Сэмюэль хотел было что-то ответить Зи, но женщина на его руках открыла глаза, которые вновь стали зелёными, и осмотрела нас в замешательстве, словно не могла понять, как сюда попала. Я точно знала, что она чувствовала.

Как только Сэмюэль увидел, что она пришла в себя, поспешно отпустил её.　

— Извини, Ари. Ты потеряла сознание… Я не хотел тебя трогать…

Я никогда в жизни не видела Сэмюэля — сына валлийского поэта, который обладает, как и отец, даром красноречия — заикающимся, как влюблённый подросток.

Она схватилась за его толстовку и с удивлением посмотрела на него.

— Сэмюэль?

Он отступил от неё, но перестал выдёргивать толстовку.

— Я не смогу отойти дальше, если ты меня не отпустишь, — сказал он.

— Сэмюэль? — повторила она и, хотя я прежде не замечала, поняла, что её голос из-за панической атаки изменился, и теперь был слишком молод для пожилой леди. А ещё в нём слышались нотки британского и валлийского акцентов или какого-то родственного языка.　- Я думала… Я искала, но не могла найти тебя. Ты просто исчез и ничего мне не оставил. Ни футболки, ни имени.

Он вновь попробовал отстраниться, и она его отпустила. Освободившись, он отступил к двери, отделявший офис от гаража.

— Я вервольф.

Ариана кивнула и сделала два шага вперёд.

— Я поняла, когда ты убил тех гончих. — В её голосе слышались нотки юмора. Хорошо.

У женщины, которой я позволю быть с Сэмюэлем должно быть чувство юмора.　- Тебя выдали клыки… а может хвост. Ты меня спас, а затем ушёл, а я знала лишь имя.

— Я тебя испугал, — резко заявил он.

Она слабо ему улыбнулась и сложила руки.

— Ну да, но, кажется, я тебя больше испугала. Потому что ты сбежал, Сэмюэль, и сбежал очень надолго.

Он опустил взгляд… Самый доминантный вервольф в Тройном городе не мог смотреть ей в глаза. Разве он не видел, что даже после того как напугал её, она его хотела?

Ариана хотела сделать ещё шаг к нему, но остановилась. Я почувствовала запах страха острый и горький. Ариана с лёгким вздохом отстранилась.

— Рада снова тебя видеть, Сэмюэль, — проговорила она. — Благодаря тебе, я цела и здесь все те столетия, после того, как отец сломил меня. Но это его тело давным-давно накормило его зверей и деревья его лесов.

Сэмюэль опустил голову и, уткнувшись в пол, заговорил:　

— Рад, что с тобой всё хорошо… и извини за эту панику. Не нужно было мне приходить…

— Да. Панические атаки могут быть… — Она посмотрела на Зи, который сел обратно на стул и расслабился, словно последние десять минут смотрел самую скучную оперу. — Зибольт, я кому-нибудь навредила?

— Нет, — ответил он, скрестив руки на небольшом животике. — Просто раскрыла имена нашего волка и рассказала Мерседес с Джесси историю о порождении серебра.

Ариана посмотрела на меня, затем на Джесси, может, думала, что мы напуганы. Но что бы она ни увидела, её это успокоило, потому что она слабо улыбнулась.

— Ох, хорошо. — Она расслабилась и вновь повернулась к Сэмюэлю. — У меня эти приступы редко случаются. Не при виде обычных собак, а при встрече с собаками малого народа — чёрные псы, гончие и те, кто обладают магией. Тогда на меня обрушивается… — она прикусила губу.

— Страх? — предположил Сэмюэль, и она не ответила. А ещё я заметила, что она не упомянула вервольфов.

— Рад, что к тебе вернулась магия, — проговорил Сэмюэль. — Я думал, ты её лишилась.

Она глубоко вдохнула.

— Да. И какое-то время я была рада этому. — Она посмотрела на меня. — И это имеет отношение к нынешней ситуации. Мерседес, ты подруга Сэмюэля?

— И пара местного альфы вервольфов, отца Джесси, — добавила я, не говоря, что Сэмюэль — одинок, и без того, это ясно. Я поняла, что ей важно знать, что Сэмюэль не мой.

— Ты хотела… — Я так сосредоточилась на сватовстве, что едва не совершила ошибку, но вовремя закрыла рот и взяла Джесси за руку.

— … помочь нам найти Габриэля, — закончила за меня Джесси.

Когда Ариана возвращалась на своё место со стулом в руках, двигалась не как человек, а… как волк: самоуверенно, грациозно и твёрдо. Не посмотрев на Сэмюэля, она села.

— Спроси её о том, что просит королева иных, — обратилась я к Джесси.

— Зи говорил, что они просят порождение серебра, — проговорила Ариана. — Я создала его для отца… и несмотря на всю силу, он никогда не работал так, как того хотел владелец. Многие года я думала, что лишилась магии, создав её. — Она закрыла глаза и улыбнулась. — Я жила, как человек, только намного дольше. Вышла замуж, родила детей… — Она посмотрела на Сэмюэля, который уставился в окно поверх наших голов. На лице была сдержанность, но я видела, как быстро дёргается жила на его шее. Ариана продолжила историю:　 — Мне понадобился почти век, чтобы установить связь между моим отсутствием магии и порождением серебра. — Она криво мне улыбнулась. — Знаю. У меня больше не было магии, а последнее, что я сотворила, должно было поглощать её. Ты думаешь, что я должна была найти связь, но я считала, что не закончила работу… и не могла вспомнить, как далеко зашла, когда отец призвал волков. Через какое-то время, мне стало это неважно… та вещь была сломана и ничего не могла. Кто-то украл её, и я подумала, ну и отлично. Я отдала её им, а через пару месяцев ко мне вернулась магия. Вот тогда я и поняла, что мне удалось закончить начатое… отчасти. Порождение серебра на самом деле поглощает магию иного, но только того, кто в данный момент им владеет.

— Тогда зачем королеве иных он нужен? — спросила я и поспешно добавила: — Джесси?

— Мерси, он поглощает магию малого народа, — пояснил Зи. — Чем ещё так легко сделать противника уязвимее человека? По крайней мере, человека, знающего, что у него нет силы. Среди малого народа по-прежнему разрешены дуэли.

— А может, она, на самом деле, не понимает, что делает, — предположила Ариана. — Она может верить, что он работает так, как должен: забирает силу от одного иного и отдаёт другому. Я слышала истории, которые не старалась исправлять. Я ответила на один твой вопрос, Мерси, теперь моя очередь. Фин отдал тебе книгу?

Я глубоко вдохнула, чтобы ответить, но Джесси зажала мне рот рукой и подскочила.　

— Будет лучше, если вы спросите меня, — проговорила она. — Так меньше вероятности, что Мерси нарушит слово. — Затем опустила руку. — Фин дал тебе книгу?

— А какое отношение к этому имеет книга?

— Гламур, — тут же ответил Сэмюэль. — Во имя всего святого, Ари, как тебе это удалось? Ты замаскировала ту вещь под книгу и отдала внуку?

— Он человек с толикой крови иных, — ответила она ему, даже не посмотрев в его сторону. — И я наказала ему хранить её как можно глубже, чтобы она не лишила его той крошечной части магии.

— А если бы он её продал? — спросила я. — Джесси?

— Та вещь сделана из моей крови, — ответила Ариана. — Так или иначе, она ко мне вернулась бы. Джесси, прошу, спроси у неё, отдал ли ей Фин книгу?

— Нет. Я бы купила её, если бы могла позволить себе… — Я замолчала, потому что Ариана осела и закрыла лицо ладонями.

— Извини, извини, — залепетала Ариана и вытерла слёзы. Сэмюэль кинулся было к ней, но замер, когда она слабо вздрогнула. — Просто я… Я была уверена, что Фин мёртв… Что они убили его, пытаясь добыть книгу, и виновна была бы я. — Она всхлипнула. — Обычно я не такая, но Фин… Я его обожаю. Он так похож на моего сына, которого я так давно потеряла… И я думала, что Фин мёртв

— А сейчас ты знаешь, что он жив? — спросил Сэмюэль.

— В огне или смерти, — проговорила Джесси, понимая всё раньше других. — Так сказала королева. Они могут убить или сжечь Мерси, чтобы явился артефакт. Но, если он всё ещё принадлежит Фину…

— И они попытались бы его убить, порождение серебра явилось бы им, — согласилась Ариана. — И они бы больше не искали его.

— Зачем вы его таким сделали? — спросила Джесси.

Ариана ей улыбнулась.

— Я не делала, но столь сильные предметы… эволюционируют за пределами сил, что в них вложили. Вот почему, хотя и была уверена в его бесполезности, я держала его при себе. Хоть порождение и было недоделано, оно было сильно.

— Как ты узнала… Ой. — В голосе Джесси слышались нотки понимания.

— Да. Это очень древний предмет, и многие его владельцы умирали самыми разными способами. Ситуация с пожаром пришла позже, — говорила она с задумчивым лицом. — И очень эффектно.

— Разве не ты им владеешь? — спросила Джесси.

— Нет, если хочу, чтобы у меня была магия… Я лишь создатель. Поэтому и называют его порождение серебра.

— С валлийского Ариана переводится, как серебро, — произнёс Сэмюэль, садясь на пол и опираясь на ближайший металлический стеллаж. Последние дни дались ему тяжело, и я надеялась, что очевидный страх Арианы не отправит его вновь в плавание по водам отчаяния.

— Джесси, — заговорила я. — Спроси её, как мы найдём Габриэля

— Ты принесла что-то принадлежащее молодому человеку?　

Джесси протянула ей пакет со словами:　

— Он одолжил мне этот свитер, когда было холодно.

— Фин говорил, что при помощи своей магии, он иногда мог чувствовать что-то скрытое в предметах, — произнесла я. — Например, возраст. Психометрия.

— Унаследованная от меня. — Ариана достала свитер и прижала к лицу. — Ох, дорогая. Не получиться.

— Почему? — спросил Сэмюэль. — Свитер его, я отсюда чувствую его запах.

— Я не по запаху ищу, — пояснила она, смотря на свитер. — А работаю со связями, нитями, которые соединяют нас с вещами. — Ариана посмотрела на Джесси

— Этот свитер значит для тебя гораздо больше, как дар любви, чем для него, как вещь. Так что я могу использовать его, чтобы найти тебя, но не Габриэля. — Она помолчала и добавила: — У него к тебе те же чувства?

Джесси покраснела и покачала головой.

— Не знаю.

— Дай мне руку, — проговорила Ариана.

Джеси протянула руку, и иная взяла её, улыбаясь, как волк, учуявший добычу.　

— О да, ты естественный магнит. — Она повернулась к Зи. — С ней я смогу его найти. Нам туда, — она указала в заднюю часть гаража.

***

Мы взяли внедорожник Адама, потому что не влезли все в пикап Зи. Иной был за рулём, Ариана рядом с ним, Сэмюэль сзади, как можно дальше от неё. Рокот мощного двигателя заставил Зи улыбаться, он явно любит современные технологии больше меня.

— У Адама отличный вкус, — заметил он.

Искать Габриэля оказалось трудно. Мы долго выясняли, что нужно перебраться на другой берег реки, и не везде, куда указывала Ариана, были дороги. В бардачке Адама мы нашли карту и Сэмюэль просчитывал наиболее вероятный путь. Мы оказались на пустой поляне, к которой вела извилистая грунтовая дорога (не отмеченная на карте). В часе езды от Тройного города, если бы мы с самого начала знали, куда ехать. Поляна была огорожена забором, через который мы перелезли. Вероятно, лет десять назад тут была ферма, но сейчас проволока на заборе обвисла, а некоторые столбики валялись. Рядом с тем местом, где мы припарковались, стоял полуразвалившийся домик. Ариана, одетая в кардиган и штаны из эластичного трикотажа, выглядела неуместно, стоя посреди поля в сухой траве и веток полыни.

— Сюда, — с беспокойством в голосе сказала она.

— Сюда? — недоверчиво переспросила Джесси.

Я воспользовалась заминкой, чтобы вытащить из носков пару колосков. Если бы знала, что мы будем ходить по полям, надела бы высокие ботинки… и куртку теплее.

— Королева иных создала собственный Эльфхейм, — отметил Зи.

— Это плохо? — спросила я

— Очень, — ответил он. — Значит, она сильнее, чем я думал… вероятно, в её свите больше иных, чем мы подразумевали, раз у неё есть возможность построить дом.

— Как у неё получилось? — спросила Ариана. — Ей нужно было использовать Подхолмье для этого, но ворота в Тайное Убежище давно закрыты для нас… а Подхолмье никогда не существовало на этой земле.

Я посмотрела на Зи. И не могла помочь, потому что была в Подхолмье… и поклялась молчать о нём.

— Подхолмье само выбирает, где быть, — пояснил Зи. — Резервация не дальше десяти километров по прямой. Большинство иных, живущих там, не из сильнейших малого народа… Но нас много, больше, чем значится в списке. А с таким количеством, концентрация силы больше. — Он не сказал, что резервация вновь открыла пару путей в Подхолмье. Ариана вытянула руку ладонью вперёд и закрыла глаза.

— Ты прав, Зи. Здесь есть сила, а я гадала, почему она оставила Фина в живых, когда логичнее было бы его убить. Она сглупила, взяв его в Эльфхейм.

— Королевы иных соблюдают правила, — согласился Зи. — Смертных, которые забирают в Эльфхейм нельзя убить или побить. Такова магия этого места

Ариана слабо улыбнулась.

— Мой Фин, должно быть, чересчур человечный, чтобы его убить. Интересно знала ли она об этом, когда забирала его? Если он человек, даже если захочет, она сможет отпустить его только через год и день.

— Значит ли это, что она может убить и Габриэля? — Джесси растирала руки, согреваясь. — И, что мы сможем и его освободить через год и день?

— И Габриэля она тоже не может убить, — ответил Сэмюэль. — Хотя это не значит, что она не может его побить или очаровать. Пленных иных можно освободить или хитростью, или боем, или сделкой.

— Сделкой? Как в песне «The Devil Went Down to Georgia» только с малым народом? — спросила я. Мне казалось, что я слышала подобные рассказы об иных.

— Да, — подтвердил Сэмюэль. — Вполне возможно, она вызовет тебя на состязание… обычно музыкальное, потому что у королев иных отличный голос. Но есть истории про соревнования по ходьбе или плаванию. Мой отец пел старую песню об одном человеке, который предложил иной соревнование кто больше съест и победил.

— Как мы зайдём? — спросила Джесси.

— Единственный известный мне вход в Эльфхейм — приглашение королевы, — ответила Ариана.

— Я попробую открыть дверь, — сказал Зи. — Думаю, что смогу какое-то время скрывать, что я её открыл. Но мне придётся остаться здесь и удерживать её, а вечно я это делать не смогу. У вас есть максимум час. Если дверь закроется… Как и в Подхолмье, в Эльфхейме время идёт по-другому. Если дверь закроется, неизвестно сколько времени пройдёт до того момента, когда вы выйдете.

— Ладно, — сказала Джесси.

— О нет, — возразила я. — Не ты Джесс.

— Мне идти безопаснее всего, — объяснила она. — Я смертная… меня убить не могут.

— Они могут сделать так, что ты сама захочешь умереть, — вставил Сэмюэль.

— Я нужна вам, чтобы найти Габриэля, — Джесси стиснула зубы. — И я иду.

Я посмотрела на Ариану, и она кивнула.

— Эльфхейм контролируется его создателем. Если мы хотим быстро найти молодого человека и вытащить его, она нам нужна.

— Тогда, давай я позвоню Адаму и приведу волков, — Нужно было заехать к Сильвии и взять что-то принадлежащее Габриэлю. Я не хотела причинять ещё больше неудобств стае Адама… но больше я хотела вытащить Габриэля и Фина из лап малого народа и обезопасить Джесси.

Ариана резко вздохнула.

— Извините, — проговорила она. — Сэмюэль свой… а вот с незнакомыми вервольфами я начну паниковать. Если бы я просто их боялась, ещё бы справилась, но мои панические атаки могут быть опасными для окружающих. — Она посмотрела на Зи. — Думаешь, они смогут найти их без меня?

— Нет, — ответил Зи. — Если мне придётся остаться здесь, кто-то должен не дать им заблудиться. Кроме того, я считаю, что позвать волков — ошибка. Сэмюэль достаточно стар и силен и сам сможет противостоять королеве иных. А вот другие волки… Слишком велик шанс, что она настроит их против нас. Если она зачарует тебя, Джесси, Ариана или Сэм смогут вас вытащить. Если ты поведёшь туда стаю, даже одного волка, мы все погибнем.

— Всё нормально, Мерси, — вставила Джесси. — Я не беспомощна, и… Ты бы стояла тут, если бы там был папа?

— Нет.

— Готовы? — спросил Зи.

— Хорошо, — согласилась я, болезненно осознавая, что Адам не обрадуется, но Джесси права. Ей пойти безопаснее всего. — Давайте, вытащим их.

— Хорошо, — добавил Зи… и без обиняков и фанфар скинул гламур.

В одно мгновение он был высоким стариком с небольшим животом и возрастными пятнами на шее и руках, а уже в следующее перед нами стоял высокий, поджарый воин с кожей цвета мокрой коры. От солнца его волосы выгорели до золотисто-пшеничных, собранных в косу и свисающих до самого пояса. В последний раз, когда я видела его таким, в заострённых ушах было много серёжек из кости. Но сейчас не было никаких украшений. Его телу не шли джинсы и фланелевая рубашка, в которые он был одет, но они были ему по размеру и без гламура. Я посчитала, что в этом был смысл, потому что Зи, к которому я привыкла, и был иллюзией, а вот этот настоящий. Истинное лицо Зи сверхъестественное: красивое, величественное и жестокое. Я помнила истории о Тёмном Кузнеце Тонхейма. Зи никогда не подходил на тех иных, что помогают в уборке дома или спасении детей. Таких вы избегаете, если можете или наслаждаетесь его видом — очень-очень аккуратно — если нет. С возрастом он стал мягче, и уже не потрошит тех, кто его потревожил. Хотя я ни разу такого не видела.

— Ух ты, — выдохнула Джесси. — Ты красивый. Пугающий, но красивый.

Зи посмотрел на неё с секунду, а затем сказал:

— Я слышал, что Габриэль говорил то же самое о тебе, Джесси дочь Адама. И, по-моему, это был комплимент. — Он повернулся к Ариане. — Тебе тоже придётся скинуть гламур. В Эльфхейме только у королевы он работает, и если магия тебя не разорвёт, то предупредит всех, что к ним пробрались

Стиснув кулаки, она посмотрела на Сэмюэля, а затем отвела взгляд.

— Я видел твои шрамы, — сказал он. — Я доктор и вервольф, и видел раны, когда они ещё были свежими. Шрамы меня не беспокоят, они как награда выжившему.

Как и Зи, она безо всякой театральности скинула гламур. Открывая кожу более тёплого, чем у Зи оттенка, но была прекрасной на фоне серебристо-лавандовых волос, коротких, словно торчащие перья, весьма похоже на причёску Джесси. Одежда Арианы тоже изменилась, теперь иная была одета в простое платье до колен грязно белого цвета и крепированным подолом. Её нельзя было назвать красивой в традиционном смысле: лицо слишком бесчеловечное, глаза слишком большие, а нос маленький. Шрамы не так страшны, как, когда они появлялись то тут, то там. Они были старыми и не и уродливыми. Но их было много.

— Мы готовы, — сказал Сэмюэль, смотря на Ариану с голодом, не относящимся к еде.

Зи потянулся за спину и достал из-под рубашки, а может из магических ножен, кинжал — чёрный и элегантный в своей смертельной простоте, и сделал надрез на предплечье. Пару секунд ничего не происходило, а потом пошла тёмно-красная кровь. Зи опустился на колени и капнул ею в грязь

— Матушка, — сказал он. — Услышь своё дитя. — Он прижал ладонь к земле и смешал пыль и кровь. После чего зашептал на немецком:　- Erde, geliebte Mutter, dein Kind ruft. Schmecke mein Blut. Erkenne deine Schöpfung, gewähre Einlass. — От магии у меня покалывало в носу… но пока так ничего и не произошло. Зи встал и сделал четыре шага, затем надрезал другое предплечье. Опустившись на колени, он склонил голову, и в этот раз заговорил с силой в голосе:　- Erde mein, lass mich ein. — По его руке текла кровь и капала на землю. — Gibst mir Mut! — выкрикнул он и вытер кровь об землю. — Trinkst mein Blut. Erkenne mich. — Он подался вперёд и опёрся на руки. Сначала по кисти, а затем и по локти его руки провалились в землю, и Зи продолжал опускаться, пока почти не уткнулся ртом в пыль. Тогда он тихо прошептал: — Öffne Dich. — Земля у меня под ногами начала дрожать, и от места где находился Зи до той точке, где он смешивал кровь с землёй появилась трещина.

— Erde mein, — проговорил он. От вибраций его голоса, который теперь был глубоким, будто он говорил из глубокой пещеры, земля дрожала сильнее. — Lass mich ein. Gibst mir Glut. — Он прижал лоб к земле. — Trinke mein Blut. Es quillt für Dich hervor. Öffne mir ein Tor!

Вспыхнул свет, а затем огромный квадратный пласт земли просто исчез, а на его месте появилась лестница из восьми ступеней вниз, которая в конце заворачивала. Глубже я ничего не видела, так как из недр ямы поднялся густой туман и закрыл обзор на всё, что находилось ниже десяти футов. Зи вытащил руки из земли. Они были грязными, но ран не было, как и крови. После чего он протянул Ариане светящийся камень.

— Я смогу удерживать дверь примерно час, — сказал Зи нам. — Ариана при помощи этого камня найдёт меня. Если увидите, что свет мерцает, значит, мои силы на исходе, и надо возвращаться. Пока дверь открыта время в Эльфхейме будет идти так же, как и снаружи. Если она закроется, вы сможете выйти, но я не знаю когда.

***

Сэмюэль пошёл вперёд, за ним Ариана. Я послала Джесси за ними, а сама замыкала ряд. Свет быстро мерк, по мере продвижения в туннель. Джесси споткнулась, и я успела её подхватить, прежде чем она упадёт.

— Джесси, — позвала Ариана, — положи руку мне на плечо.

— Я положу руку тебе на плечо, — продолжила я. — Сэмюэль, ты что-нибудь видишь?

— Теперь, да, — ответил он. — Впереди светлее.

«Светлее» было относительно, но я видела десять ступеней, по которым мы спустились. Затем мы оказались в грязном туннеле, который освещался драгоценными камнями — размером с апельсин — вкопанными в земляные стены. Потолок был ниже Сэмюэля на шесть дюймов и пронизан, как и стены, корнями.

— Над нами не было деревьев, — проговорила я. — Да даже если бы и были, мы слишком глубоко, чтобы они сюда проросли.

— В её королевстве есть повелитель лесов, — пояснила Ариана, подходя к стене, где корни образовывали грязный занавес. Корни потянулись к ней, пару мгновений ласкали пальцы, а затем вернулись на своё место.

— Ариана, а ты какая иная? — спросила Джесси. — Тоже лесная? Или, как Зи, потому что можешь работать с серебром?

— Таких, как Зи больше нет, — ответила она. — Он уникален. Практически все иные могут работать с серебром так или иначе… серебро любит магию малого народа. Но ты права, в моём роду были иные с властью над железом, и оно для меня не страшно.

Мы очень тихо говорили, но я боялась, что нас найдут. Меня напрягало чувство… пустоты, словно вокруг не было ни единой живой души, кроме корней, цепляющихся мне за волосы

— Мы… — я замолчала, вспоминая, что не могу обсуждать всё, что связано с королевой иных. Нарушила ли я уже своё слово? И важно ли это, раз мы проникли в её королевство? — Джесси, — начала я, решив перестраховаться, — мы не продумали план спасения.

— Не может быть никакого плана, когда ты сбегаешь из Эльфхейма, — произнёс Сэмюэль, который шёл согнувшись и убирая корни с пути. — Здесь всё не так. Ариана приведёт нас к своему внуку и Габриэлю, а затем мы постараемся уйти, по дороге разбираясь со встречными проблемами.

— Кажется… всё просто, — сказала я.

— Может так и будет, — сказала Ариана. — Она не ждёт гостей, не так уж много в природе иных, способных открыть дверь в логово королевы иных. Рабы на нас не отреагируют, они только и знают, что автоматически выполнять приказы королевы. Может у нас получиться забрать Фина с Габриэлем и уйти, прежде чем нас заметят.

— Если бы мы принесли… — Ариана прижала палец к моим губам.

— Лучше не говорить в логове королевы о том, чего она так желает, — сказала она. — Подозреваю, что она может это услышать. И нет. Оно слишком сильное, и даже если не будет правильно работать, всё равно принесёт много вреда, попав не в те руки.

— Ладно, — произнесла я.

Сэмюэль поднял голову.

— Лучше вообще не разговаривать. До меня долетают запахи людей.

И до меня тоже долетели. Мы подходим к туннелям, где ходят чаще. Рыхлая земля превратилась в утоптанные тропинки, корни редели, теперь на их месте были квадратные плиточные вставки. В конце пол стал каменным, а потолок выше, и Сэмюэль мог стоять прямо. Появились другие туннели, соединяющиеся с нашим.

Я быстрее Сэмюэля уловила запах, но думаю, это лишь потому, что женщина подошла сзади нас, а я шла последней. Хотя, какая разница, потому что я успела лишь развернуться, когда она оказалась за нами. Одетая в рваную куртку и потёртые джинсы. В руках у неё была огромная разделочная доска. Она врезалась в меня и отскочила, а когда попыталась обойти, я преградила ей дорогу.

— Отнеси на кухню, — проговорила она, не поднимая на меня глаз. Она переминалась с ноги на ногу, сосредоточив внимание на доске. Волосы свисали грязными паклями, и на костяшках тоже была грязь. На её шее был тонкий серебряный ошейник. — На кухню, дитя. Кухня. Отнеси на кухню.

Я отошла, и она пронеслась мимо.

— Она не заботится о своих рабах, — неодобрительно сказала Ариана.

— Они рабы? — спросила Джесси

— Да, — ответила я. — Вот только не осознают этого, они похожи на тех, кто увлёкся фильмом или парнем… смысл такой.

— Пошли за ней, — проговорила Ариана. — Кухня — сердце Эльфхейма

Мы направились за женщиной, проходя мимо молодого человека в полицейской форме, женщины в спортивном костюме и пожилой леди, несущей дымящийся чайник, у всех на шеях были серебряные ошейники и каждый ходил с неестественной сосредоточенностью. Здесь уже пол был плиточным, а потолок возвышался над нами футов на пятнадцать.

Камни, дающие свет, здесь свисали с потолков на чём-то похожим на серебряные нити или паутину. Чем бы это ни было, казалось, оно не могло их держать. Сэмюэль ударялся головой о низко висящие камни и те начинали качаться.

Мы пришли на кухню, выстроенную в стиле фильмов 50-х годов — огромный кухонный гарнитур, две шестиконфорные плиты, которые размером были больше моего, ныне почившего, трейлера. Я осмотрелась, но не нашла ни Донны Рид, ни Джуна Кливера… ни Габриэля Сандована. Сверкающие белые приборы были странным образом закруглены. А у трёх холодильников Frigidaire были серебряные ручки и серебряная крышка.

Люди в серебряных ошейниках готовили еду и напитки… и никто не обратил на нас никакого внимания. Женщина, за которой мы пришли, положила разделочную доску на стол рядом с одной из раковин и начала заполнять раковину водой, орудуя ручным насосом, заменяющим кран.

— Прошу прощения, — проговорила Ариана, подойдя к мужчине, который помешивал в кастрюле что-то похожее на овсяную кашу.

— Мешать нужно семьдесят семь раз, — сказал он.

— Где они держат заключённых? — спросил Сэмюэль, вкладывая в голос силу доминантного волка. Его голос странным эхом разнёсся по комнате.

Всё движение в комнате прекратилось. Шестеро людей с серебряными ошейниками повернулись к Сэмюэлю. Мужчина, с которым разговаривала Ариана, последним остановился и повернулся. Вытащив ложку из кастрюли, он указал её на один из проходов. Один за другим, люди указали туда же

— Сорок семь шагов, — сказал тот, кто мешал кашу.

— По правому туннелю, — добавил мужчина, рубящий репу.

— Восемнадцать шагов и поворот, — донёсся голос девочки, режущей хлеб. — Ключ на крючке. Жёлтая дверь.

— Не выпускайте их, — сказал мальчик, которому на вид было около тринадцати, наливающий воду из кувшина в стакан.

— Возвращайтесь к своим делам, — приказал Сэмюэль, и они, как один, подчинились

— Думаю, это самое странное, что я видела за всю жизнь, — призналась Джесси. — Мы просто оставим этих людей здесь?

— Вытащим Габриэля с Фином, — сказала Ариана, — а затем обратимся с этим к Серым Повелителям, которые не прощают пленных. Лишь королева иных может отпустить своих рабов, а серые Повелители могут её заставить. В Эльфхейме главная королева

— Что если она заколдовала Габриэля?

— Она не станет, — с позитивом в голосе ответила Ариана. — Она обещала Мерси, и нарушение обещаний повлечёт за собой последствия. А мой Фин защищён от такого.

Дорога из кухни была менее величественной, чем в неё. Пол был устлан восьмиугольными белыми плитками, чередующимися с чёрными около стен. Сорок семь шагов от кухни и туннель расширился в небольшую комнату. Черные плитки образовали сложный кельтский узел в центре неё. Напротив нашего располагались два прохода. Мы пошли на право. Здесь пол был уже из грубых деревянных планок, судя по меткам, которые были обтёсаны вручную. Под весом Сэмюэля они немного скрипели.

— Восемнадцать, — сказал он, и там была жёлтая дверь со старомодным ключом, свисающим с крючка. Первая встреченная нами во всём Эльфхейме, дверь.

Сэмюэль взял ключ и открыл её.

— Док? — удивился Габриэль. — Что ты тут делаешь?

— Габриэль. — Джесси пролетела мимо Сэмюэля.

С ключом в руке, Сэмюэль вошёл следом, а потом я и Ариана.

Габриэль обнял Джесси.

— Что вы все здесь делаете? Она вас тоже схватила?

Вся комната была белой. Белые стены, потолок, с прозрачными кристаллами, свисающими вниз и освещающими помещение. Пол из целого куска белого мрамора. И две кровати с белым постельным бельём. Единственным цветным пятном был Габриэль и мужчина, лежавший на одной из кроватей. Он выглядел ужасно, и я бы никогда не узнала его, если бы Ариана не прошептала его имя. Фин медленно сел, будто у него болели рёбра, и Ариана опустилась перед ним на одно колено.

Он нахмурился на неё.

— Кто ты?

— Бабушка Алисия, — ответила она.

Он вытаращился на неё, а затем улыбнулся.

— Тебе кто-нибудь говорил, что ты не похожа на бабушку? Значит, вы пришли на выручку? Как в сказках?

— Нет, — произнёс Сэмюэль, повернувшись к двери. — Попали в ловушку.

— Добро пожаловать ко мне домой, — донёсся знакомый голос. — Я так рада вам.

Стоящая в дверях женщина была прекрасна. Тёмные волосы заплетены в сложную косу, украшенную множеством резинок. И она спускалась по спине до самого пола, напоминая хвост арабского скакуна, и выгодно оттеняла бледность кожи и сочность алых губ

Женщина смотрела на меня.　

— Я так рада, что ты пришла ко мне домой, Мерседес Томпсон. Я только хотела позвонить тебе, как выяснила — сюрприз-сюрприз — ты уже здесь. Но пришла с пустыми руками. — Я едва не рассмеялась, при виде королевы иных, говорящей о звонке кому-то.

Я вздёрнула подбородок. Хитростью, силой, сделкой.

— Я не глупа, королева иных. Если бы пришла с тем, что тебе нужно, мы не смогли бы поиграть.

Она улыбнулась, и в её серебристо-серых глазах запрыгали огоньки.

— Непременно, нам нужно поиграть, — сказала она.