На следующий день ранним утром Пенелопа вместе со своим багажом спустилась на лифте в гараж. Солнце еще не встало, поэтому освещение исходило от подземной подсветки, работающей на солнечной энергии. Восход будет только через два часа. После разговора с матерью Пенелопа решила вылететь раньше, чем планировала. Нужно было срочно валить отсюда. К тому времени как приедет телохранитель, она уже будет на пути в Ксенианс и вне досягаемости матери.
Пенелопа высоко ценила заботу Микалы, но переговоры с ксенианцами и саммит Союза Планет — это первые крупные задания, с тех пор как ее назначили послом полгода назад. Никто, кроме мамы, не возмущался. Хоть Пенелопа и оказалась самым молодым представителем дипломатической службы Террана, но, проклятье, она заслужила свою должность. Она раньше всех получила диплом по межпланетным связям и выполнила свой долг, отработав срок канцелярской крысой. Никто не брал на себя столько сверхурочной работы по межпланетным делам. После многомесячного обхаживания ксенианцев Пенелопа добыла приглашение на встречу с императором! Никогда раньше они не хотели вести переговоры с Союзом Планет. Благодаря этому успеху Пенелопу назначили послом, так что теперь у нее имелся соответствующий дипломатический статус, и она дойдет до конца. Невзирая на ее тяжелую работу, поползли слухи, что Пенелопу якобы назначили не за заслуги, а посредством кумовства — родственных связей с бывшим президентом.
Если мама вмешается и назначит ей телохранителя, это лишь даст новую пищу для сплетен и подорвет миссию. Такие же наблюдательные, сколь и осторожные, ксенианцы смотрели бы с подозрением на агента Центрального Охранного Офиса. Как она сможет доказать, что присоединение к СП безопасно, если сама прибыла с охраной?
Пенелопа проявит сверхбдительность и осторожность. Хоть угроза и сомнительная, но все же существует.
В боксе 2105, который соответствовал номеру ее квартиры, она обнаружила свой белый ПиВи. Как только Пенелопа подошла, в машине зажегся свет, и открылась дверь. Пенелопа уложила свой багаж, а затем скользнула в кресло управления персональным транспортным средством.
— Пожалуйста, подтвердите личность, — произнес компьютер ПиВи.
Пенелопа приложила ладонь к биосканеру зажигания на приборной панели.
— Доставь меня в региональный челночный порт.
— Пенелопа Изабелла Айрон. Личность подтверждена. Вы не планировали уезжать раньше четырнадцати часов.
— Отменить. А сейчас доставь меня в порт.
— Самый прямой маршрут или самый быстрый?
— Самый быстрый, — чем скорее она вылетит, тем лучше.
— Приготовьтесь к отправлению.
Несмотря на то, что контролируемый и управляемый компьютером ПиВи редко попадал в аварию, автоматические ограничители обернулись вокруг Пенелопы, пристегивая к сидению. Двигатель заурчал, и ПиВи выехал из бокса задним ходом.
— Не желаете послушать музыку? — спросил компьютер.
— Нет.
— Вы нуждаетесь в остановках по маршруту?
— Нет. Двигайся прямо в челночный порт.
Пока ПиВи лавировал в потоке транспорта, Пенелопа просматривала документы на вылет на своем ПирКоме. Она успеет на короткий рейс лунного прыгуна в межпланетный челночный порт, где сядет на чартерный рейс до Ксенианса. Если все пойдет хорошо, один из их представителей сопроводит ее на саммит СП в качестве гостя. Для нее это станет очередным успехом. Тогда никто не сможет оспорить ее заслуги.
ПиВи въехал в разгрузочную зону пятого уровня регионального космического порта.
— Прибытие в пункт назначения, — заявил компьютер.
Пенелопа вытащила чемодан из грузового отсека ПиВи.
— Не желаете оформить доставку багажа? — спросил компьютер.
— Не в этот раз, — ответила она.
Хотя саммит и длился несколько дней, лучшие знакомства происходили за пределами палаты собрания. Пенелопа хотела иметь возможность для дальнейшего развития переговоров или дружеских отношений. Когда она выполнит миссию и захочет вернуться, сможет послать сигнал на ПиВи через ПирКом. В любом случае, прохождение таможенного контроля всегда занимало много времени.
— Возвращайся домой, — проинструктировала она машину и наблюдала, как та слилась с транспортным потоком, просигналив издалека.
— Номер рейса? — осведомился подошедший дроид-носильщик.
Пенелопа ввела код в ПирКом и передала информацию на устройство дроида.
— Вы направляетесь в пятый сектор международного челночного порта, из которого отправляется дипломатический чартерный рейс «Дзета-ро-девять-пять-девять-семь-ноль», — его моделируемый голос звучал более компьютеризированным в сравнении с ее ПиВи. Хотя роботы пахли пластиком, чтобы не выглядеть слишком реалистично, департамент искусственного интеллекта поручил установить им еще и программы с неестественным голосом, как дополнительную гарантию, что их никто не перепутает с людьми.
— Точно, — ответила она.
— Проверить ваш багаж через сканер?
— Да.
Дроид прикрепил бирку для электронного отслеживания к ее чемодану и бросил его на конвейер. Чемодан исчез в здании, где его просканируют на наличие взрывчатых веществ и контрабандного товара, а затем опрыскают дезинфицирующим средством для предотвращения возможности распространения инфекций с Террана на чужой планете.
— Вы можете идти, — сказал дроид.
— Спасибо.
— Благодарность не требуется. Я — дроид. Я выполняю функции, которые были во мне запрограммированы.
— Ох, ну, тогда ладно, — она поправила сумку на плече. — Хорошего дня, — отпустила Пенелопа дроида.
— Не понимаю.
Пенелопа почувствовала себя идиоткой. Конечно же, он — робот и этого не понял.
— Ты можешь вернуться к своим обязанностям.
Дроид развернулся на пятках и подошел к очередному подъехавшему ПиВи.
Внутри терминала пассажиры стояли в огромной изогнутой очереди.
— Просьба отойти всему персоналу челночного порта и пассажирам, — объявил компьютерный голос через аудиосистему. — Готовность к детонации через пять секунд. Пять, четыре, три, два, один.
Пуфф!
Послышался приглушенный гул — взорвали чей-то багаж.
Это объясняло очередь. Если сканер обнаруживал в багаже контрабандный товар или еще что-нибудь подозрительное, компьютер герметизировал комнату для сканирования и уничтожал багаж. Не задавая лишних вопросов. Во всяком случае, до взрыва. За незначительную контрабанду пассажир просто терял свое имущество. Если произошло серьезное нарушение, пассажира задержат, допросят и предъявят обвинение.
Дипломатические полномочия Пенелопы позволили ей миновать огромную общую очередь. На экспресс-панели для высокопоставленных лиц Пенелопа набрала свой ID и номер билета. Ворота открылись, и она вошла в зал безопасности.
Пенелопа засунула ПирКом в сумку и поместила ту на конвейер, ведущий в комбинированный оружейно-обеззараживающий томограф для неорганических материалов. С тревогой она вспомнила недавний взрыв. Возможно, поймали террористов с взрывным устройством или какую-нибудь седую бабушку, которая собиралась навестить внуков и пыталась пронести контрабандой запрещенную выпечку на борт?
Пенелопа тщательно соблюдала правила провоза багажа. По имеющимся данным, сканеры ошибались только на сотую процента за все время их работы, но при десятках миллионов пассажиров это все же означало, что у многих невинных людей багаж был взорван. Ее ПирКом содержал все необходимые профессиональные и личные данные. Пенелопа вздрогнула, предвидя бардак, если машина взорвет устройство.
Дипломатический статус не поможет ей избежать проверки безопасности. Дроид пригласил ее пройти, и она шагнула в томограф для органической материи. Пенелопа встала на разметке и подняла руки на уровень плеч.
— Пожалуйста, оставайтесь на месте, — приказал компьютерный голос. Последовало жужжание, машина проводила полное сканирование тела для выявления известных видов оружия.
Жужжание прекратилось.
Пенелопа закрыла глаза. Хотя она была готова к этому, но когда ее обрызгали обеззараживающим спреем, поморщилась. Дымка проникала сквозь ее полупроницаемую цельную униформу для путешествий, которую были обязаны носить все пассажиры независимо от статуса, и добралась до ее кожи. Облегающий комбинезон не имел никаких карманов, а состав волокна делал его невидимым для рентгеновского зрения оружейного датчика. Для машины она была просто голой. Люди и другие живые существа не могли видеть сквозь ткань, но Пенелопа часто задавалась вопросом, могли ли дроиды со своим электронным зрением ее рассмотреть. Хотя роботов это не интересовало.
— Все чисто, — объявил голос, панель развернулась и отъехала, позволив Пенелопе выйти из комнаты.
Управление полетами утверждало, что спрей не оставляет следов, но Пенелопа всегда чувствовала себя мерзко после обрызгивания обеззараживающим средством. Тем не менее, ей стало легче, когда она вернула себе багаж, который ей передал дроид.
— Хорошего полета, — сказал он.
— Спасибо.
— Благодарность не требует…
— Просто скажи: «Не за что».
Департаменту искусственного интеллекта нужно перепрограммировать их языковые настройки. Возможно, ей стоит поговорить об этом с мамой. Пусть экс-президент использует свое всемогущее влияние на что-нибудь позитивное.
— Добро пожаловать, — повторил дроид.
Пенелопа ожидала в зале для высокопоставленных лиц, пока не назвали ее рейс. На этот раз человек, а не робот, проверил ее личность и документы на вылет, и она поднялась на борт.
— Верхняя палуба, посол, — сориентировал ее агент.
На коммерческом лунном прыгуне капсулы для пассажиров первого класса, которые откидывались назад, превращаясь в спальные места во время имитации ночи, были более жесткими и тесными, чем на шаттлах, летающих на более длинные маршруты, или на специальных чартерах, на одном из которых Пенелопа могла бы лететь, если бы не изменила время поездки, чтобы обойти указания матери. К счастью, это был простой двадцатичетырехчасовой рейс до международного челночного порта, и, по крайней мере, она не попала в переполненный эконом, где два пассажира разделяют пространство, предназначенное для одного в первом классе.
К тому времени как судно загрузилось, Пенелопа уже устроилась на своем месте и активировала экран для просмотра внешнего мира. Утро разгоралось, на горизонте солнце отливало желтым сиянием. Без сомнения, ее мама, ранняя пташка, уже встала. Может, даже совершала пробежку вокруг медицинского центра? Микала была сторонницей регулярных упражнений — и постоянного контроля времени. Возможно, она даже уже проверила сообщения, пришедшие на ПирКом. Одна надежда на то, что компьютер ее надоедливой родительницы переполнен разными сообщениями. Пенелопа не была уверена, когда Микала узнает об изменении маршрута, но та обязательно это выяснит. Если ее мать проведает обо всем раньше, чем взлетит шаттл…
«Давай! Сколько нужно времени, чтобы загрузить шаттл? Поехали уже».
Как только они стартуют, она будет в безопасности. А до тех пор? Может случиться все что угодно. Она умрет от унижения, если прибудет агент и проводит ее с судна. Если бы он притворился ее мужем, то, наверное, это бы обмануло ксенианцев. И если бы телохранитель вел себя незаметно, она смогла бы потерпеть его или ее присутствие.
Проблема лишь в том, что телохранители имели привычку во все вмешиваться и контролировать подопечного. Как бывшая первая дочь Террана, она все время была защищена стеной и жила в президентской резиденции, пока ее мать находилась в офисе. А некоторые агенты воспринимали свою работу более серьезно, чем другие.
Как «Бескомпромиссный Манн», так она прозвала одного из агентов, которого ей назначили. Несмотря на зеркальные темные очки, всегда скрывающие его глаза, он мог совершенно четко передать свое недовольство. Манн никогда не давал ей шанса, так как ожидал, что она с самого начала начнет хулиганить. Конечно, предыдущие агенты могли предупредить его о выходках Пенелопы, но все же мог бы и подождать, прежде чем делать выводы.
Агент был высоким, мускулистым и всегда с идеальной прической. Олицетворение непоколебимой уверенности. Пенелопа могла бы посчитать его красивым, если бы он так сильно ее не раздражал. Не то чтобы Манн много разговаривал. Нет, он почти всегда молчал, несмотря на ее попытки вовлечь его в разговор. Агент Брок Манн был воплощением холодного профессионализма. Даже дроиды имели больше индивидуальности.
Но это не оправдывает ее ложь. Один непокорный подросток не должен обладать властью, способной разрушить человеку карьеру и жизнь. Пенелопа желала забыть о Броке и об ошибке, которую совершила. Она ненавидела жить в президентской резиденции, отказываясь от обычного для молодых людей времяпрепровождения. Предполагалось, что подростки должны быть импульсивными и непосредственными, но она даже не могла зависнуть с друзьями без предварительной записи о встрече за несколько недель. Ты не можешь быть нормальным, если происходишь из политической семьи. Поэтому Пенелопа взбунтовалась против запретов.
Бескомпромиссный Манн не допускал, чтобы ей все сходило с рук. Предыдущие телохранители не были столь усердны. У Пенелопы всегда получалось создать у них о себе впечатление как о нежелательной персоне. Может, агент Манн взбесил кого-то вышестоящего и получил ее в качестве отработки наказания?
Пенелопа потерла ладонью лицо, ее вина никогда не будет полностью искуплена. Пенелопа слышала, что ее мать заступилась за Манна, но она больше никогда не видела его и не слышала о нем. Большую часть года ей пришлось просидеть под домашним арестом, но со всеми обычными запретами, которые накладывал президентский статус матери на ее поведение, разница была едва заметна. Пенелопа испытывала странные чувства, облегчение вперемешку со стыдом, поскольку ее отстранили от торжественных обедов и других обязанностей.
— Приготовиться к старту, — объявил компьютер шаттла, и Пенелопа вздохнула. Теперь она могла сосредоточиться на работе. Пенелопа подняла руки, и ремни безопасности активировались, пристегивая ее к сидению.
— Старт через десять секунд. Девять, восемь, семь… — когда компьютер досчитал до конца, она так стиснула подлокотники, что побелели костяшки пальцев. Как только попадаешь в космос, думаешь, что с тобой все хорошо, но даже в этот день и в этой эпохе многое может пойти не так, как во время запуска, так и во время посадки. Преодоление гравитационной силы планеты и обратное вхождение в атмосферу до сих пор граничит с риском.
И дискомфортом.
Шаттл взлетел, и сила тяжести прижала Пенелопу к сидению, словно на нее сверху навалился кто-то вдвое ее тяжелее.
Как однажды сделал агент Манн. Первая семья тогда приняла участие в фотосессии на открытом фестивале. Выстрелы — или какой-то взрыв — разорвали воздух. Агент Манн толкнул ее на землю и бросился сверху — все двести пятьдесят фунтов мужских мускулов. Именно тогда, лежа под ним, Пенелопа стала воспринимать его как мужчину, а не только как раздражающую вездесущую тень.
Он помог ей встать. Его темные очки упали, и она впервые смогла заглянуть в его глаза. На мгновение она подумала, что между ней и Броком есть особая связь, но после этого он стал еще холоднее, сильнее отдалился и жестче придерживался правил. Ничего из того, что Пенелопа пыталась сделать, не дало трещину в его твердой оболочке профессионализма. Она не смогла стать достаточно хорошей — или достаточно плохой — чтобы заставить его увидеть в ней женщину.
Сколько ему тогда было? Возможно, двадцать четыре? На год моложе, чем она сейчас. Его карьера хорошо началась, но в итоге развалилась из-за мстительной девочки-подростка.
Пока шаттл проходил через атмосферу и преодолевал гравитацию, Пенелопа наблюдала через монитор за удаляющимся Терраном. Только после того, как они вошли в космическое пространство, она смогла физически расслабиться. Но избавиться от воспоминаний было гораздо сложнее.