёрной стены вглубь широченных лугов Гуцегу. Теперь он снизился настолько, что посланнику не требовалось спускаться на лестнице, чтобы понять случившееся. За оставленной деревом бороздой Чичеро наблюдал со стены — и живо себе дорисовывал подробности картины. То и дело на пути следования дерева попадались уже знакомые пятна разных размеров. Надо полагать, дерево методично давило отряды стражников, не исключая больших — до трёхсот человек, но не гнушаясь и совсем маленькими.

* * *

— Я Дрю из Дрона, командир отряда, — представился посланник, — со мной пришли Кло из Дрона, Амур из Кляма, Пендрис из Нефотиса.

— Булб из Урлача, атаман Великого народа Запорожья, — назвался карлик.

Разговор происходил в атаманском шатре, довольно просторном, как для карликов, а вот гости в нём чувствовали себя скованно: в полный рост не поднимешься.

— Благодарю, что пришли на помощь, — важно молвил хозяин шатра, — всё обошлось, но мы не забудем вашей отзывчивости.

— Я рад, что всё обошлось, — улыбнулся Дрю, — враги ушли отсюда на юг, не так ли?

— Да, в направлении Гуцегу, — Булб хихикнул, — их там здорово треплют деревья. Едва удерживаюсь, чтобы не пойти туда посмотреть…

— Разведка — хорошее дело, — признал Дрю.

— А удачный набег — ещё лучшее, — подмигнул карлик. По всему видать, этот атаман вошёл во вкус набегов ещё весной, и до сих пор не пресытился.

— Но я слышал, вы хотите вырваться из Запорожья, — вспомнил Булб.

— Да, мы роем подкоп, — подтвердил Дрю, прекрасно понимая, что яма у его лагеря — давно уже не секрет, — если нам повезёт, мы дадим знать.

— Если начистоту, то незачем, — неожиданно ответил хозяин, — мы уже начинаем привыкать к Запорожью…

— Привыкаете к Запорожью?

— Запад, как-никак. Культура, опять же… — Булб засунул в ноздрю оранжевый палец, пытаясь выудить осадок от своего дешёвенького бальзама.

— Да, конечно, и западные университеты отсюда ближе, — Дрю без особенных усилий сохранил безмятежность, тогда как Пендрис, Амур и Кло заёрзали, чтобы не расхохотаться, глядя на поклонника культуры запада. Когда-то и сам Дрю важничал, что отучился в университете Приза, но он-то в нём хоть отучился…

— Хотя нет, — сплюнул Булб наземь, — дракон с ней с культурой; главное — в Отшибине нас уже ничего доброго не ждёт. Меня — так уж точно!

Дрю молча слушал откровения хозяина, Кло, Пендрис и Амур тоже не перебивали. А Булба понесло:

— Знаете, я ведь был среди отшибинцев не последним удальцом! Я лично знал магистра Гру и одного из великих вождей Великого народа — самого Дулдокравна! — карлик со значением поднял палец вверх. — И я от полководца Дранга получил звание тысяцкого, во как! — тут Булб неожиданно всхлипнул.

— Что же пошло не так? — из вежливости спросил Дрю. Горе атамана мародёров его пока не тронуло.

— Разбежалась моя тысяча, вот что! Я этих гадов преследовал, а они — кто в Цанце засел, кто на болотах спрятался. Думал, поквитаюсь, да где там! Сам стал дезертиром… Я ведь из Отшибины приехал в тот самый день, как передвинулся Порог Смерти!

Долго слушать излияния Булба Дрю не собирался: приходила пора возвращаться и завершать подкоп. Атаман и сам понял, что пора закругляться, и напоследок выдал главное:

— Вот что, дорогой посланник Дрю… На тот случай, если подкопаться под чёрную стену не выйдет, знайте: у нас есть великая цель и отличный план! Сейчас против наших врагов сражаются деревья Буцегу, а значит, они ослаблены. Если не терять время, мы запросто захватим здешние города. Отшибинцами нам больше не быть — так станем запорожцами!

* * *

Ух и здоровенным оказалось дерево Буцегу! Великанским его никак не назовёшь: кто такие великаны по сравнению с этакими размерами и мощью? Если собрать четыре десятка великанов, то и тогда они не обхватят этот огромный ствол! Да что великаны: даже небесный замок мог бы, как птица, присесть на толстенную ветку. А уж когда дерево шагает, да ещё угрожающе машет ветвями — вот это зрелище!

Чичеро заметил дерево Буцегу ещё на горизонте. Словно гора перемещалась над пожухлым лугом. Сперва не поверил, что так может выглядеть дерево. Присмотрелся, разглядел у горы ствол, ветви, корни. Уж точно, горе такого не полагается.

Замок подлетел поближе, и стало заметно, что дерево сильно качается, устало идёт по лугу неровной заплетающейся походкой. Так порой ходят пьяные живые люди. Чуть не падают, но выравниваются, потом их снова заносит…

— Что ж оно пятнистое-то такое! — присвистнул Уно. Живой разведчик стоял на стене рядом с Чичеро.

Посланник присмотрелся к дереву и увидел фиолетовые пятна на стволе. Выглядели они болезненно. Что это ещё за древесная чума? Видать, Запорожье так действует!

Дерево резко сменило курс. Теперь оно двигалось не на запад, а на юг. Наверное, что-то на юге привлекло его внимание?

Уно что-то прошептал драконам-водителям, и замок снизился, полетел вровень с верхушкой дерева, почти от него не отставая.

— А вон и стражники: ишь, как выстроились! — заметил Уно. — Вот смельчаки-то, не разбегаются…

И правда, около сотни стражников в чёрных латах карателей стояло теперь на пути дерева. Вдалеке, за их спинами, Чичеро приметил и некромантов. С десяток фигурок в коричневых мантиях суетливо размахивало руками, должно быть, создавая мёртвые шары. Или что они там ещё умеют…

— Стражники лишь отвлекают на себя внимание, а всерьёз повредить дереву смогут одни некроманты, — сказал Чичеро, — пока оно их тоже не раздавит.

— Но ведь раздавит?

— Несомненно.

Уно покачал головой, удивляясь глупости некромантов, но Чичеро-то понимал, что к чему. Эти люди отвлекали гнев дерева на себя, пытаясь не пустить его на запад — к важным для Шестой расы городам. К Абалону, Призу, Кадуа…

Тут дерево вплотную подступило к отряду стражников, те стали отчаянно рубить его подвижные корни мечами да секирами, но толку от этого не вышло никакого. Дерево Буцегу даже не замедлило ход. Только знай себе давило тех, кто стоял на пути, да ещё хлопало нижними ветвями направо и налево, чтобы настигнуть пытающихся отбежать. Корни и ветви окрасились бальзамами павших.

Часть стражников таки отбежала и успела дать по дереву и вовсе уж бесполезный арбалетный залп. Арбалет — надёжное оружие против живых, даже рядовому мертвецу он почти не страшен, что же говорить о таком грозном древовидном существе!

Арбалетчики так и не успели отбежать для повторного залпа, дерево Буцегу подмяло их под себя. Оно мстительно заскрипело, вздымая верхние ветви к небу, но тут со стороны некромантов к его стволу полетели чёрные шарики. Они прошивали кору, и так покрытую фиолетовыми пятнами, изъязвляя дерево наподобие шашеля. Дерево издало поистине оглушительный скрип и двинулось навстречу летящим шарам. Некроманты кинулись врассыпную.

— Вот так побоище! — воскликнул Уно. — Так и тянет вмешаться!

— На чьей стороне? — поинтересовался Чичеро.

Уно призадумался:

— Ну, на стороне дерева, наверное…

— Дерево и без нас справится, — заметил Чичеро.

Да уж, дело известное: с этими луговыми деревцами лучше не связываться, даже воюя на их стороне. Уж они-то разбираться не станут, свой ты или чужой. Кто и мог с ними договориться — так это древний герой Ашогеорн, мир его праху.

Некроманты, резво отбегая, бросали мёртвые шары с почтительного расстояния; поскольку стояли они не кучно, дереву Буцегу приходилось их давить по одному. Конец, впрочем, был предрешён.

Следуя за деревом на белокаменном драконьем замке-летуне, Чичеро и Уно наблюдали бой до обращения в мокрое пятно последнего некроманта. Когда это случилось, древовидное чудовище издало торжествующий скрип — и тут же, без малейшего промедления напало на замок. Ох и удивился Уно, когда со стороны дерева вытянулась по меньшей мере втрое удлинившаяся ветвь — и хлестнула по ближней к нему башне.

Башня от удара рассыпалась, роняя свои камни во двор. Побледневший Уно крикнул драконам, чтобы они поскорей подняли замок повыше. Те, пожалуй, и сами прекрасно понимали, что оставаться в пределах досягаемости огромного дерева не стоит. Не успел Уно закончить просьбу, как его прижало к белокаменному настилу стены. Замок взмыл вверх и получил вдогонку лишь лёгкий тычок в днище.

— Хорошо отделались, — похвалил счастливую судьбу Чичеро.

* * *

После побоища дерево Буцегу прошло ещё немного на юг, затем резко повернуло к востоку. Замок следовал за ним на недосягаемой высоте. Чичеро было интересно выяснить, что дерево станет делать дальше. К тому же, дерево шло как раз в направлении чёрной стены Порога Смерти — именно туда, где пора было поискать Дрю из Дрона, занятого великим подкопом.

И чёрная стена таки возникла в желтоватом запорожском тумане. Дерево подошло к ней вплотную — и тут же перестало казаться таким уж высоким: стена была выше. Дерево шлёпнуло по стене своей похожей на плеть длинной ветвью, той самой, которой совсем недавно покалечило замок. Ветвь соскользнула. Дерево отклонилось и стукнуло в стену всем весом своего ствола. Раздался низкий гул, мало напоминающий звук удара. Чудовище горестно скрипнуло и отчаянно забарабанило ветвями в чёрную гладкую поверхность, как будто бы сотканную из уплотнённого дыма. Ноль ответа. Хоть из последних сил выбейся, а из Запорожья не выйдешь. Даже если ты — опасное для людей огромное дерево.

— Чем же тебе помочь, бедняга? — с состраданием протянул Уно, глядя на тщетные усилия дерева с ощутимо пострадавшей от его ветви замковой стены.

Наступила ночь, а дерево Буцегу всё стучало в чёрную стену. Замок висел над ним, и Чичеро с Уно не уходили со своего наблюдательного поста. К утру стало ясно, как сильно дерево пострадало. Фиолетовые пятна на стволе сделались больше и издалека пахли гнилью. В сквозные дыры от некромантских мёртвых шаров вытекал белый древесный сок. И главное — дерево начало терять ветки, обламывая их о чёрную бесстрастную преграду.

— Чего не сделали некроманты, довершит время, — Чичеро указал на кучку сломанных веток под стеной Порога Смерти, — и мертвящая природа Запорожья.

— Что, ему недолго уже? — спросил Уно о дереве.

— Надеюсь, ещё долго. Но нам здесь больше висеть нечего. Раз дождались утра, полетим-ка вдоль чёрной стены на север. Южнее люди Дрю нам точно не встретятся — там их есть кому раздавить!

Уно согласно закивал и повторил предложение Чичеро для драконов. Замок лёг на северный курс.

* * *

В тот день Чичеро таки удалось найти людей Дрю и место их подкопа. Он закричал:

— Смотрите, Уно, там наши! Видите, выходят из-под скалы с лопатами? Просите драконов зависнуть, и спускаем лестницу.

И снова Уно остался в замке, а вниз по верёвочной лестнице полез один Чичеро.

Люди внизу заметили замок, они повысыпали из-под скалы, где рыли подкоп, а ещё из лагеря, спрятанного в ближней осиновой рощице. Среди тех, кто вышел из лагеря, Чичеро с удивлением заприметил троих незнакомых карликов.

— Чичеро, как я рад вас видеть! — сказал Дрю из Дрона, когда гость с неба спрыгнул в жухлую жёлтую траву прямо перед ним.

Посланники Смерти обнялись, хлопая друг друга по плечам — и что за дело было Дрю, что плечи Чичеро принадлежали карлику Дулдокравну.

— Как ваш подкоп, Дрю? — спросил Чичеро.

— Уже закончили, — беспечно отмахнулся тот.

— Значит, можно поздравить с успехом?

— Ну, по крайней мере, с завершением нудного занятия. Пойдёмте, покажу вам нашу нору. Мои люди честно дорыли её до фундамента чёрной стены, и ниже копать уже не станут. Спасибо Ому, мы теперь свободны…

— Спасибо Ому? — не понял Чичеро.

— Ом сломал о чёрную стену свою лопаточку, — пояснил Дрю.

Чичеро немного смущали карлики, что пролезли в первые ряды встречающих, и он воспользовался предложением Дрю осмотреть яму, чтобы поговорить с глазу на глаз. Правда, Кло, Амур и Пендрис тоже спустились показать гостю вырытую нору, но им-то Чичеро доверял.

— Вот, глядите! — Кло указал на обломки лопаты под проступившим в глубине норы участком чёрной стены. — Бедный Ом так расстроился, что с горя едва не пробил свой любимый барабан!

— Это и было бы настоящим горем! — улыбнулся Дрю. — А лопата — ерунда. Её гибель освободила нас от иллюзий и забот.

Радуясь освобождению Дрю от забот по устройству подкопа, Чичеро тут же поспешил рассказать обо всём увиденном с высоты замка — о странной пропасти на западе, о переместившихся на восток городах Западного Запорожья — и закончил просьбой о помощи в создании мёртвой разведки.

— И что, это и правда нужно драконам? — спросил Дрю с известным сомнением.

— Драконы — странные союзники, — признал Чичеро, — к тому же, нам, мертвецам, они не доверяют. Но их враги — наши враги.

— Ну, это-то понятно, — хмыкнул Дрю, — им издавна ненавистны Шестая раса и Владыка Смерти. Им претит мировая некрократия, чьи Пороги Смерти удушают наш мировой ярус. Вопрос в том, дождёмся ли мы от драконов помощи, когда будем здесь окружены.

— Дать гарантии не могу, — честно сказал Чичеро, — но разведка за Порогом Смерти драконам нужна, это ясно. Провести её — только мертвецы и могут. И потому у меня ещё есть надежда, что драконы нас признают. За нас обещал хлопотать Бларп Эйуой, а его слово среди драконов имеет вес.

— Ну, уже лучше, чем ничего, — проговорил Дрю, — но я так понял, нам ещё предстоит делом доказать свою полезность?

— А вот это будет несложно, — усмехнулся Чичеро, — видите ли, Дрю, я убедился, что у драконов и людей Эузы разведка поставлена из рук вон плохо. Даже руководитель — жалкая любительница. Странно, что этим разведчикам вообще что-то удавалось, — говоря последнее, Чичеро вспоминал госпожу Кэнэкту и в гневе стискивал зубы, ведь по вине этой похотливой разведчицы он так и не встретился со своей невестой.

— Ну, может, какими-то секретами с вами не поделились, — примирительно усмехнулся Дрю, — что ж, долго рассуждать нечего. Мы согласны. Раз уж подкоп не удался, наш путь — всё равно на запад. Пока чёрных стражников отвлекают деревья Буцегу, мы многое успеем сделать. Заодно и проведём разведку.

Кло, Амур и Пендрис согласно закивали.

* * *

Провожая Чичеро к верёвочной лестнице, Дрю вдруг о чём-то вспомнил:

— Кстати, у нас тут неподалёку лежат два тела. Это бывшие живые охотники — Калеб и Дуо. Лежат давно, но окончательно не умирают. Может, удастся их как-нибудь захватить? — Дрю кивнул на висящий в небе замок. — Вдруг их там ещё вылечат…