— Госпожа, просыпайтесь, — тронул меня за плечо Пазыл. — Погода портится, быть урагану, надо возвращаться.

— Ураган? — спросила я, недоуменно хлопая глазами, в голове не укладывалось, что вся та дикость, которая еще несколько минут назад заполняла мое сознание, была всего лишь сном.

— Да, ветер сильно дуть, тучи нести с севера, — закивал головой телохранитель.

В подтверждение его слов раздалось завывание и ощутимо повеяло прохладой.

— Так на улице опаснее.

Я не могла понять, почему нам следует покинуть надежное убежище, чтобы попасть под ураганный ветер с дождем.

— Нет, стены могут рухнуть, — не согласился со мной Пазыл. — Старые, ненадежные.

Зря он это сказал, хаос в голове выстроился в логическую цепь последующих событий, и я подскочила на ноги. Надо бежать, успеть, не дать совершить страшную ошибку…

— Пазыл, слушай меня внимательно. Передай Саиду, пусть ищет меня среди цветущего вереска, не здесь. Снег ему подскажет. Большего я не знаю, точнее, не вижу. И постарайся не попасть на плаху до моего возвращения, в крайнем случае, скажи, что я просила подождать две недели.

— Госпожа безумна.

Телохранитель нахмурился и попытался схватить меня за руку, но я была к этому готова и накинула на себя отвод глаз.

— Прости, Пазыл, но я не могу взять вас с собой, там вы точно погибнете. А мне хотя бы кузена спасти, — проговорила я, устремившись в глубь здания. Я точно знала, куда надо идти, зов был путеводной нитью.

Чем дальше я уходила от степняков, тем сильнее меня мучали сомнения. А правильно ли я поступила, поддавшись в очередной раз эмоциям? Может, смерть Августиана — это лучший выход для всех? Двэйну придется стать регентом при малолетнем принце, забросить любимую и опасную работу, он будет больше времени уделять мне и сыну. Я останусь министром и буду видеть супруга чаще, чем до этого. Никто не рискнет распространять о нас порочащие слухи, Саиду не придется переживать, что ему запретят появляться в нашей стране. Августиана немного жаль, но он сам виноват, беспечно поддавшись своим желаниям. Не говоря о том, что умереть на жертвенном алтаре во славу древних предков — это не самый плохой конец жизни для такого вредного и самовлюбленного человека, как наш монарх.

Так почему я бегу ему на выручку? Почему лечу сломя голову на помощь тому, кто не единожды мне угрожал? И ладно бы я была уверена, что все закончится хорошо, или дар старика подсказал бы мне, что необходимо сделать, чтобы предотвратить эту ненужную и даже в чем-то опасную для многих смерть. Нет, я видела только последствия своей нерасторопности, а еще небольшую надежду, зацепку на благоприятный для меня исход. Я даже толком не могла сказать, выживет ли Августиан, но самое главное было не в смерти как таковой, а в том, чтобы не дать им пролить кровь короля на алтарь.

Кто такие ОНИ, я смогла узнать, только войдя в центральный храм. Меньше всего я ожидала увидеть лорда Эдинторна, стоящего над телом Августиана с кинжалом в руке и пустым взглядом. Рядом суетились два священника, а третий прохаживался между лежащими без сознания людьми и что-то рисовал на их лбах. Я не я буду, если это не сами святоши загипнотизировали лорда и усыпили охрану короля! Но и он хорош, расслабился и позволил себя схватить, неужели забыл прошлую попытку переворота?!

Лорда убивать не хотелось, мы, конечно, не ладили, но он всегда относительно честно вел дела и даже его желание пристроить меня в надежные руки Саида, а не отправить в мир иной, говорило в его пользу. Поэтому снежком в лицо лорду я бросила осознанно, решив, если не получится вывести его из транса, тогда уже буду принимать кардинальные меры.

Стоило отметить, что мое появление произвело фурор, его никто не ожидал. Августиан выругался, поминая мое вездесущее любопытство. Священники слегка растерялись и попытались колдовать, а лорд Эдинторн очнулся, увидел кинжал в своих руках и с криком отбросил его в сторону. Я уже было порадовалась, что у меня появился помощник, но третий священник быстренько подскочил и огрел лорда по голове камнем.

— О, кто это у нас, неужели сама леди Рибианна пожаловала? — произнес священнослужитель, и я сразу узнала голос. Это был тот самый человек, с которым обсуждал мое устранение лорд Эдинторн.

— А я смотрю, вы угрызениями совести не мучаетесь, даже своего пособника пустили в расход, — проговорила я, брезгливо наблюдая, как из пробитой головы лорда течет кровь. Медленно, будто нехотя, темная, густая и, должно быть, горячая. Брр, меня передернуло от отвращения и застарелой фобии.

— Да кому он нужен, свое дело он выполнил, а нашего королька, я уверен, вы убьете безо всякого принуждения и с превеликим удовольствием. Во всяком случае, я на вашем месте, леди Рибианна, давно отправил бы этого зарвавшегося монарха к праотцам. А сегодня подходящий день, звезды так выстраиваются только раз в тысячелетие… — вежливо и тихо говорил священник, как бы ненавязчиво приближаясь ко мне.

— Не трудитесь, святой отец, ваш гипноз на меня не действует, поэтому давайте обойдемся без лишних слов, и вы просто освободите Его Величество.

Я сделала шаг в сторону, стараясь не выпускать из поля зрения и двух других священников. Они уже пришли в себя и теперь шептались на странном языке.

— Дура, беги! Тебе с ними не справиться! — кашляя и превозмогая боль, крикнул Августиан.

Легкий толчок паники заставил меня отшатнуться, тем самым спасая от удара. Священник, убивший лорда, сумел как-то незаметно кинуть в меня магией, сгусток которой чудом пролетел мимо и угодил в колонну рядом со мной, оставляя на ней подкопченный след. Мой ответ был куда более точным и смертоносным.

— Леди, вам лучше уйти, — проговорил один из двух оставшихся священников, а я замерла, потому что этот голос я помнила, именно он звал меня сквозь пространство. Пять лет назад мне несколько раз снился один и тот же сон, как незнакомый мужской голос зовет меня, манит исполнением желаний и несбывшихся надежд. — Мы не причиним вам вреда, но и у вас не получится убить нас.

— Отпустите Августиана и мы уйдем, обещаю даже не пытаться вас убить, — выступила я со встречным предложением, с интересом рассматривая моего то ли спасителя, то ли будущего палача. В нем отчетливо прослеживалась кровь араев, об этом говорили и бледная кожа, и светлые волосы, и серые глаза, но было что-то необычное. Может, слишком выделяющиеся скулы или маленькие уши?

— Нет, он нам нужен, — отказался мужчина. Он был постарше и явно руководил в их паре. Второй мужчина больше смахивал на сына первого или его племянника из-за внешнего сходства.

— Дядя, это же она.

Молодой человек округлил глаза, почему-то стараясь спрятаться за родственника.

— В какого ты такой тупой уродился, конечно, это она или ты за две недели так и не понял, с кем мы путешествовали?! — раздраженно ответил мужчина, о чем-то напряженно размышляя.

Кстати, я попыталась бросить в него магией, логически рассудив, что где два трупа, там может быть и четыре, но их с племянником окружало едва видимое поле магии, которое не дало мне нанести им какой-либо вред. В общем, ситуация была патовой.

— Но та девушка была из рода Анзорских, — недоуменно проговорил парень.

— Дурень, она замуж вышла, — отвесил подзатыльник племяннику дядя.

Он стоял рядом с алтарем, на котором все так же лежал Августиан. Монарх прожигал меня злым взглядом, но сказать ничего не мог, как и пошевелиться. Видимо, все его силы ушли на то предупреждение. В ногах короля стоял сосуд — каменная чаша. Я сначала подумала, что она нужна для сбора крови, но потом заметила, что там уже лежала одна чудная вещица.

— Что же мне с вами делать, леди? — вздохнул священник, который им, скорее всего, не был.

— Вы ведь хотите закончить ритуал? А для этого вам нужен артефакт, — я махнула рукой на чашу, — и кровь жертвы?

Парень закивал, за что опять получил подзатыльник от дяди.

— Почему Августиан?

Мне буквально совсем немного не хватало информации для того, чтобы понять все.

— В нем течет кровь императора араев, — соизволил ответить главный.

— Вынуждена вас разочаровать, его кровь не оживит артефакт, — хмыкнула я. — Вы ведь пытались активировать эту безделушку своей кровью и у вас ничего не вышло. Точнее вышло, но не то, на что вы рассчитывали. Представляю, как вам было обидно, что с таким трудом разысканное место стало доступным для всех желающих. Интересно, чья кровь из вас сняла покров невидимости с города?

— Да что ты можешь знать, пришлая?! — возмутился молодой священник, за что схлопотал еще один тычок.

— У леди есть идеи? Я с удовольствием выслушаю их, — вежливо улыбнулся главный.

— Не только идеи, но и предложение. — Я сделала несколько шагов, подходя ближе к алтарю. Меня неимоверно тянуло к артефакту, который я почему-то считала своим. — Но у меня есть парочка вопросов для начала. Во-первых, что за ритуал вы хотите провести? Во-вторых, вы в курсе, что артефакт не исполняет желания?

— Вижу, вы неплохо разбираетесь в древних вещах, но кое в чем вы ошибаетесь, мощь артефакта можно направить в нужное русло. Мы хотим найти путь в наш мир. Как вы успели заметить, мы с вами принадлежим к потомкам араев. Только ваша кровь сильнее разбавлена, а наша с племянником по чистоте мало чем уступает предкам, но в виду частых браков между близкими родственниками имеет свои недостатки. Например, тот, что у нас в роду не было никого из императорской семьи.

— Зачем вам путь в другой мир? Раз наши предки пришли сюда, значит, оттуда их что-то выгнало, — предположила я, хотя где-то в подсознании уже крутился ответ. Еще бы научиться вытаскивать те знания, которые на меня вывалило загадочное существо. Я уже не верила, что все это был сон.

— Они ушли потому, что нарушили магические потоки в своем мире. Хаос погубил многие тысячи араев, поэтому в этом мире были приняты очень строгие законы об использовании магии. Это потом араи поняли свою ошибку, этот мир и так беден на магию, а запрет на изучение и применение откинул развитие нашего народа на уровень этих варваров. Если мы откроем проход в свой мир, мы сможем начать все сначала…

— Вы с племянником? — съехидничала я. — Я понимаю, вам не привыкать к кровосмесительным связям, но все же вряд ли природа предусматривает рождение детей у двух мужчин.

— Я был лучшего мнения о вас, леди, — полыхнул недовольным взором мой оппонент, а его молодой родственник залился пунцовой краской. — Вам не к лицу даже думать о такой мерзости, не то что говорить о ней вслух. Пусть нас осталось немного, но араи никогда не опустятся до подобной связи.

— И все же ваши кровосмесительные связи налицо, я ведь не ошибусь, если скажу, что ваш племянник последний ребенок, рожденный в вашей общине?

— Вы правы, женщин среди нас немного, а дети давно уже перестали рождаться. Но я уверен, в родном мире все изменится, магия может и не такие чудеса творить. Мы найдем путь, а потом вернемся за нашими друзьями и родичами, пробить ткань мироздания из мира, наполненного магией, будет намного проще. — Глаза мужчины сверкнули, отражая фанатизм собственной веры. Я не стала его разубеждать и говорить прописные истины о том, что не место делает человека счастливым, что трудности есть везде и всегда. — Теперь ваша очередь, почему вы уверены, что кровь короля не активирует артефакт?

— Потому что артефакт вам достался путем обмана. — Я хмыкнула и выловила из чаши небольшую безделушку. На первый взгляд это был кусок необработанного хрусталя, полупрозрачный и не очень симпатичный, но если в него вглядеться, то отчетливо виднелась маленькая рыбка, будто свернувшаяся в клубок и уснувшая.

— Это неправда! — возмутился парень. — Мы его честно заработали, мы вам жизнь спасли!

— Да, но моя мать не имела никаких прав на эту вещицу, как и отец, и даже дед. — Я мягко улыбнулась, чувствуя, как хрусталь тает в моей руке, превращаясь в воду. — Эта малышка — моя, и только я могу разбудить ее.

Маленькое существо, которое только внешне напоминало рыбку, крутанулось на моей ладони, ожив, и упало в чашу. Воды там явно было немного, поэтому я создала несколько кубиков льда и положила его к рыбке. Лжесвященники стояли с открытыми ртами и не верили своим глазам.

— Активировать, активировать, — передразнил племянник своего дядю. — А я говорил, что в летописи написано оживить. Но я же дурачок, что с меня взять…

— Заткнись, — отвесил очередной подзатыльник дядя. Ко мне же он обратился учтиво: — Это было впечатляюще, леди. Так какое у вас к нам предложение?

— Вам не хватает собственных сил для портала, я вам их дам и даже не придется никого больше лишать жизни, но за это вы отпустите Августиана и пообещаете не причинять никому из нас вреда.

— И что, никаких требований для себя лично? — приподнял в изумлении брови мужчина.

— Считайте этот шаг моей благодарностью за спасение. Так что давайте поторопимся, освободите короля, а вы, молодой человек, подайте мне кинжал.

Я взяла на себя бразды правления, которые по закону араев и так были мои. Да-да, оживив артефакт силы, я наглядно продемонстрировала, в ком течет кровь истинных правителей.

— Я не человек, — буркнул парень, но за кинжалом сходил.

Его дядя был заведомо мудрее и глупыми замечаниями меня не раздражал. Он пребывал в глубокой задумчивости, как если бы всё его мировоззрение перевернулось. Жаль, мои скромные магические возможности не позволяли читать чужие мысли, а так хотелось узнать, что именно поразило этого лжесвященника.

Но пора было побеспокоиться об обещании, которое я столь беспечно дала. На самом деле я совершенно не знала, как пробудить силу артефакта. Да, я смогла оживить рыбку, действуя больше по наитию, чем исходя из полученных знаний. Вот и сейчас я собиралась устроить небольшое представление с кровопусканием, хотя сама мысль об этом вгоняла меня в ужас.

— Анна, не делай этого.

Августиан едва держался на ногах, хотя видимых повреждений на нем не было. Его шатало, под глазами залегли тени, сквозь бледную кожу просвечивалась каждая венка.

— Что вы с ним сделали?!

Злость рвалась из груди, но я понимала, что противопоставить двум настоящим магам мне нечего.

— Небольшое магическое истощение. Кто же знал, что у вашего монарха припрятано несколько любопытных вещиц. Правда, они ему не помогли, а наоборот, навредили. Ваше Величество, вы свободны, — отвесил ироничный поклон борец за идею.

— Анна, — ухватил меня за плечо кузен.

Он что-то еще хотел сказать, но закашлялся. Магическое истощение?! А кашель откуда? Не мог он застудиться так быстро, да и камни только слегка прохладные.

— Августиан, иди на улицу, не вынуждай спасать тебя и в третий раз.

Получилось грубо, но я хотела, чтобы он обиделся и ушел. Возможно, мне не удастся выжить в этом сомнительном эксперименте, так хоть кузен расскажет Двэйну о том, что здесь произошло.

— Мы потом поговорим.

Злость дала Августиану силы и он, шатаясь, побрел на выход.

— Какие у вас высокие отношения, — хмыкнул главный интриган, встав чуть ли не вплотную ко мне.

Опасается, что я нарушу обещание? Или понял, что я просто блефовала?

— Вас это не касается, я же не спрашиваю, зачем вы таскаете за собой этого неуча — своего племянника. Наверняка тому есть причина.

— Есть, моя сестра умерла, рожая этого дурня, а его непутевый отец вместо того, чтобы позаботиться о сыне, тронулся рассудком. Помочь с кинжалом? — спросил мужчина и, не дожидаясь моего ответа, схватил меня за руку. — Вы, женщины, весьма щепетильны в вопросах красоты, нанести самой себе даже маленькую царапину для вас огромная трудность. На самом деле это совсем нестрашно. Смотрите, я провожу кинжалом по вашей ладони, а боли нет. Магия на многое способна…

Мужчина о чем-то еще говорил, то ли пытаясь отвлечь меня, то ли успокоить, а может, и прихвастнуть своими талантами, но все мое внимание приковали те несколько струек крови, стекающие по моей ладони прямо в чашу. Кровь. Ненавижу КРОВЬ! Надо было не слушать мага и отвернуться, тогда я смогла бы справиться с эмоциями и не выдать своего панического страха.

— Вот и все, самое неприятное позади, — мягко увещевал меня маг, погружая мою окровавленную ладонь в воду к ожившему артефакту. Что странно, но жидкость хоть и приобрела незначительный красный цвет, оставалась столь же прозрачной. — И даже шрама не осталось. По-моему, целительство — это та разновидность магии, которая не может никого оставить равнодушным. Хотите, миледи, я вас научу основам?

— Да. То есть это было бы очень занимательно, жаль, что невыполнимо, — отозвалась я, раздумывая, как бы сбежать от этих братьев по крови.

— Ну почему же, основная направленность вашего дара — вода, лед. Поверьте, это самая удачная стихия для целителя. Когда мы начнем заниматься, вы и сами заметите это. Вот племяннику эта наука не дается, потому что его основная стихия — огонь.

— Вы не поняли, дело не в даре…

— Это ты не поняла, девочка, такую удачную наследственность, как у тебя, я не собираюсь дарить этим дикарям. Один раз я уже ошибся, не проследил за твоей судьбой, не проверил. На тот момент артефакт казался мне единственной стоящей вещью в семействе Анзорских. Кто же знал, что за несколько веков геном предков причудливо соединится в тебе. Мы отправимся в новый мир и возродим народ араев!

— Можете возрождать кого хотите, но без меня.

Я попыталась вырваться из захвата мага. Не получилось, пальцы мужчины впились в мое предплечье, причиняя боль и наверняка оставляя синяки.

— Тебя никто не спрашивает, возможно, после того, как ты родишь мне пять детишек, я изменю свое мнение на этот счет…

— А я? Я тоже хочу возрождать араев, — окинул меня заинтересованным взглядом молодой маг.

— Для этого нужны хотя бы зачатки мозга, — скривилась я.

— Заткнитесь оба, если не хотите умирать долго и мучительно, — холодно проговорил маг.

Я хотела возмутиться или съязвить на эту тему, все же странно слышать угрозы от человека, который минуту назад собирался «осчастливить» тебя детьми. Почему промолчала? Дар речи пропал, когда я увидела уровень владения магией этого арая. На моих глазах творилось самое настоящее волшебство. Я не могла понять, что именно хочет сделать арай, как из окружающих потоков магии он планирует создать портал в неведомый мир. Мне оставалось только восхищенно и немного завистливо наблюдать за его действиями, на какое-то время я даже забыла, что этот тип решил меня похитить. Да-да, я стояла с приоткрытым ртом, жадно ловя и стараясь запомнить движения, слова мага. Где-то глубоко в душе появилось легкое сожаление, что мне никогда не владеть даже половиной этой силы, что никто не научит меня азам магии…

Стихия охватывала нас троих, а я все еще не знала, как сбежать от магов. Мысль возникла неожиданно, если мою правую руку так и не выпустили, то левая была совершенно свободна. Мне бы что-нибудь тяжелое, уж я не постеснялась бы ударить наглого арая по голове. Но рядом только молодой маг и каменная чаша с рыбкой. Сомневаться было некогда…

— Стой, идиотка! — сорвался на крик маг одновременно с тем, как я схватила чашу и занесла над его головой.

Удивительно, но артефакт не был так тяжел, как мне думалось изначально, оттого замах получился сильным, а удар неминуемым. Племянник мага повис на моей руке, стремясь помешать, вода в чаше расплескалась, и оживший артефакт свалился мне в декольте. Маг закричал, его тщательно выстроенная структура разваливалась на глазах, и он отпустил меня, чтобы спасти свое будущее, свое творение. В этот момент появился Августиан, что-то кинул в главного мага, оттолкнул парня, схватил меня за руку и потащил за собой.

— Бежим, сейчас здесь будет жарко.

Кузен вел себя непривычно, я впервые видела волнующегося и напуганного монарха, даже когда он лежал на алтаре, в его глазах было больше ярости, чем страха. Обдумать причины таких перемен не было ни времени, ни возможности, потому что за нашими спинами что-то взорвалось. Нас подхватило, закрутило и обо что-то сильно ударило…