Итак, мертвецы — не мертвецы, а попросту подвижные пристанища демонов. Однако!

Некромейстер молча подождал, когда Флютрю справится с обрушенной на него новостью. А ждать пришлось немало: может, для кого-то всё едино, что мертвец, что демон, но только не для некромантов.

— Выходит, всё наше ремесло… — нарушил тишину Флютрю и умолк на полуслове.

— Ну нет уж, чему-то толковому мы с вами выучились! — решительно заявил Гны. — Только вот все обращения к великолепию Смерти — не более, чем громкие слова. Мы обучены применять силу демонов: ну что ж, это тоже неплохо.

— Может, Цилиндиан неправ? — без надежды в голосе спросил Флютрю.

— Очень может быть! — жизнерадостно откликнулся Гны. — Цилиндиан — некрософ, а некрософам свойственно ошибаться. Но прав он, или нет, его последняя идея, как всегда, блестящая! Не так ли?

— Нет, — вздохнул Флютрю, — не просто блестящая. Я чувствую, что это суровая правда.

— Ну, в таком случае, — некромейстер протянул ему принесенную из тайного зала Владыки книгу, — читайте, Флютрю. Вы, вроде бы, готовы.

Книга показалась невесомой, словно «призрачная шкатулка». На медном переплёте светились огненные слова «Книга пророчеств и предсказаний Владыки Смерти». Кажется, они зажглись в тот миг, когда Флютрю впервые прикоснулся к таинственной книге любопытным взглядом.

— Уже интересно, не так ли? — усмехнулся Гны.

— Но это не Цилиндиан…

— Разумеется, — подтвердил некромейстер, — Цилиндиан не занимался пророчествами. Да и главную суть его запрещённых сочинений я вам передал на словах. А вот содержание этой книги — главной моей находки — не может уцелеть в пересказе. Потому я её и прихватил с собой. Вчитайтесь, Флютрю.

Отшибинский некромант отнёс книгу на подставку, собрался раскрыть её непослушными каменными пальцами, и тут только заметил, что книга надёжно запечатана.

— Здесь шесть личных печатей Владыки Смерти! — обернулся он к некромейстеру.

— Открывайте, не бойтесь, — успокоил его Гны, — печати лишь выглядят целыми. Тот, кто взломал печати на входе в верхний зал, поработал и с ними.

И правда, книга открылась.

Со страниц дохнуло жаром: весь текст некий виртуоз магического пера написал «огненными чернилами». Самыми подходящими для изложения пророчеств. Самыми доходчивыми до душ читателей. Огненными буквами даже сами листы книги прожигались насквозь, поэтому таинственный писец их использовал лишь с одной стороны.

— Видите, Флютрю, как вам повезло с ладонями, — заметил Гны, — можете свободно листать и вчитываться. Ничуть не обожжётесь. Мне, в отличие от вас, пришлось читать очень быстро.

Что ж, и впрямь — значительное везение…

Флютрю с всмотрелся в текст на случайно открытой странице.

— «И будет так, что гроссмейстер Ордена посланников Смерти Олб из Абалона своевольно применит Рунный Камень. И сотворится провал в земле, и будет тот провал шириться, пока не покроет почти всё Запорожье южнее Большой тропы мёртвых. И только сия серокаменная стезя воспрепятствует»… Ого, какие чудеса предстоят!

— Не предстоят, — поправил его Гны, — по-видимому, они уже случились: Олб из Абалона был гроссмейстером Ордена посланников лет двести тому назад. Вы сейчас листаете не самые свежие предсказания.

— А где же свежие?

— Ближе к концу. Вы легко заметите, что самые последние листы написаны по-отшибински. Их датировка не вызывает сомнений, не так ли?

Да уж, раньше весны этого года, когда Великий народ на некрократическом вече пригласили властвовать в Цанц, никакого отшибинского языка Владыка Смерти в своей книге не потерпел бы. Это затем, когда на смену прежнему Владыке пришёл новый, по всему — бородавчатый карлик…

Флютрю открыл одну из записей на отшибинском языке и, переводя для Гны, прочитал:

— «…рыцарь Ордена посланников Смерти Стузо из Кройдона за заслуги перед Владыкой Смерти удостоится поста гроссмейстера означенного ордена и испросит позволения…». А я ведь знаю Стузо из Кройдона! — радостно воскликнул Флютрю.

— Откуда? — живо откликнулся Гны.

— Он из тех людей, которых я ввёл в посмертие, — гордо произнёс отшибинский некромант.

— Вот как?

— Да-да, — заулыбался Флютрю, — хоть я и провёл долгое время в Дыбре, среди карликов, которых не имел право инициировать в мертвецы, а всё же многих людей успел причислить к мёртвому воинству. А из них трое стали посланниками Смерти: Чичеро, Стузо и Запр. Всех их, знаете ли, посылал ко мне на обряд мой бывший учитель Гру…

— И думаю, он не случайно выбирал именно их! — сделал собственный вывод некромейстер, — так чего же испросит ваш Стузо?

— «вернуть волшебную жемчужину, именуемую Рунный Камень, для хранения на прежнем месте — в сокровищнице резиденции гроссмейстера в Абалоне. И, ценя его заслуги…».

— Стоп! Что за заслуги? — прервал Гны.

— Сейчас посмотрю… — Флютрю пролистал книгу назад: один лист, второй третий, — Странно, тут о заслугах Стузо ничего нет. Зато — упоминается Чичеро! Это две последние записи на языке западной некрократии, сразу за ними — переход на отшибинский.

— Да, эти листы я посмотрел, — широко улыбнулся Гны, — и вам советую: очень поучительно.

Флютрю послушно зачитал:

— «И прознает славный Владыка Смерти, что не умер многомерзостный Живой Император, да пропадёт его неведомое имя, а обретается в отшибинском Серогорье. И направит он в Отшибину в распоряжение мудрого магистра Гру пятерых рыцарей Ордена посланников Смерти. И станет пятым из них великолепный Чичеро из Кройдона, коему предсказано Дымным оракулом одолеть Живого Императора в честном поединке. Но лишь тогда поразит Чичеро из Кройдона лихого супостата, если будет двигать его рукой сам Владыка Смерти». Конец записи.

— Читайте следующую.

— «И решится Владыка Смерти, и вселится он в тело упомянутого Чичеро тайно и заблаговременно. А когда встретит Чичеро ужасного врага, размахнётся Владыка Смерти его рукой с мечом обоюдоострым, и потечёт тёмная кровь Живого Императора на почву Отшибинскую»… — тут у Флютрю отвисла челюсть.

— Вам странно?

— Странно. Что же это, сам Дымный оракул ошибся? — пробормотал поражённый Флютрю. — Всё ведь случилось совсем не так…

— Насколько я знаю, в поединке победил вовсе не Чичеро, — безмятежным тоном напомнил Гны, — ну, а в остальном, думаю, всё совпало.

— Что совпало?

— В Чичеро вселился Владыка Смерти, — ответил Гны, — если он демон, то он это умеет.

— Но Дымный оракул… Он предрёк Владыке победу. А ведь он не зависит от Владыки и всегда вещает правду… Зачем оракулу лгать?

— Дымный оракул не лгал. А вот записи, в которых говорится о Чичеро, подложные, — сказал Гны с уверенностью, не оставляющей сомнения: он пришёл к такому выводу заранее.

— Но почему вы решили, что записи подложные?

— А вы вглядитесь, Флютрю. Не узнаёте почерк?

И правда, Флютрю вгляделся и узнал. Даже несмотря на яркость сияния огненных чернил. Ещё бы не узнать! Флютрю столь часто пришлось переписывать книги, написанные этим мелким жирным почерком. Книги магистра Гру.

* * *

Некроманты долго бы ещё листали книгу с поддельным пророчеством повсюду успевающего магистра Гру, а после неё отыскали бы следующий повод задержаться в столь богатой знаниями части библиотеки, но в соседнем зале гулко раздались быстрые шаги. Некто со всех ног мчался в их сторону.

— Похоже, стало известно, что я забрал книгу с положенного ей места, — обеспокоенно шепнул Гны, утягивая Флютрю в тёмный угол за стеллажами, — а я-то думал, что обошёл все охранные заклятия.

Беспокойство некромейстера мигом передалось и отшибинскому некроманту. Он словил себя на мысли, что боится предстать перед мудрым взором магистра Гру, в маленький секрет которого столь неделикатно проник. Ну конечно же: к ним спешит не кто иной, как прежний учитель Флютрю. Кому ещё выгодно, чтобы тайна подложных пророчеств не стала достоянием любопытных мятежников…

Нет, обошлось. Тот, кто вбежал в зал, озирался не грозно, но затравленно. Сам излучал немалый испуг. И магистра Гру не напоминал ни в каком приближении.

Некромейстер первый узнал нового посетителя их зала — и, не дав ему опомниться, велел:

— Банн, отвечайте, как и зачем вы сюда попали?

Банн из Баларма (а это был таки он) обернулся на голос, узнал некромантов и, мигом успокоившись, с ликующим видом воздел к потолку обломки обеих рук.

— Я свободен! — воскликнул он.

— Вижу… — покачал головой некромейстер.

Из свежей раны на одном из обломков понемногу сочился бальзам. Банн больше не имел рук, чтобы зажать эту рану. Вот так свобода, однако…

Ценой свободы Банна стала его последняя рука, оставленная в узлах заговорённой верёвки. Не зря стражник Омфал пыхтел и хмурился, затягивая узел на единственной руке скандалиста — она и тогда висела на «ниточках».

— А не поспешили вы освободиться? — осторожно спросил Флютрю. — Мы с некромейстером как раз собирались возвращаться к нашему каменному дракону…

— Нет больше дракона, — истерически хихикнул Банн, — вас очень долго не было, и стражник Риг на нём не усидел. Заснул и шлёпнулся с драконьей шеи. А каменной твари того и надо — улетела!

— А что с людьми? — спросил Гны.

— Стражники решили, вы больше не вернётесь. И всех увели.

— Куда?

— Там была последняя дверь, в которую вы не ходили. Риг решил, что выход из библиотеки за нею. Только он послал Омфала проверить, нет ли ловушек. А пока Омфал проверял, я оставил руку в узле верёвки, да и сбежал. Риг меня не стал преследовать — а то бы побежали и остальные, — рассказывая, Банн из Баларма радостно улыбался. Видать, чувствовал себя самым большим везунчиком. Единственный сумел сбежать, не заблудился, нашёл некромантов.

Гны на минуту закрыл глаза, что-то обдумывая. Потом решительно тряхнул головой и объявил:

— Что ж, Флютрю, будем считать, что библиотека нами посещена с пользой. Теперь — догоняем наших. Банн, вы с нами, или останетесь тут?

Улыбка сползла с лица безрукого счастливца, теперь пришёл его черёд задуматься. Не ожидал он, что некроманты захотят вернуться, и мысли не допустил. Иначе в чём виделся бы смысл его побега?

— С вами… — выдохнул Банн. И поднял более не существующую руку, чтобы ослабить шнуровку воротника. Не преуспел, ясное дело.

* * *

Некроманты так и не вернулись. То ли с ловушкой какой-то не справились, то ли отвлеклись на чтение библиотечных богатств — не суть важно. Но стражники, обозлённые на собственный промах с драконом, решили уйти без них. И всё легко получилось. Омфал, посланный Ригом на разведку, настолько легко нашёл выход из библиотеки, что даже у Рэна из Мэрта закрались сомнения: в поисках ли выхода бродили по библиотечным залам Гны и Флютрю?

Впрочем, сомневаться — удел слабых. Рэн тут же вновь убедил себя в непогрешимости некромейстера, и стоило Брому из Цанца заикнуться о собственных подозрениях, как бессменный заместитель Гны его резко одёрнул. Мол, не плети языком, о чём не знаешь. Бром-то послушно заткнулся, а вот дальше…

Дальше Рэн из Мэрта обратился к стражникам с просьбой ещё немножко подождать, и они его поняли превратно, захотели проучить. Накинулись на связанного, двое на одного. Так колотили, что из расквашенного носа бальзам брызгал во все стороны.

Ещё бы Ригу с Омфалом не взбеситься, ведь к тому моменту от стражников сбежал не только дракон, но и безрукий дурачок Банн. А тут ещё Рэн со своими советами и предложением дождаться главного… Стражники-то себя тоже главными считали!

Как-то само собой получалось, что роль заместителя некромейстера Рэн играл в основном в плену, где главные решения принимала пленившая сторона. На сей раз стражники решили наскоро поколотить Рэна, да и выводить связанную колонну из библиотеки. Их цель, как разъясняли истязатели между ударами — довести преступников до чертогов Владыки Смерти, и ничто их не отвлечёт.

Показывал путь Омфал, а Риг, вооружённый коротким мечом некромейстера, замыкал шествие. Колонна шла не бодро, но довольно быстро: три зала, два коридора — и всё, библиотека позади.

Ибо тот новый зал, куда они попали, к библиотечным явно не принадлежал. Да и залом-то его назвать язык не повернётся. Не зал, а огромнейшая крытая площадь, широкая, точно самостоятельный мировой ярус — противоположных стен не углядишь.

Да что стены: даже потолок такой высоты, что его и не видно за множеством летучих тварей. Ибо летают в вышине не птички небесные, а плотные толпы каменных драконов — и каждый куда покрупнее того, на котором отряду Гны довелось полетать. Вот это да!

Лениво парящие драконьи фигуры отражаются в идеально отполированных чернокаменных плитах, которыми площадь выложена. Ходить по таким плитам скользко, особенно со связанными руками.

И площадь не безлюдна. Спешат по ней в разных направлениях деловитые мертвецы — представители и Шестой, и Седьмой рас. Видно, знают, куда идут. Чего не скажешь о Риге и Омфале, которые выпихнули сюда из узких библиотечных нор свою связанную магической верёвкой колонну, и тут же стали потерянно озираться.

— Скажите, любезный, где мы находимся? — спросил Риг из Герла у третьего встречного мёртвого человека. Первые-то два оказались шестирукими арахноидами, и от них оба стражника словно по команде испуганно шарахнулись.

— На площади Торжества Некрократии, — любезно отозвался прохожий.

— А как нам добраться до чертогов Владыки Смерти?

— От статуи Некрократической Свободы — по мостику налево, — примерное направление указал взмах руки, — дальше по вниз по лестнице Последнего Пути.

Риг и Омфал потянули пленников в указанную сторону. Идти пришлось никак не менее суток, а площадь всё не заканчивалась. Вот уж точно, Подземелье — это вам не просто лабиринт пещер.

Обретя направление, стражники на площади быстро освоились и приободрились. Они с важностью шагали по скользким чернокаменным плитам, не стараясь уступать дорогу даже представителям Шестой расы — шипастым великанам, бородавчатым карликам, мешкам-на-ножках. Только многоруких арахноидов да инсектоидов Риг и Омфал по-прежнему сторонились.

Долгий путь по каменной скользоте Рэн из Мэрта и Бром из Цанца выдержали легко — чего не скажешь об их соседях по верёвке Пардре и Бокси.

Пардр из Ы вовсю хромал, ибо ещё не вполне отошёл от памятного неудачного поединка с каменным драконом. Карлица Бокси из Шенка за последние дни тоже очень сдала. Она не просто сильно постарела лицом, но и едва передвигала ноги, мелко семенила. Похоже, на сей раз она не притворялась.

Основное неудовольствие стражников теперь вызывали эти двое. Пардр легко выдерживал дурное обращение, а вот карлица переводила с Рига на Омфала глаза, полные страха, и сжималась настолько, что, казалось, могла спрятаться за болтающейся перед ней рукой, оставленной бежавшим Банном из Баларма.

— А туда ли мы идём, — как-то усомнился Омфал, — что-то площадь не кончается, да и статуи не видать.

Риг окликнул одного из прохожих — сердитого бородавчатого карлика зелёного цвета. Тот, подумав, снизошёл до разговора и заверил стражника, что до статуи осталось всего ничего. А там рядом будет и мостик над потоком ядовитого тумана.

Спустя какое-то время Рэн различил на горизонте неясное очертание. По мере приближения оно обернулось многорукой и многорогой статуей с золотым факелом Счастливой Смерти в левой верхней руке.

Стражникам статуя заметно не понравилась. Они, конечно, уважали некрократию, Великую Смерть и Некрократические Свободы, но увидеть всё сие в образе арахноида, мягко говоря, не ожидали. С парой арахноидов, как помнил Рэн, у Рига и Омфала в Цанце вышла стычка, в которой погибли многие их товарищи.

Мост над туманным потоком, обнаруженный неподалёку от статуи, тоже охранялся шестирукими «чёрными пауками» — и не парочкой, а двенадцатью. Загородив проход, они встали, скрестив на груди средние пары рук, а командир-арахноид спросил:

— Кто таковы? Зачем идёте к Чертогам Владыки?

Риг из Герла поглядел на шестирукого с таким видом, словно не ожидал от него способности говорить, и медленно процедил:

— Мы ведём на суд Владыки Смерти интересных ему пленников с поверхности.

Недружелюбный тон ответа не укрылся от внимания командира стражей моста. Арахноид свёл воедино брови на и без того жутковатом лице и, подавая знак подчинённым, шевельнул пальцем одной из своих рук. В следующий миг Рига и Омфала схватили, отняли единственный меч, затем связали запястья заговорённой верёвкой.

Рэн с интересом рассматривал командира арахноидов: со своими тот изъяснялся исключительно знаками, причём едва заметными.

Когда колонна пленников увеличилась до шести человек, арахноид соизволил снова заговорить:

— Мы пропустим вас на суд Владыки. Хаби и Тачи вас проведут. Всех.

* * *

И снова дорога на суд к Владыке Смерти. Только-то и поменялось, что стражники. Шестирукие страшилища Хаби и Тачи заняли места людей Рига и Омфала, которые — в очередной раз — перешли в разряд пленников. Сколько таких замен состоялось с момента, когда на холме перед Цанцем некромейстер попросил Рэна его заместить? Многое менялось в этом путешествии, кроме единственного — направления движения. Вниз.

Теперь-то Рэн из Мэрта будет знать, что идея немножко спуститься, чтобы сразу подняться — верный самообман. Кто начал спускаться, тот дойдёт до самого дна. Удастся ли от этого дна оттолкнуться, чтобы, как стрела из лука, долететь до поверхности?

За мостом начался уклон. И вот уже идущие на суд к Владыке Смерти подошли к лестнице. Здесь им встретился новый отряд арахноидов — ещё больше, ещё мощнее, ещё ужасней.

Этот отряд стражей пропустил их на лестницу, не произнеся ни слова. Хаби и Тачи неуловимо быстрыми знаками показали всё необходимое. Такие знаки человеку не воспроизвести — конечностей не хватит.

Лестница Последнего Пути открылась во всей своей длине и богатстве. Спуск по крутым лестничным ступеням, инкрустированным золотом и драгоценными каменьями, затянулся ещё примерно на день. Подниматься-то здесь каково будет, упорно думал Рэн из Мэрта, хотя всё шло к тому, что не придётся подниматься. Последний путь — он один бывает.

Где-то на середине лестницы пленников Владыки встретила застава инсектоидов с какими-то чехлами или мешками наготове. Пока Хаби и Тачи знаками общались с командиром, Рэн всё думал, к чему эти чехлы. Но загадка прояснилась сама.

На головы соединённых верёвкой людей четверорукие образины напялили плотные мешки, не позволяющие подглядывать. Возможно, чтобы не узрели какие-то Владыкины секреты, либо чтобы не запомнили дорогу обратно. А может, мешки — для удобства отрубания голов?

Дальше вниз по лестнице пришлось пробираться чуть ли не на ощупь, опасаясь, как бы ненароком не споткнуться, увлекая за собой остальных под ноги страшным арахноидам: позвякивание мечей и тяжёлые шаги Хаби и Тачи раздавались теперь спереди.

Пару раз кто-то из пленников действительно падал, заставляя остальных садиться на ступеньки. Жестокие арахноиды в этом случае равнодушно пинали виновника. Судя по вскрикам, пинали болезненно. В первый раз досталось Пардру из Ы, во второй — стражнику Омфалу.

Потом лестница закончилась и пленников повели по мостам над какой-то уходящей глубоко вниз широкой площадью. Снизу доносился слабый шум, словно там, в глубине, огромное множество шахтёров орудовали кирками. Знаменитые золотые рудники? Очень может быть!..

Рэн усмехнулся про себя, заметив, что по дороге снова пытается всё запоминать. И зачем, спрашивается? А чтобы передать добытые сведения некромейстеру Гны. Ну что ты сделаешь с этой привычкой!

Дальше шли по каким-то ветвящимся коридорам. Должно быть, арахноиды нарочно пытались запутать пленников, уводя их от основной дороги. Но Рэн всё же не потерялся. Он даже предугадал момент, когда Хаби и Тачи вывели их снова на основную дорогу.

А ещё через день ходьбы, перемежающейся петлянием по мостам и кривым переходам, Рэн точно так же предугадал час приближения к мёртвым чертогам. Талант предсказателя открылся, что ли?

Пленникам сняли с голов мешки точно перед входом в высоченную чернокаменную палату, отделанную золотыми Глазами Смерти.

Рэн сразу узнал по описаниям Чёрный чертог Владыки Смерти — тот самый, знаменитый на весь некрократический мир. Ведь именно здесь, в центре, между шести Зиждительных колонн помещается Мёртвый престол Владыки.

Чертог не слишком велик вширь, но пронзительно вертикален. В центральной части, ограждённой колоннами, он высок настолько, что потолок — попросту незаметен. И дело не в тучах каменных драконов, которые бы его закрывали. Слава Смерти, до поверхности здесь очень далеко, и высотой потолка немудрено перещеголять любое другое подземное помещение.

А ещё чертог ужасающе глубок. В центре его — шестиугольная бездна, к которой со стороны всех шести граней ведёт десяток ступеней в человеческий рост. Выходит, что-то есть и там — ниже Чёрного чертога? Верно, что-то и вовсе жуткое.

А поразительнее всего Мёртвый престол — высоченное чернокаменное кресло на четырёхгранном столбе, установленном на неведомо как парящей в центре зала золотой платформе. Чтобы рассмотреть восседающего на кресле Владыку Смерти, надо очень высоко задрать голову. В такой позе чувствуешь себя ничтожным и повергнутым во прах.

На такой эффект, судя по всему, и рассчитывали те, кто придумал вводить сюда пленников с зачехлёнными головами.

— Теперь говори! — велел арахноид Тачи стражнику Ригу из Герла. И грубый голос его нёс в себе откровенную угрозу.

Риг подчинился, грянувшись на колени, да так, что его соседу по верёвке Пардру из Ы пришлось опуститься рядом, а остальным — хотя бы склониться.

— О светоч некрократии, высочайше вознесённый Владыка, — начал он, — припадая к праху и тлену у твоих ног, униженно прошу внимания к словам верного стража Некрократических Свобод и Торжества Некрократической Законности…

С таким пафосом громкие слова доселе удавалось произносить одному лишь разве Флютрю…

Рэн из Мэрта быстро утратил нить сказанного восторженным стражником. Он отвлёкся на убранство чертога, на мысленное измерение высоты Мёртвого престола, на зелёную бородавчатую фигурку Владыки Смерти, устроившуюся на головокружительном возвышении. Вроде, похож на карлика, но надут, словно великан. Ни дать, ни взять — жаба!

Нахлынули воспоминания из живого детства, прошедшего на Клямщине. Многие тогда говорили, что узреть собственными очами Владыку — высшее счастье. Видал ли его хоть кто-то из тех, кто так говорил?

Риг закончил изъявлением Владыке Смерти верноподданнических чувств и — в знак упования на высшую некрократическую волю — простёрся ниц, всей тяжестью повиснув на общей для пленников верёвке. Кажется, он испросил для всех, кого сюда привёл, самого жестокого суда.

Владыка не ответил ни слова. Сидел себе и моргал бессмысленными жабьими глазками, только ещё больше надулся. Умел держать паузу, ничего не скажешь!

Или он общался с Ригом мысленно? Да нет, не похоже: стражник тоже видимо изводился ожиданием.

Шло время. Ничего не происходило. Пленники заёрзали. Пардр из Ы гордо расправил плечи, карлица Бокси тревожно всхлипнула, Бром из Цанца вполголоса выругался.

И тут в тёмной нише за дальней колонной промелькнула фиолетовая тень. Мантия некроманта?

— Кажется, здесь Гны! — шепнул обрадованный Рэн павшему духом Брому. — Может, вызволит?