За окном щебетали пташки, сквозь узорчатую деревянную решетку проникали солнечные лучики и теплый ветерок. Я нежилась на мягкой постели, надо мной белесым облаком свисал балдахин, защищающий от вездесущих летающих насекомых. Кстати, для такого жаркого климата их было очень немного. Но возможно, это была заслуга Саида, как хозяина дома. Его небольшой штат прислуги произвел на меня положительное впечатление. Все степняки вели себя со мной и своим господином очень почтительно, не позволяя себе ни лишних вопросов, ни взглядов. А служанки все были в возрасте, ни одной молодой девушки, которую я могла бы заподозрить в нечто большем, чем полагалось им заниматься по должности. Наверняка Саид убрал из дома свою любовницу заранее, как и всех мало-мальски симпатичных девиц. Да и не верю я, что у молодого одинокого мужчины нет ни одной легкодоступной служанки, готовой скрасить вечер своему господину. Понимаю, что не я в праве даже думать в таком ключе о Саиде и тем более что-то от него требовать, но мне было приятно, что он позаботился и об этом.

Вчера вечером мы по молчаливому согласию решили не обсуждать ту ситуацию, в которую попали. Саид почему-то винил себя и поэтому старался отвлечь меня от грустных мыслей рассказами о своей родине, а я пыталась не думать о преступлении, которое разбередило во мне любопытство. Я была абсолютно уверена, что в убийстве наложницы не обошлось без участия женщины. И не только потому, что это случилось на женской половине, ведь туда была вхожа и охрана, нет, больше из-за того, что для убийства должен существовать серьезный мотив. Что там говорил Джанжуур? Что он считает это происками врагов? Или что кто-то хочет оставить его без наследника? Согласна, это все серьезно, но в таком раскладе убийство Нияматы не имело смысла. Проще было бы избавиться от наследника после его рождения, оставив князю хотя бы иллюзию надежды. А устранив его любимую женщину, неведомые заговорщики только разбудили спящего зверя, заронили в нем подозрительность и жажду мести.

Саид видел мою задумчивость и раз за разом говорил, что все обязательно будет хорошо, что он не даст меня в обиду. Я слегка скептически улыбалась, а мужчина краснел, вспоминая, что помимо обвинения в убийстве есть и еще одна неприятность, куда именно его поведение меня и втянуло. После третьего подобного эпизода князь не выдержал, вскочил со своего диванчика, где мы отдыхали после ужина, и упал передо мной на колени:

— Анна, я виноват, знаю! Но я обещаю сделать все, чтобы грязные слухи и разговоры не коснулись вашего светлого образа!

— Будете лично убивать всех сплетников столицы? — со вздохом спросила я, понимая, что иногда наши даже заветные желания не в силах что-либо изменить. Остается только с достоинством выдержать грядущие испытания.

— Если понадобится, то да! — Князь тряхнул кудрями, и в его глазах появилось упрямство.

— Прекратите, Саид. Вы же не ребенок и должны понимать, что всем рты заткнуть невозможно. И вообще, не стоит себя винить в случившемся, если бы вас не опоили враги, ничего бы не произошло. И сядьте, пожалуйста, на место.

— Я понимаю, вам неприятна моя близость.

В голосе Саида прозвучала горечь, и он поднялся.

— Хватит говорить глупости, князь, — раздраженно прервала я давнего друга. — Сядьте и выслушайте меня, нам давно пора было прояснить наши отношения. Саид, я не испытываю к вам неприязни. За эти годы вы стали не только другом нашей семьи, но почти родственником. Вас любит Двэйн, обожают мои мальчишки, уважает мой дед. Неужели я могу к вам относиться плохо? Да вы единственный человек, кому я доверяю, кроме моей семьи.

— Но не любишь, — закончил за меня Саид.

— Я замужем. И какие бы трудности сейчас ни были у нас с Двэйном, я люблю его и останусь ему верной женой.

Мне не терпелось обозначить свою позицию, чтобы Саид и думать забыл о моем соблазнении, если у него есть такие мысли.

— Анна, я никогда не оскорбил бы тебя предложением стать моей любовницей. Да и не смог бы делить тебя с Двэйном или с другим мужчиной, будь он хоть десять раз твоим мужем. Ты мне нужна как воздух, но только в единоличное обладание. Судьба сыграла со мной злую шутку, отдав любимую женщину названному брату, убить которого у меня не поднимется рука. Знаешь, за эти годы я, кажется, пришел к единственному верному решению — не мешать вашему с братом счастью. Если бы мог, я уехал бы на другой край земли, но мне без вас плохо, без тебя, без мальчишек.

— Саид, ты еще молод, у тебя может быть своя семья, — тихо произнесла я, стараясь не показать другу своей жалости.

— Вы моя семья, Анна, и другой мне не надо! Ты же хотела прояснить отношения? Я тебя выслушал, теперь твоя очередь. Анна, я люблю тебя, любил и буду любить. Меня бесит, когда ты пытаешься познакомить меня с какой-нибудь «подходящей» девушкой, когда заговариваешь о том, что мне пора жениться и завести собственных детей. Мне не нужна нелюбимая жена. И если я не могу быть твоим мужем, то и дальше буду другом, братом. И не надо меня жалеть, я свой выбор сделал! — Саид круто развернулся и пошел в глубь дома.

Я тоже не стала долго засиживаться в гостиной и поднялась в отведенные мне комнаты. У Саида не было женской половины, и помещения в доме располагались привычно для меня, сказывалось долгое проживание князя в моей стране.

Ночь прошла спокойно, никто не пытался вломиться в мою спальню, а тихая перекличка охранников под моими окнами совершенно не мешала. Уснуть у меня получилось не сразу, да и сны в основном снились тревожные. Только под утро, когда прохладный воздух проник в комнату, я провались в глубокий и спокойный сон.

— Миледи, доброе утро, — чинно вошла в мою спальню Роза с ворохом одежды. — Я подготовила для вас платья на выбор и воду для омовения. Прикажете подать завтрак в гостиную или примете приглашение князя Мансура?

— Доброе утро, Роза. — Вставать и окунаться в очередные неприятности, которые не заставят себя ждать, очень не хотелось. Но я все же находилась в Камсуре по рабочим вопросам, а не в гостях. — Рада, что и ты здесь. Я, наверное, приму приглашение князя. Кстати, а в чем оно состоит?

Есть в одиночестве я не любила, да и не мешало бы узнать у Саида последние новости. То, что он встал раньше меня и многое успел сделать, я даже не сомневалась.

— Завтрак в саду, миледи, — ответила Роза, недовольно поджав губы. — Хотите, я побуду с вами рядом?

— А смысл? Я и так провела ночь в доме неженатого мужчины, — хмыкнула я, садясь на кровати. — Истинная леди покончила бы жизнь самоубийством, чтобы смыть со своей репутации такой позор, но, похоже, я не она. Я слишком люблю свою семью и, надеюсь, они меня тоже.

— Мужчины не прощают даже намека на измену, госпожа, — вздохнула Роза. — Но вы правы, убиваться из-за слухов — глупо. Помочь вам с прической?

— Спасибо, но сегодня я собиралась заплести две обычные косы, — улыбнулась служанке. Мне хотелось еще немного побыть одной, подумать, а осуждающий взгляд Розы, которая разглядывала рисунок на моей руке, очень отвлекал. — Можешь идти.

Умылась и оделась я быстро, годы, проведенные в статусе герцогини, не сделали из меня беспомощную неженку. Наоборот, мне нравилось чувствовать себя уверенно в любой ситуации, а это невозможно, если не умеешь самого малого, например, самостоятельно одеваться. Но кого-то такая жизнь устраивала, а я даже расчесываться предпочитала сама. Это действо меня успокаивало. Тем более одно время только утром мы с Двэйном могли обсудить все насущные вопросы. А так как ни он, ни я не любили посвящать прислугу в наши личные дела, то разговор проходил за утренними сборами.

Взгрустнулось. Как бы я ни гнала мысли о супруге, как бы ни надеялась, что смогу все ему объяснить, но сердце все равно сжималось от боли и безысходности. А может, все дело в тусклом свете? Вдруг из-за деревянной решетки на окне и мысли приходят в голову сугубо мрачные? Взяла гребень и перешла в гостиную, прилегающую к моей спальне. Забралась с ногами на низкий диванчик, по-другому сидеть на нем было неудобно, и занялась волосами, попутно вспоминая вчерашний день. Я и так, и эдак прикидывала, но все упиралось в отсутствие данных. Как можно размышлять, кто виноват в убийстве, если у меня на руках нет даже показаний свидетелей и списка подозреваемых? Какой смысл в предположениях, если нет возможности их подтвердить или опровергнуть?

— Анна, с добрым утром.

Князь вошел в гостиную, отвлекая меня от мыслей.

— Здравствуйте, Саид, — поприветствовала я друга, откидывая волосы за спину. — Извините, что заставила вас ждать, сейчас заплету косы и пойдем завтракать.

— Я могу помочь. — На щеках мужчины вспыхнул румянец, а его взгляд будто приковался к облаку моих волос. — Вы не подумайте, Анна, я умею плести косы…

— Не сомневаюсь, наверное, тренировались на Снежинке? Кстати, а ее вы тоже вызволили из княжеского плена?

Подарила Саиду улыбку, оставив его предложение о помощи без ответа. Я считала, что такая вольность совершенно неуместна, но и оскорблять князя недоверием не хотела.

— Снежинка уже ждет вас в моей конюшне, и поверьте, Анна, забрать ее было нелегко. А тренировался я на младшей сестре, в нашей стране до замужества девочкам принято заплетать много косичек. А теперь представьте непоседливую малышку лет пяти-семи, сама она еще не умеет плести косы, но уже вовсю подражает старшим, — с грустью произнес Саид.

— Не знала, что у вас есть сестра. Вы никогда не рассказывали о своей семье. Почему?

— К слову не приходилось. Да и для Двэйна в моей жизни нет ничего тайного, странно, что он вам ничего не рассказывал. — А вот я странным это не считала и, зная за своим супругом весьма ревнивый нрав, даже не удивилась. Двэйн вообще старался лишний раз не упоминать о друге, хотя и радовался его приезду.

— Знаете, Анна, по меркам степняков, моя семья была необычной. Мой отец — сильный богатый мужчина, князь, перед которым склонили головы многие дикие племена. Такой человек должен иметь большой дом, много женщин, жить в роскоши. Но отец во всем знал меру. И у него была всего одна жена — моя мать. Они друг друга любили, хоть и не демонстрировали своих чувств на людях. Мама была веселой и жизнерадостной, ее смех мог прогнать любую грусть. Я долгое время был у родителей один, хотя среди нашего народа многочисленное потомство — это чуть ли не закон. Моя сестра родилась, когда мне было почти десять. Вторые роды подкосили здоровье матери, много позже я узнал, что у нее было неизлечимое заболевание сердца. Она прожила еще четыре года, а потом тихо умерла во сне. Мы с отцом сильно горевали, только Аиша могла развеять нашу тоску. Она была копией матери, такая же шустрая, маленькая и веселая. Отец после смерти мамы так больше не женился и даже не привел в дом наложницу, он посвятил всю свою жизнь сражениям. Я восхищался им, но не понимал. Считал, что женщин в жизни мужчины должно быть много, чтобы привязанность не толкала на безрассудные поступки. А потом встретил вас, Анна, и поведение отца уже не казалось странным. Хоть он и долго дергал судьбу за усы, однако в одном из сражений его все же убили.

— А сестра, Саид? Где она сейчас? — спросила я, проигнорировав очередное признание в любви.

— Там же где и мама, — помрачнел князь, а у меня сжалось сердце. — Аиша была очень похожа на нее, видимо, и ей передалась болезнь. Я просил сестру не торопиться с замужеством, но едва ей исполнилось шестнадцать, ко мне пришел свататься давний друг семьи. Я собирался отказать, но сестра плакала, говорила, что любит жениха. А через два года после свадьбы она умерла, рожая моего племянника. Он родился всего на пару месяцев раньше, чем Роберт. Теперь ты понимаешь, почему мне было необходимо лично убедиться, что с тобой все в порядке, Анна?

Я понимала, но вопросов от этого меньше не становилось. Почему он ничего не сказал тогда? Почему не остался? Зачем было переживать эту трагедию в одиночестве? За пять лет я привыкла, что у меня возникают видения о жизни, в которой я тоже имела семью. Я до сих пор иногда просыпаюсь в ужасе, когда во сне вижу гибель Двэйна, в той жизни его звали Денис. Терять любимых страшно, никому не пожелаешь такого. Но еще хуже одиночество и понимание того, что любимый человек уже никогда не будет с тобой рядом, не обнимет, не улыбнется.

— Пойдемте завтракать, Саид. — Подошла и взяла за руку князя. — И вы мне расскажете о своем племяннике. Уверена, он такой же проказник, как и мои мальчишки…

* * *

Завтрак подходил к концу, когда явился гонец от Князя Джанжуура. Он привез гербовую бумагу на мое имя (эдакую дарственную на дом, на землю под ним и еще какие-то сады за городом) и приглашение на обед. Причем за красивыми фразами и витиеватыми комплиментами несложно было понять, что отказаться от обеда не получится. Меня приглашали одну, но была строка и о Саиде, что Князь Джанжуур и его будет рад видеть в качестве гостя. А также правитель советовал перед обедом посетить подаренный дом, чтобы учесть мои замечания или пожелания, если таковые появятся.

— Госпожа, — поклонился в пояс гонец — молодой степняк. — Простите меня за настойчивость, но Великий Князь приказал дождаться ответа.

— Передай Князю Джанжууру, что я ни за что не пропущу обед в кругу новообретенных родственников, — вежливо произнесла я, передав бумаги Саиду.

Гонец повторно поклонился мне, потом Саиду, но уже не так глубоко, и отбыл.

— А я все думал, почему нас пригласили на обед, а не на ужин, — зло проговорил друг и бросил бумаги на низкий столик, уставленный всевозможными яствами.

Честно признаться, завтракать в беседке мне понравилось. Над нами плелось какое-то растение с мелкими синенькими цветочками с пряным и терпким ароматом, но в то же время не настолько сильным, чтобы запах раздражал. В самой беседке посередине стоял столик, были расстелены ковры и раскиданы яркие расписные подушки, на которых и полагалось сидеть. Необычно, но как-то по-домашнему в лучшем понимании этого слова. Хотя я как раз выросла среди вычурности и чопорности, где даже родственники обращались на «вы» друг к другу. Двэйн был не настолько подвержен традициям, но даже он не одобрял моих посиделок с детьми в их комнате на ковре.

— И что же вы нашли в письме? — заинтересовалась я, потому что сама никакой подсказки не заметила. Кроме одной, Саид был уверен, что подарок мне не понравится. Неужели решил отдать мне какую-то рухлядь? Хотя не все ли равно, жить в степи я не собиралась.

— Не в письме, в дарственной. Вам, Анна, отдали дома и владения советника по внутренней безопасности. А на вечер, скорее всего, назначена его казнь, — хмуро произнес друг.

— Не могу сказать, что я удивлена, чего-то подобного и следовало ожидать. Но все же как-то некрасиво дарить мне дом этого советника. Скажите, Саид, как мне расценивать этот дар? — задумчиво произнесла я, попивая прохладный кумыс из пиалы.

Мне не было жаль неизвестного советника, его казнь — это итог либо его преступной деятельности, либо, наоборот, халатности. И даже то, что его семья впала в немилость, тоже понятное и закономерное явление. Но зачем к своим внутренним разборкам Джанжуур опять приплел меня? Решил одним махом выманить на такую идеальную приманку, как я, всех своих врагов и недоброжелателей? Или просто устранить чужими руками, раз уж сам пообещал мне защиту и покровительство?

— Подарить имущество врага своему соратнику — значит, оказать ему уважение. Но тут-то и кроется казус, женщина не может быть соратником, по нашим законам она не имеет права владеть чем-либо, кроме подаренных супругом украшений, одежды или лошади. Не смотрите на меня с таким изумлением, Анна. Этот обычай очень древний, он пошел еще с тех времен, когда кланы только образовывались, а степняки селились семьями. Набеги были не редкостью и если женщина успевала вскочить в седло, прихватив кое-какой скарб и малолетнего ребенка, ее не преследовали. Считалось, что это случилось по воле духов, а значит, угодно им.

— А я еще считала, что у варваров дикие законы, — хмыкнула я. — Страшно представить, что ждало эту беглянку в дальнейшем.

— Становилась либо младшей женой, либо наложницей, либо шла в услужение, — пожал плечами Саид. — Не могу сказать, что мне все это нравится, но это история моего народа.

— Кстати, у меня возник вопрос, — встрепенулась я. — Если с женами мне все понятно, брак и у вас заключается на всю жизнь, а что происходит с наложницами? Например, постарела или разонравилась? Что с ней делают?

— Есть закрытые невольничьи рынки, где всё продается и покупается, — поморщился Саид. — Но если вы спрашивали о князьях, то им не престало торговать таким имуществом, поэтому надоевших наложниц принято дарить.

— Как же это жутко, — вздрогнула я, у меня не укладывалось в голове, что где-то совсем близко существует рабство — этот пережиток прошлых веков.

— Возможно, но в основном рабами становятся воры, должники и другие люди, совершившие не слишком тяжкие преступления. И строго на определенный срок, по истечению которого могут опять считаться свободными людьми. С девушками сложнее, в основном их продают родители, которые слишком бедны, чтобы их дочерей взяли в жены. Но что хуже: стать наложницей состоятельного мужчины и познать радость материнства, или остаться в нищете и пополнить персонал публичных домов? Почему их? Потому что даже служанкой стать не так просто.

— Я поняла ваш намек, Саид. Не думайте, что я начну на каждом углу выказывать свое негативное отношение к рабству, но и делать вид, что поддерживаю его, тоже не буду.

— Ваше право, Анна. Я только об одном прошу вас, прежде чем что-то сказать или сделать, советуйтесь со мной, пожалуйста.

Саид улыбнулся, склонился, подхватил мои пальчики и запечатлел на них легкий поцелуй. Ничего особого, обычная учтивость в высшем обществе. Еще бы забыть ту затаенную борьбу с самим собой, что нет-нет да мелькала в глазах князя. Но он держался и только один раз за утро обратился ко мне на «ты».

— Думаю, нам стоит посетить ваш новый дом сейчас. Вы согласны?

— Почему бы и нет. — Я поднялась, опираясь на руку мужчины. — Но раз уж вы собрались стать моим советником, то вам и решать, что уместнее мне надеть в этой непростой ситуации?

— Вчерашний традиционный костюм, но с белым платком под хушпу — ту самую шапочку из монеток.

Саид серьезно воспринял мой вопрос и даже обрадовался ему.

— А почему платок белый? И как его повязывать?

Раз уж князю нравится отвечать на мои вопросы, то почему бы не дать волю своему любопытству.

— Белый цвет — цвет траура, в случае смерти родственника или правителя, все, в семье или в стране, одеваются в белые одежды. Ниямате, как наложнице, же таких почестей не полагается, но выказать уважение к Князю и надеть что-то белое, будет данью вежливости, — детально разъяснил Саид. — А повязывать платок не надо, один конец закрепить под хушпу, оставив остальные свободно свисать.

— Спасибо за весьма занимательную информацию. Может, вы еще расшифруете мне, что означает этот рисунок? — с улыбкой спросила я, сдвигая рукав на левом предплечье.

Служанка из княжеского гарема сказала, что данные рисунки обозначают пожелания счастья и долголетия. А так как девушка не была магом, то это действительно был всего лишь рисунок и ничего более. Но в письменах на воротах магия чувствовалась, значит, есть возможность ее вложить в вязь этих завитушек и точек. Так почему бы немного не поэкспериментировать?

— Анна, — покраснел Саид, но за руку меня взял и весьма крепко. — Прошу вас, никому не показывайте письмена на вашем теле, они пишутся для духов-защитников и их может видеть только супруг. Понимаете, это как просьба к богам или пожелания к мужу, а то и всё вместе, как в вашем случае. Например, этот завиток означает материнство, и так как у нас принято желать много детей, то у вас тут три точки. Хотя странно, обычно рисуют пять и больше. А вот тут просьба о долголетии и здоровье. На тыльной же стороне послание к супругу, чтобы он был нежным, страстным и щедрым.

— Интересно, а Двэйн умеет читать эти письмена? А то я еще кое-что добавила бы и не только на предплечье, — решила свести все к шутке и ненавязчиво забрать у князя свою руку, которую тот не торопился отпускать, водя пальцами по узору. — А насчет никому не показывать, я запомню, хотя этот рисунок видели обе девушки-служанки, а одна его и сделала.

— Анна, хотите, я поговорю с Двэйном? Иногда он так увлекается делами, что перестает замечать все остальное…

— Спасибо, Саид, но мы сами разберемся. — Я нахмурилась и наконец-то отвоевала свою конечность. — Я пойду переоденусь, встретимся через полчаса в главной гостиной.

— Анна, — окликнул меня князь, когда я отошла на несколько шагов. — Если бы вы были моей женой, вам не пришлось бы разрисовывать свои руки. Я и без посланий сделал бы вас самой счастливой женщиной на свете.

— Саид, человека невозможно сделать насильно счастливым, — обернулась я к князю. — К этому состоянию души можно прийти только самостоятельно. И я желаю вам обрести его.

Мои слова будто зазвенели в воздухе, отдавая зимней прохладой и свежестью. Я не сразу поняла, что это магия вырвалась наружу и осела на траву кристалликами льда. Мой взгляд невольно упал на левую руку, рукав на которой я поправила, но не успела застегнуть. На запястье чуть поблескивали три точки, если верить Саиду, трое напророченных детей. Князь стоял и молча взирал на небольшое волшебство вокруг него. Мне кажется, он боялся пошевелиться и разрушить его. Не знаю, о чем он думал в этот момент, но улыбка на его лице была непривычно мягкой и одухотворенной. Я поспешила сбежать, чтобы дать мужчине прийти в себя. Ну и себе заодно. Нет я, конечно, мечтала о дочке и собиралась по приезду домой подойти с этим коварным предложением к любимому супругу, но трое детей — это уже слишком. Хотя у меня же вчера появился названный сын, значит, осталось родить дочку и, считай, просьба к духам исполнена.