Как только все ушли,　Адам　бросил ружьё Иной на заднее сиденье джипа.　

— Посмотрим, смогу ли я узнать что-нибудь из регистрационного номера, — сказал он. — Вероятно, она считает, что мы не сможем выследить ее, но было бы глупо не проверить.　

— Будь осторожен, — сказала я.　

— Милая, — он склонился и поцеловал меня, — я всегда осторожен.　

— Что я получу, если буду за ним присматривать? — Не слова Бена, а то, как он это сказал, ошарашило меня. Я не знаю как, но ему удалось произнести это двусмысленно.　

Адам　злобно посмотрел на него. Бен усмехнулся, обошёл джип и сел в него.　

— Когда мне позвонили, я ехал на объект, — произнёс　Адам. — И должен вернуться.　

— Не волнуйся, — проговорила я. — Я закроюсь. Не думаю, что смогу чем-то сегодня заняться.　

Он открыл дверь, и замер.　

— Извини за прилавок, — сказал он, не оборачиваясь.　

Я сделала пару шагов вперёд, обняла его за талию и ткнулась носом в его спину.　

— Я за столько должна попросить у тебя прощения. Но я рада, что ты со мной.　

Он положил ладонь на мои руки.　

— И я.　

— Снимите себе номер, — проговорил Бен из джипа.　

— Шёл бы ты. — 　Адам　развернулся, поцеловал меня и забрался в машину.　

Мы с Сэмом смотрели, как он уезжает.

***

Я заехала в закусочную и купила десять двойных сэндвичей с сыром. Затем поехала к парку и припарковалась на стоянке у реки на стороне Кенневика. Снег ещё не выпал, но день выдался холодным и пасмурным, так что, кроме пары бегунов и серьёзного велосипедиста, мы никого не встретили. Я съела половину сэндвича и опустошила бутылку воды, остальное умял Сэм.

— Ну, Сэм, — сказала я, когда мы доели, — чем сегодня займёмся?

Он с интересом посмотрел на меня.

— Мы могли бы побегать, — добавила я, выкидывая мусор в ближайший бак.

Он выразительно мотнул головой

— Не хочешь охотиться? — спросила я. — А я думаю, что так ты расслабишься.

Он оскалился и пять раз клацнул зубами, каждый следующий раз быстрее и ожесточённее предыдущего. Когда остановился, он был абсолютно спокоен, за исключением тяжелого дыхания и сильного голода в глубине глаз, хотя он только что съел девять с половиной сэндвичей.

— Ладно, — протянула я, спустя пару мгновений, когда убедилась, что голос не дрожал, — охота — неподходящая затея. Понятно. Нужно что-то более спокойное.

Я открыла пассажирскую дверь, и Сэм залез внутрь, когда я увидела полотенце на заднем сидении.

— Хочешь, поедем со мной вернём книгу? — спросила я.

***

По субботам в Верхнем городе полно народу, так что мне пришлось припарковаться далеко от магазина. Я открыла дверь Сэму, который выпрыгнул и замер. Спустя мгновение, он придал нос к асфальту… но, чтобы не искал, он не смог обнаружить, потому как остановился и втянул носом воздух.

У меня нюх лучше, чем у простого человека, хотя в обличье койота гораздо лучше. Я тоже втянула воздух, но там где много людей и машин тяжело выделить то, что уловил Сэм.

Сэм отряхнулся, странно на меня посмотрел и запрыгнул обратно в машину. Растянувшись, он опустил лапы между сидений и положил голову на водительское место.

— Я так понимаю, ты ту остаёшься? — спросила я. Это могло означать, что опасности нет, иначе он не отпустил бы меня одну. Сэм всегда больше защищал меня, чем сам Сэмюэль.

Возможно, рядом был другой оборотень, а Сэму лучше сейчас их избегать. Я сделала ещё один вдох, и всё так же не учуяла никого знакомого, но у Сэма нюх лучше моего койотского.

Я убрала его хвост, чтобы не прищемить и закрыла дверь. Затем открыла заднюю и положила туда книгу. Пусть сосед Фина и слабый иной, но это не означало, что всё нормально. В машине с Сэмом книга будет в безопасности. Если Фин в магазине, я вернусь за книгой и отдам её ему. Если поблизости ошивается сосед Фина или кто-то ещё, я что-нибудь придумаю.

— Я оставлю книгу на заднем сидении, — сказала я Сэму. — Скоро вернусь.

За короткий промежуток времени температура упала на несколько градусов, и задул ветер. Моя легкая курточка не спасала от холода и ветра. Я посмотрела на серое небо… Если температура понизиться ещё и начнётся морось, то мы получим ледяной дождь. В Монтане крутые, извилистые дороги, которые становятся опаснее, скрывшись под снегом и льдом. Но они ничто по сравнению с тем, когда магистрали Тройного города покрывает ледяная корка.

Пока перебегала парковку, меня чуть не сбили на «Субару», водитель которого не глядя сдавал назад. Теперь я внимательнее смотрела на дорогу, пока не вышла на тротуар. Посмотрев в окно книжного, я увидела седовласую женщину за прилавком и выдохнула. По крайней мере, не жуткий сосед.

Я подошла к двери и увидела, что там всё ещё висит табличка «Закрыто» и приписка: «До особого распоряжения» чёрным маркером.

Пока я топталась у входа, женщина лучезарно мне улыбнулась и подошла к двери, отодвигая тяжелую задвижку. Для её возраста, — о котором можно было судить по морщинам и телосложению — она очень бодро двигалась.

— Здравствуй, дорогуша, — произнесла она. — Боюсь, сегодня мы закрыты. Тебе что-то нужно?

Иная. Я почувствовала её запах — лес, земля и магия, с примесью чего-то жжённого, свежего воздуха и солёной воды — который никогда прежде мне не доводилось слышать. А я встречалась с двумя Серыми Повелителями, которые правят иными.

Большинство иных обладают запахом какого-то одного элемента, которые — по словам старых алхимиков — составляли Вселенную: земли, воздуха, огня и воды. Но никак не больше одного. В отличие от этой женщины.

Она улыбнулась мне тусклыми, карими глазами.

— Фин здесь? — спросила я. — Кто вы? Я вас раньше не видела. — Я не постоянный посетитель, может она всегда работала с Фином. Но я могла поспорить, что нет. Если бы она часто бывала здесь, я бы при первом посещении магазина почувствовала её запах. А я помню запах каждого

Меня много чего пугает, например, вампиры. А с тех пор, как я всё теснее с ними общаюсь, боюсь их сильнее прежнего. Я знаю, что они могут меня убить. Но я убила одного и помогла убить ещё двоих.

Иные…

В самых страшных ужастиках, вы не видите, что убивает людей. Мне это хорошо известно, потому что неизвестность пугает больше, чем грим или спецэффекты. Иные именно такие, они скрывают истинные лица… маскируясь под людей и пряча свой вид.

Эта миловидная старушка может, есть детей, заблудившихся в лесу, или топит людей, кто вторгается на её территорию. Конечно, есть вероятность, что она — слабая или безобидная иная, как и выглядит. Но мне так не кажется.

Я умнее Белоснежки и не стану есть яблоко, если она мне предложит.

Она проигнорировала мои вопросы — иные никогда не называют настоящих имён — и проговорила:　

— Ты его подруга? Ты вся дрожишь. Думаю, никому не станет хуже, если ты зайдёшь и погреешься. Я помогаю расставить книги, пока Фина нет.

— Нет? — Я не останусь один на один с ней в магазине. Я начала задавать вопросы, которые обычно выдают клиенты… Ладно, навязчивые клиенты: — А где он? Вы не знаете, как мне с ним связаться? А почему магазин закрыт?

Она улыбнулась.

— Я не знаю, где он в данный момент. — Опять уклончивый ответ. Она может знать, что он в подвале, но не точное местоположение. — Он, вероятно, скажет мне, когда сможет позвонить. Что ему сказать? Кто к нему приходил?

Я посмотрела в её бесхитростные глаза и поняла, что Тед не зря беспокоился. У меня были лишь: не отвеченный Фином звонок Теда, ужасный сосед и закрытый магазин, но мои инстинкты вопили. С Фином случилось что-то нехорошее.

Я его плохо знала, но он мне понравился. И, судя по оставленному сообщению, всё, что случилось с Фином, случилось из-за книги, которую он одолжил мне. А значит, виновата я. Может, если бы я не держала её у себя месяц, Фин был бы в безопасности своего магазина.

Я вежливо улыбнулась в ответ.

— Не утруждайтесь. Я заеду в другой раз.

Она щелкнула пальцами.

— Погоди минуту. Внук говорил, что одолжил милой девушке довольно ценную книгу, которую она должна вскоре вернуть.

Я выгнула брови.　

— В данный момент, я заинтересована в первом британской издании «Гарри Поттер и философский камень». — Не совсем ложь. Это будет интересно, и я не сказала, что хочу купить. Я не знала могли ли Иные чувствовать ложь, как вервольфы, но у всех, кто не может лгать должны быть способы распознавать обман.

— Такое он мне не говорил, — с подозрением ответила она, словно для него это обыденно.

Но тем, что она обдумывала мои слова, выдала себя. Она не помощница Фина, а чужая в его магазине.

— Я так и знала, что ему потребуется время, — сказала я. — Просто заехала проверить. Зайду в другой раз. — Я прикусила язык, прежде чем сказать «Спасибо», заменив его на «Пока». И помахала рукой.

Я чувствовала, как её взгляд прожигал мне спину, пока не скрылась за потоком машин. Я обрадовалась, что припарковалась далеко от магазина. Сэм поднял голову с моего места, не пошевелив никакой другой частью тела, чтобы его не увидели в окно. Он прятался.

Я посмотрела на него, а затем в сторону книжного магазина, идя по парковке. Женщина вернулась за стойку, читая книгу, похожую на бухгалтерскую.

В реальной жизни случайности редки.

— Сэм, — начала я, — ты прячешься от иной? Которая пахнет всеми элементами сразу?

Он поднял и опустил голову.

— Она из хороших? — спросила я.

Он фыркнул так, что это можно было счесть и за «да» и за «нет».

— Проблемы?

Он опять «кивнул».

— Проклятье.

Я остановилась на заправке и позвонила Уоррену — третьему в стае Адама и моему другу.

— Привет, Уоррен, — поздоровалась я, когда он ответил. — У Кайла в его «чудовище», в котором он живёт, есть сейф? — Я могла с уверенность могла спрятать книгу в сейфе у Адама дома, где она будет окружена вервольфами, если бы её не искали Иные. Но дом человеческого парня Уоррена — самое маловероятное место и такое же безопасное.

— Парочка, — сухо ответил Уоррен. — Уверен, он с радостью одолжит тебе один. Ты украла какой-то компромат, Мерси? — На заднем фоне слышались голоса людей и характерные звуки улиц.

— Ничего особенного, — сказала я. — Как думаешь, сколько бы заплатил Адам за порнографическое видео с его участием, дабы оно не попало в Интернет?

Уоррен рассмеялся.

— Ага, — печально сказала я, — я тоже так думаю. В ближайшем моём будущем не предвидятся ни богатства, ни шантаж. Как скоро ты или Кайл можете нас с Сэмом там встретить?

— Я сейчас на работе, но спорю, что Кайл дома. Он не всегда отвечает на домашний. У тебя есть его сотовый?

Уоррен работал на своего парня… понимаю, довольно странная ситуация, но Уоррен не мог оплачивать аренду на то, что получал, работая в забегаловке. Кайл потянул за ниточки, подкупил — вероятно — парочку должностных лиц, возможно, шантажировал ещё нескольких и достал для Уоррена лицензию частного детектива. Уоррен охранял клиентов и действительно неплохо проводил расследования для юридической фирмы Кайла.

— Есть, — ответила я. — Ты в «Уолмарте»?

— Не-а, в обычном магазине. Из «Уолмарта» уехал час назад.

— Бедняга, — сочувствуя, сказала я.

— Не-а, — тихо возразил он. — Я занимаюсь полезным делом. Эта девушка заслужила чувство безопасности… хотя большинство людей, кажется, думает, что синяк под глазом у неё от меня

— Ты опасен, — без всякого сочувствия произнесла я. — И можешь лишь парой взглядов напугать человека. — За сотню лет существования вервольфом-геем, Уоррен нарастил толстую кожу, которая могла сойти за броню. Не многие видели его настоящего, за исключением Кайла.

— Я надеюсь, что её «вскоре бывший» парень придёт, — тихо произнёс Уоррен. Думаю, я не должна была его услышать. — Я бы хотел с ним познакомиться.

***

Дом Кайла Брукса находился в богатом районе на западе Ричленд-Хилс. Огромный, но аккуратно декорированный, отчего на фоне соседских домов казался хитрой кошкой среди пуделей. Такого же размера, но более изящен, и удобен для пустыни. Адвокату по разводам, в частности Кайлу, отлично платили.

Я припарковала «Кролика» на дороге, выпустила Сэма и достала книгу… и посох, лежавшие на заднем сиденье.

— Привет, — поздоровалась я с посохом. Он не нагрелся и не выпустил поток магии, но все равно ощущался самодовольным.

Я бедром закрыла дверцу машины и направилась к парадной двери дома Кайла. Стоило старушке упомянуть книгу в разговоре со мной, и её значение сало куда важнее. Поэтому я держала её обеими руками, а посох зажала под подмышкой.

Подойдя к двери, я не могла нажать на звонок.

Сэм заметил это и надавил на звонок когтем. Кайл, должно быть, стоял у двери, как и обещал, когда мы с ним говорили по телефону, потому что, когда открыл дверь, оказался лицом к пасти Сэма.

И даже не вздрогнул. Вместо этого, повёл бедром, сделал губки бантиком и обольстительно улыбнулся, заставляя свои обычные джинсы и пурпурный пуловер походить на костюм для ролевых игр.

— Привет, дорогуша, — обратился он к Сэму. — Спорю, ты прекрасен в облике человека, да?

— Это Сэм, — сухо сказала я Кайлу. И даже зная, что это вызовет беспокойство, я должна вновь предупредить Кайла, потому что он мне действительно нравился. — Тебе нужно аккуратнее выбирать тех волков, с кем решишь флиртовать. Можешь дорого за это заплатить

Иногда Кайл мог лезть на рожон — лишение наследства и проживание в консервативном обществе превратило в озлобленного практически каждого гомосексуалиста — и был готов вспыхнуть, как спичка (а ещё хамить), когда кто-то относился к нему с прохладой. К счастью, он решил принять моё предупреждение в собственной манере.

Уже совершенно иным тоном он сказал:

— И я тебя люблю, Мерси. — Он сбросил всё кокетство с такой лёгкостью и скоростью, что любой обладатель Оскара позавидовал бы. — Привет, Сэмюэль. Извини, не признал тебя из-за шкуры. — Затем посмотрел на то, что у меня в руках. — Ты полотенце собралась спрятать у меня в сейфе?

— Это очень особенное полотенце, — ответила я, проходя мимо него в дом. — Им Элвис волосы вытирал перед последним концертом.

— О-о-о, — протянул он, пропуская в дом Сэма, затем захлопнул дверь и, машинально, повернул замок. — В этом случае, тебе обязательно нужно место, где его спрятать. Хочешь большой сейф с электроникой или что-то более скрытое?

— Что-то более скрытое лучше. — Не думаю, что электроника спасёт от Иных.

Он повел их вглубь дома, мимо библиотеки (одна стена которой была забита книгами в кожаных переплётах по юриспруденции, а другая — романами в мягких обложках, включая книги Норы Робертс). Я замерла через пару шагов, вернулась к библиотеке и осмотрела её.

Если бы иные искали книгу при помощи какого-нибудь отслеживающего устройства, они бы её уже нашли. Но, последние пару дней, она спокойно лежала, обернутая полотенцем, на заднем сиденье моего «кролика».

Кайл подошёл ко мне и тоже осмотрел библиотеку.　

— Книга, да? Думаешь спрятать на самом видно месте? — Он покачал головой. — Мы можем, но первым делом — сразу после сейфа — они придут искать её в библиотеку. У меня идея получше.

И я направилась за ним в спальню. Стены комнаты были окрашены в тёмно-синий цвет с черными вкраплениями, у одной из которых стояла двухъярусная кровать с постельным бельём «Томас и его друзья»… Ни этого я ожидала от Кайла. Я знала, что семья к нему не приезжает и эта комната не могла быть для племянника. Кайл прошёл дальше, в ванную, и я тоже. Когти Сэма стучали по плитке на полу.

И в ванной во главе стоял «Томас». Рядом с раковиной висел пластиковый держатель для зубной щётки в виде поезда, а на полотенцесушителе в виде рельс висели полотенца с вышивкой поездов из мультфильма.

Кайл открыл шкаф рядом с раковиной, две полки которого были пусты, а на третьей лежали ещё полотенца.

— Дай-ка её мне, — попросил он, и я протянула ему книгу.

Он встал на одно колено и развернул книгу. Затем завернул её обратно, но в стиле других полотенец и передал её мне. Я положила на полку.

Кайл посмотрел на мою работу и поправил стопку. Моё полотенце выглядело так же, как и другие.

Они все были похожи.

Я почему-то вспомнила об утреннем инциденте с охотником за головами. У Келли Хёрта, как и у Иной оружия были заряжены серебряными пулями, потому что шли на оборотня.

Может… Возможно, не за ним охотилась Иная. Адам предположил, что серебряные пули были для отвода глаз, чтобы свалить вину на Келли Хёрта, что снайпер мог охотиться на любого, а не только на вервольфа. Я подумала, что он просто старается успокоить меня. А что если он был прав? Что если иная приходила по мою душу?

Я, наверное, параноик. Мир не вращается вокруг меня, в конце концов. Лишь потому, что в прошлом году в разное время меня хотели убить вампиры, вервольфы и иные не означало, что и сейчас меня преследовали. Старушка в книжном, не знала, кто я.

Конечно, если бы Иная пыталась меня убить, то она узнала бы меня. Возможно, Иные были готовы убить за книгу, которую я только что спрятала в доме своего друга. Уоррен не всегда бывал здесь, а Кайл — просто человек. Вероятно, я не должна оставлять книгу здесь. Скорей всего, я параноик, который видел заговоры там, где их нет.

— Эй, Кайл? — позвала я.

Он посмотрел на меня.

— Не рискуй ради книги, — сказала я. — Если кто-то придёт и начнёт угрожать, просто отдай её.

Он выгнул идеальную бровь.　

— Почему ты сама им её не отдашь? Кем бы «они» ни были.

Я рассматривала варианты ответов, пока не выбрала один:

— Дело как раз в этом. Я не знаю, кто «они» или зачем им эта книга. Или книга ли им нужна. — Наверное, я слишком остро реагирую на всё, и Фин, позвонит мне через пару дней и попросит вернуть книгу.

Вероятно, инцидент с охотником был именно тем, что и говорили: жадный до сенсации продюсер. А вооруженная Иная… Мое воображение здесь иссякло. Но могло быть объяснение тому, что она не имела никакого отношения ко мне или книге.

Я не понимаю, зачем убивать меня из-за книги? Разве не проще сначала ко мне подойти? Потребовать её? Пригрозит, что убьют Фина, если я не отдам книгу?

Если они только уже не убили Фина

— Мерси, ты в порядке? — спросил Кайл.

— Да, в порядке

***

Уже когда мы спускались вниз, я дала волю любопытству.

— И, кто же такой фанат Томаса? Ты… или Уоррен?

Кайл запрокинул голову и рассмеялся.

— Может нам стоило сделать комнату принцессы? Тогда ты поинтересовалась, кому из нас нравится спать под розовым балдахином. — Его улыбка увяла. — Мерси, у меня бывают гости. Большинство разводов отвратительное дело и в него вовлечены все. Все, кому могут навредить преступники. Иногда, людям нужно место, где бы они, хоть на мгновение, почувствовали себя в безопасности… а если на заднем дворе есть бассейн и джакузи ещё лучше.

Кайл прятал людей. Детей, которым нужна безопасность.

Сэм рыкнул.

Я погладила его по голове, но Кайл, казалось, не заметил, что реакция Сэма была немного экстремальной даже для волка, который любил детей. В данный момент, здесь не было кого-то кому нужна помощь.

— Да, — Кайл продолжил спускаться, — согласен, Сэмюэль. Этим мужикам я люблю надирать зад в суде. — Он помолчал. — Ну, иногда и женщинам. Жестокое обращение и насилие присущи обоим полам. Я когда-нибудь рассказывал тебе о клиентке, заключившей контракт с мужем?

— Ты имеешь в виду контракт типа «заказное убийство»?

Кайл кивнул.

— Моё первое такое дело. Кто бы мог подумать, что такое случится в нашем маленьком городке? Убийца убил его одним выстрелом. Пара была жената тридцать два года, а он изменил ей с девушкой их внука.

Она решила развестись, но, видимо, отходные, которые я ей выбил, оказалось мало. И этим же днём она сдалась полиции. Видимо, была очень счастлива. — Он остановился у кухни. — Хочешь поесть?

— Думаю, мне лучше пойти, — сказала я. — Предпочту, чтобы никто не знал, что я была здесь.

— Разве у тебя не было посоха? Или ты его в ванне оставила?

Посох исчез. Я его несла, но не заметила, как он исчез.

— Не переживай, — ответила я. — При необходимости, он сам вернётся.

Он мило улыбнулся.

— Точно. Так Уоррен и говорил. Эта штуковина ходит за тобой, как щенок.

Я пожала плечами.

— Круто.

Уже у двери, Кайл обнял меня и поцеловал в щёку. Сэм поднял огромную лапу, как выдрессированная собака, и Кайл, не моргнув и глазом, пожал её.

— Позаботься о Мерси, — обратился он к Сэму. — Не знаю, во что на этот раз она себя втянула, но, кажется, опасность её второе имя.

— Эй, — возразила я.

Кайл посмотрел на меня.

— Сломанная рука, сотрясение мозга, растянутая лодыжка, швы, похищение… — Он понизил голос. И это не весь список. Пусть Сэм или ещё кто-то будет поблизости, пока во всём не разберешься. Не хочу присутствовать на твоих похоронах, дорогая.

— Ладно, — произнесла я, надеясь, что он не прав. — Я буду осторожной.

— Скажи мне или Уоррену, если потребуется ещё помощь.

***

Я приехала к гипер-Маркету Кенневика, потому что не хотела парковаться где-то в уединении, но хотела позвонить Теду. Мне пришлось припарковать у ресторана, так как в субботу днём только здесь были места. Зато не одна. Я набрала номер Теда

— Привет, Мерси, — ответил он. — Папа сказал, что ты едва не перенесла перестрелку у корраля О-Кей в Западный Кенневик.　

— Точно, — ответила я. — Давай, я расскажу тебе обо всём, и ты скажешь, что думаешь.

Я выдала ему всё от начала и до конца… скрыв только часть про то, где я спрятала книгу.

Когда закончила, Тед молчал, обдумывая рассказ, а через мгновение спросил:

— И что же такого в книге?

— Книга написана Иным про Иных, — ответила я. — Не думаю, что в ней есть что-то магическое… а если и есть, я не почувствовала. В ней сокрыто много информации, а ещё сказки, рассказанные с другого видения. — Я рассмеялась. — Теперь я совершенно по иному смотрю на сказку «Румпельштильцхен» (сказка братьев Гримм — прим. пер.) и больше никогда не возьмусь перечитывать «Гензель и Гретель».

— Ничего из ряда вон?

— Не то, чтобы я читала. Не так уж много, чего не относилось бы к фольклору, хотя более организованно. Особенно, что касается Иных и артефактов. Полагаю, в том, что я не успела прочесть сокрыто что-то шокирующее или засекреченное магией или каким-то кодом… Написано невидимыми чернилами, может? — Моё воображение всё чаще меня подводило.

— Я расскажу всё это папе, — произнёс Тед. — Не думаю, что должно быть столько интереса к старой книге. Конечно, она ценная и многие люди хотели бы её заполучить, но в сказках, немного отличающихся от привычных, не должно быть ничего катастрофического… Погоди-ка. — Он замолчал. — Может старушка в магазине — бабушка Фина.

— Бабушка? Она стара, но не настолько. Фину… — Сложно была навскидку определить его возраст, но он взрослый… не менее тридцати, а может и все пятьдесят. — В любом случае, этой женщине не больше шестидесяти.

Тэд откашлялся.

— Если она Иная, Мерси, не важно на сколько лет она выглядит.

— В семейной линии Фина не могло быть такой Иной, — возразила я, потому что была в этом уверена. — А эта женщина — древняя Иная, похожая на Серых Повелителей.

Тед рассмеялся.　

— Женщина, которою он зовёт бабушка, приходится ему пра-пра-пра… и ещё много раз прабабушкой. Финн рассказывал, что когда он был ребёнком, она отвадила множество Иных, которые были недовольны, что он такой человеческий… или, скорее так, он — человек с примесью Иного. После этого, время от времени она заходила к нему, пока не начала привыкать к современным технологиям, в частности к телефонам.

— Так она из хороших? Думаешь, мне стоит с ней поговорить? Рассказать о книге и спросить где Фин?

— Мерси, я не уверен, что в этой пьесе есть хорошие и злодеи, — ответил он. — И точно не знаю, что та Иная — бабушка Фина, или Серый Повелитель. А если и так… нет никаких гарантий, что с ней безопасно иметь дела. Иные не люди, Мерси. Некоторые могут съесть собственных детей без сожалений и зазрения совести. Силы мотивируют больше, чем любовь… если они вообще могут любить. Некоторые очень одиноки… Ты даже не представляешь. Я позвоню отцу, а затем тебе перезвоню.

Он повесил трубку.

— Ну, — обратилась я к Сэму, — достаточно волнений на один день? Хочешь домой?

Он посмотрел на меня, и я увидела, что и он устал. Сильнее, чем любой, кто ездил на машине целый день. Печально, тут же подумала я.

— Не переживай, — добавила я, наклоняясь, чтобы положить голову на его. — Не волнуйся, мы найдём ответы о твоём положении.

Он вздохнул и сдвинулся так, чтобы его голова лежала у меня на коленях. Так мы и поехали домой.

Я готовила мясной хлеб… по рецепту Сэмюэля с добавлением халапеньо и другими острыми приправами. Когда он день настоится в холодильнике, может сжечь язык, если быть неосторожным.

У меня зазвонил телефон, и я посмотрела на номер. Я поставила таймер на духовку, а телефон всё не умолкал.

— Бран, — ответила я.

— Ты играешь с огнём, — проговорил он уставшим голосом.

— Откуда ты узнал, что я готовлю Сэмюэлю мясной хлеб?

— Мерседес.

— Ты должен дать нам время, — сказала я. У меня свело желудок. Мне нужно время, чтобы доказать способность Сэма сохранить спокойствие.

— Я люблю сына, — произнёс Бран, — но и тебя люблю тоже.

Я услышала всё, что он не сказал. Прежде, он всегда ставил сына превыше меня, так ему казалось правильно. Так и я воспринимала это всегда.

— Он меня не ранит, — возразила я, смотря в светлые глаза Сэма. Он поёжился, и я вспомнила, что надо опустить взгляд… хотя с прошлой ночи, он не заставлял меня этого делать. Обычно, как только волк понимает, что ты признаешь в нём лидера, такое прокатит лишь, если доминант расстроен.

— Ты этого не знаешь

— На самом деле, знаю, — ответила я. — Ко мне в гараж вломился вооруженный охотник и нацелился на Сэма, а он не напал, потому что я сказала не делать этого… и потому что кое-кто — ребёнок — находился на линии огня.

Бран долго молчал.

— Мне нужно, чтобы ты чётко объяснила, что не так, — начал он.

Но я его прервала.

— Нет. Если я скажу, что волк Сэмюэля взял контроль над ним, ты убьёшь его

Он ничего не сказал.

— Не будь он твоим сыном, ты мог бы позволить снисходительность. Или если бы ты, как Маррок, не принуждал открыться волков, которые предпочитают скрываться. Но ты уже потерял изрядную долю поддержки, которую не удалось вернуть. И если допустишь послабление правил даже чуть-чуть… ну, ты, наверное, не перестанешь быть Марроком, но трупов может быть много. Так много, что не удастся объяснить это людям. — Я много думала об этом.

Я дала Брану время обдумать сказанное. Нам нужна неделя, чтобы оправдать отсрочку.

— Оставайся у телефона, — заявил он и повесил трубку.

Посмотрев на меня, Сэм вздохнул, затем перевернулся на бок и стал походить на огромный меховой ковёр.

Когда телефон опять зазвонил, высветился номер Чарльза, брата Сэмюэля и убийцы от Брана.

— Мерси?

— Я здесь, — ответила я.

— Расскажи о Сэмюэле.

— Это безопасно?

— Я не узнаю, пока ты мне не скажешь.

Он пытался шутить? Сложно угадать, что Чарльз имел в виду. Из всех волков Маррока, его младший сын был самым пугающим, по крайней мере, для меня.

— Я имею в виду, для Сэмюэля.

— Мне приказано, — заявил он с сарказмом в голосе, — держать наш разговор в тайне.

— Ладно. — Я откашлялась и рассказала Чарльзу всё с момента, как Сэмюэль попытался покончить жизнь самоубийством и, заканчивая тем, что Келли Хёрт пришёл, чтобы убить Адама.

— Он играл с детьми? — спросил Чарльз.

— Да, как я и сказала. Майя оседлала его и каталась на нём, как на пони. Хорошо, что на ней не было шпор.

Лежа на полу, Сэм дважды махнул хвостом… хотя, может он так во сне.

— Это ведь хорошо, да? — спросила я. — Значит, у него есть время.

— Возможно, ответил Чарльз. — Мерси, для вервольфа… у каждого из нас своё отношение с волком. — Обычно, Чарльз мало говорил, а когда говорил, казалось, каждое слово было дважды взвешено. Бран так говорил только по телефону, но Чарльз всегда, даже при встрече.

— Считай вервольфов сиамскими близнецами. Некоторые довольно независимы, едва ли разделяя что-либо со своими волками. Две сущности в одном теле — мы все начинаем с этого. Когда человеческая сторона в состоянии контролировать волчью, волк и человек приходят к… «перемирие» — не то слово. Точнее сказать, к балансу. И так же как человеческая душа теряет часть своей человечности, наши волки теряют часть волчьей природы.

— Значит, волк Сэмюэля не опасен?

— Нет, — быстро ответил он, и Сэм поднял голову, перекатился на живот и лег на подобии Сфинкса. — Никогда так не думай. Он больше не един и не готов к тому, чтобы быть главным. Как и у сиамских близнецов, у него с Сэмюэлем одно сердце и голова. И если Сэм окончательно заберёт контроль у Сэмюэля или если Сэмюэль сам отдаст его, их сердце перестанет биться.

Я опустилась на колени и положила руку на спину Сэму, потому что боль в голосе Чарльза отозвалась во мне.

— Сомневаюсь, что так он сможет долго прожить… слышишь меня, волк?

Сэм поднял верхнюю губу, демонстрируя зубы.

— Ага, — ответила я за него.

— Он станет сильнее уставать и есть больше. Он медленно начнёт терять цепи, которые Сэмюэль ковал для контроля. Впоследствии останется лишь хищный зверь. Новый, полноценный волк, который будет убивать часто и легко, но обычно за что-то, даже если это что-то — неприятный запах. И это будет уничтожать то, что ещё будет оставаться от Сэмюэля.

— Откуда ты знаешь? — Чарльзу всего пара сотен лет. Он никогда не жил на территории, неконтролируемой Марроком, который убивал всех волков, потерявших контроль. Но он так убедительно говорил.

— Скажем так, что и у меня когда-то был друг, которому я хотел помочь. Я спрятал его от отца там, где он не мог его достать. Но милосерднее было бы просто его убить.

Я запутала пальцы в мехе Сэма.

— Сколько у нас времени?

— Мой друг был стар, но не так, как Сэмюэль. Он растерял всё человеческое через несколько дней, заболел и увял. Я думал, что он пал замертво. Менее чем через неделю. И я не представляю, сколько времени есть у Сэмюэля.

— Если бы он свихнулся, когда волк взял контроль? — спросила я. — Как, например, у молодых волков, было бы лучше? — Я так радовалась, что он так отличался.

— Тогда, он бы жил, пока отец его не поймал, но ты бы и другие люди в больнице, умерли. Мерседес, так лучше. Но не доверяй ему.

— У тебя есть хоть предположения, как я могу ему помочь?

— Для начала, убеди волка вернуть контроль Сэмюэлю и как можно скорее.

— Он хочет выжить, — сказала я. — Вот почему он встал у руля. Поэтому и вернёт контроль Сэмюэлю. — В моём голосе было больше уверенности, чем в душе, но Сэм вздохнул, и устало заскулил.

— Тогда тебе придётся убедить Сэмюэля, что он хочет жить.

— А если не смогу? Что, если волк уступит место Сэмюэлю, а тот опять захочет убить себя?

— Тогда волк вновь станет бороться за контроль… или мой брат умрёт. — Чарльз выдохнул. — Мерседес, всему приходит свой конец. Кто-то раньше, а кто-то позже.