Если вы думаете, что в степи нет воды, то ошибаетесь. Степь степи рознь. Наш Городок расположен на одной из вершин Донецкого кряжа, самых древних в Европе гор, и является водоразделом Северского Донца и Крынки с Миусом. Давление поднимает воду из-под земли на поверхность, и она просачивается в низины. Двадцать девять наших родников питают речушки малые и большие. Лугань, Бахмутка, Корсунь — приток Крынки. Железная, Широкая, Соломенная Балки. Россоховатка, Батманка, Скотоватая, Гурты, Житний и Широкий Яр, Жованка, Поклонская, Ячменная... Коровам на радость, хозяевам на стол. Когда-то протекала Суша — капризная, высыхающая летом, печальная осенью, хрустальная зимой, бодрая весной. Потом начали строить запруды, ставки и море. Да-да, в Городке есть свое море, где рыба, раки, пляжи, шашлыки и музыка из радиолы! Понастроили заводов, фабрик, и речка Суша отдала людям все свои соки без остатка. Одно название осталось...

В прошлые годы донецкие степи задыхалась, ведь где уголь, там и сталь, чугун, а значит вода и пар... Родников, речушек и ставков не хватало, поэтому партия и правительство повелело в конце пятидесятых протянуть канал от Северского Донца на юг — до Кальмиуса. Большую его часть составляла обычная рукотворная река. Там, где воду надо было поднимать вверх, проложили широченные трубы, в которых свободно может проехать грузовик. Теперь вам понятно, о чем говорили Князь и Тоня? «За каналом» — это значит за огромными необъятными трубами, пересекающими западную часть города с севера на юг.

Кортеж остановился возле длинного, темного, сырого подземного перехода, ведущего от 245-ого жилмассива в степь. Не все знают, где он находится...

Томас вылез из минивэна сам. На одной ноге допрыгал до выгруженного охраной кресла и, морщась от боли — колено разболелось не на шутку — тяжело в него упал. Подъехал к ступеням. Тоня передала ему корзину, сказав: «Это подарки старикам. С пустыми руками к ним не ходят». Обернулась к бойцам в ожидании помощи, но вдруг откуда-то из-под земли услышала покашливание. Из черного провала поднялась молодая женщина в просторном светлом платье до щиколоток. Худощавая, бледная. Её красота была столь ошеломительной, что невольно, по какой-то необъяснимой нелогичной причине, вызывала отвращение. В руках девушка держала носовой платок. Истощенное с правильными чертами лицо, волосы стянуты в узел, как у балерины. Кожа прозрачная до синевы — под ней видны ручейки вен. Высокий лоб. Огромные навыкате карбоновые глаза с припухшими веками, и землистыми тенями вокруг, какие бывают у тех, кто постоянно не высыпается. Тонкий острый нос с узкими ноздрями. Линия сухих обветренных губ с болячками в уголках, к которым девушка то и дело прикладывала платок.

— Привет, Люся, — сказала баронесса тихо с еле заметным напряжением в голосе.

Девушка легко оттеснила Антонину Петровну.

— Дальше я сама.

Подкатив к ступеням, легко, как мать детскую коляску, она подняла кресло вместе с Томасом и сошла по ступеням вниз, в тоннель. Пол, потолок и стены здесь были покрыты мхом и лишайниками. Где-то капала вода, не было света — только вдали виднелся белый прямоугольник выхода. На земле блистали лужи, а в лужах были видны пустые винные бутылки, пластиковые шприцы, пустые консервные банки, пластики от таблеток. Колеса без скрипа легко преодолели пространство до выхода. Тоннель заканчивался утрамбованной тысячами ног залитой солнцем дорожкой. Она вела к огороженному железной оградой роднику. Перед дверкой налево сворачивала еле заметная тропинка, ведущая в кусты дикого шиповника — туда Томаса и повезли. Ветки больно хлестали его по лицу, царапали кожу. Пришлось зажмуриться и прикрыть лицо руками. Когда заросли закончились, они выехали в чистое поле. В глазах зарябило. В высокой сочной траве росли колокольчики, анемоны, ирисы, фиалки, воронец, мать-и-мачеха, сон-трава. Томас увидел, куда они направлялись: вдали в травах среди пестрых зарослей возвышалась землянка с двускатной крышей без печной трубы — взрослому человеку по плечо, окошко на уровне колена.

Когда подъехали, Томас понял, что выкопанный в земле спуск слишком узкий, а дощатая дверка низкая — придется вставать с кресла и прыгать на здоровой ноге. Томас Чертыхальски наклонился вперед, с удивлением понимая, что его простреленное колено вообще не болит! Обернулся и посмотрел по сторонам. Никаких жилых районов — Городка вокруг не было, только зеленая, украшенная полевыми цветами степь, безоблачный океан синевы над головой и во всем своем летнем торжестве сияет империал.

Девушка, которую баронесса назвала Люсей, подтолкнула его в спину и сказала:

— Иди, не бойся. Тебя ждут.

Томас встал, взял корзину. Перед тем как спуститься, скосил глаза вниз и рассмотрел платок, который девушка держала в руках. На нём горели яркие точки, словно белую ткань окропили брусничным соком...