До озера мы добрались только на четвертый день путешествия. Ехали не торопясь, ночью спали, на обеде давали коню тоже отдохнуть, то есть привал был не меньше двух часов. Уверена, если бы не мое постоянное напоминание, что нам надо двигаться быстрее, Крис разбил бы прямо в степи палатку, и мы впали бы в спячку. Почему такие выводы? Потому что на молодого оборотня напала лень или воспаление хитрости, он всячески старался задержать наше продвижение. Даже коня подговорил, не знаю уж как, но тот тоже плелся и на мои понукания совсем не реагировал, только одаривал скептическим взглядом. Ну а то, что Крис любит поспать, наверно и упоминать не стоит. Мне он объяснил это тем, что глаз не сомкнул, пока меня искал, а теперь, стало быть, сами духи велели отоспаться. Я особо не возмущалась, но одно условие все же просила его соблюдать. Раз уж мы спим вместе, так было намного теплее, то пусть он будет в волчьем облике. Мне не было жалко для Криса запасного одеяла, и за наш спокойный сон, который обеспечивали пчелки, я тоже не особо переживала. Просто после первой ночи, когда я проснулась оттого, что мне в шею жарко дышит мужчина, всем своим естеством прижимаясь к моей спине, причем это чувствовалось даже через одежду, я поняла, безопаснее будет рядом с волком. Криса я не обвиняла, к тому же он действительно спал, это стало понятно по его ошеломленному лицу. Удар локтем в бок видимо никоим образом не вписывался в его занимательный сон. А уж как он смутился. Странно, не припомню за блондином такой скромности. Спросить? Не стала. Вдруг какую-нибудь гадость скажет, а так можно придумать всяких глупостей самой. Ведь каждой женщине приятно, что ее любят, пусть даже ответных чувств она не испытывает.

Кстати, это был единственный казус за время нашего совместного путешествия. В общем, путь прошел на удивление тихо и мирно. Никто нас не преследовал, не пытался убить или похитить. Прямо идиллия. Но почему-то подсознание отказывалось верить в такой подарок судьбы, оно всячески выискивало опасность, заставляя меня нервничать и оглядываться по сторонам. Так и до нервного срыва недалеко. Хотя осталось подождать всего до рассвета.

– Так необычно, везде заметна осень, а здесь трава зеленая и деревья в листве, – произнесла я, спешиваясь у озера. Ведь надо было что-то сказать, а то я молчала последние часы. Вспоминала о том, как мы ехали сюда с Гором, как он целовал меня по пути, и как я целовала его на острове. Наши разговоры, его объятия и обещания, мое недоверие и тягу к нему. Наверно, в моем случае поговорка: «Что имеем – не храним, потерявши – плачем», близка к истине. Если бы все вернуть назад, я дала бы нам шанс. Были бы условия, уступки, компромиссы, но мы бы попытались. Но уже поздно.

– Вода в озере и зимой теплая, поэтому трава долго остается зеленой, – объяснил мне и так понятные вещи Крис. Но я не спешила кричать, что знаю и догадываюсь об этом сама, или говорить о том, что таким знаниям учат в нашем мире еще в начальной школе. Зачем обижать хорошего парня.

– А для оборотней это озеро тоже священно? – спросила у него.

– Да. Но не так, как для демонов.

– А как? Что-то я не понимаю.

– Для нас, оборотней, священно то, что дает жизнь. Поэтому и такое трепетное отношение к самкам. И ведьм мы не убиваем, если они способны вылечить. Озеро тоже может подарить жизнь или исцеление. А демоны считают женщин всего лишь сосудом, эдакой чашей, которая доставляет сыновей из мира духов в реальный.

– Почему только сыновей? Девочки же тоже рождаются.

– Девочки – это всего лишь замена старого сосуда на новый. Иначе как в дальнейшем будут рождаться следующие поколения воинов? – усмехнулся Крис. – Я не знаю в деталях их убеждения, но, кажется, вся эта ересь началась не так уж давно, лет сто назад. А при последнем шамане вообще до идиотизма дошла. Так что это хорошо, что его убили, не представляю, до чего он еще бы мог додуматься.

– Неудивительно, у тебя же нормальная ориентация в отличие от него, – впервые со дня смерти Гора рассмеялась я.

– Не понял, что у меня нормальное? – переспросил Крис. Пришлось поведать ему страшную тайну покойного шамана, добавив немного подробностей нашего с ним знакомства. Смущенный и злой оборотень это еще то зрелище.

Сказанное им приводить не буду, культурными там были только междометия. Зато получилось разговорить оборотня, и сама перестала чувствовать себя виноватой рядом с ним. Так что ставили палатку и организовывали лагерь мы с шутками и подначками. А положив запекаться кролика, а их в этом оазисе можно было ловить голыми руками, отправились купаться. На всякий случай я спросила у Криса, не будет ли считаться кощунством ловля кроликов в священном месте. Парень только рассмеялся надо мной. Пришлось рассказать немного о религии своего мира.

– Теперь понятны твои странные вопросы и поступки, – сказал Крис, брызгая на меня. – Я бы тоже везде подвох видел, если бы рос в таких условиях.

Солнце давно зашло, нам светил костер с берега и восходящая луна. Романтика ночи. А рядом симпатичный парень, который к тому же так соблазнительно выглядит в сумраке. И ведь ничего специально не делает для этого, всего лишь сверкает глазами и улыбается, попутно рассказывая какую-то историю из своей жизни. А прикоснуться к нему так и тянет. Или я улавливаю его желание? Он только выглядит бесшабашным, а у самого вон как напряжены шея и мышцы груди. И, несмотря на непринужденную улыбку Криса, я слышу, как учащается его сердцебиение. Вот легкая дрожь пробежала по его телу, это прохладный ветерок налетел на влажный от брызг торс оборотня, вызывая у него мурашки.

Да что за черт?! Я не могу все это видеть и чувствовать! До меня, наконец-то, дошла вся нелепость ситуации. Крис стоит в двух-трех метрах, а вокруг нас темнота. И свет от костра мало чем помогает. Но я же видела! И капельки брызг на его коже, и мурашки. Слышала, как бьется его сердце, оно и сейчас отдается эхом где-то внутри у меня. Казалось бы, захоти я и смогу почувствовать запах Криса, и расстояние не будет помехой. Так, стоп, похоже, у меня галлюцинации?! Показалось, или действительно над водой разнесся легкий мелодичный смех. Нервно дернулась и посмотрела в глубь вод. Слов не было, они застряли вместе с изумленным вздохом. Только сейчас в темноте ночи я обратила внимание, что всю воду пронизывают голубоватые искорки. Местами они соединялись в цепочки, или просто в завихрения. Дико хотелось думать, что это всего лишь вид местного планктона, планета другая, мало ли что может водиться на ней. Но разум подсказывал, что это магия. Очень уж она походила на ту, что иногда видела я. Так, может, в воде дело? Крис говорил, она исцеляет, Гор, что помогает обзавестись потомством. Он, конечно, остров имел в виду, но возможно и озеро обладает такими свойствами. Эдакий огромный резервуар с природным афродизиаком. Вот он и ответ на вопрос, откуда вокруг озера так много кроликов. Странно, что хищников не наблюдается или это мы их спугнули? Но мне все равно стало спокойнее, ведь хуже нет, чем сталкиваться с чем-то нелогичным, непонятным, сразу наружу лезут потаенные страхи и опасения. Так что с ума я не сошла, и это радовало. Правда, радость быстро прошла, стоило вспомнить наше плавание с Гором. А именно: его желание, да и меня к нему стало тянуть после острова. Если до него Горон меня сумел заинтересовать, то после я шибко и не сопротивлялась домогательствам, даже подсознательно ждала.

Вот же блин! Я дура! Ну что стоило сопоставить факты раньше?! Нет, притащила сюда еще и Криса, будто парню мало неразделенной любви, которая только-только начала затухать. Оставалось надеяться, что у воды в этом озере, как и любого афродизиака, эффект временный.

– Крис, пойдем на берег, – сделала вид, что зеваю. – Устала, да и кушать хочется.

Хотя на самом деле в теле появилась бодрость, что сил хватило бы еще столько же проскакать, сколько ехали к озеру.

– Кролик вряд ли готов, – с сомнением произнес оборотень. – Знаешь, а мне, наоборот, хочется еще побыть в воде. Как будто груз с плеч упал, так легко и спокойно.

– Это грязь отвалилась от тела, – рассмеялась и показала ему язык. – Мыться чаще надо.

– Ах так! Кому-то тоже не мешало бы чаще мыться, а то вы скоро с конем будете одинаково пахнуть. Но мы сейчас это исправим! – Крис молниеносно преодолел разделяющие нас метры и окунул меня в воду с головой.

Я забарахталась, вынырнула, отплевываясь и фыркая. Нет, ну каков нахал! Я его защищаю, берегу его чувства, а он меня в воду макает. Все, месть моя будет страшна! Но угнаться за оборотнем даже на мелководье, куда Крис от меня сбежал, было не так-то просто. Парень смеялся, уворачивался, ускользал в последнюю секунду, когда мне оставалось совсем чуть-чуть. Сначала я злилась, а потом веселилась вместе с ним, особенно когда представила, как это смотрится со стороны. Два взрослых голых человека играют в воде в догонялки. Глупо, неприлично, неправильно, но так весело. В конечном итоге он споткнулся, а возможно специально мне поддался. Я упала на него, и мы вместе погрузились в воду. На мгновение он крепко прижал меня к себе, но тут же отпустил едва встал на ноги.

– Что-то я тоже проголодался, – слегка хрипловатым голосом произнес Крис и пошел к костру. Я даже хотела на него обидеться, мог бы и помочь выйти из озера. Но потом до меня дошло, что парень не просто так сбежал. К тому же он первым делом натянул штаны, а уж скромнягой оборотень никогда не был. Я тоже вышла из воды, спокойно обтерлась и оделась, мужчина в мою сторону не смотрел, он все внимание посвятил нашему позднему ужину. Я бы поверила в это еще несколько дней назад. Но сейчас каким-то шестым чувством ощущала его раздражение, не на меня, а на себя самого. Интересно, в чем он себя обвиняет? И ведь не спросишь?

– Крис, а чему ты так радовался, когда мы уезжали? – обошла его стороной и села напротив.

– Повелитель запретил тебя удерживать против воли, и это после того, как ты уничтожила его шатер, – хмыкнул парень, все еще не смотря на меня. – Кролик готов, садись ближе, будем есть.

– Подожди, а что с шатром, мы уходили, он был цел, – я подвинулась к Крису. Он тут же сунул мне в руки мясо. – Ай! Горячее!

– Извини, сейчас в лепешку заверну, у нас еще осталась парочка, – дернулся мне на помощь оборотень. Было заметно, как в нем борется желание позаботиться и в то же время сохранить между нами расстояние. Он молодец, все понимает. Немного обидно, что с ним у нас все так скомканно началось, возможно, сложись все иначе, и мы были бы вместе. Но сейчас поздно. Ему нужна порядочная девушка, а не я. Да и не верю я никому уже.

– Когда мы ушли, шатер осыпался пеплом, холодным, – меж тем рассказывал Крис. – Никто огня не видел, кроме шамана, тот, похоже, тронулся немного умом. Что-то бормотал о холодном огне, пожирающим души. Но никто не пострадал, поэтому ему не поверили. Хотя правитель на всякий случай велел тебя не трогать и не задерживать. Хельга, а как на самом деле?

– Не знаю, Крис. Для меня это были синие искорки и никакого призрачного огня, – улыбнулась беззаботно и вгрызлась в мясо, не хочу, чтобы парень заметил грусть в моих глазах. А то заподозрит, что я хочу что-то с собой сделать, и не даст мне попасть на остров. Ведь наверняка решит, что я топиться собралась.

Вечер прошел тихо и как-то по-домашнему уютно. Я даже не противилась, когда Крис накинул мне на плечи одеяло и как бы случайно забыл убрать руку. Так мы и сидели под одним одеялом, разговаривали, вглядывались в ночное небо, ища знакомые созвездия. Странно, конечно, ведь я из другого мира, а оборотня раньше звезды не интересовали. Так что мы, можно сказать, сами придумывали им названия.

Как уснула, не помню. Проснулась резко, на удивление отдохнувшей и в палатке. Неподалеку сопел Крис. Он не стал оборачиваться волком, но спал под вторым одеялом. Даже не верится, что человек или оборотень может так измениться за неполных два месяца. Или он всегда был таким верным, ответственным и чутким? А все его самомнение и язвительность всего лишь маска? Не знаю. Но он все-таки замечательный, повезет же какой-то оборотнице. Каким-то шестым чувством я поняла, пора решать. Или надо уходить, или оставаться.

Тихо выскользнула из палатки. Солнце только-только начало всходить. Вообще, прошлый раз мы с Гором плыли вечером, на закате и провели на острове ночь. В этот раз мы с Крисом немного опоздали, поэтому я решила попытать удачу утром. Над озером сгустился туман, и золотистые рассветные лучи с трудом пробивались через него. На воздухе было свежо. Конечно, не так, как когда мы ночевали в степи, но все же чувствовалась осень. Раздеваться полностью не стала. В душе все больше нарастала неуверенность и даже робость. Разум подсказывал, что не все так радужно в вечной жизни, к тому же при отсутствии тела. Так, может, я зря сюда приехала? Зачем такие жертвы, когда можно просто прожить год в этом мире и вернуться домой? Нет, домой совсем не хотелось. Там было еще тоскливее, а от одиночества иногда выть хотелось. Нет уж, лучше другие миры или этот конкретный, чем серость нашего города.

Все это я обдумывала, плывя к острову. Ну или я так думала, что к нему. Потому что сквозь туман его очертания были расплывчатыми, нереальными. Будто мираж или обман зрения. Но я не сдавалась, все равно плыла и плыла. На время забыв, зачем вообще это делаю. Остров не приближался, будто я находилась на одном месте, не двигалась.

«Ну вот, и острову я не нужна», пришла горькая мысль. Разом вспомнились все обиды и горести, слезы потекли по лицу, а в голове забрезжила дикая идея расслабиться и не шевелиться. Выживу – хорошо. Нет, и ладно, жить все равно не для кого, а ради себя надоело.

– Совсем спятила! – рявкнул Крис, я и не заметила, как он оказался рядом. – Я думал, ты, Хельга, не такая дура, как наши самки, которые чуть что бегут топиться.

– Я не топлюсь, – зло буркнула я, принимая помощь оборотня. Хотелось накричать на него, обвинить во всех грехах, может, даже ударить и назло утонуть! Но ничего этого я не сделала, сказывалась привычка держать эмоции в узде. Я только с силой сжала плечо Криса, придерживаясь за него, потому что плыть самостоятельно не было сил. А на мелководье, до которой мы добрались подозрительно быстро, парень вообще подхватил меня на руки и понес. Усадил у горящего костра, закутал одеялом и сунул в руки кружку с горячим напитком.

– А теперь рассказывай, что тебя понесло в озеро? Вчера не накупалась? Или все же топиться? – серьезно, с нахмуренным лицом, спросил оборотень.

– Нет, все не так, – объяснять ничего не хотелось, поэтому сделала вид, что полностью поглощена кружкой с чаем. Но от парня было не так легко отделаться. Пришлось рассказать Крису о своих планах, а то он и дальше будет думать обо мне незнамо что.

– То есть ты решила остаться на острове? – удивился он. – Но зачем? Ты понимаешь, что живые люди там долго находиться не могу?! Или ты не знала? Да нет, знала! Я по глазам вижу. Ну ладно тебе на свою жизнь плевать, о ребенке бы хотя бы подумала!

– О ком? – вскинулась я, решив, что мне послышалось.

– О твоем ребенке!

– Ты путаешь, у меня нет детей, – хотелось сказать грозно, потому что такие шутки я не приветствую. Но вышло с обидой и долей сомнения, ведь вариант беременности от Гора никто не отменял.

– Я не путаю, ты сама не заметила, что ли? У тебя запах изменился, – пояснил он на мой недоуменный взгляд. – Извини, забыл, что ты не наша. То есть ты не знала, что беременна?! – Крис никак не мог поверить в очевидную истину, впрочем, я тоже не спешила. Вдруг оборотень ошибся, и запах поменялся по-другому поводу? Меж тем парень присел рядом и обнял. – Тебя остров по этой причине и не принял. Мы вправе распоряжаться только своей жизнью. Ты не переживай, ребенок – это счастье.

– Да ладно?! То есть оказаться в чужом мире без средств к существованию, без дома, без мужа, но беременной это, по-твоему, счастье? – ох, чувствую, истерики мне не избежать.

– Ты не одна, я с тобой. Все будет хорошо, вот увидишь, – поглаживал меня по спине Крис. – Вернемся в стаю…

– Я у твоих родителей жить не буду, и в стаю не вернусь! Не хочу, чтобы все тыкали в меня пальцем, – перебила оборотня.

– Да, к родителям не стоит, – задумчиво произнес парень. – Но мы что-нибудь придумаем. Просто знай, я тебя не брошу.

– Крис…

– Ничего не говори, я все понимаю. Я для тебя всего лишь друг. Пусть так и остается.

– Крис…

– Ш-ш-ш, пей, пока горячий, тебе сейчас нельзя болеть, – в очередной раз не дал мне высказаться оборотень. И тут меня накрыла запоздалая жалость к миру. Я давилась чаем и слезами, жалея себя, Криса, Горона, ребенка, в существование, которого не особо и верила. Блондин стойко терпел.

Не знаю, сколько бы это еще продолжалось, но тут неожиданно из ниоткуда появился наш знакомый эльф.

– Ой, я не хотел мешать, – дернулся было слинять Ильяс, но тут узрел мои слезы. – Что случилось? Кто обидел Хельгу?

– Никто, это она от радости рыдает, – за меня ответил Крис и добавил. – У нас будет ребенок.

У меня пропал дар речи после такого заявления. Но эльф этого не заметил, он принялся с искренним энтузиазмом нас поздравлять. Говоря при этом, что мы с Крисом друг другу лучше подходим, он это сразу понял, но не вмешивался из-за врожденной тактичности. Блондин кивал и лукаво на меня поглядывал, как бы намекая, что неплохо бы прислушаться к словам постороннего субъекта. А этому самому эльфу уже не нужны были поощрения, он полностью перешел на монолог. Из него мы узнали, что он скоро возвращается на родину, что напоследок решил навестить меня и попрощаться. Ведь в их мире и нашем, пора, наверно привыкать, что это и мой мир, время течет с разной скоростью. Что-то говорил о подарках, которые он нам приготовил и, как оказывается, не зря.

Но Крис его немного перебил, сказав, что лучшим подарком будет, если эльф переправит нас порталом ближе к лесу. Или хотя бы на ту полянку у ярмарки, где мы часто бывали. За это он пообещал рассказать, как мы оказались у озера. Ох, чувствую, история будет совершенно другой, нежели на самом деле.