Некромейстер оставил в ближайшем библиотечном зале злополучную книгу и попробовал выйти на площадь Торжества Некрократии без неё. Увы, стоило ему оказаться на открытом пространстве, как взоры чернокаменных подпотолочных драконов снова на него устремились. Вернувшись под низкие библиотечные своды, Гны недовольно хмыкнул:

— Нет, избавляться от книги пророчеств теперь поздно. Они меня запомнили.

А вот на спутников некромейстера каменные твари никак не реагировали.

— Может, мы с Банном попробуем сами их догнать? — предложил Флютрю. — Всё-таки верёвка не позволяет идти быстро.

Некромейстер отрицательно покачал головой:

— Вы впервые в подземном ярусе, а здесь немудрено заблудиться. Да и послушают ли вас Риг и Омфал, когда вы их догоните?

— Вот-вот! — поддакнул Банн. Понятно, ему и без того не хотелось догонять процессию, за право оставить которую заплачено последней рукой. А без Гны — и подавно.

Некромейстер снова достал книгу пророчеств, ворча, что надо было её вовремя дочитать и не таскать с собой. Он вознамерился было тем и заняться, но вдруг заметил новый повод для досады:

— Да здесь каждое второе пророчество подложное! Понял бы чуть раньше — бросил бы сразу. Я-то надеялся почерпнуть достоверные сведения от Дымного оракула!

Флютрю попросил посмотреть, и долго листал огнедышащие страницы, убеждаясь в правоте Гны. Знакомый почерк магистра Гру встречался не однажды, а много раз. И когда встречался, для кого-то из высоких сановников некрократии дело принимало скверный оборот.

— Помните Олба, о котором мы читали? Ну, того гроссмейстера Ордена посланников Смерти — его ещё обвинили в самовольном применении Рунного Камня? Так вот, предсказание о нём тоже написал Гру! — воскликнул Флютрю, тыча каменным пальцем в огненную страницу. — А дальше беднягу казнили.

— Получается, на него свалили вину за создание провала в юго-западной части Запорожья, — задумчиво подхватил Гны, — ничего не скажешь, Флютрю, у вашего бывшего учителя — богатый опыт.

И таки действительно богатый! Стоило ли удивляться тому, как лихо Гру переиначивал события в своей десятитомной «Истории Отшибины»? Да уж, многовековая практика исправления пророчеств позволила ловкому некроисторику набить руку.

— Знаете, что, — поделился своим решением Гны, — я всё же прихвачу с собой книгу. Нет, не как справочник по прошлой и будущей истории. А как документ, изобличающий Гру.

— Но мы ведь не можем выйти на площадь!

— Будем искать обходные пути.

Нет, не из озорства нанизанным на общую верёвку пленникам пришлось спрыгнуть в бездну под парящим Мёртвым престолом. И не из наивных надежд на спасение. Они ведь услышали достаточно, чтобы сообразить: внизу — пыточная.

Когда бездна обернулась тёмным наклонным туннелем, Пардр громко выругался, и Рэн догадался, в чём дело. В обиде на себя. Совсем недавно Пардр дерзостно провоцировал арахноида, чтобы только не добраться до пыточной, но стоило у карлика-некроманта взяться непонятному решению всех уничтожить — и вот уже пытки предпочтены погибели. Но по мере скольжения во тьме сомнения берут своё. Что хорошего может ждать внизу? Не разглядишь — нет с ними Гны с его мёртвыми огоньками.

Первыми — весьма жёстко — грохнулись о чернокаменное дно Бром из Цанца и Пардр из Ы. Остальные сверзились уже на них.

Сняв с лица ногу Рига из Герла, любопытный Рэн осмотрелся. Глубокая прямоугольная яма с отвесными стенами. Наклонный туннель, по которому доставляют узников, и не может заканчиваться иначе. У края стоят и заглядывают вниз арахноиды — как же без них?

И одна особенная тварь, похожая на серый мешок с воронками вместо глаз и ушей. Рэн о таких слышал, а вот видеть не доводилось. Лучшие палачи среди всей Шестой расы — вот что приходилось слышать. И не от кого попало — от пыточных дел мастера замка Баларм.

— Где сопровождающие? — недоумённо забубнил мешок. Звук долетал не иначе, как через какие-то поры внизу выпуклого живота.

— Мы сопровождающие! — хором признались Риг и Омфал.

Смех существа оказался столь же глухим и не заразительным, как и речь. Отсмеявшись, мешок заметил:

— Сопровождающим руки не вяжут магическими верёвками. Нет смысла. Где арахноиды? — вопрос прозвучал грозно.

Тут подал голос Рэн. Он подтвердил, что Риг и Омфал сопровождали пленников к Владыке Смерти, но на подходе к его чертогам им дали новых провожатых из числа шестируких.

— Ну так где они? — терпеливо спросил мешок.

— Их убил карлик-некромант в Чёрном чертоге.

— За что? — мешок как будто нахмурился.

— Они случайно услышали его имя…

— Ах вот, в чём дело! — теперь мешок понял. — А с каким вопросом Владыка вас послал ко мне?

— Так ведь послал нас не Владыка Смерти, а всё тот же карлик… Знаете, похожий на свинью. И у Владыки он ничего не спрашивал, что обидно.

Риг и Омфал поспешно подтвердили слова Рэна.

Мешок немного помедлил, потом приказал арахноидам вытянуть из ямы людей и проводить в пыточный архив, сам же ушёл вперёд, что-то обдумывая. Расторопные шестирукие стражники быстро его нагнали, ведя за верёвку пленников.

Шли так быстро, что Рэн мало что успел рассмотреть. Он совсем не увидел традиционного пыточного оборудования, чему, впрочем, не сильно обрадовался. Один мёртвый шар способен произвести столько боли, что не воспроизведёшь никакими тисками, клещами, дыбами да раскалённой решёткой.

— Итак, вы посланы карликом? — полуобернулся мешок, толкая одну из низеньких дверей коридора.

— Это так! Владыка Смерти никаким образом не выразил своего решения…

— Проходите, — мешок указал на отворённую дверь и первым за ней скрылся.

Здесь тоже не было пыточного инструмента. Только бумаги, аккуратно разложенные на стеллажах.

Когда пленники зашли, палач уже листал «Журнал регистрации пыточных актов» в поисках чистых страниц. Найдя их в самом конце тома, предложил Рэну и товарищам назваться. Сам и записал, добавляя собственные наблюдения:

— «Рэн из Мэрта, Пардр из Ы, Бром из Цанца, Риг из Герла, Омфал из Шкмо, а с ними три руки, отделённые не без посредства мёртвых шаров…»

Показалось, или к Рэну, Ригу и Омфалу мешок проникся доверием? Воронки его глаз приобрели добродушные очертания:

— Проголодались с дороги? Отведайте пищи мёртвых. Тупи!

Вошёл арахноид Тупи с подносом. На нём стояло глубокое блюдо, доверху наполненное густым бальзамом. Там плавали бежевые многоножки весьма внушительных размеров. И очень дорогие.

— Вы нам не верите? — проницательно спросил Рэн. — Думаете, среди нас есть живые, которые не смогут откушать этой пищи?

Мешок улыбнулся воронками глаз:

— Живые сюда не смогли бы спуститься. Но порядок есть порядок. Откушайте по одному насекомому!

Пятеро пленников, натягивая сковывающую запястья верёвку, потянулись за многоножками, взяли по одной, разжевали.

— Это не простая пища мёртвых, — объяснял мешок пленникам, пока те ели, — а Вестники Правды. Кто их откушал, в ближайшее время не соврёт.

Ну вот, подумалось Рэну: этого только не хватало! Он уже дожёвывал вероломное насекомое, когда мешок обратился к нему с вопросом:

— Что случилось в Чёрном чертоге Владыки Смерти?

— Я же говорил, — начал было Рэн, но дознаватель его прервал:

— Я не вас спрашиваю!

Рэн покорно заткнулся, и тогда его голосом заговорил кто-то другой. Неужто многоножка?

— Владыка Смерти не стал разговаривать с пленниками, — сообщил этот кто-то другой, — их судьбу взялся определить карлик, происходящий из Седьмой расы, именуемый Кабаном, а по настоящему имени — Гроком. Карлика узнала его мать, случившаяся среди пленников. Желая скрыть своё настоящее имя, карлик… — голос звучал с незнакомыми интонациями. Монотонными, вялыми, безразличными.

— Кто говорит? — в страхе пролепетал Рэн.

— Не перебивать! — возмущённо ухнул мешок.

Но тот, кто говорил, Рэну ответил:

— Нет, я не многоножка. Ты ведь её всю сжевал, не так ли? Я тот, кто жил в тебе задолго до тебя! — говорящий захихикал.

— Не отвлекайся, — поморщился мешок, — что было дальше?..

Голос неизвестного, сидящего в Рэне, поведал обо всём, что случилось в чертоге у Мёртвого престола. По правде говоря, Рэн и сам бы рассказал то же самое. Ни о чём, что ему захотелось бы скрыть, мешок спросить не догадался.

Потом, чтобы подтвердить полученные через Рэна сведения, мешок задал пару вопросов обитателям Рига, Омфала, Брома и Пардра. Те не добавили ничего нового, и только Пардр зачем-то принялся дерзить, не позволяя своему обитателю и слова вставить.

— Этот неблагонадёжен, единственный из всех, — вслух определил мешок.

— В темницу его? — спросил главный из арахноидов, что остались дежурить у двери архива.

— Но он связан с остальными магической верёвкой, — возразил мешок, — их не расцепить.

— Прикажете рубить руки?

— Неплохая идея… — задумался палач, — но пока воздержимся. Отведите-ка всех в темницу! — распорядился он. — И дождёмся некромантов.

И тут взмолились стражники Риг и Омфал. Они говорили об идеалах некрократии, о том, что подлый карлик Грок из Шенка их бесцеремонно попрал, поставив свою безопасность превыше воли Владыки. Стражники говорили, а их внутренние голоса поддакивали, стоило кому-то из них замолчать. Видимо, ориентируясь на эти дополнительные голоса, мешок-палач знаком остановил арахноидов, готовых выполнить приказ.

Мешок слушал и кивал. Рэн силился угадать, чему он кивает, но тот сам всё разъяснил.

— Вот что я вам скажу! — пробубнил мешок, обращаясь уже не только к арахноидам, но и к пленным. — Я уже давно подозревал, что Владыка Смерти — не настоящий! Всю власть захватили какие-то посторонние демоны!

Надо же, как ожесточился мешок! Рэн хотел было поддакнуть, но за него это уже сделал внутренний голос, разбуженный многоножкой.

Неужели мешок заступится за них перед мерзким неуязвимым карликом-некромантом? А уж тот, несомненно, кинется за ними вдогонку!

Только… Если палач заступится, то какой ценой?

Нет, поздно рассуждать: за приоткрытой дверью архива, в тусклом освещении коридора мелькнула знакомая фиолетовая мантия.

О неподражаемые мёртвые пляски!

Началось дело с предложения Кло:

— Может, отберём у них лошадей?

Вроде, и правильно: верхом до Абалона доберёшься куда быстрее, а конные утопленники возражать не станут. Да только всё же не разумно: лошади ведь — такие же утопленники, как и всадники. И попробуй их разлучи — это для начала. А уж потом — сумей управлять бессмысленной копытной тварью.

Дрю из Дрона усомнился в успехе, но не стал запрещать попытку ограбления утонувшего арбалетчика. Ему, как и остальному отряду (кроме разве Пендриса), стало интересно, чем дело закончится.

Видя, что к его затее приковано общее внимание, Кло выбрал самого крепкого коня, бредущего под зеленолицым верзилой. Стремена едва держались на прогнивших ремнях. Само седло выглядело весьма ненадёжно закрепленным, того и гляди — съедет на бок. Сдёрнуть с коня всадника без следа способности к суждению на лице казалось задачей плёвой.

И вот ведь какой конфуз: Кло промахнулся. Неразумный конь, как бы случайно оступившись, вильнул в сторону, всадник завалился назад, потом как бы нехотя выпрямился и продолжил путь.

Кло попытался схватить коня под уздцы, но добился лишь того, что в его руке остался обрывок повода — и впрямь основательно прогнившего.

— Тебе помочь? — спросил Амур.

Кло, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. Он снова догнал коня, попробовал ухватить всадника за рукав шерстяной рубахи, выбившийся из-под кольчуги. Рукав остался в его руках, а всадник, лишь слегка покачнувшись в седле, продолжил путь.

От взгляда Дрю не укрылось, что остальные затонувшие всадники — а их в поле зрения находилось с полтора десятка — покачнулись одновременно с подвергшимся нападению.

Раздосадованный Кло забежал спереди, намереваясь перехватить коня. Но тот, споткнувшись о болотную кочку, резко вильнул и при этом так серьёзно накренился, что было непохоже, что выправится. Синхронно с ним вильнули и накренились кони прочих утопленников.

— Да они просто пляшут! — вскричал Амур.

— Очень на то похоже, — согласился Дрю.

Дивная слаженность в движениях пятнадцати конных всадников привлекла внимание и остальных базимежцев. И лишь Кло в азарте какое-то время продолжал бесплодные попытки остановить единственного всадника, игнорируя движения прочих.

Но утопленник увёртывался, хоть ты тресни, и всё так же запускал слаженные движения себе подобных. Из тумана показалось ещё с десяток всадников. Они танцевали точно так же.

— Сколько их всего? — спросил Дрю у Пендриса.

— Было под триста, — хрипло молвил тот.

До сих пор конные арбалетчики плясали в жуткой тишине. Но вот, глядя куда-то сквозь них, грустный великан Ом лёгкими движениями увесистых пальцев стал отстукивать на барабане некий ритм. Утопленники двигались в такт барабану, или это Ом следовал за ними — поди догадайся.

— Ом, нужна тишина, — мягко распорядился Дрю.

Великан встряхнулся, словно пробуждаясь от наваждения и поспешно спрятал руки за спину. Тишина восторжествовала, но ритм танцующих всадников сохранился.

А Кло вместе с пришедшим ему на помощь Амуром уже пытались напасть сразу на двоих загадочных конников. Добились лишь того, что утопленники разделились на две группы: одна повторяла виражи подопечного Кло, вторая подражала избраннику Амура.

И от Дрю не укрылось ещё одно: сами Кло и Амур, вступив в единоборство с восставшими всадниками, двигались уже строго в ритме навязанного им танца.

— Кло, Амур, назад! — резко приказал Дрю.

Те нехотя подчинились. Одинаковым движением пожали плечами, пошли в ногу, возвращаясь к своим.

В отряде поднялся тревожный ропот. С боевым духом что-то случилось. И не впервые за сегодняшний день утопленники его сбивают. Сперва у Ома, потом у Пендриса, теперь — у остальных.

— Где-то прячется некромант, который ими командует! — воскликнул Пендрис. — Боюсь, что им может оказаться тот самый магистр Гру…

— Логично, — признал Дрю, — если так, он должен быть совсем близко. Итак, приказываю: оцепляем район, откуда появляются всадники! Группа Кло заходит справа, группа Пендриса — слева, посредине — Амур с остальными!

Уверенный голос главаря встряхнул отряд, заставил освободиться от наваждения. Кло, Пендрис, Амур и их люди поспешили выполнить назначенное.

Сам Дрю остался на месте. Всерьёз ли он надеялся, что посланные затравят некроманта? Нет, в глубине души он даже знал, что никакого некроманта нет. Но здравый смысл требовал всё же поискать.

* * *

Не успел его отряд уйти в туман, откуда являлись конные утопленники, как Дрю словно обвеял лёгкий ветерок из незримого слоя мира. Знакомое ощущение. Посетившее в знакомой местности.

Когда-то ему пришлось здесь же, южнее Дрона, уходить болотными тропами от этих самых конных арбалетчиков. Те в азарте погони все утонули — все, кроме Пендриса, а Дрю выбрался на берег неподалёку от замка Мнил. Там он встретил толпу остолбеневших крестьян и неожиданно догадался… Да нет, сперва почувствовал, как его накрывает озарение — светлое, как солнце, большое, как небо, тяжёлое, как крышка саркофага.

Ветерком с того неба повеяло и ныне — и привалило посмертной тяжестью. Попробуй сдвинь такую рассуждениями!

Какая сила движет мёртвыми утопленниками, спросил себя Дрю: отчего им не лежится на месте, как сделали бы утопленники живые? Отчего они едут куда-то верхом на конях, которые мало того, что двигаются в такт, ещё и приплясывают?

Самый простой ответ дал Пендрис: восстание затонувших мертвецов мог устроить некий некромант. Даже если его не сыщут, версия останется. Мол, служитель Смерти побывал здесь чуть ранее. Шёл мимо, нашёл останки, свершил обряд, пошёл дальше — и нет никакого чуда!

Впрочем, такое поведение прохожего некроманта бессмысленно и нецелесообразно. К тому же допустить его — значит, отказаться от понимания знака потаённой истины.

Раз Дрю не настолько наивен, чтобы верить в случайного некроманта, он откажется от простых объяснений в пользу причудливых истолкований. Итак, некая сила подвигла утопленников к движению.

И когда пришла к ним эта сила? Тогда ли, когда они зашевелились на обмелевшем болотном дне? Нет же: движущая сила была в них заранее вложена. Но если она была вложена в утопленников, то значит, и в других мертвецов, которые не тонули. Выходит, эта сила есть в каждом — из тех, кто введён в посмертие. Включая вошедших в танец Кло и Амура.

Вот ведь сила какая интересная! Если она в каждом, то где таится? Чтобы ответить, надо помнить, из чего состоит обыкновенный мертвец: из тщательно набальзамированного тела, из тени собственной души, заключённой в «призрачную шкатулку», из собственно шкатулки, сиречь киоромерхенной суэниты.

Допустим, вся суть в набальзамированном теле. Это тело, в отличие от живого, обретает повышенную неубиваемость и способность к восстановлению. Может, и волю к движению? Нет. Невозможно. Тело подчинено внешним законам — естественным, либо магическим. Его запросто поднимает воля некроманта — но лишь в том случае, когда собственного носителя воли тело лишено. И во внезапного некроманта Дрю твёрдо решил не верить.

Ещё у затонувших мертвецов имелись души. В ходе обряда введения в посмертие сии сущности разлучились с телами, ведь их сковали магические возможности киоромерхенных суэнит. Можно ли допустить, что телами утопленников управляют из шкатулок их тени? Нет, разве что в шутку.

Душа ли двигала безмятежной матерью великана Ома? Уж наверное, она откликнулась бы на зов сына, если бы принимала участие в движении тела. Стало быть, души, томясь в «призрачных шкатулках», так и не вступили в контакт с некогда затопленными телами.

Тела движимы силой, безучастной к их прежней жизни и посмертию. Это видно. Может ли быть очагом такой силы киоромерхенная суэнита? Нет, не верится. Хотя о «призрачной шкатулке» даже некроманты не скажут наверное, что она такое, но она, несомненно, всего лишь вещь. Способная впитать силу, хранить силу, но не произвести её.

Когда люди под командованием Амура, Кло и Пендриса вернулись, не найдя ни следа таинственного некроманта, Дрю из Дрона сам выглядел познавшим тайны небытия мудрецом любому некроманту под стать. На осторожный вопрос Амура, не посетила ли его какая-нибудь важная истина, Дрю ответил:

— Не просто посетила, а продолбила крышку моего саркофага. И в брешь пробился солнечный луч. Имя ему — Озарение о демонах.

* * *

Да уж, новые речи теперь произносил Дрю. Прошлая его идея о том, что мертвецы мертвы, ушла в историю. И хотя мёртвые по-прежнему душат, главное не в том. Мёртвые в своём небытии пляшут, ибо пленены демонами.

В каждом из наших тел сидит демон. И он там не один. Поэтому даже если какой-то из демонов засыпает, остальные дежурят.

Демон необходим для того, чтобы посмертие состоялось. Кто, как не демон, сможет приводить в движение набальзамированное мёртвое тело?

Если кому из людей хорошо в посмертии, тот мертвец должен своих демонов благодарить. А если кому в посмертии плохо, то его демоны по крайней мере старались.

Душа чужда мёртвому телу, она не способна приводить его в движение. Вывод: мертвецам не повезло с душой, но им повезло с демонами.

Чтобы мертвец напоминал себя живого, к его телу, одержимому демонами, некроманты прилагают душу. Чтобы душа не покинула такое тело, её превращают в тень самой себя и помещают в «призрачную шкатулку», сиречь киоромерхенную суэниту. Таковое помещение суть пленение души.

— Так наши души в плену? — удивился Кло. — Что-то не замечал…

Дрю закрыл глаза и нараспев продекламировал подозрительно ритмичные:

— Душа пленяется, не ощущая плена. И вечно мнит себя хозяином над телом. Но телодвижущие демоны смеются, стараясь выполнить указы из шкатулки.

— И всё-таки демоны нам подчиняются, — сделал Амур свой вывод из сказанного, — а что смеются, так то не страшно. Переживём!

— Кто кому подчиняется, это ещё вопрос. Мало ли мы совершаем необдуманных действий, идя на поводу у демонов? — посетовал Пендрис.

— Но если демоны готовы подчиняться, надеясь дождаться своего часа, то их можно надуть! — обрадовался Кло, но тут же оговорился. — Хотя, конечно, вряд ли получится…

Дрю внимал речам товарищей и находил их вполне разумными. В новом своём озарении он готовился слушать не только себя. Если душат каждого наедине, то пляска — занятие совместное. Хорошо, когда есть с кем плясать рука об руку.

И ведь есть с кем! Как хорошо, что после разделения базимежского отряда самая преданная его часть осталась с Дрю. Кто хоть чуть усомнился в счастливой звезде посланника Смерти из Дрона, тот пошёл за некромантами к Цанцу, а все живые улетели с Чичеро. Дрю теперь окружали те, кто ждал его вдохновенного руководства. Они ликовали, ибо дождались, и отвечали в тему, ибо настроились.

И снова говорил Дрю, и обступивший его отряд верных базимежцев проникался новой истиной, столь долгожданной, что ради неё стоило приостановиться в движении к Абалону. И Дрю не сомневался: чем точнее он изложит Озарение о демонах, тем легче падёт вражеская столица.

Подходили следующие в арьегарде отряды запорожских карликов, живо интересовались причиной задержки. Правда, никто из коротышек не вдохновился озарением Дрю. Один лишь атаман Булб со скукой на лице дослушал речь посланника до конца, чтобы затем скоординировать план дальнейших действий людей и запорожцев.

Нет, не поверили карлики в демонов, сидящих внутри. Ну ещё бы: какому демону дано подчинить несломленный дух их посмертно Великого народа!

Дрю пообещал известить Булба, как только завершится импровизированный привал, и атаман увёл карличий арьегард чуть восточнее. И снова заговорили казмежцы о мёртвых плясках, о демонах, о посмертном разочаровании, пленении души и свободе воли.

И как-то само собой вышло, что неприкаянные конные арбалетчики стали возвращаться с северо-востока, куда накануне удалились.

— Они вернулись за нами, — сумрачно предположил Пендрис.

— Да нет же, — возразил Амур, — им попросту некуда деться. Вот и ездят взад-вперёд.

— А я думаю, они подошли нас послушать, — усмехнулся Кло, — ведь мы о них говорим, о демонах.

Дрю рассматривал растущее на глазах скопление танцующих конных утопленников и убеждался, что Кло прав. Демоны вернулись не просто так, а пришли поучаствовать в озарении. Может, им нужен хозяин?

— Пендрис, вы ими когда-то командовали, — напомнил Дрю, — велите-ка им построиться.

— Разве они ждут команд?

— Ваше дело их построить, а не спрашивать, чего они ждут.