По календарю был только конец весны, но на юго-западе Техаса лето уже вступило в свои права. Дни стояли жаркие, солнце палило вовсю, и Кристи с еще большим прилежанием поливала свой любимый цветник.

Заботливый уход друзей сделал свое дело:

Джо быстро шел на поправку. И вскоре Кристи поняла, почему Джейсон так к нему привязан. Энергичный, жизнерадостный Джо никогда не падал духом. Как только его состояние улучшилось, он принялся потчевать Кристи рассказами о своем весьма бурном прошлом. И если верить Джейсону, все это была чистая правда. Да, она определенно будет скучать без этого веселого парня, когда он окончательно выздоровеет и снова пустится в приключения, из которых словно бы и состояла его жизнь. Раз она невольно подслушала, как Джо беззаботно обронил в разговоре с Джейсоном, что никогда ни на кого не держал зла. Интересно, подумала Кристи, неужели он забыл невзгоды в Мексике, неужели смог простить своих тюремщиков? Да, такого человека голыми руками не возьмешь, никакие перипетии не способны положить конец его странствиям.

Джейсон хотел лично переправить друга домой, в Эль-Пасо, и тогда у Кристи родилась мысль устроить прощальную пирушку и пригласить на нее семейство Коул. Вечеринка удалась на славу. Маленькие Кэвин и Кэри, как всегда, весело резвились и смешили всех своими шалостями и забавными замечаниями.

Все шло прекрасно, как вдруг Джо сказал:

– Ты меня удивляешь, Джейс. Еще в армии ты мечтал создать семью, помнишь? А какая же семья без малышей? Почему вы медлите с этим? – Джо допил вино, весело рассмеялся и только потом осознал, что смех повис в воздухе и в комнате наступила зловещая тишина. Внимательно оглядев присутствующих, он снова повернулся к Джейсону:

– Прости, дружище, я, кажется, сунулся не в свое дело. Конечно, я не вправе вмешиваться в твою семейную жизнь.

Его слова пронзили сердце Кристи резкой болью, но вид у него был настолько растерянный, что она поспешила прийти на помощь. Ведь, в сущности, он прав, все, кто мало-мальски знал Джейсона, знали о том, как он хотел иметь детей. Она давно примирилась с неизбежным, а кроме того…

– Все в порядке, Джо, откуда тебе знать, – быстро сказала она, потом потянулась к мужу и взяла его за руку. – Несколько лет назад я забеременела, но возникли кое-какие сложности. – Взглянув на Джейсона, она заметила, как его увлажнившиеся глаза наполнились болью. Он до сих пор чувствовал себя виноватым перед ней. Довольно мучить любимого, решила она и непринужденно продолжила:

– Кстати, я была у доктора, и он считает, что на сей раз беременность может пройти нормально, так что ребенок у нас обязательно будет.

Последние слова Кристи произвели эффект разорвавшейся бомбы. Кайл заорал: «Сестричка, это правда?», Фрэнсин воскликнула: «Вот здорово!», но Кристи сейчас больше всего интересовала реакция Джейсона.

По его лицу медленно расползлась улыбка, янтарные глаза засияли.

– Когда ты у него была, Кристи? Почему же ты мне не сказала?

– Просто не успела. Я виделась с ним сегодня, а при всех говорить об этом не хотелось. – Кристи обвела глазами обрадованные лица. – Вы бы непременно обо всем узнали после нашего разговора с Джейсоном. – Она смущенно вспыхнула, и все рассмеялись.

Поздно ночью, на смятых после жарких объятий простынях, Джейсон прошептал ей в ухо:

– Ах ты, маленькая хитрюга! Здорово улучила минуту, чтобы всех ошарашить! Кристи весело улыбнулась.

– Ничего подобного, просто у бедняги Джо был такой обескураженный вид, что мне захотелось выручить его. – Она потерлась щекой о мускулистое плечо мужа, наслаждаясь его близостью.

Джейсон погладил ее по спине, все еще влажной после любовной сцены.

– А что же теперь станется с твоей карьерой?

Вопрос немедленно вернул ее с небес на грешную землю. Господи, ее карьера, она же напрочь забыла о делах!

– Деваться некуда, позвоню Джонатану и постараюсь объяснить, что я нужна здесь.

– Конечно, любимая, ты очень нужна здесь, как, впрочем, и раньше. – Джейсон с нежностью повернул ее к себе, и их губы слились в долгом поцелуе, а потом он задал давно мучивший его вопрос:

– Значит, ты не собираешься возвращаться в Нью-Йорк?

– Чтобы аннулировать контракт с Джонатаном, мне придется ненадолго вернуться туда. К тому же надо решить вопрос с квартирой, собрать вещи, но это терпит, эти дела можно уладить и позже. – Уютно пристроившись на его плече, она добавила сонным голосом:

– На сей раз ты так просто от меня не отделаешься.

– Я только и мечтаю окружить мою любимую заботой и теплом, – сказал Джейсон, но она уже не слышала.

Утром телефонный звонок застал Кристи уже в дверях. Джейсон с другом на заре отправился в Эль-Пасо, он собирался там заночевать и вернуться домой на следующий день. Пользуясь его отсутствием, Кристи договорилась с Фрэнсин проехаться по магазинам, сделать кое-какие покупки для задуманного в доме ремонта.

Телефон не умолкал. Пришлось вернуться.

– Алло.

– Кристи?

Голос Джонатана, о котором она и думать забыла, заставил ее вздрогнуть.

– Да, Джонатан, привет. Как дела?

– Черт побери, Кристи, дела как сажа бела. Правда, теперь-то уже получше. А то, пока нашел тебя, чуть умом не тронулся. Весь Техас обзвонил.

– Ах, бедняжка!

– Дерзишь, милочка. Как видно, отпуск пошел тебе на пользу, раньше я за тобой такого не замечал.

– Кстати, об отпуске, Джонатан…

– Вот из-за этого я тебе и звоню. Отдых придется прервать. Расписание съемок изменилось, так что тебе необходимо прибыть завтра к утру. Я тебя несколько дней разыскивал, пока наконец не наткнулся в картотеке на фамилию твоего брата. – Он хохотнул. – Запамятовал, видишь ли, твою фамилию в замужестве.

Джонатанова говорливость была сейчас весьма к месту. Кристи надо было собраться с мыслями, его звонок совершенно выбил ее из колеи. Когда он наконец сделал паузу в своих словоизлияниях, она сказала:

– Джонатан, это исключено, я не могу приехать завтра.

– Никаких отговорок, душечка. Слушать не желаю. За один день нам замену не найти. Кстати, ты не забыла, что подписала контракт?

– Нет, но завтра я действительно не могу.

– Не дури, девочка. По контракту ты обязана быть на месте по первому требованию. Так вот, съемки завтра. Советую поторопиться.

Что же делать? Все ее мысли были только о Джейсоне. Как ему объяснить? И вдруг ее осенило: объяснять ничего не надо, его же сегодня не будет дома. Она посмотрела на часы. Нужно быстро собраться, чтобы поспеть в Нью-Йорк до полуночи.

– Хорошо, Джонатан, успокойся, я приеду. Но мне необходимо с тобой поговорить.

– Отлично, дорогая, я так соскучился по тебе. Вот увидимся, и ты обо всем расскажешь, идет? Перезвони, как только закажешь билет на самолет, я тебя встречу в аэропорту.

– Ладно. Пока, Джонатан, – хмуро сказала Кристи.

Она медленно положила трубку, аккуратно проследив, чтобы та точно легла на рычаги, словно сейчас это было самое важное. Все ее тщательно продуманные планы пошли прахом.

Кристи удрученно вздохнула, поднялась в спальню и стала перебирать одежду – в Нью-Йорке ей почти ничего из этого не понадобится. Укладывая в сумочку туалетные принадлежности, она раздумывала, не написать ли Джейсону записку. Нет, не стоит, ведь она понятия не имеет, когда вернется. Джонатан, конечно, прав: контракт есть контракт, она должна быть на месте.

Как и было условлено, Фрэнсин ждала ее возле дома. Едва взглянув на заплаканное лицо свояченицы, она бросилась к ней, обняла за плечи и отвела на кухню.

– Что случилось?

– Ничего страшного, дорогая, просто я жутко расстроилась. Понимаешь, я только что узнала, что мне надо срочно лететь в Нью-Йорк. На две недели раньше, чем планировалось. – Она бессильно опустилась на стул, а Фрэнсин налила ей чашку кофе – панацею от всех болезней.

– Мда, девочка, нельзя сказать, что это сильно обрадует Джейсона, – сказала она, усаживаясь за стол напротив Кристи.

– В том-то и дело. И что еще хуже, я даже не могу ему ничего объяснить, времени в обрез, ехать надо прямо сейчас, а он вернется только завтра.

– Как это – сейчас? Сию секунду, что ли? – нахмурилась Фрэнсин, глянув на стенные часы.

– Нет, конечно, допить кофе мы успеем. Ты отвезешь меня в аэропорт? Да, и еще надо пригнать обратно мою машину, – добавила она, озираясь на дверь.

– Нет проблем… – Фрэнсин помедлила. – Бедный Джейсон…

– А я? Меня-то пожалей. Поверь, мне сейчас тоже ох как тяжело.

– Конечно, милая, я и не отрицаю, только для Джейсона опять повторится весь ужас, который ему однажды уже пришлось пережить. – Фрэнсин поднялась, отнесла чашки в мойку. – Но, как я понимаю, тут ничего не поделаешь. Сейчас разберусь с детьми, и все вместе поедем.

Глаза Кристи наполнились слезами. Какая же чудесная женщина эта Фрэнсин!

– Что бы я без тебя делала? – воскликнула она.

– Не знаю, – протянула та. – И знать не хочу. Да и тебе не советую. – Они рассмеялись, и Фрэнсин отправилась искать своих отпрысков.

Самолет, на котором летела Кристи, приземлился в Нью-Йорке около полуночи. Она была так измотана, словно несколько дней подряд не смыкала глаз. К тому же у нее раскалывалась голова. Даже при виде элегантной высокой фигуры Джонатана легче не стало. Шум аэродрома болью отдавался в ушах. Она успела отвыкнуть от оглушительных звуков большого города. Неужели когда-то ей было здесь хорошо?

– Ты потрясающе выглядишь, детка. Какой здоровый румянец! – разглагольствовал Джонатан, забирая у нее дорожную сумку. Никакого другого багажа при ней не было, о чем она и поспешила его уведомить. – Понимаю, ты теперь путешествуешь налегке. Пошли, лимузин ждет. Для Снежной Королевы все самое лучшее, на то она и королева.

Кристи скривилась. Она теперь стала совсем другая, и шуточки Джонатана действовали ей на нервы.

– Поразительно, что ты нашел на моих щеках какой-то румянец, у меня жуткая мигрень, – пробормотала она, усаживаясь в роскошный автомобиль.

– В таком случае немедленно едем к тебе, ты сразу ляжешь в постель, ладно? К утру, солнышко, ты должна выглядеть как огурчик.

– Да знаю я, Джонатан, знаю, иначе бы не приехала.

– Ой-ой, какие мы стали раздражительные! Ну ладно, ладно, я не обижаюсь. Ты ведь всегда ненавидела самолеты. Ха, помнишь те потрясающие съемки на Средиземном море?! Господи, какая же ты была несносная со своими капризами!

– А чего же ты хотел? Я там чувствовала себя совершенно не к месту, все было чужое, незнакомое…

– Вся беда, любовь моя, в том, что тебя постоянно раздирают противоречия. Внешне ты красивая, умная, светская женщина. – Он помолчал, оглядывая ее изящную фигурку. – А вот внутри ты так и осталась наивной техасской девчонкой, которой лошади и необозримые степные просторы куда больше по сердцу, чем все блага городской цивилизации.

Кристи на мгновение прикрыла глаза, потом посмотрела на Джонатана.

– Я никогда об этом не задумывалась, но, наверное, ты прав. – Она и не догадывалась, насколько проницателен ее менеджер.

– Не удивляйся, Кристи, я не ясновидец. Я ведь сам наводил на тебя тот блеск, который теперь у тебя не отнять. И только я один вижу твою истинную душу.

Остаток пути прошел в молчании, оба погрузились в собственные мысли.

Когда машина остановилась у дома Кристи, Джонатан вышел вместе с ней, хотя она возражала, доказывая, что все будет в порядке, что при современной системе безопасности никто без ее ведома к ней в квартиру не проникнет. Но Джонатан был неумолим. Ее не было дома несколько недель, невозмутимо сообщил он, поэтому его присутствие отнюдь не повредит. Береженого Бог бережет, добавил он, открывая перед ней дверь.

В квартире все было по-прежнему, даже цветы на подоконниках чувствовали себя прекрасно благодаря заботам соседки, которой Кристи перед отъездом оставила ключи. Только теперь, после просторного дома Джейсона, все казалось удивительно маленьким и тесным.

Джонатан тщательно обследовал все закутки и наконец объявил, что все в порядке. Кристи не терпелось остаться одной, но избавиться от заботливого менеджера удалось лишь после торжественной клятвы незамедлительно после его ухода лечь спать, что она с удовольствием и сделала.

Утром, когда пронзительно зазвенел будильник, Кристи с трудом разлепила веки – сказывалась разница во времени. Но делать нечего, пора приниматься за работу.

За ленчем, состоявшим из нескольких листиков салата, приправленных постным маслом, Кристи решила объяснить Джонатану, что оставаться в Нью-Йорке она больше не может.

– Подумаешь, набрала пару лишних фунтов! Тоже мне беда. Как набрала, так и сбросишь. – Он помахал рукой, показывая, как легко она это сделает.

– Я не хочу сбрасывать эти фунты, Джонатан. Послушай меня внимательно. Я себя отлично с ними чувствую, это мой нормальный вес. Мне до смерти надоело вечно ходить голодной. – Она с омерзением взглянула на тарелку с салатом. А ведь еще не так давно ей нравилось соблюдать диету, и она даже находила известную прелесть в этой кроличьей пище.

– Детка, кто платит, тот и заказывает музыку, в нашем случае это твои работодатели. И если они решат, что ты не влезаешь в кадр, тебе придется похудеть.

Его тон начал раздражать Кристи.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, но я-то имею в виду, что вообще не собираюсь больше позировать. – Все. Сказала. И она с вызовом посмотрела на собеседника.

Джонатан выпрямился на стуле и сразу стал как будто еще выше и импозантнее. Строгий костюм-тройка серо-стального цвета удивительно шел к его седеющим волосам. Ни дать ни взять серьезный, преуспевающий бизнесмен, знающий себе цену, каковым он, в сущности, и был.

– Это не минутный каприз, Джонатан, и ты это понимаешь. Сам же всегда говорил, что я самая рассудительная из твоих фотомоделей.

– Значит, я самым роковым образом ошибался. Ну, и когда же тебя посетила столь замечательная идея?

Именно этого Кристи и опасалась – он был оскорблен. Никогда раньше она ему не противоречила.

– Как тебе объяснить, Джонатан… Мне кажется, я никогда не хотела быть моделью.

– Ах вот оно что. Выходит, тебя похитили, связали по рукам и ногам, насильно запихнули в самолет и привезли ко мне. Боже правый, и как это я раньше не догадался? – Длинные холеные пальцы нервно забарабанили по столу.

– Прошу тебя, Джонатан, не надо иронизировать, это делу не поможет. – Кристи обвела взглядом зал шикарного ресторана, жалея, что начала этот нелегкий для обоих разговор. Меньше чем через час ей надо возвращаться в студию. Зря она пригласила его сюда и затеяла это объяснение.

– Ошибаешься, детка, – хмуро усмехнулся Джонатан, – еще как поможет. Таким образом я выпускаю пар. Если бы не вся эта шикарная публика, я взял бы тебя за воротник да встряхнул хорошенько, вместо того чтобы сидеть тут и выслушивать эту ерунду. – С поразительным спокойствием он отхлебнул вина.

– Ты же знал, что я замужем.

– Да, конечно, хотя, если мне не изменяет память, ты ясно дала понять, что с браком покончено. И эту тему больше не поднимала. Что же произошло теперь?

Кристи почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Да чего же спорить, если он во всем прав! С трудом заставив себя посмотреть ему в глаза, она с внутренним содроганием прочитала гнев в их горящих глубинах.

– Я поняла, что все еще люблю Джейсона.

– Ах, как трогательно.

– Прекрати!

– А чего ты от меня ждала, Кристи? На создание твоего образа, от которого умирает все мужское население страны, я потратил огромное количество энергии и времени, не говоря уж о деньгах. А теперь ты спокойненько сообщаешь, что намерена бросить дело, которым так хотела… – Он помедлил, затем продолжил:

– Не побоюсь даже сказать, мечтала заниматься. Так чего же ты от меня ждала? – Его рука сжалась в кулак, на виске забилась жилка.

– Довольно, Джонатан, договорим позже. – Кристи глотнула холодной воды, единственного напитка, который она теперь себе позволяла.

За последние два месяца она набрала целых двенадцать фунтов. Девушке в примерочной пришлось расставлять ее платье в талии, и съемки немного задержались. По сему поводу она выслушала короткую нотацию о необходимости придерживаться строгой диеты.

– Да, мы непременно вернемся к этой теме. Между прочим, красавица, не могу не подчеркнуть один незначительный – для тебя – момент: пока ты там резвилась под жарким солнышком и нагуливала свой очаровательный румянец, я обивал пороги всех мыслимых агентств, чтобы обеспечить тебя работой на несколько месяцев вперед. – Навалившись грудью на стол, Джонатан вперил в нее горящий взгляд. – И думать не смей выходить из игры, слышишь? Шутки кончились, я говорю серьезно.

Впервые Кристи видела такого Джонатана, впервые он был по-настоящему зол. Но раньше у него не было повода говорить с ней в подобном тоне, она никогда не противоречила, была, скорее, пассивна и во всем ему доверялась. Ей было глубоко безразлично, чем заниматься. Однако теперь все изменилось, теперь ей предстояло бороться за свое будущее. За свою счастливую жизнь с Джейсоном.

Педант до кончиков ногтей, Джонатан проводил ее до студии и сдержанно попрощался.

Что же делать? – билась в мозгу ставшая уже привычной мысль.