Я ехала в телеге, удобно устроившись на мягких мешках, в них были выделанные шкуры на продажу. Рядом лежал Крис, я уже привыкла, что он все время поблизости, этакий телохранитель, молчаливый и мрачный. Телегой правил пожилой оборотень, а Рон частенько бегал из начала в конец нашего небольшого каравана, проверял все ли в порядке. Всего было десять телег, довольно сильно груженных, только наша ехала полупустой, потому что в ней находилась я. Женщин в караване было мало, кроме меня были еще две оборотницы со своими мужьями и Вирту. Ее я меньше всего хотела видеть, но сделать ничего не могла, она альфа и сама решает, куда ей идти или ехать. Зато от ее злобного взгляда, каким она окинула сначала мои брюки, а потом плетеную тесемку, что подарил мне Рон, меня наполнило чувство удовлетворения. Пусть злится, я невеста Рона, а не она. Он вообще на нее даже не смотрит, как будто ее нет, а если она обращается напрямую, то разговаривает с ней с любым другим оборотнем. Я даже набралась наглости и подошла к ней спросить, куда делась Лара.

– Я не слежу за этой неудачницей, – скривилась девушка и ушла к своей телеге.

– У Лары те же проблемы, что и у меня, – хмыкнул за спиной Крис.

– В смысле? Тоже наелась ваших гадких ягод и кого-то пыталась принудить к интиму?! – пошутила, но блондин шутки не понял, помрачнел и опустил взгляд.

– Нет, она тоже раб, причем на ближайшие полгода, – буркнул в ответ Крис и отвернулся.

– Крис, прекрати, я же не обвиняю тебя, лучше расскажи, что случилось Ларой. Она-то как в это влипла? Что-то мне подсказывает, она из-за своего языка попала в эту переделку.

– Ты права, она оскорбила Дерека, а он никому не прощает этого. А альфа самка должна сама защищать себя и отстаивать свои интересы, – все же пояснил для меня Крис. Он сегодня с утра на меня странно поглядывал, я думаю дело в кожаных штанах, которыми меня снабдил Рон. Когда-то они принадлежали его матери, а она видимо была стройнее меня, потому что штаны облегали бедра очень плотно.

Кстати, с Дереком я тоже познакомилась перед отъездом, он вышел нас провожать и перекинуться парой слов с Роном. Ну что я могу о нем сказать, он был почти таким же крупным, как мой жених, русый, как большинство оборотней и даже симпатичный, если бы не уродующий его шрам, идущий через всю левую щеку и задевающий ухо. Шрам был от клыков какого-то зверя, вряд ли его оставил кто-то из соплеменников. Потом я узнала от Рона, что это медведь постарался. Еще меня интересовала, а не будет ли Дерек принуждать Лару к сексу, все-таки мне было жаль девушку. Рон ответил нет, что Лара будет просто работать по хозяйству. После этих слов я успокоилась, а поработать Ларе будет даже полезно, хоть гонору станет меньше.

В телеге укачивало, дорога шла между деревьев, да и дорогой эту тропу было назвать трудно, зато не под палящим солнцем ехать. Наверно я задремала, сквозь дрему почувствовала, как кто-то погладил кончики моих пальцев, совсем чуть-чуть, а может мне показалось?

– Хельга, просыпайся, – разбудил меня Рон, поглаживанием по щеке.

– Привал что ли? – зевнула я, улыбаясь нежное ласке жениха.

– Нет, привал будет вечером, а сейчас просто остановка, дадим отдых волам, и сами перекусим. Хочешь искупаться?

– Конечно, хочу, только отойдем сторону, я пока не могу привыкнуть к вашим порядкам купаться всем вместе и голыми, – потянулась, от такого незамысловатого действия глаза у Рона заблестели и он одним движением вытащил меня из телеги.

– Да, мы со всеми вместе купаться не будем, знаю я тут одно удобное место неподалеку, – судя по тому, что Рон вытащил плед из телеги, на котором я располагалась, купаться мы вряд ли вообще будем.

– Рон, ты купаться? Я с тобой, – каким-то чудом оказалась рядом Вирта, она в упор не замечала меня, почему-то думая, что Рон еще может к ней вернуться.

– Нет, мы идем купаться с Хельгой, попутчики нам не нужны, – чем мне нравился Рон, так это своей прямотой, его слова невозможно было трактовать двояко. Я улыбнулась ему.

– Ой, да ладно, чем я вам помешаю? – Вирта не привыкла к отказам, а может, решила испортить нам жизнь, раз уж у нее она не задалась.

– Я хочу побыть со своей невестой наедине, так что купайся в другом месте Вирта. Вон пригласи Криса составить тебе компанию, – Рон сказал, как отрезал, его голос не предвещал ничего хорошего девушки, если бы она рискнула настаивать, но она все же промолчала, хоть и окинула меня презрительным взглядом.

– Пойдем? – повернулся ко мне Рон, ярко улыбаясь и беря за руку. На душе потеплело, стало плевать на происки всяких неудовлетворенных самок. Действительно, пусть к Крису идет, хоть какая-то польза от ее присутствия будет. Я осторожно оглянулась, проверяя, последовала Вирта совету Рона или нет. Девушка стояла ко мне спиной, понять, о чем она говорит, не было никакой возможности. Зато я хорошо видела лицо Криса, которое с каждой минутой становилось все злее, а с губ не сходила брезгливая гримаса. Вот же гадина эта Вирта, наверное, всякую грязь говорит?! Захотелось вернуться и надавать этой стерве по шее, чтобы к Крису не приставала, его и так совесть мучает. На миг наши с Крисом взгляды встретились, зеленые глаза блондина наполнились теплом, но тут же в них появилось обычное мрачное выражение.

Весь путь до реки, шли минут десять, я думала об этих странностях, то в волосы утыкается носом, то пальцы во сне гладит, ведь это явно был не Рон, если только все это мне не приснилось, то эти взгляды, которых набралось уже достаточно. Вывод напрашивался сам собой, я Крису нравлюсь, но он это старается скрыть. Вспомнила, как Рон говорил о том, что оборотни свято блюдут чужую собственность, а я невеста Рона, наверно в этом все дело. Хотя даже у них есть исключения, та же Вирта нагло вешается на моего жениха, но тут дело, скорее всего в том, что она не считает меня членом стаи, поэтому и не воспринимает всерьез. Чувствую, к концу поездки все-таки придется продемонстрировать, что я тоже умею отстаивать свои интересы. Не люблю драться, а с девушками особенно, но иногда другого выхода нет.

С реки мы вернулись довольные и счастливые. Только если Рон прямо таки лучился, и даже не обладая нюхом оборотней можно было догадаться, чем мы занимались на берегу. Я же была смущена, мне такое внимание окружающих было не нужно, а уж тем более шуточки про теплую водичку и тому подобное. Были еще и лукавые взгляды, но беззлобные, все-таки в их обществе к таким вещам относятся проще. Рон какое-то время ехал с нами, держа меня в своих объятиях, я нежилась, думая, что с удовольствием провела бы всю жизнь в этих надежных руках.

– Ты подумала, что тебе надо будет купить? Не забудь, что в следующий раз мы поедем на ярмарку только через год. Хотя через год ты, скорее всего, останешься дома.

– Это почему? – возмутилась я.

– А ребенок? С кем ты его оставишь? – спросил Рон так, будто бы я уже забеременела. С другой строны, если и дальше не предохраняться, через год ребенок точно появится. А это наводит на другую мысль, получается надо не только о себе подумать, но и о возможном сыне или дочке. Эх, придется учиться шить.

Рон скоро убежал в конец каравана, там телега съехала с колеи. А все потому, как объяснил наш возница, что волы флегматичные, но своевольные животные. Вот унюхал вол какие-нибудь ягоды или другое лакомство, и его ничем не остановить. Просто ехать и слушать разговорчивого, немолодого мужчину было скучно, я достала свой узелок с вязанием. Была у меня мысль связать что-нибудь на продажу, но мне пришлось ее отложить. Ниток у меня было мало, да и те не лучшего качества. Но ничего, вот на ярмарке купим все что нужно, а за год я много чего смогу связать. Посмотрела на мохнатых волов, а может с них шерсти начесать?

– Хельга, как у тебя так быстро получается? – спросил Крис, разорвав свое молчание. Все-таки он странный, то хмурится, то грубит, а то, как сейчас, напрашивается на разговор.

– Сноровка Крис, просто сноровка. Хочешь, тебя научу? Будет чем заняться длинными, зимними вечерами, – вообще-то я пошутила. Какому мужчине будет интересно женское занятие? Конечно, никакому. Но видимо встречаются исключения, и Крис попал в их число.

– Научи, – просто сказал он.

Пришлось, раз уж предложила. Так как крючок был занят, я вязала себе узорчатую косынку, решила дать осваивать Крису спицы. Не думала, что с этим будет столько мороки. От меня только и было слышно:

– Нитку натягивай. Да не так сильно! Петлю подхватывай, да спицы-то, зачем гнуть?! – я показывала сама, провязав медленно несколько рядков, я брала его руки в свои ладони, чтобы он прочувствовал процесс. Но он чего-то не понимал или не хотел понимать, а пальцы его подрагивали, стоило мне только к ним прикоснуться. Нет, так дело не пойдет, я оторвала взгляд от вязания и посмотрела на Криса, чтобы ему об этом сказать. Он же не смотрел на мои руки, он вообще ни на что не смотрел, да и как можно глядеть с закрытыми глазами? Просто сидел, плотно зажмурившись и сжав губы, будто его что-то мучило или болело.

– Крис, с тобой все в порядке? Может рана разболелась? – заволновалась я. Пусть Крис и не отличается смирным нравом, но мне его все равно было жаль. Вот он, пресловутый материнский инстинкт в действии. Вывод, надо рожать своего ребенка, а не заботиться о чужом мужике.

– Все нормально, Хельга, – вздрогнул от моего голоса Крис и отдернул руки. – Спасибо, я теперь сам попробую.

Сразу хорошо у него, конечно, получаться не стало, но хоть нитку рвать и спицы гнуть перестал. Какое-то время мы ехали молча, каждый занимался своим делом, возница правил, искоса поглядывая на нас и чему-то ухмыляясь в усы, а мы с Крисом вязали.

– У тебя так ловко получалось, я думал это легко, – вздохнул оборотень, разглядывая свое изделие, он осилил целый рядок, правда все было вкривь и вкось, но уже что-то. – А что можно связать спицами? Крючком я уже видел, красиво получается.

– Много чего, свитер например, теплая рубаха с большим воротом, зимой носить удобно, горло закрыто. Или скажем носки. Ой, я же тебе их не показывала! Я только одну пару связала, но еще свяжу на сменку. Вот смотри, – я без задней мысли вытащила ногу из сапожка и показала свое первое изделие Крису. Носки я связала из неотбеленных ниток, вид у них был не очень привлекательный, зато было удобно и нежарко.

– Никогда таких не видел. Разве это удобно? – спросил блондин, погладив носок или точнее мою ногу в нем. Я уже хотела съехидничать, но Крис сам отдернул ладонь, нахмурившись. Он всегда хмурился, когда его что-то беспокоило или не нравилось.

– Мне в них привычней, – отозвалась я, сама думая о том, что не знаю, как дальше себя вести с Крисом. Поговорить с ним? Сказать, что мне нравится Рон, что у нас взаимные чувства, Крис и так об этом знает, и новым для него это признание не будет. Рассказать Рону? А что я ему скажу? «Дорогой, кажется, я нравлюсь твоему бывшему другу»? Тогда будет либо драка, либо ничего, потому что Рон наверно тоже в курсе. Да и Крис не пристает, его симпатия почти никак не проявляется, он старается держаться со мной отстраненно. Лучшим все-таки будет не обращать внимания, и не поощрять его ухаживания, если таки когда-нибудь будут. Вообще-то самым хорошим выходом из данной ситуации было оставить Криса в селении, но это не так просто оказалось сделать. Я могла бы отдать его в уплату какого-нибудь своего долга, но никому в селении задолжать не успела, так что Крис был в своем праве, когда заявил, что поедет с нами. Все это мне позже объяснил Рон.

Блондин почувствовал, что настроение у меня упало, и больше вопросы не задавал. Я же меж тем натянула сапожек и взялась опять за вязание. Очень хотелось выкинуть все из головы. Выходило плохо. Мысли все время возвращались к проблеме с моего должника. Можно было бы игнорировать Криса, но мне и так не с кем разговаривать в этом караване, Рон весь в делах, не с Виртой же беседовать. А с Роном я все-таки поговорю, не хочу, чтобы между нами были недомолвки или тайны.

* * *

В последнее время Рона все сильнее стала раздражать Вирта. Эта самка появлялась везде, где находился он, норовила прикоснуться или даже прижаться. До появления в его жизни Хельги, Рону бы такое внимание польстило, но он уже знал разницу между обычной неудовлетворенностью и искренними чувствами. Тем сильнее его бесило то, что Вирта игнорирует его статус жениха, и пытается навязаться.

– Рон, неужели ты еще не наигрался своей иномирной девкой? Там же взяться не за что. Я же предлагаю тебе быть моей парой, – перегородила ему путь Вирта, когда он возвращался к своей телеге.

– Закрой рот! Или хочешь разделить участь Криса? Только запомни, я тебя в стае не оставлю, поэтому сделай все, чтобы на глаза мне не попадаться часто, – Рон сдвинул со своего пути самку.

– Идиот, ты думаешь, она на отборе выберет тебя?! Да она скорее того же Криса выберет, они же даже внешне подходят друг другу. А ты остаешься один! Потому что сам ты никому не нужен! – крикнула ему в след Вирта.

Рон подавил в себе желание развернуться и заставить наглую самку пожалеть о своих словах. Он не повел даже бровью, вообще сделал вид, что это его не касается. Рон вожак, самец, его не выведет из себя ревность какой-то самки. Но как он не успокаивал себя, в душу закралось сомнение. Он один раз уже обманулся, тогда ему ведь тоже казалось, что чувства Вирты были настоящие.

Рон подошел к телеге, на которой ехали Хельга и Крис, оба мрачные, о чем-то напряженно размышляющие. Вирта права в одном, внешне они действительно схожи, не так, как брат с сестрой, а по-другому. Никак не удавалось поймать ускользающую мысль, но вот Хельга обернулась, увидела Рона и улыбнулась. Разом развеяв все сомнения мужчины, только Хельга могла так улыбаться ярко и искренне, глаза ее светились и хотелось улыбнуться в ответ. Вот оно сходство, раньше Крис так всегда улыбался, а теперь перестал. Но это здесь и сейчас он еще как-то может контролировать свою симпатию к Хельге, на отборе у него этого не получится. Неважно, Рон все равно никому не отдаст девушку. Если бы Рон был уверен, что у них с Хельгой возможны дети, он вообще бы не пустил ее ни на какой отбор.

Мужчина выкинул из головы все мысли, забрался в телегу, обнял Хельгу, вдохнул уже ставший родным запах, и решил, что будет наслаждаться выпавшим ему счастьем столько, сколько отведут ему духи предков.