Мы с Гороном ехали впереди, на некотором расстоянии ото всех. Лицо обдувало свежим ветерком, это мужчина сам снял с моей головы платок, когда мы оторвались от нашей охраны.

– Ненавижу этот платок, – сказал он, освобождая не только мое лицо, но и волосы. А может, ему просто было приятно любоваться делом своих рук? Если судить на ощупь, он мне заплел французскую косу.

– Ой ли? Ты же сам настаиваешь, чтобы я носила его, с чего тогда такая ненависть? – усмехнулась краем губ. Я сидела боком, и Горон хорошо видел мою усмешку.

– Потому что я не могу сделать так, когда ты в нем, – как именно, он мне тут же продемонстрировал, развернув к себе лицом, он приник к моим губам. Поцелуй получился жгучим, резким и немного игривым. Я даже не успела отреагировать или начать возмущаться. – Обожаю твои губы.

– А меня ты в очередной раз не спросил, – скривилась и попыталась отвернуться, чтобы блеск глаз не выдал моего истинного отношения к этой шалости демона.

– Тебе не нравятся мои поцелуи? – Горон развернул меня опять к себе лицом, лукаво улыбаясь. И что ему ответить? Соврать? После того как на острове таяла от его поцелуев? Будь он неопытным парнем, можно было бы солгать, а так без толку. Поэтому я скривилась повторно, помахала рукой, как бы показывая, что бывало и лучше.

– Ах вот даже как?! Ты понимаешь, что бросила мне вызов? – губы мужчины улыбались, а в глазах сверкал азарт. – И начну я прямо сейчас доказывать, что лучше у тебя не было и уже не будет.

– Э-э-э-э, не так шустро! Как подарки дарить, так только жене, а как с поцелуями лезть, так можно и ко мне?! Сначала женись, а потом будешь доказывать! – возмутилась я таким произволом, ведь понятно, чем такие «доказательства» могут закончиться. Тем более я вообще за него замуж не собиралась, правда, он об этом не знал еще. – А то знаю я вас, мужиков, говорите красиво, а надо вам на самом деле только одно.

– Настаиваешь, чтобы все было согласно традициям? – спросил мужчина, при этом в глазах его мелькнуло предвкушение, что меня немного напрягло, ведь всех обычаев демонов я еще не знала.

– Традициям моего мира, то есть близость только после свадьбы.

– С оборотнем ты не слишком-то придерживалась ваших обычаев, – задумчиво произнес Горон.

– И куда это привело? Не хочу повторять свои ошибки, – резко ответила и отвернулась. Не хотелось, чтобы он видел слезы, которые так некстати появились в глазах. Мы с Роном были вместе меньше месяца, неужели я успела в него так сильно влюбиться? Или это говорят обида и разочарование от несбывшихся надежд?

– Я тут подумала, ты мне так и не сказал, какая моя роль в нейтрализации вашего шамана. Мне что, правда, надо будет его убить? – решила сменить тему и поговорить о своем будущем. О Роне я подумаю позже, когда, наконец-то, смогу остаться одна. Если смогу, конечно, демон меня старается надолго не оставлять. В связи с этим возникал еще один вопрос. – Где я буду жить? У тебя или Марбута?

– Жить будешь у меня. Убивать шамана не надо, ты с ним не справишься. Твоя роль – его отвлечь, остальное я возьму на себя, – Горон обнял меня, устраивая так, чтобы я опиралась на его грудь спиной.

– Легко сказать отвлечь. Как? Я о нем ничего не знаю. Да я вообще не в курсе ваших планов. Или предлагаешь голой перед ним станцевать?

– Убью, – руки мужчины сжались вокруг моей талии. – Танцы только для меня, как и все остальное.

– Интересно, а как быть с гостями? Или с ними по вашим традициям полагается только в темноте и под одеялом? – получилось цинично, но этот вопрос хотелось бы прояснить. Вдруг сбежать не удастся и свадьба меня не минует, желания обслуживать всех гостей мужского пола не было.

– Свою жену на ночь дают только уважаемому демону, а я настолько никого не уважаю, чтобы делиться с ним своей женщиной, – яростно зашептал Горон. – А план таков. Ваша свадьба с Марбутом будет назначена на день осеннего равноденствия, это через девять дней. До нее ты живешь у меня, племянник, конечно, будет против, но законы это дозволяют, когда у девушки нет близких родственников в клане. С утра, в день свадьбы, тебя заберут женщины нашего клана и подготовят к обряду. Обычные процедуры, вымыть, одеть, накрасить, рассказать, что и как надо делать с мужчиной. Мой тебе совет, не надо говорить, что ты это знаешь, лучше смущенно молчать и хихикать.

– А они разве не поймут, что я не их кровей? Я видела Ромину, мы с ней вообще не похожи.

– Девушку с десятилетнего возраста никто посторонний не видел, а тогда у нее как раз были светлые волосы. Так что твоя внешность подозрительной не покажется, а вот манеры и поведение могут выдать, но этим мы займемся по приезду. Дальше на закате пройдет обряд, потом будет пир. В полночь, когда молодые по традиции должны удалиться в свой дом, Марбут встанет и передаст право первой ночи шаману.

– А гостям это странным не покажется? И вообще, не хотелось бы отбиваться от приставаний дряхлого старикашки. Марбут сказал, что шамана девушки не интересуют, но думаю, я его неправильно поняла. Не гей же он? Раз ему невинных девушек в постель подсовывают.

– Гей – это кто?

Пришлось рассказать, получилось спутанно, но смысл Горон понял сразу.

– Хочу тебя огорчить, Марбут сказал правду, хотя откуда он это знает, мне непонятно. Шаман свою склонность тщательно скрывает. И еще одно, он не старик и далеко не дряхлый. Поэтому если вдруг что-то пойдет не так, не зли его.

– А что, вообще, запланировано после слов Марбута? Как мне себя вести? Откуда ждать помощи? И ждать ли вообще?

– Хельга, этого я тебе рассказывать не буду. Шаман неглуп, он может догадаться, что все это неспроста. Поэтому будет более естественным, если ты останешься в неведении. И твое волнение спишется на обычную нервозность невинной девушки. Мне же надо, чтобы из-за спиртного и нестандартной ситуации он ослабил контроль.

– Ладно, основное я поняла. Дальше разберемся по ходу дела. Теперь о главном, я выполняю свою роль, ты свое обещание. То есть сначала ты доставишь меня домой, а только потом можешь заводить разговоры о свадьбе. Предупреждаю сразу, пока ты меня не убедил. Я до сих пор думаю, что твое предложение было сделано под влиянием сиюминутного желания.

– Мужчины не бросают слов на ветер, я свой выбор сделал, – голос Гора за спиной не оставлял сомнений в его решении.

– Твое стремление сдержать данное слово похвально, но не забывай про обещания, которые ты мне дал раньше.

– Я согласен отложить разговор о нашей свадьбе, но ровно до того момента, как ты переступишь порог своего дома, – с недовольством, но все же согласился Горон.

Значит, недели на две я от его приставаний застрахована, уже неплохо. Или нет? Ведь если абстрагироваться и представить, что он не мой похититель, а мужчина, который просто влюблен в меня и хочет жениться. Стала бы я так рьяно избегать его? Ведь его внимание и ухаживания мне приятны. И поцелуи, кстати, тоже. А еще мне нравится с ним разговаривать. С Роном у нас диалога как-то не получалось, он в основном отмалчивался и любые попытки из него что-то вытянуть оканчивались бурным сексом. И я так и не узнала, любил ли он меня, или я для него была очередным увлечением. А если вспомнить, как он напал на Криса, когда тот попытался принудить меня к близости, но уже через пару недель он спокойно относился, когда блондин меня обнимал. Вывод напрашивается неутешительный.

Горон тем временем мягко целовал мои волосы, ушко, уже дошел до щеки.

– Гор, – с укоризной произнесла я, когда его губы коснулись уголка моего рта. Хотя самой хотелось повернуться и пусть временно, но почувствовать себя желанной.

– Не смог устоять, ты была такая грустная, – совесть демона совсем не мучила. А наглость буквально била через край, потому что следующая его фраза, сказанная хрипловатым шепотом, звучала так: – Поцелуй меня, радость моя.

В душе я была возмущена его поведением, своим, кстати, тоже, но это уже совсем другой разговор. К тому же должна я была поднять себе настроение или нет?

* * *

– Хельга, прошу тебя, давай поженимся сразу по приезду. К духам Марбута и шамана, мы просто проведем обряд и уедем в другой клан, или вообще поселимся на ничейных землях, – после того, как я поддалась на провокацию Горона и сама его поцеловала, он не отставал от меня.

Сначала прямым текстом заявил, что наша с ним свадьба завтра и возражения не принимаются. Пришлось напомнить его обещания и клятвы, мужчина помрачнел, но ненадолго, потому что тут же приступил к уговорам.

– Гор, перестань. Мы же уже все обсудили, с чего ты опять решил изменить планы? – спросила у него, пресекая все попытки поцеловать меня снова.

– Это был первоначальный план. Я не понимаю, как ты, вообще, могла на него согласиться?! Я надеялся, ты откажешься, тогда мое обещание потеряло бы силу.

– То есть ты опять планировал меня обмануть? Небось еще и пугал специально?! – возмущению моему не было предела.

– Я сказал тебе правду. Я не хочу, чтобы ты в этом участвовала. Но я смогу защитить тебя только, если ты станешь моей женой, тогда шаман не будет вмешиваться, а племянник и его люди мне нестрашны.

– А подробнее можно? – информация важна для меня сейчас как никогда.

– Слишком много свидетелей видело тебя в тирлаке Марбута. Если он пожалуется шаману, тот уцепится за этот предлог чтобы избавиться от меня. Мы с шаманом давно друг друга недолюбливаем. Я бы его убил, но он вызов не принимает, шаманам это дозволяется, и вокруг него всегда охрана. Он тоже на меня зуб точит, но воины меня уважают и если будет хотя бы малейшее подозрение, что к моей смерти причастен шаман, они сразу переметнутся к отцу Ромины.

– Постой, так отец Ромины погиб или нет?

– Нет, он соврал девушке. Еще додумался, идиот, приписать себе смерть ее дяди, хотя у того отказало сердце.

– Действительно идиот. Чего он этим хотел добиться?

– Не знаю, может, просто запугать, – пожал плечами Гор. – Да мне это и неинтересно. Наша ситуация для меня важнее. Может, у тебя есть идеи, как мне поступить?

– Отпусти меня.

– Чтобы ты вернулась к оборотню?! Нет. Ты моя, Хельга. Я дам тебе время привыкнуть к этой мысли, но отпустить тебя даже не проси.

– Тогда зачем весь этот спектакль? Ах, дорогая, я хотел бы тебя защитить, увезти и так далее, но ты не даешь мне возможности сделать этого, – передразнила я Горона. – Ты уже все решил и на мое согласие тебе плевать.

– Не плевать. Но с возрастом понимаешь, что некоторые решения лучше принимать самому. Если ждать, когда ты разберешься в себе, то пройдут годы, а у меня нет их в запасе. А уговариваю я тебя потому, что обряд можно пройти, только имея добровольное согласие невесты или ее родителей. Я мог бы сделать тебя наложницей или содержанкой, причем на это твоего согласия не требуется.

– В чем же дело? Что тебя останавливает? Вам же, мужикам, только одно нужно, – резко развернулась к нему. Надеюсь, мои глаза метали молнии, хотя на самом деле мне почему-то было обидно.

– Хельга, я тебе противен? – улыбнувшись, спросил Горон, удерживая меня от падения.

– Нет, конечно, и ты это знаешь. Так что не надо заговаривать мне зубы, лучше ответь на мои вопросы.

– Это и есть ответ, я не хочу, чтобы ты меня ненавидела, как Марбута, – мужчина все-таки вернул меня обратно в свои объятия. И теперь его голос звучал ласково и нежно, губы касались моего ушка, вызывая у меня непроизвольные мурашки. – Хочешь, расскажу, чем отличается жена от наложницы?

– Думаю, у вас почти ничем, – хмыкнула и постаралась отодвинуться, но куда там, Горон держал крепко.

– Самое главное отличие в том, что жена – это женщина, желания и потребности которой мужчина обязан выполнять, а наложница – это собственность, как лошадь или дом, что хочешь, то и делай с ней. И еще, если муж умирает, дом, в котором живет жена, и все, что в нем, остается ей. Поэтому вторую жену можно взять, только имея в наличии дом для нее, – прямо змей-искуситель, сейчас, наверно, начнет описывать, как замечательно живется женам. – Хельга, тебе в любое время дня и ночи достаточно сказать «да». Мы сразу же проведем обряд и уедем.

– Что значит «в любое время дня и ночи»? Только не говори, что в твоем доме одна комната, а ты и дальше собираешься спать со мной.

– Комнат хватает, а спать мы теперь всегда будем вместе, привыкай, – тихо рассмеялся демон, целуя мою шею. Поежилась.

В голове билась только одна мысль, как долго я продержусь под таким напором? Гор был доволен, я чувствовала это спиной, в прямом и переносном смысле. И ведь не хочет понять, что его влечение и моя к нему симпатия – это не повод жениться. У меня возникали сомнения по поводу нашей семейной жизни с Роном, и это после, считай, месяца вместе. А с Гором мы знакомы несколько дней, пару раз целовались, а ему сразу свадьбу подавай. Может, предложить ему просто секс? А что? В моем мире даже поговорка была: «Секс – еще не повод для знакомства», я, конечно, всегда негативно к ней относилась, но сейчас почти согласна. А ведь еще надо подумать, куда мне идти, если удастся сбежать. К Рону? А надо ли? Ждет ли он меня или, может, вернулся к Вирте? А может на остров? Что-то я все больше склоняюсь к этому решению.

– Не грусти, красавица, все у нас наладится.

– Ты еще и поэт? – настроения не было.

– Только для тебя, все что хочешь.

– Кроме свободы, я уже поняла.

– Кому она нужна? Я тридцать восемь лет был свободен, как ветер, не хочу больше. Ты говорила, что мы разные, так и есть. И я согласен, что наша семейная жизнь не всегда будет спокойной, но лучше ругаться с любимой женщиной, чем возвращаться в пустой дом.

– Я подумаю, только не дави на меня. Не забывай, я тебя знаю несколько дней всего лишь, – он меня не уговорил, но в чем-то я была с ним согласна. Я знаю, что такое пустой дом, в который не хочется возвращаться.

– Я подожду.

Дальше мы ехали молча, каждый думал о своем. С каждым часом наше движение становилось все медленнее, пару раз останавливались. Горон мотивировал это тем, что мне надо размять ноги или перекусить. Но, похоже, он сам не стремился возвращаться к основному отряду и всячески оттягивал этот момент. Меня так и подмывало сказать ему что-нибудь эдакое, в итоге не выдержала и предложила:

– А может, сбежим? Ну я же еще не все важные места в вашей степи посмотрела. Устроишь мне по ним экскурсию. У вас есть что-то похожее на тот остров?

Мои слова выбили Горона из колеи, он на пару минут завис, а потом его лицо расплылось в радостной улыбке.

– То есть ты согласна на свадьбу?

– При чем тут свадьба? Я просто тоже не хочу ехать в ваш клан.

– Но ты согласна путешествовать со мной, значит, не все потеряно, – чуть ли не мурлыча, зарылся в мои волосы мужчина.

– Перестань, мне щекотно, – пытаюсь держать серьезную мину на лице, чтобы демон не слишком радовался. – Ну так что? Ты согласен?

– Конечно, с тобой хоть на край света, – губы мужчины скользнули по моей щеке, ненавязчиво подбираясь к моим. Дались ему эти поцелуи. Он после острова, как с цепи сорвался, где прежний сдержанный Горон? Вслух я ничего сказать не успела, раздался свист, короткий и резкий. Мужчина за спиной вздрогнул, выпрямился, на мгновение крепко сжал в объятиях, потом быстро упаковал меня в платок.

– Опоздали, нас встречают, – разочарованно произнес он, показывая на клубящуюся пыль в отдалении.

– А может, успеем? – с надеждой спросила я.

– Нет, наша лошадь устала, тем более она несет двоих. Будем делать вид, что ничего не случилось, мои люди будут молчать. Хельга, одно твое слово и мы проведем обряд сразу по приезду.

– Гор, мы это уже обсуждали, мне надо подумать. И потом, как ты это намерен сделать? Не думаю, что шаман согласится нас поженить.

– Это я решу, – Гор на секунду приоткрыл мое лицо, чтобы все-таки запечатлеть жгучий поцелуй на моих губах. И вот он опять неприступный вояка с каменным лицом, каким я увидела его в первый раз.

Горон оказался прав, мы бы не укрылись в голой степи от такого большого отряда. Марбут скакал впереди и был очень зол.

– Дядя, что за дела?! Вы должны были утром быть в клане! Почему мне сообщают, что ты повез мою невесту к священному озеру?! – сходу налетел он. Я скривилась, вот же несправедливость, почему природа наградила его красивой внешностью и таким мерзким характером? А может он со мной такой? То есть если бы по-настоящему влюбился, то вел себя по-другому? Проверять желания не было, одна мысль, что он ко мне будет испытывать какие-то чувства, вызывала отвращение.

– Успокойся, ты еще никто, чтобы повышать на меня голос, – оборвал его Горон. Молодой демон резко стушевался, но глаза его сверкали ненавистью. – Надо было раньше думать, когда потащил невесту в холодную воду. У нее начался жар, и нам пришлось сделать крюк, ты же знаешь, воды священного озера теплые и лечебные.

– А тирлак сняли, чтобы не утонула, – язвительно заметил Марбут, буквально вырывая меня из рук дяди. Сволочь, вроде просто пересадил к себе на лошадь, но при этом постарался так сдавить пальцами ребра, что у меня точно останутся синяки. – Скучала, любимая?

Последнее слово он словно выплюнул, кривя губы в издевательской улыбке.

– Ага, все глаза выплакала в надежде, что ты сдохнешь по дороге, – пробурчала я.

– Не зли меня, девка, – сквозь зубы процедил Марбут. – А то отдам своим воинам на забаву.

– Сам тише будь. Ты мне еще не муж, чтобы распоряжаться. И никому ты меня не отдашь, раз при всех назвал невестой. Твой дядя меня просветил в некоторых вопросах, – тихо прошипела я. Ругаться при всех с женихом я не могла, а то можно действительно нарваться.

– Кто-то слишком много болтает, но ничего, когда я стану правителем, дядюшка отправится к духам. А ты будешь ложиться под каждого гостя, их к нам будет много приходить, – тоже шепотом, на грани слышимости говорил демон, при этом держа на губах снисходительную ухмылку.

– Слушай, да я почти согласна за тебя замуж, ты же такие радужные перспективы рисуешь. Где я еще найду себе мужа, который сам будет мне разных мужиков поставлять на каждую ночь?! Еще слуги, драгоценности, тряпки красивые, мечта, а не жизнь, – я придала голосу повышенную жизнерадостность.

– Сука! Ты умолять будешь, чтобы я к тебе пришел в постель, – кажется, демон вот-вот впадет в ярость. – Но мне подстилки не нужны.

– Перестань, милый, нахваливать нашу будущую семейную жизнь. Как бы мне сознания не потерять от переполняющего счастья, – мне бы помолчать, но я не смогла удержаться.

Ответом мне стало рычание и цепкие пальцы на моей шее.

– Отпусти девушку, – от ледяного голоса дяди или от его тяжелой руки, опустившейся на плечо, Марбут дернулся и разжал пальцы. Фух, вовремя, а то у меня в ушах начало звенеть от нехватки кислорода. Блин, на шее тоже будут синяки, а ведь со встречи с будущим супругом прошло меньше получаса. – Она под моей опекой, до свадьбы никаких встреч, раз ты не понимаешь разницы между невестой и наложницей.

С этими словами Горон забрал меня обратно к себе в седло. Лицо у него было каменное, но я чувствовала, как сильно стучит его сердце. Мужчина пришпорил лошадь, вырываюсь вперед, а на меня накатил запоздалый мандраж. Марбут промолчал, но через плечо Гора я видела, с какими эмоциями, племянник провожал наш отъезд.

– Зря ты к нему спиной поворачиваешься, когда-нибудь он либо выстрелит, либо кинжал бросит, – тихо произнесла я, немного отдышавшись.

– Возможно. Я слишком многое спускал ему с рук, когда он был еще мал. Теперь понимаю, что жестокость к животным и женщинам надо было пресекать на корню. У него всегда находились оправдания, то наложница была с ним груба и непочтительна, то собака пыталась укусить. Только к своему коню он искренне привязан.

– Странно, получается, он был таким всегда? С самого детства?

– Нет, он рос нормальным ребенком, а потом озлобился и замкнулся. Я думаю, это из-за гибели отца, он был к нему очень привязан. Я попытался его заменить, но, видимо, у меня не получилось.