Шестой день моего путешествия подходил к концу, мы мог ли бы уже сегодня доехать до столицы, но Сейм не торопился. Он будто нарочно задержал нас дольше обычного на обеденном привале. Хотя кого я хочу обмануть, задержка в пути была очень волнующей и страстной, мужчина подарил мне незабываемые мгновения. Он весь такой яркий стремительный несдержанный, полная противоположность Лансу. И если к своему управляющему я испытывала глубокую нежность и до сих пор не могла забыть о нем, несмотря на безумные ночи с Сеймом, то с последним у нас все было не так радужно. Он постоянно к чему‑нибудь меня принуждал. В основном это касалось ласк и моей активности в постели. Его не устраивало, что я просто растворяюсь в его руках и под его поцелуями. Он хотел того же, что дарил мне. Я ругалась, сопротивлялась, но он все равно выходил победителем, причем вдвойне. Оказывается, соблазнять мужчину, ласкать его, целовать столь же возбуждающе, как и его прикосновения к тебе. А сегодня он овладел мною стоя, удерживая меня навесу в своих сильных руках. Это было потрясающе, я как будто летала. Но стоит признать, перед этим в очередной раз повздорили. Точнее ругалась я, а Сейм по привычке отшучивался.

Последние дни я все чаще срывалась на мужчине, боясь себе признаться, что начинаю не просто привязываться к нему, он как репей прорастал в мое сердце. И вот и сегодня могла бы прикрикнуть, заставить кучера гнать лошадей, в то время как они всю дорогу плелись шагом. Но я, наоборот, оттягивала приезд в столицу, ведь это значило расставание с Сеймом. Временами он меня бесил, хотелось запустить в него чем‑нибудь тяжелым, что я неоднократно делала за нашу поездку, но он с хохотом уворачивался, а потом ловил меня, накрывал губы поцелуем и я забывала из‑за чего злилась. Но все хорошее заканчивается, завтра каждый из нас пойдет своей дорогой. Чтобы Сейм не говорил, но я не тешу себя иллюзиями, понимаю, что он просто скрасил себе и мне длинную дорогу. Я даже не обижаюсь на него за все те слова любви, что он шептал в порыве страсти, за обещания… почти не обижаюсь.

Нашла взглядом проезжавшего мимо моей кареты Сейма, любуясь его статью, осанкой, улыбкой, блуждающей на губах. Красив ли он? Не знаю. Мне не с кем сравнить, ведь другие мужчины для меня будто не существуют. Он и Ланс, два совершенно разных мужчины в моей жизни, но почем‑то сердце стремиться объединить их образы. Почему же так происходит? Оттого, что я в них нахожу общие черты характера? Или иногда в глазах Сейма я вижу ту же тоску и одиночество, что взирали на меня глазами Ланса? А еще его слова, и не важно, что Ланс называл меня «солнечным лучиком», а Сейм зовет «цветочком», я чувствую родственные интонации, ощущаю свет от этих нежных слов. «Солнечный цветочек» — сколько раз мне хотелось услышать от Сейма именно эти слова, но я еще не пала так низко, чтобы выпрашивать ласку у мужчины.

Карета резко качнулась, накренилась и встала, я взвизгнула и вцепилась в дверцу. Выглянула в окно, надеясь понять, чем вызвана подобная неожиданная остановка и увидела, обгоняющую нас кавалькаду из всадников. Судя по коням, это был кто‑то очень значимый и богатый. Все всадники как на подбор: затянутые в серебристые латы, с черными длинными волосами. У каждого воина в косу были вплетены то ли короткие кинжалы, то ли заточенные спицы. Даже мне было понятно, что коса у воинов была еще одним оружием, которого и так у них хватало. Не знаю, как кони умудряются нести на себе такой вес? Всего всадников было около сорока человек, но только трое из них выбивались из общей гаммы. Во — первых, закутанная в яркие покрывала и летящие одежды женщина, во всяком случае, я приписала ее к ним, потому что у остальных одежда была черной, а лица мужскими. Во — вторых, седовласый мужчина с волосами до плеч, с надменным и брезгливым выражением лица, судя по отсутствию лат, он военным не был. И в — третьих, воин без шлема, его волосы были заплетены в сложную косу, тоже нашпигованную какими‑то железяками, наверное, я бы причислила его к остальным воинам, если бы случайно не поймала его взгляд. Абсолютно черные глаза впились в меня, затягивая, стремясь подчинить, так что не вздохнуть, я будто проваливалась в их тьму. Сердце встрепенулось от страха, застучало сильнее, отдаваясь молоточками в моей голове, и с трудом смогла разорвать контакт, длящийся нескольких секунд. Мужчина удивился. Я успела заметить, как его лицо утратило невозмутимость, а он скользнул по мне взглядом, как если бы старался запомнить. Стало страшно, я юркнула за занавеску, провожая глазами последних всадников. И все же, кто тот мужчина? Маг?

— Сверры! — будто выплюнул неожиданно появившийся рядом Сейм. Его лицо утратило обычную веселость и сейчас он был не менее страшен, чем тот черноглазый сверр. Сверр? В голове тут же закрутились обрывки сказаний, историй, слухов. Меж тем Сейм обернулся ко мне и взгляд его сразу смягчился. — Как ты цветочек, сильно испугалась?

— Да как бы нет, — неуверенно ответила я. Почему‑то с появлением русоволосого здоровяка страх растаял и признаваться в том, что меня напугал взгляд сверра, было глупо. — Сейм, а разве сверры не сказка?

— Сказка? Цветочек, я надеюсь, тебе никогда не придется оказаться в одной «сказке» со сверрами. Потому что для тебя она будет последней и очень страшной, — мужчина порывисто схватил мою ладонь и поцеловал.

— Расскажешь мне? Ведь когда знаешь, чего опасаться, то не наделаешь глупостей, — тихо произнесла я, впервые прося его о чем‑то. Я даже не засомневалась в словах Сейма о сверрах, достаточно было вспомнить пугающий до дрожи взгляд черных глаз.

— Ты права, малышка. Я расскажу тебе все, что знаю об этой расе, а это не так уж мало. А ты мне честно поведаешь о том, что увидела в глазах сверра, — мужчина улыбался, но в его глазах застыло беспокойство.

— Вечером расскажешь? — спросила я, не в силах ему признаться, что мне страшно оставаться одной.

— Зачем же ждать? Сейчас людей организую, карету с обочины сдернем и я весь твой, — подмигнул Сейм и скрылся с моих глаз. Но он был где‑то рядом, потому что я постоянно слышала его голос, который непонятным образом действовал на меня успокаивающе.

Мужчины справились быстро, и уже через десять минут карета катила по дороге, а Сейм комфортно расположился рядом со мной на сиденье.

— Я тут подумал, мой рассказ будет долгим, поэтому иди ко мне, цветочек, — с этими словами мужчина подхватил меня на руки и усадил к себе на колени.

— Солнечный? — спросила я, устраивая голову на могучем плече Сейма, возмущаться его вольностью, совершенно не хотелось.

— Что? — удивленно поинтересовался русоволосый гигант, осторожно приподнимая мое лицо за подбородок.

— Солнечный цветочек? — улыбнулась ему.

— Да, ты мой солнечный цветочек, — мягко поцеловал мне в губы, а потом сказал: — Не заговаривай мне зубы, лучше расскажи, что ты почувствовала, когда встретилась взглядом с тем сверром.

— Ничего. Была только пугающая пустота, которая затягивала меня в себя. Это страшно Сейм, — прошептала я, прижимаясь к сильному и надежному телу.

— А потом он тебя отпустил? Извини, я поздно понял, что он не просто глянул с твою сторону.

— Не знаю, мне показалось, что я сама вырвалась из омута его глаз. А сверры маги? Поэтому у них могут быть и «не просто взгляды»? — вопросов у меня было много и на все не терпелось услышать ответы.

— Не спеши, малышка, — рассмеялся Сейм, крепко обнимая меня. — Устраивайся поудобнее, сейчас дядя расскажет тебе страшную сказку.

" Все началось в незапамятные времена, когда по нашему миру разгуливали только его создатели — боги Эрон и его прекрасная супруга Айньяша. Они были молоды и счастливы, вместе создавали свой мир, вместе населяли его живыми существами, вместе зажигали звезды. Они все делали вместе, ибо любили друг друга превыше себя самих. А когда боги счастливы, то и их детища радуются жизни. Так продолжалось достаточно долго, пока однажды прекрасная Айньяша не загрустила. Какая‑то тоска начала снедать ее день ото дня из года в год. Проходили столетия и становилось только хуже. Айньяша плакала, а вместе с ней страдал Эрон, для которого слезы любимой были самым страшным наказанием. Бог злился, ведь он такой всемогущий и не может найти ответ на простой вопрос. Но больше всего страдала земля, ее захватили катаклизмы, потопы сменялись землетрясениями, на месте гор образовывались моря. Однажды живые существа не выдержали, взмолились, обращаясь к Айньяше с просьбой защитить хотя бы детей о бедствий. Богиня услышала и хоть не могла справиться с тоской, спустилась к обитателям своего мира. Их осталось всего горстка измученных животных. И тут богиня увидела малышей, которые испуганно жались к своим матерям и поняла, чего ей не хватает. Эрон услышал мысли своей ненаглядной Айньши и возликовал, ведь любимая мечтала о детях.

Много лет прошло с той поры, земля успокоилась и расцвела еще краше, а у божественной четы народилось трое сыновей. Киган — старший сын, был он серьезен и молчалив, ему повиновались недра земли и огонь. Хакон — средний сын, был нежен и приветлив, ему откликались живая природа и вода. Таллэк — младший сын, любимец богини матери, веселый, озорной, любознательный и жестокий в своих экспериментах. Прекрасная Айньяша так переживала за младшего сына, что оградила его ото всех тревог и опасностей, он не знал что такое боль, не чувствовал страх, отчаяние, его сердце не познало любви. Он с одинаковым интересом и любопытством смотрел на распускающийся цветок и бьющееся в агонии животное. Его не трогали чужие страдания, он не соблюдал правил в играх с братьями, для него не существовало таких слов, как долг, честь, справедливость. Хаос — вот его второе имя. Но родители не хотели замечать это, успокаивая себя тем, что Таллэк еще ребенок и он станет добрее.

Киган повзрослел и ему стало скучно в своих горах, он с завистью смотрел на отца с матерью, которые все еще любили друг друга. Тогда он решил создать свою женщину. Он сделал ее из того, что сам любил — из камня и огня. Девушка получила чудо, как красива, но вспыльчивая и взбалмошная. В ее крови бушевал огонь, но он не грел, а обжигал. В камне нет души, а значит, нет любви, если только создатель не вложил часть своей души в творение. То ли Киган не знал этого, то ли ошибся, но девушка оставалась злой, надменной. Айньяша смотрела, как страдает от неразделенной любви ее старший сын, и материнское сердце не выдержало его мук, она отдала частичку своей души каменной девушке. Плодом любви Кигана и его каменной красавицы стали сверры, они первыми пришли на землю и поселились в горах, поближе к своим родителям. Но не все было благополучно у этого народа, огонь в крови делал их агрессивными, жадными, а отсутствие души безжалостными по отношению к другим".

— Сейм, а почему у них нет души? Ведь Богиня — мать отдала часть своей души той девушки? — спросила я, отвлекая мужчину от повествования.

— Все просто, моя хорошая. Что такое душа ребенка? Это слияние душ его родителей. А душа матери и сына не даст здорового потомства, поэтому детям Кигана переходила только частичка его отца. Богиня позаботилась об этом. Но видя в каких монстров превращаются сверры, она наложила запрет на рождения у них детей.

— То есть как? А как они размножаются? — вырвался у меня неприличный вопрос.

— Так же как и люди, — рассмеялся Сейм. — Просто, сверры живут дольше людей, намного дольше. И дети у них редкость, потому что только истинная пара может завести ребенка. Как они ее определяют, не знаю. Но одно могу сказать точно, своих женщин, надо сказать очень красивых и стервозных, они боготворят, ведь любая из них может оказать твоей парой и надеждой на продолжение рода.

— Ну все не так уж плохо, — пожала я плечами. — Если они так хорошо относятся к женщинам, то почему сказка страшная?

— Ты упустила одну деталь, цветочек, — хмыкнул мужчина. — Они боготворят СВОИХ женщин. И то не от великой любви, ее они могут испытывать только с истиной парой, а из расчета, что это им когда‑нибудь зачтется. Нет большей радости в семье сверров, чем рождение ребенка, нет большей гордости и чести, чем рождение девочки. Ведь за нее дадут очень большой выкуп. А вот теперь мы подходим к страшной части это сказки. Как я говорил, сверры агрессивны, мстительны, вспыльчивы, они всегда воюют, то между кланами, то с людьми, а последнее тысячелетие с тварями из Сумрачной равнины. А еще сверры — мужчины темпераментные и охочие до женских ласк, а вот их женщинам радость близости доступна только в браке. А теперь вопрос, куда идет мужчина, если дома ему не дают? Или попросту негде взять женщину? А мужчин у сверров в три раза больше женщин. Они спускаются с гор и заманивают в свои сети человеческих девушек. Делают из них рабынь для потехи. Когда господин, а покидать земли сверров может не каждый, натешится своей игрушкой, он отдает девицу своим воинам, а сам спускается за новой девушкой. Стоит ли тебе говорить, что могут сделать один, а то и два десятка озабоченных собственной похотью мужчин со слабой женщиной? Есть такие, конечно, что долгое время берегут свои игрушки, пока те остаются молодыми и привлекательными, но человеческое тело стареет быстро, а значит, конец для всех рабынь один.

— То есть, между сверрами и людьми не может быть общих детей? — мне надо было хоть что‑то просить, потому что память подкидывала издевательства, которые довелось мне испытать. Но то был один барон, а если бы на его месте было десять или больше мужчин, которым на тебя совершенно плевать? Для которых ты не больше, чем животное, бессловесное, бесправное, для удовлетворения похоти. Меня охватил страх, я прижалась к Сейму, ища у него защиты.

— Не бойся, малышка, я не дам тебя в обиду. Этим скотам не добраться до тебя, — обнял меня мужчина. — Больше не один сверр не сможет задурить тебе голову, обещаю. У них ведь как, сманил девушку, пообещал ее всего на свете, а сам провел ритуал полного подчинения. А он проводится только с согласия жертвы. Но девочка ведь никто не объясняет, что это за ритуал, они уверены, что их берут в жены. А дети, не знаю. Теоретически могут быть, а на практике лично мне о таких случаях неизвестно.

— Расскажи мне лучше о людях, как они появились, — вздохнула я, стараясь не думать о плохом. Я верю Сейму, но сомневаюсь, что он сможет меня защитить, если тот сверр мной заинтересовался.

— Тогда слушай, мой солнечный цветочек, — чмокнул меня в нос Сейм.

"Хакон смотрел на счастье брата и никак не мог решиться создать любимую себе. Он исходил весь мир, ища идеальный, по его мнению, материал, пока однажды не присел у ручья отдохнуть и напиться воды. Хакон сидел под сенью ивы и любовался ее гибкостью, легкостью, нежностью и теплом. Потому, как ластились к нему веточки дерева, как шелестела тихо листва. Хакон понял, что именно такая жена нужна ему — нежная, ласковая, душевная. Недолго думая он создал девушку — красивую, светлую, она сразу полюбила своего творца трепетно и без остатка. Хакон был счастлив, но не долго продлилась его радость. Дерево не вечный материал, он старится, умирает. Вот и Хакон заметил тень увядания на лице своей любимой. И его стала страшить мысль, что скоро она умрет, а ведь в его сердце нет места другой женщине. Богиня мать видела, как ее средний сын страдает, как ищет возможность продлить своей ненаглядной жизнь и молодость, но время неумолимо забирает девушку. Айньяша очень любила своих детей, она не могла оставить мучиться сына. Она отдала часть жизненной силы смертной девушке, наградив ее за искреннюю и верную любовь к своему сыну.

Отдав детям душу и жизнь, Айньяша превратилась практически в тень, а в скорости и вовсе ушла в древние чертоги, откуда пришли все боги. На пороге чертога Богиня — мать сказала, что ее дары останутся в мире. А Таллэку она дарит последнее, что у нее осталось — свое сердце. Когда‑нибудь, оно пробудится в груди младшего сына и он все поймет, осознает, исправит…

Эрон не смог забыть любимую, он долго горевал, а потом ушел вслед за своей прекрасной Айньяшей, чтобы в древних чертогах никогда больше не расставаться. А детям оставил этот мир, наказав, жить в дружбе и уважении друг к другу. Киган и Хакон никогда и не ссорились, им было нечего делить. Старший занимался любимым делом, создавая планеты и звезды, средний населял их живыми существами и растениями. Они были счастливы, работая вдвоем, их женщины хоть и были такие разные, но одинаково любили своих мужей. А Таллэк остался не удел. Ему больше не у кого было искать защиту и утешение, никто не смотрел на него с восхищением. Он впервые познал одиночество и обиду. Страшная смесь. Он мог выбрать любую девушку, как из сверров, так и из людей. Но он хотел доказать братьям, что может сам создать себе семью, которая будет его холить, почитать, восхищаться, падать в ноги и внимать каждому слову. Разум Таллэка был ослеплен желанием поквитаться с братьями, так и появилась Сумрачная равнина, населенная тварями. Потому что только чистая душа в состоянии создать что‑то светлое и хорошее, а в злобе рождаются монстры".

* * *

Сейм смотрел на дремавшую девушку, что доверчиво устроилась на его коленях, и не знал, как еще защитить ее от враждебного мира. Маленькая, нежная, ранимая, после всего, что с ней сотворил тот скот, Энжи еще могла язвить, сопротивляться, любить. Такая сильная и слабая одновременно. Как же мужчине хотелось ей все рассказать о себе, о мире, но он не мог, и не только магический запрет, наложенный хозяином, был тому виной. Он боялся, что Энжи оттолкнет его, узнав правду. Он даже этого наемника, Сейма, выбрал только потому, что мужчина был молод и хорош собой с человеческой точки зрения. Да и Сейм — неплохое имя, почему бы не оставить его себе. Главное, чтобы его цветочку ничего не напоминало о прошлом. Он хотел оградить ее от всех напастей, и даже придумал хороший план, как им долгие годы быть вместе, но сверр все разрушил. Теперь надо было срочно что‑то думать, ведь тот маг не оставит его Энжи в покое. Слишком она яркая, и дело даже не в физической красоте. Ее душа сияла, переливалась, особенно в последние дни. Девушка будто сбрасывала оковы, ее свет ослеплял и грел. Сверр не сможет пройти мимо, с его‑то пустотой внутри. Сейму с каждым днём все тяжелее было расставаться с Энжи, пусть даже ненадолго. Глаза сами ловили взгляд девушки, руки тянулись спрятать ото всех в объятиях, а губам хотелось целовать ее неустанно. Он целый день мечтал о ночи, о том, чтобы она никогда не заканчивалась. Но сегодня она у них может быть последней, потому что перед мужчиной стоял выбор, или создать для Энжи дополнительную защиту и привлечь внимание Хозяина к себе, или выкрасть девушку в надежде, что несколько лет счастья у них будет. Последнее было в духе его Хозяина — эгоистично и предсказуемо глупо. Потому что когда‑нибудь его призовет господин и он не сможет сопротивляться, а его любимая останется одна без защиты, без дома. Нет, он не желал такого будущего Энжи, он сделает все, чтобы ей больше не пришлось страдать. Пусть даже для него это будет означать и дальше прозябать в вечности без нее.

— Спи моя девочка, ночью тебе понадобится много сил, потому что единственное, что останется мне — это воспоминания, — прошептал тот, у кого даже не было собственного имени. А ему так хотелось что‑то оставить в память о себе этой солнечной девочке.

Убаюкивая в своих руках девушку, монстр ткал искусную защиту ее разуму, больше никто не сможет навязать ей свою волю. Но этого было мало, он вливал в Энжи собственные жизненные силы, связывая ее с собой навечно, но не с целью подчинить, а чтобы в нужный момент помочь. Теперь не только болезни будут обходить любимую стороной, но даже серьёзные раны заживут на ней без следа. И все же Сейму этого было мало, его разум искал дополнительные способы, но не находил. Он наделил бы Энжи магией, если бы мог, а так пришлось всего лишь пробудить спящие способности девушки, не зная наверняка, получится у него или нет, и во что все это выльется.

Усталость и потраченные силы взяли свое, он задремал, даже во сне крепко и бережно прижимая к груди свое сокровище. Последнюю неделю он почти не спал, было страшно закрыть глаза и проснуться не рядом с Энжи, а в своей клетушке, в холоде и одиночестве. Хозяин забрал у него не только душу и имя, но и воспоминания о прошлой жизни. Но Сейм знал точно — когда‑то давно он был не один. Он уже чувствовал похожее тепло и свет, что дарила ему Энжи. Кто‑то его любил, его не меньше, хоть и немного по — другому. Сейм подозревал, что это была его мать. Жаль, воспоминания ускользали и мужчина не мог сказать, что было подлинным, а что выдумкой подсознания.

— Развлекаешься? — насмешливо спросил Хозяин, с лёгкостью проникая в его сон. Сейм напрягся, прилагая усилия, чтобы господин не увидел Энжи его глазами. — О! Неужели мой верный слуга пустился во все тяжкие и не хочет делиться воспоминаниями? Я знал, что в тебе есть хаос, а сам ты не так уж скучен и предсказуем, каким казался все эти годы. Знаешь, я тут подумал, что зря мало внимания уделял людям, они такие забавные.

Хозяин улыбался, но Сейм не обманывался этой деланной доброте, господин с одинаковой улыбкой пытал заключенных и своих слуг. Просто из любопытства, сколько боли может выдержать то или иное тело. Пока в этом списке лидировал Сейм и то за счет своей быстрой регенерации и умения закрывать сознание. Когда‑то давно, Сейм не раз сбегал от Хозяина, но тот его возвращал и наказывал. Вот и сейчас, он улыбнулся, а потом из его груди вырвалось мерзкое склизкое щупальце, которое ударило Сейма. Волны дикой боли прокатились по мужчине, выворачивая его нутро. Заблокировать боль полностью не получалось, он отдавал все силы, чтобы Хозяин не проник в его мысли, в его желания.

— Все еще сопротивляешься? — посмеивался господин. — Знаешь, даже любопытно, что же ты от меня скрываешь. Надеешься опять от меня сбежать? Ты забыл, что в человеческом теле ты уязвимее? К тому же ты кому‑то отдал свои силы. И сейчас я узнаю кому и зачем.

— Не — е-ет, — зарычал Сейм, вырываясь из захвата Хозяина и резко просыпаясь.

* * *

— Сейм? — мое пробуждение было резким, пол кареты этому очень поспособствовал. Я собралась возмутиться, но глянув на мужчину, который корчился от боли, почти придавив мне ноги, смогла только вымолвить его имя. Кое‑как сев все на том же полу, протянула ладонь к Сейму, он хрипло дышал, пот катился градом по его лицу, а из носа текла кровь. Не просто капала, как у меня бывало в детстве, а обильно заливала лицо и одежду. — Богиня… Сейм, как же это?

Я растерялась, больше всего хотелось завизжать и провались в спасительный обморок. Но я в своей недолгой жизни столько раз видела кровь, что она так сильно не пугала, а вот состояния Сейма вызывало серьезные опасения. Дрожащей рукой нащупала свой носовой платок и приложила к лицу Сейма, он рвано выдохнул и прижался головой к моей груди. От него почти физически веяло отчаянием и болью, будто это я сейчас их испытывала. Воспоминания нахлынули, и душа отозвалась чужому горю. Обняла, стараясь поделиться своим теплом, хоть как‑то облегчить боль Сейма. В тот момент мне было плевать на то, что кровь зальет мое платье, на то, что нас могут увидеть. Я гладила волосы мужчины, успокаивая его и себя словами:

— Я рядом, я с тобой…