Утро выдалось солнечным и ярким, но радости у меня новый день не вызвал. За ночь отдохнуть у меня не получилось. Спала я поверхностно, чутко, просыпаясь от каждого шороха, а стоило снова закрыть глаза, как мне начинали сниться кошмары. Не думаю, что меня мучило чувство вины, скорее это был страх и разочарование, что еще одна ниточка оборвалась. Так что встала я рано и хорошим настроением не блистала. К завтраку я спустилась решительно настроенная, собираясь уговорить Саида поехать доставать бумаги из тайника советника. Я была уверена, что смогу его найти.

— С добрым утром, Саид, — поздоровалась я с князем. Судя по его виду, спать этой ночью он больше не ложился. Ну хоть оделся.

— Уже утро?

Друг поднял на меня глаза, оторвавшись от просматриваемых им обгоревших бумаг. Бедненький, наверняка же у него в кабинете были важные или просто дорогие сердцу документы и вещи.

— Да, Саид, уже утро. А ты так и не ложился?

Вопрос я задала больше из вежливости.

— Не успел, сначала допрашивал охрану и изолировал телохранителей Князя, а потом занялся разбором бумаг. Хотел посмотреть, вдруг что-то можно спасти. И вот что нашел.

Саид протянул обгорелое с одного края письмо. Я осторожно взяла его в руки, с первого взгляда понимая, что без помощи друга мне его не прочесть. Но не это привлекло мое внимание, а то, что между строчек, написанных обычными чернилами, едва виднелись слова, выведенные чем-то коричневым. Двэйн как-то показывал мне записи, сделанные невидимыми чернилами с помощью молока. Помню, как он держал пустой лист над пламенем свечи, и какой восторг у меня вызвало появление на нем текста. Просто волшебство какое-то. Но оказалось, что невидимые чернила пользуются большой популярностью у аристократов и политиков.

— И что там написано? — Мои глаза, наверное, вспыхнули от любопытства и азарта, раз уж Саид вздрогнул и обреченно вздохнул. — Это ведь не твое письмо, а из тех документов, что мы вывезли из дома советника?

— Да, — кивнул друг, хмурясь и что-то мучительно для себя решая. — Знаешь, Анна, когда я прочел письмо в первый раз, то хотел распорядиться закладывать экипаж для тебя. Не смотри на меня так, я слишком тебя люблю, чтобы спокойно ждать, когда преступники все же добьются своего — убьют тебя и всех остальных, кому не повезло влезть в их планы. Я ведь думал, что убийство наложницы всего лишь месть обиженной женщины, а все последующие смерти — это способ замести следы. Но вот эта маленькая бумажка доказывает, что заговор против Джанжуура все же существует. Само письмо ни о чем, всего лишь банальное пожелание здоровья и благоденствия от одной из дочерей наложниц советника, которую тот весьма удачно выдал замуж. А между строк рассказывается, что в одном из поместий ее супруга воспитывается ребенок, по слухам сын Джанжуура. Держится сей факт в секрете, потому что князь уже терял сыновей, вот он и доверил своего наследника родственникам. Вот такое интересное письмо получил советник, но по какой-то причине не успел прочесть.

— Что за родственники, и как зовут дочь? — спросила я, спешно встраивая новые данные в свою гипотезу.

— Вот этого сказать не могу, начало письма обгорело, а подпись простая — Диала. Имя достаточно распространенное. Ты даже не спросишь, почему я не отправил тебя домой? — с долей обиды спросил Саид.

— Ну, если бы ты был уверен, что я доеду до дома в целостности и сохранности, я уже катилась бы по степи в закрытой карете и под охраной двух десятков твоих верных людей. — Я грустно улыбнулась. — Саид, я все понимаю, но мы с тобой настолько увязли в этом деле, что сбегать уже нет смысла…

— Я не собирался сбегать! — Он резко встал. — Пусть с Джанжууром мы не друзья, но мой отец его поддерживал, и я не предам свой народ и страну. Анна, пойми, мы на пороге попытки переворота, а это значит, что в городе будут беспорядки, поджоги, убийства…

— Саид, я все понимаю. — Подошла к мужчине и положила ладонь на его грудь, успокаивая. — Но и ты пойми, сейчас только мы с тобой можем предотвратить заговор и поймать преступников. И прекращай считать меня слабой и неспособной защитить себя. Пусть я того телохранителя не собиралась убивать, а только не дать бросить в меня кинжал, но это дело не меняет — я убийца. Думаешь, меня это мучает или помешало спать? Нет. И после убийства священника, призывавшего к свержению Августиана, совесть меня тоже не мучала. Я монстр, Саид, а не белый ангел, каким ты меня считаешь.

— Красивая, умная, смелая и верная женщина не может быть монстром. — Князь с тоской посмотрел на меня, но даже не попытался обнять. Казалось, что в этот момент он прощался со своей любовью ко мне. — Давай позавтракаем и поедем поговорим с женой покойного советника, уж она-то должна знать кто такая Диала и за кого ее выдали замуж.

— Заодно и тайник вскроем, — преувеличенно жизнерадостно произнесла я, отходя от друга. Почему-то в сердце появилась легкая грусть. Но я тут же постаралась избавиться от нее, ругая себя за эгоизм. Саид заслуживает счастье и настоящее искреннее ответное чувство, а не эту влюбленность в валькирию, которую он придумал себе сам.

Завтрак прошел в молчании, друг о чем-то сосредоточенно думал, а я пыталась себя отвлечь размышлениями о заговорщиках. Выстраивала в голове возможные варианты событий и, самое главное, старалась понять, в каком направлении нам ждать следующего удара. По всему выходило, что если мы не опередим преступников, то они доберутся до нас или до Джанжуура. Самого князя мне особо жалко не было, а вот за Азамата я переживала. Мало того, что малыш лишился матери, так еще и сам может погибнуть в намечающемся перевороте.

В карете я ехала одна. Оказалось, из открытой коляски можно быстро соорудить привычную для меня закрытую карету, что под руководством Саида и сделали его люди. Князь строго-настрого запретил мне выглядывать в окна, которые занавесили плотными шторками, и скомандовал отряду взять мой транспорт в плотное кольцо. Так перевозят либо преступников, либо королей.

«Что, понравилось чувствовать себя королевой?» — съехидничал внутренний голос, когда я вышла из кареты, мечтая очутиться подальше от этого пыльного и затхлого средства передвижения. Потому что пологом долгое время не пользовались и перед установкой на коляску никто не потрудился привести его в порядок. Пыль с наружной части смахнули, а внутри не догадались. А если прибавить сюда духоту от замкнутого пространства, то вид я имела, наверное, комичный, когда выбралась из кареты.

Поэтому я первым делом подошла к маленькому фонтанчику, чтобы смыть с лица и рук пыль и пот.

— Анна, вообще-то он для питья, — прошептал Саид.

— Неужели кто-то пьет сырую воду из вашей реки? — ужаснулась я. — Нет-нет, не рассказывай, у меня слишком богатая фантазия. Одна мысль, что кто-то пьет оттуда, куда сливаются все нечистоты города, вызывает у меня тошноту.

— Анна, ты преувеличиваешь, — впервые за утро улыбнулся Саид. — Питьевая вода берется из колодцев, то есть нечистоты туда никак попасть не могут. Об этом тебе скажет любой лекарь…

— Ох, Саид, нельзя верить лекарям и ученым, в мире еще столько непознанного, а людям свойственно ошибаться, — произнесла я.

Хотелось рассказать другу о своих странных снах-воспоминаниях, о которых я временами забывала на долгие месяцы, а потом они опять приходили. Зачастую во снах я видела себя и Двэйна, но другими, а еще взрослых детей, которых у нас было двое. Странные повозки-автомобили, огромные здания и множество людей в необычных одеждах. Я знала, что несколько месяцев провела в беспамятстве, и готова была убедить себя, что все эти воспоминания не более чем сны больного мозга. Но как в моей голове появились некоторые знания, которых я не нашла даже в книгах — этого объяснить не получалось.

Например, не так давно я подсказала Двэйну, что каждый человек обладает уникальными отпечатками пальцев. Признаться, об этом я вспомнила совершенно случайно, когда супруг пожаловался, что у него есть три подозреваемых, одно орудие преступления и ни одного доказательства. Двэйн очень удивился, узнав об отпечатках. Однако проверил мои слова на практике, заставив весь свой отдел испачкать пальцы в чернилах, а потом радостно побежал арестовывать преступника. Правда, его счастье длилось недолго, ровно до того момента, как он понял, что не на всех поверхностях остаются пригодные для снятия отпечатки пальцев. Но раскрываемость преступлений все равно выросла, а способ засекретили, чтобы ушлые бандиты не додумались надевать перчатки.

Когда произошло убийство Нияматы, я об отпечатках даже не вспомнила, а потом не было смысла проверять кинжал, ведь его в руках кто только не держал. Зато мне пришла идея, как проверить стражников Джанжуура, да и всех его людей на причастность к заговору. Осталось озвучить эту идею самому князю и уговорить Саида. Причем я уверена, с другом проблем будет больше.

В доме нас встретили недовольные наложницы, которые уже третий день сидели взаперти и были вынуждены готовить еду и ухаживать самостоятельно за собой и своими детьми. Саид хмурился, но все же даже он считал претензии женщин обоснованными, в отличие от меня.

— Сегодня же всех этих баб продать! В бордель, где им самое место! — рявкнула я после очередного выкрика истеричной степнячки. Ответом мне стала испуганная тишина. Так-то лучше, а то от их воплей у меня разболелась голова. Нет, кому-то свобода просто противопоказана!

— Анна, ты же была против. И вообще, почему бордель? Есть достойные мужи, которые заплатят больше, — произнес Саид, который, как и все мужчины, бывал излишне мягок к слабостям и неискренним женским слезам.

— Знаешь, Саид, если женщина ни на что не способна, кроме как раздвигать ноги перед мужиками, грех ее заставлять делать что-то другое, — резко ответила я.

Откуда я знала, о чем говорили все эти наложницы? Так Пазыл каким-то образом смог убедить Саида в своей невиновности и все так же тенью следовал за мной. Но князь Мансур, перестраховываясь, лишил его оружия и теперь телохранитель исполнял роль переводчика. Причем делал он это с особым удовольствием, переводя не только фразы наложниц, но и мои собственные этим «милым» барышням.

— Анна, не ожидал от тебя таких слов. — Саид покрылся румянцем.

— А по-другому их занятие я назвать не могу. Потому что если женщина не может накормить собственного ребенка, имея продукты, или постирать свою одежду, то ее впору утопить, чтобы не мучилась сама и не мотала нервы окружающим. Или ты хочешь сказать, что матери их ничему не учили? Я родилась в очень богатой семье, у меня всегда были слуги, но я умею готовить, шить, вышивать и многое другое.

— Анна, но все же бордель это… — Подходящего слова Саид подобрать не смог.

— Я так решила и это не обсуждается. Пазыл, у тебя память хорошая? Запоминай, в первую очередь продать эту, ту и вон ту.

Я потыкала пальцем в главных зачинщиц и самых молодых. Насчет борделя я, может быть, и погорячилась, но продать их решила твердо. Вредный телохранитель охотно перевел наложницам мое решение, чем вызвал новую бурю слез и криков. Правда, возмущались только те трое, а остальные благоразумно помалкивали под моим холодным взглядом.

— Госпожа, я могу у вас просить? — обратился ко мне с поклоном Пазыл, удивив меня своей вежливостью. — Вы говорить, что эти женщины вам не нужны. Хотели подарить их?

— Неужели ты готов взвалить на себя такую обузу, как все эти бабы? — еще больше удивилась я.

— Нет, — замахал руками в ужасе мужчина. — Все нет. Одну хотеть.

— Можешь выбирать любую, — махнула я на замершую толпу.

— Этих нет. Другую. Руману хотеть.

Было непривычно видеть волнующегося Пазыла. Хм, а вдруг ему девушка совсем не для личных целей нужна? Вдруг она что-то знает и у степняка задание ее убить? Надо это дело проконтролировать…

Мои подозрения в коварстве Пазыла разбились, едва мы поднялись в гостиную на втором этаже. Картина нам предстала умиротворяющая: жена советника читала вслух какую-то книжку, а дети сидели перед ней на ковре. Судя по открытым ртам и восторженным глазам, история была интересная. Среди детей сидела молодая девушка, она тоже слушала сказку, держа на руках годовалого малыша. Тут жена бывшего советника заметила нас и замолчала, чем привлекла всеобщее внимание.

— Румана, — позвал Пазыл девушку.

Та радостно вскочила, но тут же замерла, глянув на бывшую хозяйку. Женщина благосклонно кивнула, с любопытством наблюдая за развитием событий. Девушка подошла к нам, стесняясь и с надеждой поглядывая на моего телохранителя. Ее малыш что-то залепетал и протянул Пазылу руки, явно напрашиваясь к нему. Тот легко подхватил мальчика одной рукой, а другой обнял свою Руману за плечи и начал ей что-то шептать. Лицо девушки с каждым словом все сильнее озарялось улыбкой, а глаза светились от любви.

— Я правильно понимаю, они были знакомы раньше? — тихо спросила я у Саида.

— Я тебе больше скажу, это его сын, — хмыкнул друг. — Сегодня ночью Пазыл мне все рассказал.

— Что именно? Неужели признался во всех грехах? — улыбнулась я, с долей умиления наблюдая за счастливой троицей.

— Ну если считать грехом желание быть с любимой женщиной… — Саид многозначительно посмотрел на меня, но дальше развивать свою мысль не стал. — Их история проста, пару лет назад тогда еще всеми уважаемый советник организовал большой праздник. Кстати, я на нем тоже был. Пазыл присутствовал здесь по долгу службы, а ночью в разгар веселья спас Руману от сильно подвыпившего гостя. Девушка была напугана и всю ночь тенью проходила за своим спасителем. Потом Пазыл еще пару раз навещал дом советника в качестве телохранителя Джанжуура, в один из таких визитов они и стали близки с девушкой. После этого Пазыл стал наведываться к ней тайно, иногда у них получалось встречаться в городе. Когда девушка забеременела, Пазыл пришел к советнику с просьбой продать наложницу. Тот отказал, а ее наказал, заперев на женской половине. У советника были какие-то свои планы на девушку, а ее беременность очень ему их испортила. Так что у Пазыла были причины не любить советника, и он не скрывает, что у него был план, как похитить любимую и сына. Он ждал, когда малыш немного подрастет, чтобы выдержать дальнюю дорогу.

— Все ясно, — произнесла я, решив разбить идиллию влюбленных. Не из вредности или зависти, а из-за стремительно утекающего времени. — Пазыл, я подарю тебе Руману, но с одним условием.

— Каким? — резко вскинул на меня хмурый и подозрительный взгляд степняк.

Ого, кажется, не все так просто было с отказом советника. Думаю, он тоже что-то требовал взамен и совсем не деньги.

— Ты должен взять Руману в жены. — Я улыбнулась, наслаждаясь изумлением в глазах мужчины. — Я знаю, что у вас не принято жениться на наложницах, но и прямого запрета нет. Так что хочешь забрать сына и любимую женщину — женись. Саид, я правильно понимаю, что жену нельзя ни продать, ни подарить, а если вдруг любовь пройдет, то супруг все равно обязан будет о ней заботиться?

— Да, разводов у нас нет. Если жена надоела, то ей просто покупают дом и назначают содержание.

Друг оскалился и быстро перевел мое требование девушке. Она сначала растерялась, а потом с трепетом посмотрела на Пазыла, ожидая его решения.

— Согласен, — хрипло проговорил степняк.

— Вот и замечательно! — Мои слова совпали с радостным взвизгом Руманы. — Пазыл, отправь свою будущую жену собирать вещи, а мы немного прогуляемся. В последнее время было столько потрясений, волнений, что не помешает замолвить словечко святым….

Надо было видеть, сколько эмоций промелькнуло в глазах жены бывшего советника. Похоже, я на верном пути, женщина явно в курсе многих делишек покойного мужа.

— Кстати, уважаемая… — запнулась я, ведь имени бывшей хозяйки дома не знала. Господи, как же неловко. — А за кого вышла замуж ваша дочь Диала?

Саид тоже с интересом посмотрел на вдову. Та быстро справилась с волнением и на весьма плохом алардском произнесла:

— У меня нет дочки с таким именем.

— Диала? — Уже почти покинувшая комнату Румана обернулась.

Саид специально для нее перевел мой вопрос. Девушка улыбнулась и быстро затараторила, вываливая на нас всю имеющуюся у нее информацию. А знала она явно немало, судя по мрачнеющему лицу вдовы и поджатым губам Пазыла. Кстати, телохранитель не торопился переводить мне ответ своей ненаглядной. Обиделся на требование жениться? Или пытается таким образом защитить будущую жену?

— Ты же понимаешь, что теперь я вас отпустить не смогу? — хмуро спросил Саид у Пазыла. — Да и вам будет безопаснее пожить у меня, пока все не закончится.

— Мы уедем…

— Не сейчас, — оборвал князь степняка. — Обсудим все в другом месте.

— А меня посвятить не надо? — приподняла я брови в деланном изумлении. — Или прикажешь опять читать ваши мысли?

— Госпожа и это уметь? — с недоверием спросил Пазыл.

— Да что тут уметь, и так понятно, что Диалу выдали замуж за кого-то родственника одной из жен Джанжуура. Саид, напомни мне имя третьей жены вашего Князя? — все еще улыбаясь, задала другу вопрос.

Почему я решила, что не первая жена замешана в этом деле? Все просто, они поженились молодыми, и если за столько лет она ничего не предприняла, то наверняка испытывала к мужу чувства, а может, и он ее раньше любил. Да и возраст у нее не тот, чтобы рожать в тайне, и вес. А вот третья жена имела округлые формы и алчный взгляд. На ней князь женился примерно за год до встречи со своей любимой наложницей. И детей у Джанжуура от третьей жены не было. Чем не причина для мести?

— А госпожа точно не знать наш язык?

Что-что, а с логикой у Пазыла было все в порядке.

— Это всего лишь дедукция, — ответила умным словом.

— А… магия.

Пазыл серьезно кивнул головой, а я подавила смех. Все же степняк телохранитель, а не ученый или следователь, чтобы знать такие сложные слова.

— И все же, что конкретно рассказала Румана? — поинтересовалась я у Саида, когда мы вышли из дома.

— А как же чтение мыслей? — ехидно спросил он, но и в его глазах я заметила тень сомнений. Ну вот, скоро и друг будет меня сторониться. Но разве не этого я добивалась?

— Саид, я серьезно.

Строго глянула на князя, постаравшись скрыть обуревавшие меня эмоции.

— Диалу выдали замуж за двоюродного брата Сабимы. Сам он ничем примечательным не отличается, а вот его отец, Калеб, был ярым противником союза их клана с Джанжууром. Но на момент его заключения княжил старший брат Калеба, который скоропостижно скончался почти сразу после подписания договора и брака Сабимы с Джанжууром. Было проведено расследование, Калеб видел в смерти брата происки недругов, но что странно, Джанжуура он в этом не обвинял. Сейчас князем является сам Калеб, потому что его старший брат не оставил наследников. У него был сын, но и тот исчез при весьма загадочных обстоятельствах. В народе говорят, что молодой человек отправился на поиски Марионеса — легендарного города араев.

— А с учетом письма цепь планов и последующих событий начинает вырисовываться, — закончила я за Саида. Мне нужно срочно все обдумать, а лучше записать.

— Ты все еще хочешь закончить это дело? Может, расскажем Джанжууру все, что нам известно, и пусть он сам разбирается со своими врагами?

— Идеальный вариант, но совершенно невыполнимый. Сам посуди, что сделает Князь? Всех арестует или вообще устроит геноцид. А вдруг это происки преступников и на самом деле Сабима и ее семья не замешаны? Доказательства, нам нужны доказательства, Саид.

В саджад мы вошли вдвоем. Пазыл пробовал возмущаться, но я была непреклонна, мотивируя это тем, что нельзя жить в постоянном страхе. Если уж меня в доме господнем поджидает убийца, то так тому и быть. Саид хмыкнул, но не стал комментировать мои слова, уверена, он и в святом месте не постеснялся бы применить оружие, если бы кто-то решил напасть на меня. Я тоже считаю, что глупо полностью полагаться на волю божью, но еще глупее доверять посторонним людям.

— Ну и где тайник? Смотри, здесь же совсем пусто, — развел руками друг.

Тут он немного был не прав, потому что саджад нельзя назвать пустым. Витражи с цветными стеклами бросали на пол разноцветные солнечные лучи, роспись стен завораживала, а яркий ковер с высоким ворсом манил присесть на него.

— Саид, подними ковер, пожалуйста. Да не с этого края, а с дальнего, видишь, у него угол сильнее засален, — поправила друга, когда он собирался схватиться за ближайший край.

Полностью большой ковер убирать не пришлось, люк в полу обнаружился сразу. Он, конечно, мало чем отличался от других плит пола, но это если не ищешь его целенаправленно. Так что даже Саид заметил, что вокруг одной из плит более глубокие канавки, оставалось только понять, как вход в тайник открывается.

— Какие будут предложения? — спросил Саид, полностью уступив мне главенствующую роль.

— Вряд ли немолодой советник поднимал плиту сам, — задумчиво произнесла я, осматривая пол. Плита была мраморной, квадратной с длиной сторон в два локтя. — В доверенного и сильного помощника я тоже не верю, значит, остается скрытый механизм. Ну что, будем трогать каждый предмет? Думаю, что он тоже должен находиться на полу. Такой механизм проще сделать, да и стен в саджаде как таковых нет…

Не успела я договорить, как Саид взялся за дело. Действовал он с чисто мужским размахом: переворачивал предметы, чаши с благовониями и канделябры, простукивал пол, но в конечном итоге нашел ключ. Им оказался небольшой алтарь перед изображением святого. Кстати, если присмотреться, то на нем можно было различить орнамент из звезд и волн. Камень, казалось бы, из цельного куска гранита с трудом, но совершенно бесшумно провернулся вокруг своей оси, открывая спуск в тайник.

— Ну и кто был прав?! — обрадованно вскрикнула я, но тут же зажала себе рот рукой, не хватало еще привлечь внимание телохранителей. Хоть Саид и распорядился не беспокоить нас, но мало ли. Интересно, а что делал советник в таком случае? Закрывался изнутри?

— Лезть вниз небезопасно. — Саид тут же нахмурился, всматриваясь в темноту подземного хода. — Да и не найдем мы там нужных доказательств, потому что если бы они были, советник молчать не стал бы.

— Уверена, ты прав, поэтому закрываем ход, насыпаем в щели пыль, меняем положение ковра и наводим порядок. А самое главное, выходим с разочарованными лицами, — предложила я. — И не пора ли нам навестить Джанжуура?

— То есть ты так просто согласна уйти и даже не заглянуть в тайник? — вскинул на меня изумленный взгляд друг. — Анна, каждый раз, когда я начинаю думать, что смог тебя узнать и понять, ты преподносишь мне все новые сюрпризы.

— Всему свое время, Саид. Мне самой любопытно пройти по подземному ходу, отыскать сокровища или важные документы, но сейчас тайник не столь актуален, как проверка приближенных Джанжуура. Поэтому быстро наводим порядок, отправляем невесту Пазыла с ребенком в твой дом под охраной, а сами поедем портить Князю аппетит.

— Я правильно понял, самого Пазыла ты хочешь взять с собой? Что ты задумала, Анна?

И все же Саид успел меня неплохо изучить, иначе чем объяснить этот его фирменный взгляд «только через мой труп».

— Поверь, моя задумка совершенно неопасная, скорее хитрая и беспринципная, тебе она вряд ли понравится, а вот Августиан ее точно оценит.

Предвкушающе улыбнулась Саиду и первой взялась за наведение порядка. Мне предстояло все продумать и выбрать стиль поведения в одной масштабной мистификации…