Хоть мы и собирались сразу после осмотра «подарка» поехать на обед к князю Джанжууру, но из-за казны пришлось ненадолго вернуться в дом Саида. Кстати, помимо ценностей я приказала своей охране забрать все документы. Понятно, что важное и по-настоящему ценное уже изъяли люди Джанжуура, но была у меня надежда, что они могли что-нибудь просмотреть. Так что мы немного задержались в доме, меня заинтересовал кабинет бывшего советника и найденный план его дома. В кабинете царил полнейший разгром: со стен были сорваны ковры, вспорота мягкая мебель, кругом валялись свитки, книги, записки, заметки. В общем, все говорило о том, что искали нечто важное, нашли или нет, понять было невозможно, а вот остатки бумаг для меня собрали люди Пазыла.

Сам сундучок с деньгами, золотыми украшениями и двумя декоративными кинжалами, который именовали одним словом — казна, выглядел несколько скромно для столь богатого дома. У меня сразу возникла уверенность, что это были деньги на текущие расходы, а основные сбережения либо вывезли люди Джанжуура, либо советник где-то припрятал. И не факт, что в доме. Кто знает, может, такое количество беседок в саду было предназначено не только для развлечения гостей, но и в качестве отвлекающего фактора?

— Саид, скажите, а я могу попросить задержаться людей Князя здесь еще на пару часов? — спросила у друга перед тем, как мы покинули мой новый дом.

— Боишься, что женщины разбегутся? Но ты же сама, Анна, не знала куда их деть? Так не все ли равно? — удивился Саид.

Вокруг крутилось довольно много людей, но князю на них было плевать, и он продолжал обращаться ко мне на «ты». Просто поразительная беспечность. Хотя это, наверное, уже ничего не изменит.

— Мне надо, чтобы из дома сегодня никого не выпускали и не впускали. — Я специально при посторонних не стала ничего говорить о саде. — Я все объясню позже. Так мы можем как-нибудь организовать тут свою охрану?

— Мне нравится, когда ты говоришь «мы», — сверкнул белыми зубами Саид. — Ради этого я даже готов подождать с объяснениями. Пойду договорюсь со стражниками, а потом пришлю своих людей. Нам же все равно заезжать домой.

Саид отошел от меня, а его место занял Пазыл:

— Князь Мансур надежный муж, сильный. Госпоже надо быть ласковей с ним.

— Пазыл, ты же телохранитель, а не сваха, так что занимайся своими прямыми обязанностями. — Я окинула степняка предупреждающим взглядом. — И я больше не хочу слышать от тебя всяческих намеков и советов касательно моей личной жизни. Я замужем и совсем за другим мужчиной. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Да. Госпожа умная и красивая, муж слабый — отпускать свою женщину одну в чужую страну. Князь Мансур лучше, — глубокомысленно изрек Пазыл.

А мне оставалось только вздохнуть и промолчать, потому что хоть степняк и согласился со мной, но остался при своем мнении, о чем не преминул сообщить. Можно было возмутиться подобным панибратством, но я не видела смысла, все же менталитет степняков у меня вряд ли получится изменить.

Визит в дом Саида не продлился долго, каких-то полчаса и вот мы уже на пути к князю Джанжууру. Я размышляла о том, что у меня накопилось много дел, которые не терпели отлагательств, и надо что-то с ними решать. А для этого неплохо бы составить план, поэтому я достала из сумочки свой блокнот, которым частенько пользовалась на заседаниях министров, и карандаш. Я не боялась записывать свои мысли в присутствии того же Пазыла или других посторонних людей, еще несколько лет назад дед научил меня своей тайнописи. Сделал он это для того, чтобы я смогла в полной мере разобраться с его наследством. А оно у него состояло не только из движимого и недвижимого имущества, куда больше было информации обо всех аристократических родах нашего государства. Дед до вымогательства никогда не опускался, но когда надо было надавить на какого-нибудь злостного неплательщика налогов, не стеснялся использовать собранный компромат.

Так что сидя в коляске, я не торопясь обдумывала и записывала приходящие мысли. Если не брать в расчет мою работу и тот самый важный договор, из-за которого приехала наша делегация, план получился следующим:

Пробраться на женскую половину и заглянуть в комнату убитой Нияматы. Не то чтобы я рассчитывала там найти что-то важное, но, возможно, удалось бы отыскать зацепку или подсказку.

Допросить всех обитателей гарема: жен, наложниц, служанок, охранников и прочих служащих. Князь и сам уже это сделал, но у меня была уверенность, что он задавал не те вопросы. Вот что правитель спросил у своих жен? «Вы ли, мои дорогие, убили Ниямату?» Ну или как-то по-другому, но с тем же смыслом. Может, еще про служанку что-нибудь узнавал, которая хотела украсть ребенка. А меня интересует не только это. И в первую очередь хотелось бы понять, какие отношения царили внутри гарема.

Получить списки обслуживающего персонала во дворце, начиная с того момента, как князь привез Ниямату. По всему выходило, что до ее появления жизнь в гареме протекала вполне мирно, князь ко всем своим женщинам относился одинаково пренебрежительно, а значит, ни одной из них не было смысла прятать ребенка. Наоборот, жена или наложница должна была сразу обрадовать своего господина такой замечательной новостью, как рождение долгожданного сына. Хотя и у этой версии были свои допущения, ведь могло статься, что одна из женщин заподозрила другую в убийстве мальчиков и испугалась за собственного сына, потому и спрятала. Но все равно, вынести из дворца ребенка мог только кто-то из обслуги.

Осмотреть тюремную камеру преступницы и поговорить с охраной. Вот чувствую, что дело не чисто с этим отсроченным ядом. А стало быть еще и лекаря, делавшего вскрытие, допросить нужно.

Пройти по следу преступницы, проверить выход в сад через баню и террасу, поискать следы магии и попробовать незаметно покинуть дворец. Ведь женщина как-то планировала уйти? Наверняка ее ждала лодка. Или нет? Как вообще слуги, стражники, продукты и всё остальное попадает во дворец? Где-то же должен быть так называемый «черный ход»?

Раздобыть списки наследников Джанжуура на тот случай если он не оставит после себя сыновей. А также карту степи с обозначением кланов. И всю подноготную на жен князя. Он сам говорил, что его браки были политическими, а значит, велика вероятность, что он породнился с каким-нибудь кланом, глава которого и сам мечтал занять место правителя Объединенной Степи. Если допустить, что сына князю родила одна из жен и передала ребенка на воспитание в свой родной клан, то убийство Нияматы приобретает несколько другой смысл. А это приводит меня к тому, что не мешало бы почитать закон о престолонаследии. Если он вообще существует у степняков? (Спросить у Саида.)

Расспросить каждую наложницу бывшего советника, записать и сверить их показания. Решить вопрос с их дальнейшей судьбой. Жену советника я собиралась отпустить, у нее есть взрослые дети, которые могли бы ее приютить.

Пристроить детей наложниц. Я допускала, что именно с детьми будет больше всего проблем, мне как-то не верилось, что все наложниц готовы сами растить своих отпрысков. Не удивлюсь, если женщины и дальше захотят жить в богатстве, и предложат подарить их другим советникам или влиятельным лицам из свиты князя Джанжуура.

Разобрать с помощью Саида все бумаги, найденные в кабинете. Этим можно будет заняться уже сегодня вечером, скажем, после ужина.

Обыскать подаренный дом и сад на предмет тайников, подземных ходов и укромных мест. То, что они там есть, я даже не сомневалась, умный человек всегда позаботится о путях отступления. Уверена, случись убийство ночью или в тот момент, когда советника не было во дворце, он бы сбежал. Кстати, это как раз говорит в пользу невиновности советника. Возможно, за ним имелись другие серьезные грешки, но Ниямату вряд ли убили по его приказу, потому что он должен был понимать, какими последствиями это ему грозит. А это приводит к еще одному возможному мотиву для преступления — убрать советника с политической арены самым радикальным способом. Саид говорил, что казнь состоится скорее всего вечером. Даст ли Джанжуур мне разрешение задать несколько вопросов бывшему советнику?

— Анна, что ты такое интересное пишешь, что даже ни разу не посмотрела по сторонам? — окликнул меня Саид. Он пристально следил за мной и уже понял, что ему не под силу прочитать мои записи. — Кстати, мы уже приехали.

— Заметки по работе, если захочешь, вечером после ужина обсудим. У меня к тебе как раз есть несколько вопросов, — проговорила я задумчиво.

Мне казалось, что я забыла о чем-то важном, что-то не учла в своем плане. Вот как знала, что надо было начать записывать свои мысли еще вчера. Ладно, глядишь, память вернется, а сейчас надо подумать, как уговорить Джанжуура на дополнительное расследование. Потому что без его разрешения и помощи я мало что смогу предпринять.

— С удовольствием составлю тебе компанию, Анна, даже в таком нудном деле, как политика, — улыбнулся Саид и протянул мне руку, чтобы помочь выбраться из коляски.

Оставшийся путь до дворца, который нам опять пришлось проделать пешком, Саид развлекал меня историями о строительстве города Камсур. Сам он тогда был ребенком, но многое помнил, а еще больше узнал позже от тех людей, что непосредственно принимали участие в грандиозной стройке. Князь умудрялся перемежать реальные события и анекдотичные ситуации, слушать его было интересно и весело. Даже Пазыл не скрывал своего любопытства, иногда уточняя детали. Я все ждала, когда Саид поставит наглого телохранителя на место, но, видимо, такие отношения среди степняков были не редкостью, и друг спокойно относился к некоему панибратству со стороны Пазыла. Так что через какое-то время и я перестала обращать внимание на нарушение этикета.

Мои коллеги и Августиан нашлись в главной гостиной зале, где дожидались прихода хозяина дома. Судя по выражению лица монарха и по тому, что вся его свита старалась сделаться незаметной, мой дражайший кузен пребывал в отвратном расположении духа.

— Добрый день, Ваше Величество.

Я наклонила голову и исполнила намек на реверанс. Все же традиционный костюм степнячек не был предусмотрен для такого выражения почтения, а позориться перед врагами и недругами я не собиралась. Например, тот же Саид ограничился поклоном, так как не являлся подданным моего государя.

— Леди Рибианна, я смотрю, вы серьезно увлеклись традициями степи, — ехидно произнес король, пристально глядя на мою руку, лежащую на локте Саида. — Надеюсь, вас подтолкнуло к этому желание больше узнать о наших союзниках в масштабах страны, а не в рамках одного конкретного человека?

— Вы как всегда прозорливы, Ваше Величество.

Я не поддалась нападкам и гнусным намекам Августиана. Вчера перед сном я много думала и решила, что буду бороться за свою семью. Вернусь домой, серьезно поговорю с Двэйном, расскажу, как сильно его люблю, и как меня обижает его невнимание. И пусть решает, верит он мне или гадким слухам.

— Господа, Князь Джанжуур приглашает вас проследовать к обеденному столу.

Один из советников хозяина дворца очень вовремя появился, тем самым лишая Августиана возможности и дальше упражняться на мне в остроумии. Тайком вздохнула от облегчения, но как оказалось, я рано обрадовалась.

— Дорогая кузина, вы составите мне компанию за столом? — проходя мимо нас с Саидом, обратился ко мне монарх. Правда, моего ответа ждать не стал — подал свою руку, ни минуты не сомневаясь, что я ее приму. И правильно, отказать Августиану я не могла.

— Я смотрю, кто-то совершенно наплевательски относится к слухам и продолжает тешить иллюзиями одного не в меру наглого степняка? — спросил король, когда мы немного отдалились от остальных. — Или не иллюзиями? Неужели наша верная женушка и чуткая мать, решилась на адюльтер? Если так, то непонятен выбор партнера.

— Знаете, Ваше Величество, не все мужчины требуют у женщин за свою защиту и преданность расплачиваться телом, — холодно ответила я, не боясь быть услышанной кем-то еще, кроме Августиана. Все же король не стал бы заводить разговор на эту тему, если бы не был уверен, что нас не слышат.

— На что вы намекаете, леди Рибианна?!

Голос монарха звучал вкрадчиво, но это не могло скрыть ярость, исходящую от него.

— Ну что вы, Ваше Величество, у меня и в мыслях не было изъясняться намеками. Я как никогда хочу быть с вами откровенна и прямолинейна. До недавнего времени я искренне вами восхищалась как своим сюзереном, умнейшим человеком и интересным собеседником, кузеном, может быть, даже другом, как это не глупо звучит. А еще я старалась оградить Двэйна от слухов, мне казалось, что заставить его выбирать между любимой работой и мной в высшей степени несправедливо. Тем более открывать ему глаза на собственного кузена, который задался целью соблазнить его супругу. И ладно бы тому способствовало глубокое чувство, но нет, кузена манит всего лишь недоступность приглянувшегося объекта. И только попав сюда, во дворец Джанжуура, и оказавшись втянутой в эту неприятную историю, я поняла, на кого могу по-настоящему положиться. А еще по приезду домой я подам в отставку, уйду с поста министра и покину столицу. Уверена, детям понравится жить в поместье. А Двэйн? У него будет выбор, кому он верит больше: мне или слухам.

— Все сказала?! — зашипел Августиан над моим ухом. — А теперь выбрось всю эту дурь из головы. Ты уйдешь, только когда я разрешу! И не надейся отсидеться в поместье, поверь, в моих силах сделать так, что ты на коленях будешь просить меня о милости даровать тебе статус моей фаворитки. У каждого человека найдутся слабые стороны, что уж говорить о такой любящей жене и матери, как ты.

— Вы окончательно потеряли мое уважение, Ваше Величество, — сдержав грубые слова, произнесла я. В душе разлился липкий страх за родных людей и острая горечь от понимания, что все эти годы Августиан играл в дружбу.

— Твое уважение — это последнее, что мне нужно от тебя, Анна. И если ты этого до сих пор не поняла, то я слишком превозносил твой ум. Я знаю, сейчас ты на меня обижена и даже зла, но скоро ты успокоишься и осознаешь, что мое предложение ни в коей мере не должно было тебя оскорбить. Я молод, хорош собой, в моих силах дать тебе небывалое наслаждение и защиту. Одно мое слово, и никто не посмеет даже взглянуть на тебя косо…

Подозреваю, что Августиан и дальше продолжал бы себя расхваливать, не замечая, что с каждым словом вызывает во мне совершенно противоположную реакцию от той, которой он хотел добиться от меня. Но мы наконец-то пришли в обеденный зал, и я на время была избавлена от эгоистичных откровений короля. Злилась ли я? О нет, это слишком мягко сказано, чтобы описать мои эмоции в тот момент. Зря дражайший кузен надеется, что я успокоюсь и поддамся на его шантаж. Я собиралась сражаться за свою свободу, и в первую очередь, когда мы вернемся в дом Саида, написать письмо деду, чтобы он отвез детей в Аризмат. Там сестра, родители, племянница — трехлетняя егоза, которую обожает весь дворец, моим мальчишкам будет весело, а я пока смогу придумать, как избавиться от неудобного и неприятного внимания короля.

За столом, достаточно типичным для нас и непривычным для степняков, уже сидели с одного края: Джанжуур с сыном (корзинка с младенцем стояла рядом на маленьком столике), три жены князя, потом несколько советников. А второй торец стола был свободен и явно предназначался для Августиана с его свитой. Только с правой стороны от князя осталось одно пустое место, но я решила, что оно для того советника, что привел нас. Не угадала. Стоило мне и королю приблизиться к столу, как все присутствующие поднялись, выказывая уважение. Даже Джанжуур встал и поприветствовал нас вежливой фразой с пожеланием здоровья и долголетия. Августиан расплылся в радушной улыбке, как будто и не было нашего недавнего разговора, и тоже произнес что-то дежурное и полагающееся по случаю. Я не вслушивалась и даже не старалась выглядеть доброжелательной.

— Леди Рибианна, я рад, что вы нашли возможность почтить меня своим присутствием, — обратился ко мне Джанжуур, вызвав у трех женщин нездоровое любопытство. Они и так больше посматривали на меня, чем на Августиана, а после слов собственного мужа стали вглядываться еще пристальнее. — Прошу, вам, как названной матери наследника, положено место по правую руку от меня.

— Добрый день, князь, рада видеть вас во здравии. Как Азамат? — откликнулась я и даже улыбнулась, потому что лучше сидеть рядом с Джанжууром и напротив его жен, чем общаться за столом с королем. Порыв как можно быстрее сбежать от Августиана я сдержала, чинно подошла к князю и села на указанное место.

— Много кушает и спит.

Взгляд Джанжуура потеплел, когда он заглянул в корзинку к сыну. Я покосилась на жен князя и не ошиблась, три злобных и ревнивых взора были мне наградой. Вот только две женщины в это время смотрели на меня, а одна на младенца. Подозрительно? Не то слово. Причем не столько старая женщина, ревнующая мужа к ребенку, сколько те, что помоложе, невзлюбившие меня с первого взгляда. Подкинуть им пищу для размышления? Ведь не просто так Джанжуур привел жен на этот обед, да еще и меня рядом с собой посадил?

— И это замечательно, — произнесла я, тоже склоняясь к новорожденному, осторожно поправила пеленку, погладила крохотные пальчики. — Знаете, князь, я уверена, что судьба уготовила Азамату великое будущее. По-другому и быть не может, да, малыш?

Мальчонка беззубо улыбнулся во сне и схватил меня за палец. Сердце наполнилось теплом, смыв весь негатив, который вылил на меня Августиан. Я знаю, что это был хватательный рефлекс, но так хочется верить в чудо и в то, что ребенок действительно вырастет достойным человеком.

— Он узнал ваш голос, леди Рибианна, — с некоторой ревностью сказал Джанжуур. — Мне он еще ни разу не улыбался.

— А вы пробовали разговаривать с сыном? Конечно, он сейчас ничего не понимает, зато слышит и чувствует интонацию. Говорят, новорожденным больше нравятся женские голоса. Кстати, у вас есть хорошая возможность подтвердить или опровергнуть этот факт.

Я одарила приветливым взглядом не только князя, но и его жен.

— Если только с вашей помощью, леди Рибианна, — вздохнул Джанжуур и сел ровно. — Наша с вами вчерашняя беседа заставила меня задуматься. Признаю, в ваших выводах, возможно, есть рациональное зерно. Надеюсь, после обеда вы уделите мне время?

— Всенепременно, князь. Честно признаться, я и сама хотела просить вас о беседе. Взять хотя бы ваш щедрый дар, который меня, мягко говоря, озадачил, — проговорила я в надежде, что Джанжуур поймет меня, не решаясь на откровенности в присутствии посторонних. Вряд ли нас слышали на другом конце стола, откуда на меня бросал собственнические взгляды Августиан и обеспокоенные Саид, но подозрительные жены князя не пропустили ни одного слова — это точно.

— Тогда договорились. Кстати, забыл представить вам своих жен: Назима, Зухра, Сабима. Они не говорят на вашем языке, так что если вы все еще хотите задать им некоторые вопросы, то придется воспользоваться моей помощью.

Сказано было так, что стало сразу ясно — Джанжуур предлагал объединить усилия. Сомневаюсь, что такое желание у него возникло всего лишь из-за ночных размышлений. Неужели что-то еще случилось? И еще, мне кажется, князь серьезно недооценивал своих жен. Может, в полной мере языком они не владели, но кое-что они все же понимали. Кто-то меньше, кто-то больше, но иногда и этого бывает достаточно для умного человека.