Спустя столько дней след Хельги простыл, а точнее, его затоптали кони. Можно было бы отправиться по их следу, но отряд разделился, и узнать, в котором из них осталась Хельга, не было возможности. Это обстоятельство сильно обозлило Криса. Тогда он решил найти Рона. Оборотень был уверен, что его вожак знает, где девушка, а возможно только и ждет подкрепление, чтобы ее вызволить.

Но Криса ждало еще одно разочарование. Рона он нашел быстро, но парень никак не ожидал, что тот решит так не вовремя примерить на себя роль наследника правителя степи. Было горько осознавать, что Хельга любит мужчину, который не торопится ее спасать.

– Крис, у них отряд в двести демонов, как, по-твоему, я должен подобраться к Хельге? Думаешь, я просто так здесь сижу? Я собираю армию. Я тоже он ней волнуюсь, хотя судя по ее улыбке одному из похитителей, совершенно напрасно, – Рон нахмурился и с силой ударил кулаком в жердь загона для лошадей, рядом с которым они разговаривали. Животные, и так обеспокоенные присутствием оборотней, заржали и, нервно прядая ушами, отбежали в дальний угол.

– Рон, о чем ты говоришь? Тебя послушать, то получается, лучше бы Хельгу везли связанную и изнасилованную? – при этих словах Рон помрачнел еще больше. – Ты, вообще, думал о том, что демоны не слишком церемонятся с женщинами? И согласия у них никто не спрашивает?

– Не надо об этом, Крис, ты же сам оборотень и понимаешь, насколько мне плохо только от одной этой мысли. Но я все равно спасу Хельгу, чтобы там не произошло.

– Знаешь, Рон, я рад, что Хельга не слышит твоих слов. Ты можешь и дальше собирать свою армию, а я пойду к ней, вдруг возможность появится, – Крис развернулся и пошел, ему не хотелось оборачиваться рядом с лагерем. А штаны, одолженные Роном, он потом закинет или оставит в кустах, надо – найдут.

– Надеешься, она выберет тебя? А ты уверен, что после всех этих демонов ты будешь ее так же любить? – зло бросил вслед Рон.

– Твое же присутствие я перетерпел, с чего ты взял, что лучше других демонов? – не оглядываясь, откликнулся Крис, хотя в его душе все кипело и хотелось вцепиться другу в горло. Да и другу ли? Столько лет он был уверен, что Рон не предаст, так почему же его вожак и друг так легко отказывается от Хельги? А ведь он действительно почти отказался. Неужели из-за боязни, что запах девушки станет ему настолько противен после того, что с ней случилось?

Сам же Крис старался об этом не думать, он больше переживал за Хельгу. Боялся, как бы демоны не принесли ей много вреда и горя. Возможно, это оттого, что девушка никогда не была его и, скорее всего, не будет, поэтому чувство собственности ушло в сторону, уступив место беспокойству и желанию позаботиться о Хельге во что бы ни стало.

* * *

Почти всю ночь я провела в седле. Но мне еще было не так уж плохо, все-таки меня поддерживал Горон, и я могла дремать время от времени. Мужчина же держался стойко и не показывал усталости. А может, ему были привычны такие длительные конные переходы.

А дело было в том, что когда мы доехали до нашего лагеря, того, что мы оставили, направившись к острову, снова активизировался Марбут. Он начал навязчиво за мной ухаживать. Даже по-идиотски, а как иначе воспринимать подаренный им букет полевых цветов после того, как меньше часа назад меня душил? Я не любительница садо-мазо, и от романтического поступка Марбута мое мнение о нем не изменилось.

Но дальше больше, он вертелся рядом, расточал комплименты, при этом взгляд у него был нехороший, явно на публику играл. За ужином решил вспомнить, что он жених и стал собственноручно меня кормить. И вот если Горон всегда это делал ненавязчиво, мило как-то, и в его действиях я не чувствовала никакой подоплеки, кроме желания позаботиться, то с Марбутом сразу вспоминались порнофильмы, которыми я не увлекалась, но все же парочку видела. В общем, после демонстративно облизанных пальцев и губ Марбутом, меня начало тошнить от его вида и еды. Но последней каплей стало его желание отправить Горона куда-нибудь подальше, воинов проверить, или, вообще, в разведку сходить. Вроде как бывший правитель сманивает свободные кланы под свои знамена. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, к чему клонит молодой демон и, по нелепому стечению обстоятельств, все еще мой жених.

Радовало одно, Гор оказался ревнивым собственником, то есть с племянником не захотел делиться даже одной ночью со мной. Он и предложил проделать путь до клана сразу после ужина, не тратя ночь на ночевку. Я была всеми руками и ногами за, но меня никто и не спрашивал. Марбут попробовал настоять на своем, но дядя убедил его. Мотивировав тем, что слухи о сборе армии, скорее всего, небеспочвенные и надо доставить меня, как самый ценный груз, под защиту стен, пока никто не отнял.

Так и сделали. Поменяли лошадей на отдохнувших, взяли с собой часть отряда и налегке поскакали в ночь. Вначале я ехала с Марбутом, правда, рядом скакал Горон и практически не сводил с нас тяжелого взгляда. Честно сказать, я как никогда была близка к тому, чтобы броситься на шею к Гору со словами: «Я согласна», лишь бы никогда больше не видеть и не слышать его племянника. Самое интересное, Марбут вел себя прилично. Правда, как только полностью стемнело, началась игра «не дай наглым конечностям залезть под юбку». Ненавижу, когда меня бесцеремонно лапают! Я старалась сохранять спокойствие, убирала его руки, не давала себя слюнявить, а именно такое мерзкое ощущение было от его поцелуев в щеку и за ухо.

– Не ломайся, тебе же нравится, – дыхнул на меня Марбут.

– Отвали, – прошипела в ответ, скидывая его ладонь со своего колена и основательно стукнув его локтем в бок. Но Марбута это не остановило. Он перехватил мою ладонь и с силой прижал к своему напряженному паху. Меня чуть не вырвало той скромной едой, что удалось в себя впихнуть за ужином.

– Ну же, это твоя обязанность – ублажать своего мужа и повелителя, – заявил демон. Как я ни пыталась отдернуть руку, мужчина был сильнее. Почему-то звать Горона на помощь, который некстати отлучился, скорее всего, по нужде, было стыдно. Я расслабила руку, убеждая себя, что изнасиловать меня на лошади Марбут не сможет. – Хорошая девочка! Продолжим приручение?!

С последними словами он засунул мою ладонь себе в штаны, когда только успел развязать тесемку. Мерзко, неприятно, но пришлось немного подыграть этому уроду. Погладила, с трудом сдерживая тошноту, хорошо из-за вуали парень не видел мое лицо, а то никогда бы не доверил свое интимное место моим рукам. Какое-то время он контролировал мои движения, но возбуждение взяло свое, двум рукам в штанах стало тесно. И он вытащил свою ладонь. Я в принципе только этого и ждала, скользнула ниже, схватила его погремушки в кулак и сжала со всей силы. Мужчина издал хрип, больше смахивающий на зубовный скрежет, сжался, затаив дыхание.

– Я же убью тебя, сука! – еле выговорил он.

– Я оторву твои яйца раньше! Так что не дергайся и слушай, еще какие-нибудь поползновения с твоей стороны, и я вырву твои причиндалы с корнем. Если не хватит сил, отгрызу зубами, – я говорила все это шепотом, касаясь губами уха Марбута. Я считала, что посвящать кого-то в столь интимный вопрос не стоило, вряд ли бы демоны помогли мне, скорее уж Марбуту посочувствовали. По телу парня пробежала крупная дрожь, он застонал, уткнувшись мне в плечо, тяжело дыша. На миг я испугалась, что действительно нанесла ему непоправимый вред, разжала пальцы и быстро выдернула их из его штанов. Только вляпавшись во что-то теплое и липкое, поняла, что стон его не от боли был.

– Фу, мерзость, – вырвалось у меня. Я вытерла руку об одежду парня, но мне казалось, что она все равно грязная.

– Расскажешь кому, убью, – прошипел Марбут.

– Да иди ты со своими тараканами! Позови Горона, а то меня сейчас стошнит. Или тебе нравится, когда это делают на тебя?

Повторять слова Марбута не буду, не стоят они того, так, очередные оскорбления и угрозы расправы. Зато потом я ехала с Гором, чувствуя себя почему-то неловко и скованно. Неужели мне стыдно перед ним за то, что произошло у нас с его племянником? Да, наверно.

– Что он сделал на этот раз? – первым делом спросил Горон, когда устроил меня на своей лошади.

– Неважно, главное, все живы, – отмахнулась я, рассказывать такое мужчине не хотелось. – Хотя желание убить твоего племянника только усилилось.

– Мне не нравится, как он на тебя смотрит. Раньше ты его не особо интересовала, а сейчас он частенько оглядывается, – Марбут отдал меня Горону, а сам он ускакал немного вперед. Честно признаться, мне показалось, что он был только рад от меня избавиться.

– Как ты смог это разглядеть? – спросила у демона, сама же, как ни вглядывалась, видела только темный силуэт в лунном свете.

– Я ночью вижу почти так же хорошо, как и днем, – пожал плечами Гор. – И все же я хочу знать, что произошло? Хельга, я все равно узнаю.

Мужчина говорил тихо, чтобы могла слышать только я, но сквозь приглушенный голос чувствовалось его недовольство. О, как! Не рановато ли он начинает качать права? Или думает, что из-за Марбута я быстро брошусь в его объятия? Признаться, такое желание возникло, все-таки страшновато выходить замуж, пусть и фиктивно, за такого извращенца, каким оказался его племянник.

– Он приставал, я причинила ему боль и, похоже, ему это понравилось. Удовлетворен?

– А тебе? – глухо произнес Горон.

– Что мне?

– Понравилось?

– Спятил?! Я похожа на извращенку?! – с трудом сдержала рвущееся возмущение, хотелось громко высказаться по этому и другим поводам.

– Тише, маленькая, – притянул к себе мужчина. – Не обижайся, глупость сказал. Просто когда я увидел, как страстно ты что-то шепчешь ему…

– Ага, видел, значит? И решил вызнать, о чем же мы так шептались? – хмыкнула я и в качестве маленькой мсти, будет знать, как думать обо мне гадости: – Гор, а ты, оказывается, ревнивец?! А как же ваши традиции и обычаи?

– К духам обычаи, пусть кто-нибудь только попробует заявить о праве гостя, – в голосе демона слышалась неподдельная угроза, которая меня почему-то порадовала.

– Ай-ай-ай, Гор. Разве можно убивать гостей? – не знаю, что заставляло подтрунивать над мужчиной, неужели мне приятна его ревность?

– А кто сказал, что я буду их убивать, просто лишу способности делать детей, чтобы неповадно было ходить по гостям, – усмехнулся Гор, обнимая меня крепче. – А ты ведь специально меня подначиваешь?! Моя маленькая кошечка стала показывать зубки?

– Фу, как банально, Гор. Кошечка, зубки. Просто ты обычно такой невозмутимый, взрослый, даже циничный, а тут такие эмоции.

– Хочешь сказать, что веду себя как мальчишка, и тебе это нравится?! – сразу раскусил меня демон. – Маленькая моя, ты не представляешь, какое искушение держать тебя в объятиях. Видеть твою улыбку, сверкающие глаза и сдерживать себя. Я так хочу тебя целовать, много, везде. Знать, что ты моя и ничья больше.

– Ты ведь на поцелуях бы не остановился, если тебе позволить, – от смущения решила перевести все в шутку.

– Ты сама бы не захотела, чтобы я останавливался, – голос такой чарующе хрипловатый, довольный, веселый. – Я бы целовал твои волосы, податливые губы, нежную кожу шеи, белоснежную грудь.

– Гор, прекрати, сейчас не время и не место об этом говорить, – своими словами он смутил меня окончательно. Похоже, я из тех женщин, что любят ушами.

– Котенок, кого ты обманываешь, я же чувствую, как ты дрожишь. Признайся, что тебя это заводит, – вот если бы не его последняя, довольно самоуверенная фраза, я бы растаяла окончательно. А так пришлось собирать волю в кулак и ехидненько отвечать:

– То есть ты даже мысли не допускаешь, что я просто замерзла?! А на дворе-то ночь и уже не лето!

Кто-то бы смутился от моих слов, кто-то бы разозлился, а Горон рассмеялся. Красивый у него смех, глубокий, мужской и какой-то искренний, светлый, невольно начинаешь улыбаться. Боюсь только, вся наша конспирация полетела в бездну. Не знаю, с помощью какого чуда или магии я увидела, как дернулась спина Марбута и его рука сжала кинжал на поясе до побелевших костяшек. А может, просто галлюцинации от пережитых волнений случились? Ведь лунного света не хватило бы даже Гору, чтобы рассмотреть такие подробности.

Но это все логические выкладки, которые пришли ко мне много позже, а в тот момент стало страшно. Инстинктивно прижалась к Горону, рисуя пальцами в воздухе руну защиты, которая пару раз уже помогла. В ночи это действие было завораживающим, за моими пальцами тянулась тоненькая серебристая ниточка, повторяя каждое движение. А потом руна неярко вспыхнула и пропала, едва я ее дорисовала.

– Красиво, но зачем? – тихо спросил мужчина, его веселость сняло как рукой. Он обнимал меня крепко и бережно, но в нем чувствовалось напряжение. Неужели и он боится ведьм? Не верю, он же видел поединок.

– Мне не понравилась реакция Марбута на твой смех. Зря ты его провоцируешь.

– Марбут трус, этим все сказано. Он никогда не нападет в открытую, – сказал Гор, а сам потянулся одной рукой к кинжалу. – Будь ты моей женой, пересадил бы тебя за спину.

– Он, может, и трус, но очень мстительный, надо быть осторожней. А что, только женами можно прикрывать себе спину от шальной стрелы? Это у вас вместо развода? – шутка вышла гаденькая, но на нервной почве сказала первое, что пришло в голову.

– Знаешь, тебе лучше поспать, – обиделся Горон, это было понятно по голосу, он у него опять стал спокоен и равнодушен. Я и сама понимала, что не вовремя пошутила, но не извиняться же. Он и так скоро будет из меня веревки вить.

Устроила голову на плече демона, немножко поерзала, выбирая удобное положение тела. После многозначительного хмыканья, Гор напоминал, что он не железный, замерла, касаясь кончиком носа шеи мужчины. «А вот не было бы Марбута, Гор меня бы уже поцеловал и не один раз», на этой провокационной мысли я задремала. Разум пытался за нее зацепиться, чтобы остаться бодрствовать, собирался докопаться до истины, с чего это мне захотелось поцелуев Гора. Но я уже провалилась в легкое забытье, напоследок только успев удивиться, ведь еще пять минут назад спать не хотелось вовсе.

Оставшиеся пару часов я то дремала, то просыпалась, но приезд банально проспала. Только почувствовав, как меня снимают с седла и несут на руках, проснулась.

В темноте мало что можно было рассмотреть, до уличного освещения тут еще не додумались или просто считают ненужным, что логично, если большинство демонов ночью видят прекрасно. Одно радовало, жить предстояло не в шалаше, вполне себе добротные дома, двухэтажные, напоминающие арабские постройки древности. Интересно, а стены у них беленые? Представила себе белый город, было бы красиво. Хотя мне-то что с этой красоты, надолго я здесь задерживаться не собираюсь. Глупо верить словам Горона, он уже не единожды меня обманывал, или, скорее, не говорил всей правды. Так что надо что-то предпринимать самой, если подвернется возможность. И пусть Гор мне нравился с каждым днем все больше, выходить за него замуж я не хотела, во всяком случае, в ближайший месяц. Почему такой срок? Мне хотелось узнать мужчину получше и в нормальной обстановке, а еще на нейтральной территории, где он бы не смог мною командовать. То, что Гор настроен серьезно, и никуда одну меня не отпустит, я поняла и даже была рада этому его решению, втайне, конечно. Потому что ехать одной через степь, рискуя попасть не к столь благородному демону в гарем, мне не хотелось.

Опять же, мне нужно было поговорить с Роном, просто поговорить, о чем-то большем я заставляла себя не думать. При воспоминаниях о нем накатывала легкая грусть и тоска по несбывшимся надеждам. И это еще одна странность, которой я не находила объяснения, ведь после прошлого болезненного расставания, мне было плохо ни один месяц. А тут как будто умиротворение на меня снизошло, какая-то легкость и было чувство, будто с Роном я рассталась полгода назад, а не несколько дней. Причем мое спокойствие и благодушие проявлялось, только когда рядом был Горон. Память услужливо подкинула мои мысли, что посетили меня при весьма скором засыпании.

Поэтому я ни столько смотрела, куда меня несет Гор, и слушала, какие приказания раздает по пути в свой дом, а размышляла о том, что я мало знаю о магии и шаманах. Очень мало, просто ничтожно, потому что даже не удосужилась расспросить об этом мужчину. А заодно выяснить пределы этой магии и ее влияния на человека.

– Наконец-то мы дома, – радостно сообщил мне Гор, со всей осторожность и нежностью укладывая меня на постель, хоть бы свечку зажег, что ли. Сам он тут же прилег рядом, как был, в одежде и обуви. Интересненько, а кто ему вещи стирает? Не сам же? То есть женщина в доме есть? И кто бы мне объяснил, почему одного гада сладкоречивого убить хочется?

– Постой! – пресекла я поползновения Гора к моим губам. – Один вопрос, а почему я так быстро уснула?

– Так нервы, усталость. Маленькая, мы одни и я очень тебя хочу поцеловать, прямо очень-очень. Может, отложим все вопросы до утра? – обнял, нежно пощекотал носом мое ушко, стараясь подавить зевок. У меня даже совесть проснулась, он столько времени провел в седле, устал, а я тут со своей паранойей.

– Ладно, до утра это терпит. Стой! – уперлась ладошкой в его грудь, мужчина намеревался все-таки запечатлеть поцелуй на моих губах. – Ты предлагаешь спать в обуви и дорожной одежде? Она же грязная…

– Хельга, луна моя, – перебил меня Гор и, прежде чем я успела продолжить, что неплохо умыться хотя бы и переодеться, он в несколько секунд разделся сам и взялся за мою одежду.

– Гор, прекрати, ты не так меня понял, – голос мой упал до шепота, когда я пыталась отвоевать свою рубашку. – Я хотела переодеться и лечь спать, и, вообще, мне надо помыться, отдохнуть.

– А еще благословения богов, свадебный обряд и новое платье, – продолжил за меня, смеясь, Горон. – Хельга, я не собираюсь тебя принуждать к чему-либо, да мне самому спать хочется. Только один поцелуй, а? Совсем невинный.

Вообще-то, вместе со словами он уже сделал штук пять поцелуев, пришедшихся мне в висок, щеку, нос, так что отказываться от его губ стало сложно. Но ведь от одного поцелуя ничего не будет? Да и мне этого самой хочется. Говорить ничего не пришлось, наши уста сами нашли друг друга, и окружающий мир замер, оставляя нас наедине.

В тот момент я ни о чем не думала, просто наслаждалась, таяла от нежных и страстных ласк Горона. А еще отвечала ему тем же, целовала его губы и лицо, гладила мощные плечи, зарывшись пальцами в его волосы, тянула к себе. Меньше всего мне хотелось, чтобы он сейчас отстранился.

– Хельга, не сегодня, – хрипло выдавил Гор, отрывая меня от себя дрожащими руками. Я разочарованно застонала, вот как он может остановиться? Я ведь не гоню его, не требую жениться, мне ничего от него не надо, кроме него самого сию же минуту. Неужели он этого не понимает? Как было бы проще, будь я невинной девушкой.

– Маленькая моя, сладкая, я мечтаю об этом не меньше тебя, – отвечал он на мои невысказанные, но без слов понятные вопросы. Обнимал, гладил, стараясь не распалять желания. – Но мне недостаточно только твоего тела, я хочу тебя всю. От кончиков волос до ноготков на пальцах ног. Я хочу назвать тебя своей перед богами и всем миром.

– То есть ты таким варварским способом решил вырвать у меня согласие на свадьбу? – хихикнула, неловко ерзая в руках мужчины. Первый порыв отдаться Гору прямо здесь и сейчас схлынул, оставив после себя неудовлетворенное желание и смущение. И было отчего. Горон находился в постели обнаженный и все еще страстно меня хотящий, я, по сравнению с ним, была образцом целомудрия, в трусиках и в сбившейся у шеи рубашке. Вот ее я и пыталась поправить, слишком тяжким для меня испытанием было касаться своей грудью его торса.

– Я, вообще-то, имел в виду другое, но твоя идея мне нравится, – тихо рассмеялся мужчина. – Нет, не опускай, лучше сними ее полностью.

– Гор, ты себя слышишь? Ты только что был против продолжения, а сам предлагаешь мне снять рубашку, можно сказать, последний оплот моего целомудрия, – несмотря на смущение и неловкость всей ситуации в целом, мне не хотелось вырываться из объятий или куда-то спрятаться. – И если уж зашел такой разговор, то почему нельзя?

– Все дело в обряде, на нем невозможно солгать. Так вот, если девушка уступила жениху до свадьбы, то она навсегда остается в статусе гостевой жены.

– Что же у вас все так сложно? И я-то каким тут боком? Я же уже не девушка, – было, разозлилась я, но Гор быстро настроил меня на более мирный лад, поглаживая мою поясницу.

– У нас не проверяют наличие невинности, невесте задают вопрос, солгать на который невозможно, – слова словами, а рубашечку с меня демон все-таки снял. И пусть никуда руками не лез, только спину мою гладил, но сердца и у него, и у меня, громко бились от такого близкого соседства друг с другом. – Сразу скажу, что спрашивают только про жениха и близость с ним. Считается, что это проблемы мужчины, если у его невесты был кто-то до него.

– А гостевая жена, это которая ублажает гостей? – решила уточнить.

– Не совсем, «гостевая» – статус, скорее, неофициальный. С такими женами другие женщины не общаются, приравнивая их к наложницам. Опять же много молодых и не очень мужчин, у которых нет жен или наложниц, и они ходят в гости. По закону я могу отказать им, но только в том случае, если жена полноправная.

– Гор, а зачем так сложно? – я чуть-чуть успокоилась, на тело навалилась усталость и нега, отодвинув в сторону неудовлетворенность. К тому же было так приятно лежать в обнимку, рисовать узоры на спине у мужчины, вдыхать его запах.

– У нас мало женщин, а у мужчин есть потребности. И дабы не допустить постоянной дележки оставшихся женщин, были придуманы когда-то давно эти законы. Вроде и одинокие демоны удовлетворены, и женщин никто не крадет и не насилует. И, как я говорил, прилив свежей крови в кланы, – той рукой, на которой я лежала, Гор массировал мне затылок, а другая потихоньку спускалась с поясницы на попу.

– А теперь скажи, раз у нас ночь откровений, почему, когда ты рядом, мне так спокойно? И засыпаю я быстро, даже если не хочу? – как в продолжение вопроса зевнула, чувствуя томную расслабленность. Э нет, пока не узнаю ответ, не усну. Пришлось ущипнуть, нет, не себя, а Горона, как ни странно, помогло, навязанный сон схлынул. – Знаешь, можешь даже не говорить, я и так поняла. Это ведь ты на меня как-то воздействуешь?! То-то я себя не узнаю, должна же нервничать, бояться и что там еще полагается делать жертвам похищения?

– Я не буду тебя разубеждать. Да, пару раз я применял к тебе магию, все истинные потомки правящего клана в той или иной мере имеют способности. Но я сделал это для твоего блага, просто притупил страх, нервозность. Неужели было бы лучше, если бы эти дни ты шарахалась от меня и каждую минуту боялась насилия? – голос Гора был серьезным и уверенным в своей правоте. Кто бы сомневался. А мне стало обидно, страх он убрал, а меня он спросил? Мне это надо было?

– Ты забыл сказать, что притупил мои чувства к Рону. Это ты тоже сделал из благих для меня соображений? – хотела отодвинуться, но мне не дали.

– Ничего подобного я не делал. Я не святой, но и приписывать мне все грехи не надо, – судя по голосу, своими словами Горона я серьезно задела. – А насчет чувств, значит, их и не было, раз они так легко притупились. Спокойной ночи, Хельга.

Промолчала, потому что не знала, верить или нет его словам. Думала, не смогу уснуть. Все-таки, несмотря на нашу размолвку, из объятий Гор меня не выпустил, да и мысли были какие угодно, только не спокойные. Но, видимо, мужчина опять постарался для моего блага, а может, я зря на него наговариваю, и усталость просто сделала свое?