Я опять ехала на коне с Гороном. Ночью я надеялась, что успела убежать далеко и мужчина на руках меня не донесет, был бы повод поиздеваться над его самоуверенностью. Но нет, принес, даже не запыхался, хотя шел около часа. Усадил на постель, снял с меня сапоги и верхнюю одежду, все это молча и в темноте, которая ему, видимо, не мешала. Помог лечь и даже укрыл одеялом. Меня же охватила апатия, наверно, начни он ко мне приставать, я реагировала бы так же равнодушно. Но он не стал, будто и не было того поцелуя, лег в стороне и затих, оставив меня одну с нерадостными мыслями. Хотелось плакать, жалость к себе затопила с головой, но глаза оставались сухими, поворочавшись немного, я тоже затихла. Сна не было.

Можно было бы Горону испортить возможность вздремнуть перед рассветом, но чистой воды эгоизм заставил меня вести себя тихо. Ведь днем меня точно сон сморит, не хотелось бы, чтобы невыспавшийся демон меня с лошади случайно уронил. Поэтому я размеренно дышала и не шевелилась, притворяясь спящей. Дрема навалилась незаметно, но сквозь нее все равно почувствовала, как осторожно приподнялось мое одеяло, как мужское горячее тело прижалось к спине, а рука обвилась вокруг моей талии. Я уже хотела возмутиться, но на этом все и закончилось, не последовало приставаний или наглых поползновений туда, куда не следовало. Только дыхание, шевелящее мои волосы на макушке, и гулкое биение чужого сердца. Под этот стук я и уснула, быстро, без сновидений и кошмаров.

Утро встретило уже порядком надоевшим однообразным завтраком и непривычно молчаливым Гороном. Впрочем, желания разговаривать у меня тоже не было, сказывалась вчерашняя обида и короткий сон. Но сейчас я решила прервать это безмолвие, вообще-то надо было вчера торговаться, но может еще не поздно?

– Гор, ты предлагал избавить меня от Марбута, если я помогу с шаманом. Что конкретно ты имел в виду?

– Сделать вашу с ним свадьбу фиктивной, – демон не горел желанием мне рассказывать подробности. Но мне они и не сильно были нужны, просто хотелось знать, а что будет дальше. Именно это я и спросила. – А чего хочешь ты?

– Свободы, – не задумываясь, ответила я.

– Э нет, давай без этих эфемерных понятий, а то потом опять будешь обвинять меня, что я не сдержал слово. Хочешь вернуться к своему волку? – голос Горона выдавал напряжение, с которым он ждал моего ответа.

– Не знаю, – почти честно призналась я. – Я просто хочу домой.

– Тогда как тебе такой вариант, я провожу тебя до дома после всего этого? – сказано было так, будто мы собирались на свидание.

– К кому домой? – решила уточнить этот вопрос, а то потом будет говорить, что он меня не так понял. Я даже развернулась лицом к мужчине, чтобы видеть его реакцию.

– К тебе домой, довольна? – как ни странно, но он улыбался. Интересно, а чего это он такой радостный? – Кстати, покажешь дорогу, я же не знаю, где твой дом.

Вот оно что, если принять во внимание, что я вообще не ориентируюсь в их степи, то искать мой дом мы будем долго. Хорошо, что Гор не знает, что дома у меня нет, вот он был бы счастлив. А мне же, наоборот, стало грустно, еще недавно у меня был дом и любимый мужчина, теперь я уже не была в этом уверена. Поспав и успокоившись, я не винила Рона, а скорее беспокоилась о нем. Вдруг с ним что-то случилось? Но червячок сомнений все-таки меня грыз, все больше подтачивая веру в оборотня, слишком хорошо я успела его изучить. Он действительно мог уйти, если всерьез решил, что я выбрала Горона. Чего ситуация с Крисом стоит, ведь не устранись он в самом начале, объясни мне все как есть, ничего бы такого не было.

– Не грусти, красавица, я-то тебя точно не брошу, – усмехнулся мужчина, каким-то шестым чувством угадывая, о чем я думаю.

– Это угроза или обещание? – в деланном изумлении приподняла бровь. Есть что-то в парандже загадочное, быстро учишься выражать эмоции глазами.

– И то и другое, – расхохотался Горон. – Я тут подумал, если мы на денек опоздаем, хуже не будет. Не хочешь прокатиться в одно таинственное место?

– Еще сутки не видеть Марбута? Да я ради такого куда угодно согласна! – особого желания у меня не было, но я решила согласиться, лучше уж общество Горона, чем Марбут и неизвестный шаман. – А что за место?

– Священное озеро. О нем ходят удивительные легенды. Когда-то давно на небольшом островке, что находится в самой середине озера, стоял храм, посвященный богине Жизни. Не каждый может попасть на остров. Большинство его не видят, для них это просто озеро, некоторые видят, но доплыть не могут, остров, будто мираж, тает при их приближении к нему. И совсем мало тех, кого остров пустил на свой берег.

– А ты там был? – меня действительно заинтересовало это место. Скорее всего, это просто байки и никакого острова не существует, но посмотреть на озеро хочется.

– Остров видел, но попасть на него не смог. Но почему-то мне кажется, вдвоем у нас получится.

Ага, значит, остров и разрушенный храм все-таки есть, раз Горон так уверенно об этом говорит. А то, что его невозможно достичь и увидеть – это враки, для того чтобы произвести на меня впечатление. Я довольно улыбнулась, радуясь тому, что разгадала задумку демона. Меж тем он отдавал распоряжения своим приближенным воинам. Если я все правильно поняла, то мы отправимся с двадцатью демонами в качестве охраны, а остальные станут лагерем немного дальше и будут нас ждать.

После всех распоряжений мы во главе кавалькады устремились куда-то влево, вызвав у меня нездоровое хихиканье этому факту. А за нами следом скакали отобранные воины, особо мне понравилось то, что к седлу каждого был приторочен немаленький сверток. Радует, что спать на земле нам не придется.

Два раза мы останавливались, чтобы перекусить и просто размять ноги. Горон все время неотступно был рядом, даже в кусты мне пришлось ходить под его присмотром. Он, конечно, отвернулся, но его спина в такой момент меня все равно нервировала. Ближе к вечеру мы, наконец-то, добрались до озера. Его приближение я заметила издалека, да и сложно не заметить, потому что озеро окружала роща, деревья росли редко, но их наличие уже было необычно для степи.

Не знаю, чего я ожидала, но озеро показалось мне обычным, и размер у него был не сказать, чтобы большой. Просто гладь воды и солнечные блики на нем. На какое-то время меня охватило разочарование, неужели я такая легковерная? Или мне просто хочется верить в сказку?

– Я острова не вижу, так что мы зря сюда ехали, – сказала Горону, который снимал меня с седла.

– Рано еще, он виден на закате или на рассвете, мы еще успеем отдохнуть, – улыбнулся он. – Поплывешь со мной на остров?

– На чем? – оглядела берег в поисках плавсредства.

– Вплавь. Не бойся, я подстрахую.

– Да я не боюсь, просто вода, наверно, уже холодная, – мне вспомнилась вынужденная переправа через реку с Марбутом.

– А ты потрогай, – хитро улыбнулся Горон.

Он, вообще, улыбался только мне, но даже это, казалось бы, обычное поведение жутко нервировало сопровождающих нас воинов. Они вели себя, как тени, молчаливо следовали за нами и беспрекословно выполняли распоряжения Гора. Здравомыслие подсказывало, что надо бы задуматься, а почему его в отряде боятся больше, чем того же Марбута? Хотя молодой демон вроде главнее. Но если в тот памятный вечер, когда меня привез Марбут, все эти воины не стеснялись на меня глазеть, а некоторые даже многозначительно улыбаться, то пока я была с Гором, в мою сторону даже смотреть боялись. Один раз мне стало душно и, забывшись, я убрала с лица вуаль, чтобы глотнуть свежего воздуха. А неподалеку проезжал один из наших охранников, я успела только заметить его испуганные глаза, а потом только его затылок мелькнул впереди.

– Хорошая реакция, – хмыкнул над головой Горон. – Значит, жить будет.

Я предпочла надеть вуаль обратно, как-то не очень хотелось быть причиной смерти двадцати человек, а в том, что Горон их всех убьет, сомнений ни у меня, ни у них не возникло. Уже много позже корила себя за несообразительность, пока бы Гор расправлялся с возможными соперниками, я успела бы далеко ускакать. Потому что открыть лицо мужчине, значит вверить ему свою судьбу. Правда, я об этом узнала недавно, после договоренности с демоном, он начал потихоньку снабжать меня сведениями об их обычаях и традициях. Кстати, по тем же законам, если бы я в первый раз не повернулась к Горону с открытым лицом, он ограничился бы ненавязчивой заботой, как близкий родственник. То есть я была бы избавлена и от совместных ночевок, и от его приставаний. Но был один весомый плюс, открывшись Горону, я вручила ему свою судьбу, тем самым отстранив Марбута, в силу того, что дядя старше. Поэтому племянник и уехал, Горон настоял, чтобы он оставил меня в покое до свадьбы.

Все эти мысли пришли мне в голову, пока я шла к воде. Удивительно, но она и правда была теплая. Интересно, это она от солнца так прогрелась или внизу теплый источник?

– По глазам вижу, что ты уже хочешь нырнуть, – подошел сбоку Гор. Ага, на затылке глаза разглядел, но я благоразумно промолчала, вспомнив, что издеваться над мужчиной в присутствии свидетелей не рекомендуется. Правда, Горон заметил блеск моих глаз, а может просто услышал тихое хмыканье, подошел вплотную, приподнял мое лицо за подбородок и снял вуаль. За спиной послышался шум, если я что-то понимаю, это воины проявили вынужденную тактичность и оставили нас одних.

– Нам придется провести ночь на острове вдвоем. Не боишься? – ладонь мужчины ласково коснулась моей щеки. Блин, страшновато, конечно, с ним наедине оставаться, но с другой стороны разницы нет где. А таинственный остров с разрушенным храмом может отвлечь его от моей персоны.

– Прошлую ночь мы тоже провели вместе, почему я должна бояться эту? Или ты планируешь принести меня в жертву?

– Ты такая необычная, Хельга. Неужели тебя не страшит неизвестность? – Горон склонился надо мной. – Неужели не пугают духи или призраки, а может, ночные чудовища, притаившиеся на острове? Неужели ночь со мной – это худшее, что, по-твоему, может произойти?

– То есть ты не будешь защищать меня от всех перечисленных тобой опасностей? – я действительно удивилась, но не его вопросам, а тому, что мне даже в голову не пришло это. За эти дни я уже начала воспринимать постоянную заботу Горона обо мне как данность. Блин, как нехорошо-то.

– Красавица, со мной тебе нечего бояться. И богам я тебя тоже не отдам, – мужчина наклонился еще ниже, цепко держа в своих ладонях мое лицо. Взгляд смеющихся глаз сместился на мои губы. Я же замерла, не зная, как унять сердце. Вот это растягивание неизбежного заставляло нервничать, уже бы поцеловал и отпустил. Я, между прочим, кушать хочу. А еще очень хотелось задать парочку наводящих вопросов, очень уж мне его слова не понравились. Но решила их пока отложить, что-то мне подсказывало, его ответы мне не понравятся еще больше. А Гор все медлил, или просто ждал моей ответной реакции? Нет, при воспоминании о нашем ночном поцелуе в животе все сладко замирало, но ведь это не повод бросаться на шею практически чужому мужику.

На границе зрения что-то блеснуло, я скосила туда глаза и открыла рот в изумлении. Лучи закатного солнца, пробиваясь между деревьями, скользили по воде озера и прямо на его середине из них проявлялся островок. Пока еще он был нереальный, полупрозрачный, окутанный золотистым туманом, но уже одно это явление походило на сказку. Я даже не заметила, как Горон меня отпустил и встал рядом, обнимая за талию, чтобы тоже полюбоваться на эту магию природы или богов.

– Нам надо торопиться, – сказал мужчина, разрывая очарование. – Остров виден только в лучах заката или восхода. Я забыл, что осенью солнце садится раньше.

– А я хотела поесть, – грустно вырвалось у меня.

– Возьмем немного с собой, надо будет еще сухую одежду взять и одеяло, костер на острове зажигать нельзя, да и не из чего.

Мужчина засуетился, быстро собирая нужное. Я была права, воины куда-то ушли, во всяком случае, видно их не было.

– Не стой, раздевайся, я взял тебе штаны и рубаху, – Горон говорил отрывисто, не отвлекаясь от сбора вещей. Вот он все сложил в одеяло, туго скатал его и запихнул в мешок, он получился достаточно объемный. Интересно, как он собирается его сохранить сухим?

– Надо еще воды немного взять или озерную можно пить? – я не торопилась раздеваться полностью, оставив на себе сорочку и шаровары.

– Нет, если только в крайнем случае. Держи, этой воды нам хватит, заодно будет тебя поддерживать на воде, – демон кинул мне полупустой бурдюк с водой. – Рубаху не снимешь, знаю, но штаны уже лишние.

Сам же он, не стесняясь, разделся догола, заставив меня смущенно покраснеть и отвести глаза. Хотя очень хотелось рассмотреть подробнее. Я даже надеялась увидеть на нем признаки старения, но Горон еще мог дать фору молодым, несмотря на его многочисленные шрамы. И если спереди я постеснялась его рассматривать, чтобы ничего не подумал, то со спины у меня было больше возможности. Высокий, поджарый, жилистый, широкие плечи, узкие бедра, стройные ноги и ни грамма лишней растительности. Хотя Роновы кудряшки в некоторых местах мне даже нравятся. Вспомнив о нем, мне взгрустнулось и одновременно стало стыдно, что я с таким любопытством разглядываю Горона.

– Ты чего застыла? – обернулся ко мне мужчина, держа на плече мешок. Вот кто его просил разворачиваться всем телом? Не мог только голову ко мне повернуть! Взгляд сам собой упал на его живот и ниже, чтобы моментально вернуться на уровень груди. Потому что в глаза посмотреть смущалась, чувствуя, что щеки еще пылают. А мозг уже провел сравнительный анализ, намекая, что у Горона с размером все в порядке. Вот оно мне надо? Будто мне это интересно. Выкинув все неприличные мысли из головы или, по крайней мере, попытавшись, я быстро сняла шаровары, подхватила бурдюк и, не глянув на Гора, вошла в воду.

– Вот уж не думал, что ты такая скромница, – быстро догнал меня Горон, руку с мешком он держал над головой, чтобы не промочить вещи.

– Причем тут это? Просто неприлично разглядывать людей, – буркнула я.

– Почему? У нас даже юная девица не стала бы смущаться вида обнаженного мужчины. И это правильно, она же должна знать, с чем ей в скором времени придется столкнуться.

Логика в его словах была, но объяснять в каком мире я выросла, не хотелось, долго и ненужно.

– Вот сколько тебе лет, Хельга? Не восемнадцать точно, слишком ты разумно себя ведешь. Двадцать? – не отставал демон. Сначала хотела соврать или просто смолчать, но потом подумала, может, возраст отпугнет его от меня. Ведь по их меркам я уже немолодая, и в такие годы у нормальных здоровых женщин есть мужья и дети.

– Мне двадцать пять, детей нет, мужа тоже. Только не надо спрашивать, как так получилось, – настроение пошло на спад и чтобы Гор не видел, как меня задел этот разговор, я поплыла быстрее. Тем более берег острова был совсем рядом.

– Хельга, – донеслось до меня, как будто издалека. Я обернулась и не поверила глазам, Горон сильно от меня отстал, но не это вызывало недоумение, а то, что до берега, от которого мы отплыли, расстояние было вдвое большим, чем мне показалось в начале. Опять посмотрела на остров, вот он, метрах в пяти от меня, искрится на солнышке, всего пара гребков и я буду на нем. Желание было непреодолимо сильным, меня туда тянуло. Я чувствовала покой и умиротворение, исходящие от него.

И все же я нашла в себе силы вернуться к Горону. Почему-то ему я доверяла больше, нежели мягкому ненавязчивому зову, который предлагал исполнение всех желаний, нужно было только вступить на остров одной.

– Ты все еще хочешь там побывать? – спросила у мужчины.

– Да, – устало ответил он, странно, вроде одно расстояние проплыли.

– Тогда держись, – я подтолкнула к нему бурдюк. Горон положил свою ладонь поверх моей, и мы поплыли. Нет, с этим островом точно что-то не в порядке, стоило нам соединить руки, зов прекратился, и расстояние тоже перестало меняться.

– Почему? Почему ты вернулась? – первое, что спросил у меня демон, растянувшись на золотом песке.

– Не верю я в сказочные посулы, лучше уж знакомое зло, – хотела обойти его и одеться, но Гор дернул меня за ногу, и я упала, аккурат на грудь мужчине.

– Значит, я зло? – спрошено было серьезно, но глаза смеялись.

– Заметь, знакомое, которое я даже на божественные голоса не променяла, а они мне столько всего сулили, – улыбнулась, была легкая эйфория оттого, что мы все-таки доплыли.

– Я запомню, красавица, – глаза Гора заволокло дымкой, его рука двинулась вверх по моему бедру, а я остро ощутила, что лежу на обнаженном и возбужденном мужчине.

– Что-то я совсем проголодалась. Еда в мешке? – подскочила я, пока демон не опомнился. Мне хотелось ни столько есть, сколько одеться.

– Женщина, тебя не прокормишь, – рассмеялся Гор, перевернувшись на бок и наблюдая за моими метаниями. – Кстати, тут кустов и деревьев нет, как переодеваться будешь?

– Ты отвернешься, – предложила я, потому как идти в развалины одной мне было страшно. Да что там, просто отходить от Горона дальше, чем на два метра не хотелось, а еще солнце почти село и темно скоро будет.

– Нет, мне все нравится, – буравил меня взглядом демон, пока я вынимала вещи из мешка.

– С каких это пор? Ты же недавно говорил, что мое тело для тебя недостаточно привлекательно? – конечно, он не так говорил, но сейчас было самое время ему попортить нервы, ведь по-идее женщины на замечания о своей внешности очень остро реагируют. Посмотрим, как он будет оправдываться.

– Предлагаешь доказать тебе, насколько ты мне желанна? – гибкое движение и Гор уже стоит рядом. Блин, зарекалась же шутить на такие темы с местными мужчинами.

– Я прошу тебя отвернуться, неужели это так много? – пошла я на попятную, смотря на мужчину грустными глазами. Не выдержал, нахмурился и отвернулся от меня.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – сказал он, будто спиной смог увидеть мою победную улыбку.

Вернемся, обязательно, но это будет потом, а сейчас у нас по плану ужин и поход по развалинам, пока совсем не стемнело. Хм, кажется, я нашла слабое место Горона, просьба подействовала или взгляд мой, неважно, главное, есть результат. Надо будет на досуге продумать, как этим воспользоваться наиболее удачно.

* * *

К утру Крис добрался до поляны, на которой произошло нападение на караван, потом ему понадобился еще час, чтобы найти место, где Рон отыскал след Хельги. Свисток все так же висел на ветке, где его оставил вожак. Крис подхватил его и надел себе на шею. Он тоже не любил этих летающих монстров, которые по ошибке назывались пчелами, но помнил, что Хельга могла с ними управляться, так что свисток может ей пригодиться. Вряд ли эти пчелы смогут полностью защитить от демонов, но вот посеять хаос среди них вполне.

По следу Крис добрался до реки ближе к вечеру и решил продолжить путь завтра, ему тоже нужен был отдых. Засыпая, Крис думал о Хельге, как она там? Оборотень неплохо знал демонов и их обычаи, чтобы тешить себя иллюзиями. Хотелось верить, что Марбут, а его запах у реки ощущался сильно, несмотря на то, что прошло три дня, украл Хельгу для себя. Потому что если он решил просто отомстить девушке, то ее участь незавидна. Для себя Крис решил, что убьет каждого, кто обидел или обидит Хельгу, даже если на месть у него уйдет вся жизнь.