Покачивания, словно в колыбели, или у мамы на руках, или на качелях возле пруда с лилиями… и крик чаек. Селену разбудил этот резкий звук. Птицы летели где-то далеко и одновременно очень близко — такое случается только во сне.

Девушка открыла глаза. Тишина.

Странно. Вот только что её овевал морской бриз, вверху над головой клубились хлопковые горы, а внизу, вдали, за бесконечным укрытым лазурной скатертью столом заходило солнце…

Ничего этого нет.

Селена приподнялась. Большая подушка, плотный упругий, укрытый льняной простыней матрац, легкое, но теплое одеяло. На кровати она одна. Девушка посмотрела на место, где должен был лежать её супруг, но… никого. Только примятая простыня и — Селена накрыла ложбинку ладонью — его тепло…

В спальне царствовал полумрак — только горела пара светильников на стенах и три свечи на центральной люстре. Низкий побеленный потолок, стены, драпированные серебристым шелком, на паркетном полу расстелены коврики. Мебели почти нет — несколько узких шкафов, зеркало со столиком, два кресла, и привезенные ею сундуки с приданным.

Маленькая, уютная комната Селене чем-то напоминала её родной чулан, где принцесса любила прятаться от надоедливых сестер. Иногда ей удавалось уговорить нянечек разрешить ей там ночевать. Кровать в той каморке была ниже и не такая широкая, пахло в чулане не карамелью и лавандой, как здесь, а сеном, опилками, пылью… Да кто его знает, чем ещё? В комнате под крышей самой высокой башни её родного дворца Селене снились прекрасные сказочные страны, и вот она оказывается в незнакомой, смутно напоминающей прошлое, спальне. Принцессе вдруг на миг показалось, что она попала в сон той десятилетней девочки из счастливого детства…

Только Селена подумала, как она здесь очутилась, на неё тут же обрушились запахи, цвета, вкусы. Давнее и недавнее прошлое схлестнулось с картинами настоящего. Из-за этого в голове Селены всё запуталось. Видение свадебного бала переплелось с замысловатым узором на спинке кровати, шелест накрахмаленных юбок в тронном зале её замка сливался с шумом ветра, доносящимся откуда-то издалека. Прозрачные как привидения, кружащиеся в танце фигуры, разбивались о стоящий в углу громадный глобус и разлетались во все стороны тысячами разноцветных лент. Кажется, только недавно перед Селеной на тарелках лежали вкусные, красиво уложенные блюда, всевозможные закуски, салаты, политые редкими соусами рулеты, пирожные, торты; в бокалах играло вино и нектары, пенились пунши и наливки… Куда всё это делось? Воспоминание о сиянии драгоценностей, украшавших гостей свадьбы, вдруг потускнело перед блеском кофейника, стоящего на столике с гнутыми ножками в углу её новой комнаты.

Туман рассеялся.

Селена поняла, что за чашку кофе и хлебец с маслом отдаст половину королевства. Она встала с кровати. О, чудо! Кофейник горячий и почти полный, а рядом чашка и на блюдце два ломтика белого хлеба с маслом и тонким слоем… Селена вдохнула… вишневого варенья.

Позавтракав, девушка решила привести себя в порядок. Всё необходимое — таз с теплой водой, полотенца, щетки-расчески находились тут же — в спальне.

Умывшись, принцесса стала разбирать привезенный с собой гардероб. В первый день на новом месте ей хотелось выглядеть, пусть не «шарман», но хотя бы… «ах, как мило». Корсет был отброшен за ненадобностью — сама его Селена надеть не могла, а слуг, похоже, в замке не было. По крайней мере, девушка не слышала привычного придворного гула, когда нянечки, пытающиеся ходить как можно тише, наоборот, шумят, словно ночные сторожа, когда в кухнях что-то шипит, а на улице ругаются грузчики, скрипят колеса телег, кукарекают петухи, лают собаки. Здесь же — тишь да покой, словно в замке все умерли. И окон здесь не было… «Может в других залах?», — подумала принцесса.

Селена вышла из спальни и попала в узкий тёмный освещенный свечами коридор, в конце которого чернела тяжелая оббитая стальными листами дверь. Открыв её, девушка очутилась в большом зале, который можно было бы назвать тронным, вот только место, где сидит король, возвышалось не так, как у Селены в родном дворце — не посередине, — а в дальнем самом темном углу. В центре же стоял огромный стол овальной формы, к которому были приставлены кресла с высокими спинками. Всего их было четырнадцать.

Оглядевшись по сторонам, Селена не заметила больше ничего необычного или такого, по чему можно узнать о привычках и наклонностях хозяев: никаких гербов или геральдических барельефов, боевых стягов. На стенах не было оружия или щитов, голов убитых животных, расписных масок или железных доспехов, диковинных вещиц из заморских стран, какими любят хвастаться некоторые венценосные особы. Селене приходилось гостить в соседних королевствах, насмотрелась всякого. Тут же во всём простота и практичность. Каменный пол, стены обшиты темным деревом, высокий, подпертый толстыми дубовыми балками потолок. Много люстр, светильников, ламп. В противоположных концах, напротив друг друга чернели два глубоких зёва каминов. Огонь не зажжен — в этом не было надобности. Селена оделась легко: летнее платье небесно-голубого шелка с открытой шеей и плечами, сверху парчовая накидка, на ногах узкие удобные туфельки, но при этом девушке совершенно не было прохладно. Каменные плиты в её родном дворце всегда отдавал ледником, здесь же, наоборот, казалось, что тепло идет именно от пола. Единственно, что могло указать Селене на характер хозяев — это стол. Девушка увидела, что по краю были выведены какие-то слова и символы, но только она подошла рассмотреть их лучше, как вдруг сбоку раздался скрип. Одна из панелей в стене отошла в сторону, и явился гость. Селене поневоле пришлось отвлечься и пойти ему навстречу…

Нет, это был не её молодой супруг. Наоборот, гость выглядел его полной противоположностью. Низкорослый пухлый старик был словно соткан из ярких пятен: густая рыжая вьющаяся шевелюра до плеч, румяные щеки, ярко красные губы, темно-синий камзол с белым отложным воротником, ярко-зеленые бриджи, кричаще желтые сандалии на босую ногу. Селена застыла в недоумении. Кто это мог быть? Местный шут, или родственник супруга? А может сумасшедший родственник? Не успела девушка и рта открыть, как на неё обрушился град вопросов:

— Я сегодня первый? Первый? Никого не было, а? Кто меня обскакал? Кто обскакал — пожалеет! А то мне надо на первый ярус, срочно! Ну, что стоишь, словно припыленная, говори, я первый или в очереди?

Селена только и смогла прошептать:

— Я никого здесь не видела.

Странный незнакомец хихикнул и, лукаво улыбаясь, сказал:

— Вот и славно. Если кто появится, говори, что всё занято. Не сегодня. Пусть подождут. Да, и, деточка, подай-ка, будь добра, графинчик с водичкой.

— Какой графинчик?

— Да вон, же, — мужичок указал на стол.

Селена оглянулась. Перед ней на серебряном подносе возвышался красивый графин с круглыми боками. У девушки поневоле вытянулось лицо. Она подошла к появившейся из ниоткуда стеклянной бутылке и замерла в раздумьях: а вдруг это всё обман?

— Ну, что же ты ждешь? — в голосе незнакомца звучали капризные нотки,- Или тебя не учили, как встречать гостей?

Селена тут же подхватила поднос и поднесла его старичку. Гость, ни капельки не смущаясь, снял крышку и, присосавшись к горлышку, стал жадно пить. Селена только наблюдала, как двигается кадык на толстой шее гостя.

Утолив жажду, старик, наконец, поклонился:

— Простите за вторжение. Нас никто не представлял, поэтому я, это… это… А, -незнакомец махнул рукой. — К чему реверансы? Пойдемте, милая моя красавица скорее в скрипторий, займем первый ярус. А то я тут любезничаю с вами, горло полощу, а есть и такие: ты на порог, а они и отпихнуть могут. К стремянке не поспеешь!

Гость развернулся на каблуках и направился к стене. Селене ничего не оставалось делать, как последовать за незнакомцем.

— Милая моя, у вас есть имя? — расслышала она вопрос.

— Селена, — крикнула вдогонку, убыстряя шаги.

— Красивое.

Вдруг… Этого странного человека, наверное, звали «вдруг». Вдруг появился, вдруг даже без всякого знакомства напал с расспросами, вдруг побежал куда-то, ни капельки не сомневаясь, что Селена последует за ним. И ещё. А откуда взялся этот графин с водой? Вдруг…

Незнакомец шел-шел, не сбавляя шага. Тут надо представить, как это всё было. Гость шел в направлении стены, в которой не было арки, не было никакого проёма или намека на двери. И Селена скоро убедилась, что появляющиеся ниоткуда графины -это ещё пустяки. Как только старичок приблизился к стене, темные плиты сами отскочили в стороны, открыв перед ним длинный коридор!

Селена никогда в жизни не вспомнит, как она шла по этому проходу, и что тогда думала, потому что всё, что произошло до встречи со скрипторием — пробуждение, удивление от одиночества, первые шаги, знакомство с залом, всё это неважно. Важно только то, что в первый же день своего пребывания в новом дворце ей посчастливилось принять гостя, который привел её…

Селена просто переступила через порог.

Да. Так и было. Один ма-а-аленький шажок и солнце встало, небо открылось, радуга раскинула своё гигантское коромысло, и птицы защебетали, водопады зашумели.

Многое произошло, стоило переступить порог скриптория. Словно за один миг Селена увидела все забытые ею счастливые сны.

Принцесса попала в страну своих детских чаяний!

Перед ней открылась огромная… нет, гигантская библиотека! Располагалась она в высоченной башне, внутри которой зеленел зимний поднимающийся по спирали сад. Или это были висячие сады? Селена просто не знала, как назвать эту красоту! Она не могла понять, как в воздухе растут деревья, кустарники, лианы. За что цепляются их корни и откуда в библиотеке столько водопадов, почему льющаяся на зелёные листья вода не портит книги? Откуда здесь бабочки, стрекозы, кузнечики? Такого просто не могло быть! Но было. И было прекрасно!

— Гей, красавица. Вы чего там? Догоняйте, а то здесь и потеряться не грех!

Селена вздрогнула от неожиданности.

— Спешите! У нас много работы.

— Какой работы?

— О, нам надо найти ответ на очень непростой вопрос, — усмехнулся незнакомец.

Мужчина так резко остановился, что Селена налетела на его широкую спину.

— А откуда я знаю, что вы никому не расскажите о моём задании?

— Но как я вам смогу тогда помочь? — искренне удивилась девушка.

— Логично. Две пары рук и глаз, это две пары рук и глаз.

Незнакомец кивнул.

— Хорошо. Слушайте же, и, — погрозил пальчиком, — Я надеюсь на вашу порядочность. Никому ни слова о моей загадке. А она такая:

Возьми самую большую кошку,

Да самую малую лошадь,

Поменяй день на ночь,

И получишь искомое.

Селена пожала плечами.

— Непонятно.

Незнакомец хохотнул.

— На то она и загадка.

— Не скажите, загадки, загадки… они…

— Что они?

Селена задумалась.

— А ваша правда. Мне в детстве всё время задавали загадки попроще, словно в поддавки играли. Наверное, поэтому мне они и не нравились. Было неинтересно. А про кошек и ночь… Интересно! Правда-правда, интересно!

Селена захлопала в ладоши.

— Давайте отгадывать! С чего начнем? — спросила Селена и посмотрела вверх, туда, где в водяном тумане пряталась крыша библиотеки.

Незнакомец покачал головой.

— Так высоко нет причины забираться. Про львов, тигров и коней здесь, рядом. Давайте вы возьмете себе вторых, а я первых.

— Почему так?

— Ну, думаю, девушке лошади ближе.

— Зря вы такое говорите… Извините, но я до сих пор не знаю как вас зовут.

— Имя у меня простое, запомнить легко — Хавиозо, — вздохнул старик.

— Как-как?

Гость присел и поклонился.

— Хавиозо Кудрявый, прошу холить и почитать.

Принцесса не смогла удержаться от смеха.

— Да уж, легко запомнить. Ну, так вот что, Хави… озо. Давайте я возьмусь за тигров, а вы за коней. Показывайте, где тут у вас нужные книжки?

Далеко идти не пришлось. Кудрявый снял с одного из близстоящих стеллажей пять увесистых фолиантов и положил на невысокую кафедру.

— Вот, милости прошу. Найдите мне самых больших кошек, какие есть только на белом и черном свете, где живут, как зовут и, если получится, определите, что их связывает с самыми маленькими лошадьми. Понятно?

— Хорошо, найду, а потом что делать? Во второй части загадки что-то было про день и ночь…

— Ой, дорогая. Давайте начнем с простого, а сложное само к нам придет. Кстати, вижу вы здесь впервые… Если захотите припудрить носик, то вам вот в ту комнату, — старичок указал на дверь возле старинной картины, на которой была изображена весталка в белом хитоне.

Так и поступили. Селена искала свою часть, а Хавиозо свою. Первым на очереди у принцессы были дорожные записки некого идальго и эсквайра в одном лице — Хавьера де Кольдо из Рустании. Огромный кожаный кирпич имел название «Журнал странствий и путешествий самого счастливого охотника на свете». Эта древняя книга была богато и талантливо иллюстрирована. У Селены сложилось мнение, что Хавьер больше любил держать в руках не ружье, а бумагу и чернила. Пролистав книгу, принцесса увидела, что после раздела, посвященного слонам и антилопам, шла глава под названием «Тигры и другие опасные кошки, которых мне приходилось не только слышать, но и видеть». Здесь были три рисунка кошек, похожих на тигров. Селена поняла, что автор рисовал с натуры. Об этом говорили позы животных и внимание художника к деталям. На одной иллюстрации огромный тигр забрался на дерево и улегся на толстой ветке. Лапы и хвост свисали вниз. Морда спящего красавца вызывала не страх, а умиление. Наверное, де Кольдо был отъявленным смельчаком, думала девушка. Так близко подобраться к смертельно опасному хищнику!

Другие два рисунка только убеждали Селену в правоте её вывода. Вот лев притаился в высоком кустарнике, приготовившись к прыжку. Кончик хвоста подрагивает, уши прижаты, глаза уставились в точку, находящуюся за плечом художника. Красиво! Или последний рисунок. Сытый, довольный тигр с набитым, словно барабан, брюхом лежит возле поверженного буйвола. Глаза прищурены, сильные лапы скрещены. И как только у людей поднимается рука убивать этих прекрасных животных?

Под рисунками стояли надписи «кошка отдыхает», «кошка охотится» и «кошка с добычей». Просмотрев текст, Селена узнала, что автор наблюдал львов и тигров в пойме реки Замбези.

В следующих книгах с иллюстрациями и без, утверждалось, что львы и полосатые хищники водятся во многих южных странах. Предпочитают джунгли, леса или степи с высокой травой. В трех местах, — у Леопольда из Сардинии, Ю Чен Го и Артаза Каржанского говорилось, что львы уступают в силе и мощи тиграм. Якобы они были свидетелями схватки этих животных. Только Гораций Жокиус, охотник и следопыт из Индии, царем зверей считал льва. Правда, имея на своем счету убитыми более ста тигров, он так и не удосужился сразить хоть одну кошку с рыжей гривой.

Селена не знала, сколько времени прошло, может час, а может и полдня, как вдруг за спиной услышала шаги. Оглянувшись она заметила её нового знакомого. Хавиозо Кудрявый шел с тремя книгами подмышкой и большой корзиной в свободной руке. Из-под плетенной ивовой крышки пахло чем-то вкусным.

— Это снова я. Всё, что хотел, нашел, но никакой умной мыслишки так и не пробежало. Думаю, может у вас что есть? Кстати, вы проголодались? Давайте перекусим.

— Я так понимаю, у нас не очень много времени осталось? — спросила Селена.

Кудрявый вздохнул.

— С этим тяжко. С временем всегда тяжко: тянется, словно мёд, но стоит забыться, а уже и год пролетел…

Обед вышел славным. В корзине лежали свежие овощи, вяленые кабаньи окорока, сыры, паштеты и большой круг только что выпеченного хлеба. Запивать обед пришлось молодым вином — бокалы и глиняная бутыль лежали тут же в корзине.

— Я вот что думаю, — говорил Хавиозо с набитым ртом. — В загадке нет ни капли правды. Здесь главное не то, что лежит на поверхности. Какой-то кот…

— Кошка, — поправила Селена.

— Пусть будет кошка. Какая-то лошадь. Маленькие и большие. Может всё ни так, как кажется? Дело не в животных, а в символах? Геральдике? Или нумизматике?

— В чем-чем?

— Может большая кошка и маленькая лошадь, это чей-то герб? А нумизматика… Вдруг есть такие деньги, на которых с одной стороны вычеканены хищники, а с другой лошади? Ну, это я просто гадаю.

— А, понятно. Тогда давайте и я кое-что предложу. Кошка — это и есть кошка. И самая большая.

— Самая большая — это тигр.

— Верно, об этом пишут Леопольд, Ю Чен Го и…

— Артаз, знаю, — перебил мужичок. — А самая малая лошадь — это солютре, предок современных пони. Они жили в горах, где было холодно и крутые тропы. В таких условиях легче выжить маленькому и легкому. Большому животному в горах особо не разгуляешься. Корма мало.

Хавиозо открыл книгу с рисунком лошадки. Когда-то давно у Селены был карликовый конек. Мастеровые сделали маленькую карету, чтобы катать в ней принцесс. Животное на рисунке было копией её домашнего любимца.

— Похож на моего Топтунишку.

Селена потянулась за книгой де Кольдо, но Хавиозо её остановил:

— Не стоит. Я тигров и сам видел, и охотился на них — художества не нужны. Давайте рассуждать логически. Мы имеем, — мужчина поднял вверх головку сыра, — конька и, — во второй руке оказалась куриная нога, — грозное животное.

— При этом конек живет на севере, а тигр на юге.

— Хм, верно, — Хавиоза повел руками, словно это были весы. — Если мы возьмем что-то среднее, то получим животное, не большое и не маленькое…

— И жить оно будет где-то посередине!

— Допустим. Теперь перейдем ко второй части загадки — «поменяй день на ночь и получишь искомое». Вот этот финал меня просто вводит в ступор. Если в первой части всё понятно…

— Для кого понятно?

— Для меня.

— И что понятно? — спросила Селена улыбаясь.

— Ну, я не имею права говорить… тому, кто может выдать мой секрет.

— Странно, вы хотите, чтобы я вам помогла, но не говорите всей правды! И вы рискуете остаться с носом.

— Именно так, — усмехнулся Хавиозо.

Мужчина окинул взглядом девушку и сказал:

— Ладно, я открою свою тайну, но с одним условием. Если мы разгадаем загадку, то вы о ней никому не расскажете… Вернее, можно говорить, но через месяц. Клянетесь?

— Слово принцессы! — ответила Селена.

— Во, как? Я сразу заметил, что вы королевских кровей, но стеснялся спросить. Хорошо. Ответ — полный ответ — это животное. Не важно, лошадь, мул или тигр. Дело в том, что я работаю над одной проблемой… Щекотливой. А мой учитель, странный немного. Он так постоянно. Нет, чтобы сказать: «Подай молоток». А он надуется, — Хавиозо насупился, показывая своего учителя, — и говорит: «Брось грозу гвоздей сюда». Про молоток это к слову пришлось, на самом деле я портной. И шью наряд для одного человека…

Селена рассмеялась так, что слезы на глазах выступили.

— Ткань? Что ж вы сразу не сказали? Это же проще простого — поменять день на ночь!

— И какой ответ?

— Ну, вы же мужчина, охотник. Эх, столько времени потратили, — усмехнулась принцесса.

Хавиозо присел поближе.

— Не томите!

Селена сияла от счастья.

— Ну, посмотрите сами. Берем маленькую лошадь и большого тигра. Ставим их рядом. Что имеем?

— Лошадь и тигра имеем, — ответил Кудрявый.

— А вот и нет.

Селена взяла книгу, на которой был изображен пони. Затем открыла труд Хавьера де Кольдо с рисунком «кошка отдыхает».

— Что напоминает?

— Не знаю! Сдаюсь, ни одной идеи.

Селена набрала в грудь воздуха и выпалила:

— День меняем на ночь! Ярко-оранжевые полосы меняем на белые!

Лицо Хавиозо Кудрявого исказила гримаса досады.

— Вот я тупица! Ай, слабоумный попрошайка! И нет мне оправдания, снисхождения! Это даже не молоток. Это — полено! Тупое полено. Я же этих зебр каждый день вижу! Они на ковре вытканы, что в мастерской висит. Ай, помогла! Вот спасибо. Что скажешь? Женщина! Сразу зрит туда, куда мужчине вовек не заглянуть. Дело в том, что вы меня натолкнули на одну мысль. Вернее, это увидел учитель, загадал загадку, вы нашли ответ, а этот ответ вот только что привел меня к выводу, который мне должен помочь… Милая, просите что хотите!

— Спасибо, мне ничего не надо, только одна просьба, можно здесь ещё погулять, посмотреть, почитать?

— Ну, в этом месте негоже находится людям, но вы ведь не простой человек? Вы — принцесса. Хорошо, я разрешаю вам побыть здесь некоторое время.

Хавиозо склонился, прижав руку к груди.

— Разрешите, Селена, удалиться. У меня теперь благодаря вам много работы.

Гость исчез. Вдруг. Только что стоял здесь и р-р-раз! — и нету!

Селена поудивлялась с минуту, осмотрела пол (каменный) и потолок (тоже каменный), пожала плечами и сказала:

— Веселенькое место.