И все же я не понимала Элхарда. Мне казалось глупым жениться на малознакомой девушке только потому, что она симпатична и умеет готовить. Но дело в том, что блондин не производил впечатления недалекого человека, да и эмоциональным он не был. Так что влюбленность отметалась сразу, как и расчет. Тогда зачем ему я? На память пришли разные истории из нашего мира, например, как молодых девушек заманивали в соседние страны и делали из них секс — рабынь. А вдруг и Элхард решил таким способом пополнить свой бюджет — продать меня в бордель? Интуиция была совершенно спокойна, она почему‑то доверяла блондину, хотя добрым он не выглядел. Он предложил мне собрать вещи с вечера, а с рассветом отправиться в путь. Я нашла его идею разумной, за окном успело стемнеть, а ночь не подходящее время для путешествий в лесу. Дождавшись моего согласия, мужчина отправился устраивать на ночевку своего коня, да и покормить его не мешало. Я же занялась упаковкой вещей, коих набралось не мало. Чего стоила подаренная драконом шуба. Собирала я только самое необходимое, хотя оставлять аккумулятор с лампой, было искренне жаль. Кстати, Эл им заинтересовался, а так же светом. И долго перед сном расспрашивал о моем мире.

Было так необычно лежать в темноте на соседних лавках и разговаривать. Почему‑то голос Элхарда нравился мне больше, чем он сам.

— Элен, как получилось, что ты стала так хорошо говорить на нашем языке? — спросил мужчина.

— Я думаю, это Северен что‑то сделал, — ответила я и решила рассказать Элхарду о том, что произошло. Дословно передавать наш разговор не стала, но основной смысл донесла.

— Тебе понравился дракон? — голос Эла звучал ровно, и я успокоилась, но все же оставалось опасение, что блондин будет реагировать, как Ланьер.

— Северен хороший, он как ребенок — наивный и любопытный. Я не знаю, как можно было выстрелить в него, да еще в спину? Как вообще можно воевать с детьми, даже если они дети твоего врага? Уж на что я ненавижу Ланьера, но никогда бы не стала мстить его детям, если бы они у него были. Нельзя так говорить, но я рада, что он умер, — почему‑то меня тянуло поведать Элхадру все, что тяжелым грузом лежало на душе. — Представляешь, он был уверен, что я буду его любовницей. Говорил, что выхода у меня все равно нет, либо добровольно, либо он заставит меня силой. Да я бы лучше умерла, чем согласилась на его условия, но перед этим я бы забрала его жизнь. Думаю, убить человека так же легко, как зарезать кабанчика.

Неуловимое движение в темноте и вот Элхард сел на мой топчан, обхватил двумя руками и прижал к себе вместе с одеялом:

— Не говори так. Ты не убийца. Я знаю таких людей, как ты. В вас живет доброта и свет. Оставайся такой всегда, просто позволь быть рядом и защищать тебя.

— Элхард, спасибо, но может, ты пересядешь на свою кровать? — сдавленно произнесла я, чувствуя неловкость от такой близости с мужчиной. Сколько себя помню, меня всегда раздражало, когда вторгались в мое личное пространство. Только у Дениса это получилось органично и незаметно, да еще Северена я восприняла легко. Надо отдать должное блондину, он напоследок сжал мои плечи и отпустил, правда, вернуться к себе не торопился.

— Я заметил следы дракона у сторожки. Для Северена они слишком крупные, это была взрослая особь. Не хочешь рассказать, кто это был?

— Не знаю, наверное, какой‑то родственник паренька. Принес мне подарок и улетел. Кстати, а бывает, чтобы дракон не мог превратиться в человека? — решила узнать у Эла хоть что‑то о драконах. У меня были основания считать, что мой крылатый гость так просто не отстанет.

— Нет, о таком я не слышал. У драконов две ипостаси, человеческая — доминантная. Бывает, что зверь внутри дракона слабый и обернуться он не может. Но чтобы наоборот, даже не знаю, что должно было случиться с человеческой частью. Значит, дракон, который прилетал к тебе, не оборачивался человеком? И ничего не сказал? — мне показалось или в голосе Элхарда проскользнули довольные нотки.

— Нет. Я даже боялась выходить, пока он там топтался, — немного солгала я.

— И правильно, взрослые драконы не такие милые, как их детеныши. Давай спать, завтра рано вставать, — с этими словами Эл каким‑то чудом раскопал мою руку из одеяла и поцеловал, задержав у губ чуть дольше, чем того требовалось.

— Спокойной ночи, — машинально ответила я, чувствуя себя как угодно, но только не спокойно. Впервые я подумала о том, что ночую с посторонним мужчиной в глухом лесу, и он может сделать со мной все, что ему заблагорассудится.

— Не бойся, Элен, я никогда не сделаю ничего против твоей воли, поверь, — почувствовал мое смятение Элхард и нежно провел пальцами по моей щеке перед тем, как пересесть к себе. Легко ему сказать, а мне все равно не по себе. И не потому, что я резко стала бояться блондина, нет, этого не случилось. Просто я внезапно поняла, что в этом мире таких благородных, как Элхард и Ривен, может быть очень мало, тогда защита мне действительно необходима. Но вот вопрос, как долго Эл будет меня защищать не получая ничего взамен? Может попросить дракона, чтобы отнес меня домой? Но что‑то гложут меня сомнения, что он перенесет меня туда, куда надо. Скорее всего, утащит к себе в пещеру.

* * *

На удивление, ночь прошла спокойно, я все переживала, что в очередной раз заявится мой крылатый друг, но его не было. Честно признаться, я даже немного заволновалась, вдруг с ним что случилось. Но сделать ничего не могла, ведь я даже имени дракона не знала. Элхард почему‑то тоже выглядел усталым, будто всю ночь не сомкнул глаз. Тоже ждал, что дракон вернется? Ну да, мог заметить, что следов много и явно они оставлены не за одну ночь.

Эл предлагал поехать верхом на коне, но что‑то меня эта сомнительная радость не прельщала и я отказалась. Тем более склон был местами крутой и блондин собирался вести коня в поводу. Я честно призналась, что верхом ездить мне не доводилось, поэтому Элхард настаивать не стал, только сказал, что учиться мне все равно придется.

Идти было легко, все мои вещи, а их набралось немало, Эл сгрузил на коня. Поначалу предполагалось, что я пойду последней по тропе. Но животное у блондина оказалось наглое и вредное, стоило мне чуть приблизиться к нему, как хвост прилетал мне в лицо. Мне это быстро надоело и я, не подумав, за него дернула. Неудивительно, что только чудо уберегло мой лоб от попадания в него копытом. Так что теперь я шла первой, но проблемы это не решило. Конь стал еще больше нервничать, дергаться и всхрапывать. Наверное, ему не нравился запах дракона, который шел от моего тулупа.

— Элхард, а расскажите о вашем мире? Меня интересует, как разделено ваше общество, на какие классы. Хотелось бы знать основные законы, чтобы ничего не нарушить, — обратилась я к блондину, спустя полчаса нашего похода. А то скучно идти в тишине.

— Элен, вчера ты обращалась ко мне на «ты», — весело заметил Эл. — К тому же мы теперь не чужие.

— Кстати, у вас достаточно согласия пары и они уже считаются женихом и невестой?

— Не совсем, согласие должен дать старший представитель рода невесты. Зачастую это ее дед или отец, но может быть и дядя, и брат. У тебя никого нет в этом мире, поэтому я спрашивал твоего согласия. Потом должен быть торжественный ужин, на котором глава рода жениха благословляет пару, а родственники приносят символические дары. В основном, обереги для будущей семьи. Но эту часть придется опустить, потому что родственников у меня тоже нет. Так что в деревне сходим к старосте, он оформит нужные документы. А как это происходит у вас?

— Парень дарит любимой девушке кольцо, если она согласна выйти за него замуж, то принимает его. Так становятся женихом и невестой. Одобрение родителей тоже желательно, но если молодые люди взрослые и состоявшиеся, то необязательно, — мои пальцы невольно коснулись груди, где под платьем висела цепочка с серьгами и кольцом. Вспомнилась светлая улыбка Дениса, его ямочки на щеках, веселый взгляд. Сердце заныло, а разговаривать с Элхардом резко расхотелось.

— У тебя остался муж в том мире, ребенок? — вопрос прозвучал буднично, но было что‑то в голосе блондина, что заставило взглянуть на него. Мужчина был невозмутим, только в его глазах отражались оранжевые всполохи. Лучи восходящего солнца?

— Нет, мы с Денисом не успели пожениться. Свадьба должна была состояться через пять дней, но я неудачно попалась Ланьеру на пути, — мрачно пояснила Элхарду в надежде, что он поймет и не будет больше приставать с расспросами.

— Ты любила его? — кажется, тактичность не присуща обитателям этого мира.

— Эл, а как так получилось, что ты лишился магии? И почему у тебя до сих пор нет жены? Сколько тебе лет? Тридцать пять? Сорок? А дети есть? — с вызовом посмотрела на блондина, пусть знает, что неприятные вопросы могут задать и ему. Мужчина опешил от моих слов, он явно не ожидал такого напора, глаза опять полыхнули, но быстро погасли, прикрытые длинными белыми ресницами.

— Прости, Элен, — слова извинений дались Элу нелегко, я видела, как на его загорелом лице появились красные пятна. Хотелось бы думать, что от смущения, но, скорее всего, виной тому негодование от моих слов.

— И ты меня прости, — решила тоже извиниться, ведь нам еще предстояло путешествовать вместе. — И, конечно же, можешь не отвечать на вопросы.

— Тебе они не интересны, я прав? — кривая полуулыбка и все те же всполохи в глазах.

— А? — переспросила я, делая пару шагов к блондину, очень уж необычно он сейчас выглядел. Но потом встряхнула челкой и вспомнила, о чем он меня спрашивал. — Я просто не считаю нормальным лезть в душу к человеку. Я могу сдержать свое любопытство.

— Что плохого в том, чтобы знать все о человеке, который тебе нравится? — взгляд Элхарда приковывал, я даже не заметила, как он подошел ко мне вплотную.

— Ничего. Только надо предварительно узнать у того человека, как он относится к тебе. Вдруг он даже не подозревает, что стал объектом чьей‑то симпатии.

— Я и пытаюсь это узнать, — хмыкнул Эл, улыбнулся краем губ и приподнял руку. Не знаю, что он хотел сделать, но я отвлекла его словами:

— Как ты это делаешь?

— Что?

— У тебя цвет глаз меняется, никогда с таким не сталкивалась, — меня тянуло рассмотреть данное явление вблизи, но вовремя вспомнила про свои же слова о том, что могу сдерживать любопытство. Пришлось отступить.

— И какого они сейчас цвета? Синие? — пошутил Элхард.

— Почему синие? Оранжевые. Но я думаю это преломление восходящих лучей солнца…

— Наверняка, — мне показалось, что мои слова расстроили блондина. Но уже через пару минут он имел обычный для себя вид: серьезный и спокойный. — Элен, ты еще хочешь узнать о нашем мире?

— Конечно.

— Тогда слушай. Около двух тысячелетий назад в наш мир пришли драконы и принесли магию. В то время люди жили разобщенно, племена воевали между собой за первенство и лучшее место под солнцем. Было время, когда люди принимали драконов за богов, поклонялись им, приносили дары. Драконы не обращали внимания на людей, их интересовало только одно — человеческие девушки. Изначально они просто похищали понравившуюся, и конечно же, избранница была самая красивая из сверстниц. А лет через пять ее возвращали в родную деревню. Молодые женщины становились изгоями, но обижать их боялись. Такое положение вещей длилось лет тридцать, пока одну из таких возвращенок не взял в жены ее бывший жених. Девушку умыкнули прямо на свадьбе, а вернули три года спустя, когда молодой дракон наигрался. Естественно все родные были против такого союза, но молодой человек никого не послушал. У них родилось пять детей, трое из них стали магами, так возник первый аристократический род среди людей. Это изменило расклад мировой истории.

— Получается, что после того, как девушка побыла любовницей дракона, у нее рождаются магически одаренные дети даже от простых мужчин? — честно признаться, я не видела логики в этом. А в телегонию не верила.

— Такая мысль возникла у большинства, поэтому брошенных девушек быстро прибрали к рукам, причем не только молодых. Но повезло не всем, примерно у пятнадцати процентов женщин родились магически одаренные дети. Народ это не остановило и подобную «проституцию» возвели в разряд ритуалов. Каждый отец норовил подложить свою дочь под дракона, чтобы впоследствии приобщиться к аристократам. Драконы воспринимали подобные постельные «баталии» равнодушно, правда, пока не подросли первые маги. Детей никто не учил, и они успели натворить немало бед. Было разбирательство, и тогдашний Властитель Гор повелел создать школу для одаренных детей. Самое интересное, учителями были люди, но из другого мира. Их к нам перенесли драконы, то ли похитив, то ли пообещав власть или деньги. Стоит говорить, что первым наместником стал глава той самой школы? Думаю, это и так понятно.

— По твоим словам выходит, что драконы почти не вмешивались в дела людей. Тогда почему вы сейчас воюете? Пока ты ничего плохого о них не рассказал.

— Ничего плохого и не происходило, пока драконами управлял Властитель с женой. Я ее не видел, но по всем историческим хроникам женой дракона была человеческая женщина, к тому же сильная магичка. При них между людьми и драконами был мир, и относительный порядок.

— А что случилось потом?

— Никто точно не знает, но по какой‑то причине Властитель со своей семьей и приближенными покинул этот мир, оставив вместо себя Наместника. Лет двести или триста особых изменений заметно не было, если не считать того, что драконы активно вмешивались в политическую жизнь людей. Но потом, видимо, подросло поколение драконов, которые не считали нужным соблюдать наставления давно ушедшего правителя. Они творили непотребства, содержали гаремы прямо в человеческих городах, похищали девушек невзирая на их желания, убивали их родственников, если те пытались помешать. Они считали себя хозяевами мира, а людей — червями, только и способными на то, чтобы удобрять своими телами землю. Кстати, отец Северена, был самым ярым поборникам такой идеи. Это он относительно недавно угомонился, с рождением сына. Но продолжатели его веры все еще мутят воду, стремясь полностью поработить человечество. Конечно, таких битв, как пятьдесят лет назад, уже не случается, но расслабляться рано.

— То есть стрелять в Северена было глупо? Получается, убитый горем родитель должен был мстить всему человечеству за смерть единственного сына? — я примерила на себя ситуацию и поняла, что тоже бы мстила, если бы кто‑то убил моего ребенка.

— Так бы и было, но раз драконы ограничились замком Ланьера, значит, парень выжил. Поэтому я просто обязан выразить тебе благодарность от всего человечества, — обогнал меня Эл и отвесил поклон. На его губах появилась улыбка, заставляя улыбнуться ему в ответ.

* * *

Рен слонялся из угла в угол, раздражение давило на нервы, хотелось спалить кого‑нибудь. Но идиотов не было, прислуга затаилась и даже брат сбежал из дворца, прихватив с собой жену и сына на тропический остров. Хуже того, что Рен не понимал приступов своей ярости, подумаешь, ночь не поспал. Это не могло быть причиной того, что зверь внутри него метался, требуя выхода. А может и правда слетать? Спалить пару сосен или загнать тура? Зверь откликнулся на его мысли, издав утробный рык от нетерпения. Может в этом все и дело? Он давненько не отпускал свою сущность на волю, не охотился, не парил в небе, просто наслаждаясь полетом.

Он отодвинулся, давая своей второй сущности свободу действия. За окном горел закат, заходящее солнце звало за собой в небо. Но, взметнувшись в вечернюю синеву, Рен полетел на восток. Внизу расстилались заснеженные горы, пробегали стада туров, но зверя это не интересовало, все его желания и помыслы вели на восток. Рен не вмешивался, ему впервые в жизни стало любопытно, что же такое отыскал его дракон. Тем удивительнее оказалось вернуться к тому месту, где он пришел в себя. Но его зверь там не остался и пролетел немного дальше. Покрутился у какой‑то зачарованной хижины, принюхался и разразился громогласным ревом, оглашая им всю округу. Рена затопила ярость и жажда убийства, дракон взлетел, заливая все в округе пламенем. Пока он бесновался, Рен смог считать память своей второй ипостаси и узнать, что кто‑то украл их сокровище. Если бы Рен мог, он бы рассмеялся. Надо же, еще недавно дракон прятал свою «искорку» даже от него, а теперь предлагает найти и выкрасть, а заодно уничтожить всех врагов.

Вообще‑то, если бы его звериная часть так не буйствовала, то найти «искорку» не составило труда. Но Рену пришлось повозиться, утихомиривая разбушевавшегося зверя и выискивая магическую метку, которую дракон всегда ставит на своих ценностях. Странно, но стандартная метка не находилась, зато обнаружилась кровная связь, которая невесомой ниточкой уходила к ближайшей человеческой деревне. Дракон взревел и устремился туда. Рену потребовалось усилие, чтобы захватить полный контроль над своим зверем. Правда, менять траекторию движения он не стал, очень хотелось увидеть, что за ценность он так внезапно приобрел.

В деревне люди столпились у околицы и обсуждали причины пожара в лесу. Рен черной тенью пролетел в стороне, чтобы его не заметили. Ему была интересна другая часть поселения, где‑то там прятали его сокровище. Приземлившись поближе к окраинному дому, дракон стал размышлять, как пробраться внутрь. Когда он готов был обернуться человеком, из домика крадучись вышла девушка и безошибочно устремилась к нему, хотя он применил отвод глаз.

— Ты с ума сошел! — гневно прошептала она, нагло положив ладонь на его морду. Рен был готов усилием воли сдержать гнев зверя, который не любил такого к себе отношения, но его ждал еще один удар — дракон довольно заурчал и сам уткнулся носом в живот девушки. — Не знаю, может другие драконы и разумны, но ты у меня точно умом не блещешь. Кругом люди, они же могут тебя убить. Прошу тебя, лети домой. Нет, меня с собой брать не надо. А я говорю не надо. Сам подумай, что мне делать в твоей пещере? К тому же я скоро вернусь домой, а в моем мире драконы не живут. Так что лети к себе домой, тебя там наверняка ждет семья. О, лети в Северену! Вот уж кого точно надо защищать…

Рен смотрел на девушку глазами дракона и видел яркую, теплую «искорку», она щедро делилась своим светом. Зверь чуть ли не мурлыкал, ластясь к ней, а Рен прочитав всю память, не мог поверить, что вот эта пигалица не побоялась подойти к раненому дракону. Меж тем дверь в избе открылась повторно, и из нее вышел мужчина. Ветерок принес с собой запах кожи и оружия — воин.

— Элен?! — крикнул он в пустоту, вытаскивая меч. Рен усмехнулся, для него это железка угрозы не представляла.

— Иду, Элхард, — откликнулась девушка, зверь утробно зарычал, лелея планы превращения одного человечка в пылающий костер. Девушка погладила нос дракона и тихо прошептала. — Эла не обижай, а то я тебя больше гладить не буду. А сейчас лети домой.

Напоследок Рен удостоился поцелуя в нос, и девушка убежала к тому самому воину, что так и не покинул крыльцо.

— Элен, что ты там делала? — долетевший до него мужской голос дико раздражал, но Рен подавил волну гнева, улетать пока было рано, его могли заметить.

— Эл, ну ты как спросишь, мне даже отвечать неловко, — рассмеялась та самая Элен, которая ею не являлась, дракон чувствовал — имя у девушки было другое.

— Элен, туалет с другой стороны дома…

— Элхард, мне напомнить, что ты мне не показал, где находится это нужное строение? — холодно оборвала его девушка. — Или ты думаешь, мне надо было искать его в темноте?

— Прости…

Рен восхитился находчивостью девушки, ведь она не сказала и слова лжи, даже он бы ей поверил. Зверь требовал забрать их сокровище и убить соперника, но Рен распорядился иначе — обернулся человеком, убрал следы своего присутствия и ушел порталом домой. Ему было о чем подумать.