Мне повезло. Немного наглости, много удачи и вот я скачу на коне Марбута по степи. Конечно, я не смогла уйти сразу, мне потребовалось полчаса на сборы, ведь на мне не было даже одежды. И ее поиски заняли у меня какое-то время. Я не стала надевать платье, обошлась вещами Гора, путь они и были мне велики, только сверху намотала на себя хламиду, которую обычно носили женщины. Мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Хотя женщина, да еще одна на коне уже нонсенс для демонов. Хорошо, что жеребца Марбута знали все и немного побаивались, как и его хозяина. К тому же, как я узнала позже, за жену отвечает супруг, то есть она может вести себя как угодно странно, но остановить ее может только он, если, конечно, она никому не наносит вред. Это сыграло мне на руку и подарило неплохую фору во времени. Жаль, такое счастье не могло длиться вечно, уже минут пятнадцать я наблюдала за собой погоню. Скоро моя коняга выдохнется и нас поймают. Думать об этом не хотелось, как и умирать.

Как назло впереди была только степь и ничего больше. Куда проще было затеряться в лесу, но до него пара дней пути. То ли из-за того, что я неважная наездница, то ли из-за усталости коня, но погоня приближалась. На всякий случай я пригнулась и вцепилась в холку, а вдруг стрелять начнут. Нет, стрел мимо не пролетало, думаю, меня решили брать живьем. Я не оглядывалась, и так было страшно, зачем же еще добавлять себе паники. Когда до меня стали долетать оскорбления, стало понятно, что погоня скоро закончится и явно плачевно для меня.

Откуда-то сбоку из травы выскочил зверь, рассмотреть я его не успела, потому что конь дернулся, захрипел и встал на дыбы, отправив меня прямиком на землю. От удара об нее я на несколько минут потеряла ориентацию, а крики, ржание лошадей, их топот, только добавили хаоса в голове. Так что нет ничего странного, что при виде какого-то голого мужика, незнамо как оказавшегося рядом, я истошно завизжала.

– Хельга, это я!! – сказал чумазый и заросший незнакомец голосом Криса, удерживая мои руки, которыми я пыталась выцарапать ему глаза.

Блин! А ведь точно он! Просто со страха я его не узнала, а может, сыграло роль то, что солнце было за его спиной.

– Крис!! – со всхлипом вырвалось у меня, и теперь уже мужчине пришлось приложить усилия, чтобы я его ненароком не задушила в своих объятиях.

– Хельга, сейчас не время. Они вот-вот справятся с лошадьми и вернутся. Возьми, я его сохранил, – снял с шеи и вручил мне свисток, который я успела не один раз оплакать.

Слов не было, зато меня охватило запоздалое чувство мести. Захотелось отыграться на демонах за всех угнетенных и обиженных ими женщин. Хорошо, что я вспомнила о матери Марбута и ее подружках, которые были еще те стервы и решила, что не стоит горячиться. Когда я выводила неуловимую мелодию призыва, смотря на приближающихся к нам пешком демонов, то меня не покидало сомнение, а успеют ли прилететь мои пчелки?

Не подвели! Материализовались будто из воздуха и сразу во всей своей монструозной красе! Сердце грел вид хаотично удирающей толпы. Бежали они весело, с криками и воплями, размахивая руками и матеря меня, ведьму, последними словами. А мне от радости, что удалось избавиться от погони, хотелось плясать и расцеловать каждую пчелку, ну и Криса, наверно. Хотя он явно не горел желанием со мной обниматься. И это хорошо. Возможно, он понял, что ко мне у него всего лишь дружеские чувства, как у меня к нему? Я повернулась к оборотню, чтобы расспросить, как он сюда попал, где Рон и другие подробности. Но напоролась на полный жгучей ревности взгляд.

Все вопросы как-то разом отпали. Как я могла забыть, что у оборотней чуткий нюх? Не нужны были слова или обвинения, и так понятно, что Крис меня осуждает. А еще я поняла, что мне некуда возвращаться. Рон меня никогда не простит. Да и неуверена я теперь, что мне нужно его прощение. Правда, один вопрос у меня все же был.

– Что с Роном? Он жив, здоров?

– Вполне. Недалеко отсюда, в стане отца. Планируют боевые действия по твоему спасению, – к Крису вернулось его обычное ехидство. Значит, любовь пройдет и все у него будет хорошо. Огляделась, выискивая взглядом моего коня. Он оказался неробкого десятка и пасся поблизости, подозрительно косясь в сторону Криса.

– Спасибо тебе и будь счастлив. А Рону передай, что ему я тоже желаю счастья и спасть меня уже не надо, – обнимать оборотня не стала, лучше расстаться сейчас, чем травить ему душу дальше. Все же в русской женщине сильна ответственность, но я вдруг поняла, что собираюсь вернуться и сделать все, чтобы Горон жил. Тем более с пчелками меня теперь никто не тронет. Конечно, придется тяжело, демоны будут всячески стараться избавиться от меня, скорее всего, попытаются сжечь вместе с домом. Но мы справимся, главное дождаться стабильного состояния раненного, а потом мы уедем подальше ото всех. Просвистела, отзывая пчел, еще не хватало, чтобы кто-то из погони умер, тогда точно житья не дадут в ауле.

– Куда ты собралась?! – перехватил меня по пути к коню Крис. Его ноздри гневно раздувались, рука мертвой хваткой сжимала мое предплечье. Впервые я видела в блондине решительного зверя, а не смазливого парнишку. Альфа и этим все сказано.

– Вернусь к мужу, я ему сейчас очень нужна, – спокойно ответила я.

– Хельга, как ты можешь так говорить?! Они же тебя… – я не дала ему договорить, закрыв ладонью ему рот.

– Гор хороший и ему нужна помощь. Долго рассказывать, Крис, а если коротко, то он спас меня от Марбута и сам пострадал, рана смертельная, – получилось сумбурно и не очень уверенно. – Извини, но так будет для всех лучше.

– А для тебя? – не отпускал Крис. – Или ты решила поступить благородно? Один дурак не может смириться, что у его любимой был другой мужчина! А ты, стало быть, готова пожертвовать собой ради похитителя, который еще и воспользовался тобой?!

– Крис, перестань! Все не так! Почти не так! – дернулась я в попытке вырваться. Как объяснить ему, что в этом мире у меня никого нет? Как добиться того, чтобы он понял, мне некуда идти! Что Горон – это непросто супруг и очень симпатичный мне мужчина, он как островок надежности для меня. Даже с Роном я ничего подобного не чувствовала. Пусть это не любовь, но, может, у нас все-таки есть будущее?!

– А как, Хельга?! – встряхнул меня Крис. – Я привык доверять своему чутью и зрению. И если бы я видел, что ты счастлива, то не стал бы мешать, ушел. Но не сейчас, даже не проси, я тебя никуда не отпущу. Ты…

– Хватит! Я благодарна тебе за все, но я сама решу, как мне жить дальше! – не дала договорить оборотню, беспокойство вкупе с чувством вины отзывалось раздражением. Я понимала, что Крис желает мне добра, да только надоело, что все кому не лень навязывают мне свою волю, пользуясь тем, что физически сильнее. – И отпусти меня! Мне больно!

Парень разжал руку, но не отступил. Мне тяжело было смотреть ему в глаза, столько противоречивых эмоций там плескалось. Похоже не мне одной сейчас плохо морально, Крису значительно хуже. Казалось, он ждал от меня чего-то, искал в моем взгляде только ему ведомое. Не знаю, нашел ли или нет, но лично мне вспомнились наши с ним посиделки вечерами на ярмарке, долгие разговоры в дороге, да и просто пикировки, когда к блондину возвращалась его обычная язвительность. А ведь он прав. Какие бы чувства я не испытывала к Рону, чего-то мне не хватало, чтобы быть рядом с ним счастливой. Может, как раз разговоров по душам? Отвела глаза, не хочу, чтобы Крис увидел тоску в них.

– Одну я тебя не отпущу. И даже не думай спорить, пока я не буду уверен, что ты в безопасности, я тебя не оставлю.

Я видела, что спорить действительно бессмысленно, Крис принял решение и не будет его менять. Честно признаться, мне стало немного легче, все-таки одной страшно было возвращаться. Хотела сказать, что согласна, но оборотень уже перетек в волка и убежал в сторону. Стало обидно. Понимаю, что ему тяжело находиться рядом, а возможно противно ощущать запах постороннего мужчины, исходящий от меня, но мог бы дождаться ответа. Или рассказать, что случилось после моего похищения. Да что там, я была готова сама ему поведать о своих злоключениях, лишь бы не оставаться наедине со своими нерадостными мыслями. Нет, это не дело. Пора прекращать цепляться за Криса. Сначала я его жалела, потом привязалась, а сейчас воспринимаю его присутствие как данность. Все бы ничего, но парню не нужна моя дружба. Возможно, после всего случившегося, я ему вообще не нужна, как и Рону. Просто он благороднее и не может бросить женщину на произвол судьбы. Да, скорее всего, так оно и есть.

С такими мыслями я подошла к коню, взяла его за повод и пошла по следам обратно. Почему не верхом? После падения лезть на зверюгу не очень хотелось. Себя я убеждала, что просто хочу размять затекшие за время скачки мышцы, ведь мне предстоял долгий обратный путь. Крис в обличие волка бежал с подветренной стороны, коняга дураком не был, все равно вздрагивал и подозрительно на него косился.

Спустя четверть часа, когда я морально созрела сесть на коня, волк ни с того ни с сего зарычал и умчался вперед. Проделано это было столь резко и стремительно, что испугался не только конь, но и я. Пришлось потратить какое-то время на уговоры животного, тот ни в какую не хотел идти в ту сторону, где скрылся Крис. Уверена, если бы лошади умели разговаривать, то конь предложил бы мне сбежать, пока есть возможность. Очень уж он навязчиво хватал меня зубами за одежду и тянул обратно.

– Не хочешь идти, ну и не надо! Без тебя обойдусь, трус! – кажется, я потихоньку схожу с ума, пытаюсь пробудить совесть у жеребца. Еще бы вспомнить, как его Марбут называл. Но это потом, а сейчас надо глянуть, что там произошло. И почему Крис туда побежал?

Отпустила повод и пошла за оборотнем, предусмотрительно держа свисток в руке, а вдруг там засада.

Никакой ловушки за кустами не было, ни притаившихся демонов, ни агрессивно настроенных зверей. Только несчастный, искусанный моими пчелками, парнишка, ну и, конечно, очень злой Крис. Он так и не принял человеческий вид, поэтому молодой демон был крайне напуган. Я тоже испугалась, если бы на меня скалил клыки огромный волк.

– Крис, успокойся, – положила руку на холку оборотня. Мне самой было страшновато, казалось, он сейчас обернется и вонзит клыки мне в руку. Но нет, этого не случилось, волк просто укоризненно на меня посмотрел, заметив мой страх, и отошел.

– Не бойся, он не тронет, – сказала я пареньку. Тот бросил на меня злой взгляд одного глаза, второй у него заплыл от укуса.

– Я не боюсь тебя, ведьма! Ни тебя, ни твоего зверя! Ты можешь убить меня, но душу не заберешь! – демон вцепился отекшими пальцами в какую-то подвеску и зашептал молитву. Выглядел он плохо, но вроде бы его жизни ничего не угрожало, во всяком случае, я его убивать не собиралась. Правда, и помогать особого желания не было.

– Не нужна мне твоя душа, да и жизнь тоже, – ответила я и развернулась, чтобы уйти.

– А Горона я тебе все равно не прощу! – крикнул парень. – Зачем ты его убила, он же хороший был?!

В сердце что-то оборвалось. Сама не знаю, как и почему, но я кинулась к демону, схватила его за грудки и несколько раз встряхнула, откуда только силы взялись.

– Говори! Что с Гором?! Он не мог умереть! Он обещал бороться! Ты видел его?!

– Я не знаю, – занервничал парень. – Дядька видел, он заходил в дом, а когда вышел, сказал, что ведьма убила всех. Он и предложил поймать тебя, а потом сжечь вместе с домом и убитыми. А правда, что ты убила шамана?

– Правда, – глухо ответила я, отпуская демона. В другой раз мне было бы приятно наблюдать, как восхищение борется с ненавистью в его глазах, но тогда меня это не волновало.

Я не видела куда иду, слезы застилали глаза. Кого я в тот момент оплакивала, Гора или свои пропавшие надежды? Наверно, и то, и другое. Нога зацепилась за корень, я упала. Вставать не было ни сил, ни желания, да и плакать удобнее лежа. Подбежал Крис в волчьем облике, лег рядом, ткнулся в меня носом, пытаясь заглянуть в глаза. Попробовала отогнать, но он не ушел, наоборот, подлез под мою руку и замер. Обняла его за шею, спрятала лицо в его шерсти, которая почему-то не пахла псиной. Я редко плачу, но сейчас слезы текли ручьем. Нервное напряжение последних недель сказывалось. Крис не роптал, он терпеливо ждал, когда я успокоюсь. А потом я уснула.

Проснулась ближе к вечеру, когда солнце завершало свой путь по небосклону. На удивление я себя чувствовала отдохнувшей, даже вставать не хотелось. Крис как-то умудрился из моей хламиды соорудить удобную постель под каким-то кустом и перенести на нее меня. Если бы не запах жареного мяса, аппетитный и заставляющий урчать желудок, я точно бы не встала. Кстати, а как он развел костер?!

– У парнишки огниво отобрал, – хмыкнул, не оборачиваясь, Крис, услышав вопрос, который я произнесла вполголоса. – Он был рад все отдать, ведь не надеялся, что жив останется.

– А его штаны на тебя не налезли?! – в шутку сказала я.

– Нет, даже не мерил, – не понял юмора Крис, потом на его губах заиграла лукавая улыбка, и он спросил. – Тебя смущает моя нагота?

– Скорее то, что на улице уже давно не лето, – поежилась, не понимая, почему оборотень не мерзнет, ведь в человеческом обличье он несильно волосат.

– Чем так вкусно пахнет? – решила перевести тему разговора, чтобы Крис не думал всякие глупости.

– Кроликом. Их в степи много. Вставай, будем ужинать, – оборотень опять нахмурился, о чем-то задумавшись.

Я встала, взяла кусок ткани, что успел сегодня мне заменить накидку и подстилку, подошла к костру и накинула его на плечи Криса.

– Может, тебе и не холодно, но глядя на твою голую спину, я мерзнуть начинаю, – улыбнулась ему. Про то, что мне действительно неловко находиться рядом с обнаженным мужчиной, говорить не стала. Оборотни воспитаны по-другому, для них смущение сродни признанию в симпатии. Крис хмыкнул, но от накидки отказываться не стал, правда, с плеч все же скинул, обернув ее вокруг талии. М-да, кто-то меня, оказывается, без слов понимает. Жаль, я раньше этого не замечала, а сейчас уже поздно.

Крис руками разорвал жареного кролика и разложил куски мяса на два широких листа. Мой аппетит он переоценил, протянув мне тот лист, где было больше.

– Крис, спасибо, но я столько не съем, так что давай меняться.

– Ешь. Тебе силы нужны. А я не голоден, это, – оборотень обвел рукой свою импровизированную тарелку, – чтобы вкус сырого мяса во рту перебить.

Мне как-то резко расхотелось есть, воображение разыгралось.

– Хельга, прекрати бледнеть. Ешь, давай. Нам в путь скоро отправляться, – спорить не стала, хватит того, что я раздражаю Криса уже одним своим существованием. К тому же действительно надо подкрепиться, дорога дальняя. Не знаю, куда оборотень собирается меня провожать, но к Рону я не вернусь. Он не сможет простить, а я не чувствую себя виноватой, чтобы просить прощения.

Можно податься к оборотням, не в стаю Рона, а в какую-нибудь другую, или обосноваться рядом с ярмаркой. Вот если бы купить там маленький домик, я смогла бы вязать на продажу, и мед недешевый, в общем, выкрутилась бы. Был еще один плюс остаться жить в той деревне, хотя я и запрещала себе надеяться, сердце все равно хотело верить в лучшее, в то, что Гор жив.

– Крис, ты не знаешь, а моих украшений хватит на покупку дома?

– Зачем тебе тратиться? Мой дом – твой дом, – сказано было легко и искренне. Странно, не понимаю, зачем ему это? По-дружески предложил? Может быть. Но не хочу я быть приживалкой. Если бы у Криса был свой дом, я бы, наверно, приняла его приглашение и то временно, пока не обзавелась бы своим жильем. Жить же с его родителями я была категорически не согласна. Да и в качестве кого он меня им представит? Как объяснит, почему притащил меня в их дом? Не хочу видеть в глазах оборотней презрение и жалость, лучше одной остаться среди незнакомых людей.

– Крис, я не вернусь в стаю, мне там не место.

– А где тебе место?! У демонов?! В гарем захотелось? – взорвался блондин.

– Перестань. К ним я тоже не вернусь, мне уже не к кому туда возвращаться, – тихо промолвила, отворачиваясь в сторону, чтобы проглотить навернувшиеся слезы.

– Хельга, да пойми, тебе не дадут жить одной. В нашем мире женщины не живут в одиночестве.

– И что ты предлагаешь?! Место бедной родственницы в твоей семье? Или, может, броситься на шею первому встречному? Только не говори, что твои чувства ко мне не изменились, я прекрасно вижу, что тебе неприятно находиться рядом со мной. Крис, благородство это прекрасно, но скоро тебе это надоест, – хотела объяснить спокойно и уверенно, получилось сумбурно и эмоционально.

– Дура! – рыкнул Крис, скинул накидку и ушел от костра, оставив меня с моими нерадостными мыслями. Наверно, блондин прав. Но я слишком хорошо к нему отношусь, чтобы нагло пользоваться его отношением ко мне. Другая бы принялась окручивать парня, соблазнять, а я так не могу. Пусть мне страшно оставаться в этом мире одной и присутствие рядом Криса очень помогает, но я не хочу его обнадеживать, это неправильно. Вздохнула, встала, собрала остатки ужина, оставила его у костра и пошла искать коня. Надо ехать. Куда? Не знаю. Куда-нибудь вперед.

– Куда собралась? – незаметно подошел Крис, хмуря брови. – Одну я тебя не отпущу. Хочешь жить рядом с ярмаркой, пусть так и будет. Но сначала мы заедем в стойбище к Рону, вам надо поговорить. Не спорь. А еще нужны припасы на дорогу.

Крис еще что-то говорил, но я не слушала, смотрела, как последние солнечные лучи отражаются в его зеленых глазах. Он прав, с Роном надо поговорить, и я, кажется, знаю, где мне будут рады в этом мире.