Отправиться спасать Таню с рассветом не получилось. Пришлось потратить немало времени на маскировку внешности Эла и покупку всего необходимого для похода.

Подумав, Рен решил, что поддерживать постоянно иллюзию будет слишком энергозатратным, куда проще отрастить волосы человеку и покрасить их в черный цвет. А чтобы его и Эла принимали за вампиров, Рен решил создать простенькие амулеты на основе крови девчонки. Ее должно было понадобиться совсем немного, но раз в сутки придется обновлять. Посмотрим, как вампирше понравится делиться собственной кровью.

Кстати, Кмелу дракон взял за покупками с собой, не рискнул оставить с человеком. Хоть Эл стал вести себя адекватнее, но все же порывался встать на защиту «бедной сиротки». Помимо кое-каких ингредиентов для создания маскировочных амулетов и краски для волос, Рен купил двух виргов в ближайшем заказнике. В этом мире лошадей не существовало, то ли их извела нечисть, то ли не было отродясь. Зато были вирги, всеядные и очень выносливые существа, отличающиеся вредным характером и толстой шкурой. Ее не каждый волколак мог прокусить, что уж говорить о мелкой нечисти. Вирги были разновидностью ящеров, коих в этом мире водилось пять или семь видов. Размером немногим крупнее лошадей, они все же были неприхотливее в уходе. В Тенебрисе считали, что вирги могут питаться даже камнями. Это было не так, животные действительно глотали мелкие голыши, но всего лишь для улучшения пищеварения. Так как люди практически не путешествовали, во-первых, из-за многочисленной нежити в лесах, во-вторых, потому что у большинства были хозяева, то виргами в основном пользовались вампиры или эльфы. Люди же, если куда-то ехали, то предпочитали хоть и медлительное, но более надежное средство передвижение — повозку, запряженную волами. Эдакая маленькая крепость на колесах. Хоть вампиры и считали людей пищей, рабами и просто низшей расой, но многими профессиями все же занимались сородичи Эла. Проще было бы сказать, что все делали люди, а кровососы всего лишь наслаждались жизнью. Ну, или посвящали себя науке, философии, творчеству. Самое смешное, как бы эльфы не презирали вампиров, сами они были немногим лучше их, потому что всю черную работу у них так же выполняли люди. Поразмыслив немного, Рен пришел к выводу, что его сородичи постепенно скатываются к такому же существованию. Да, сейчас слугам платят и неплохо по меркам их мира, и девушек практически перестали воровать, в основном все они с радостью падают в объятия драконов. Но вот эта доступность, а еще корысть красавиц, постепенно меняет отношение молодых драконов к женщинам в целом. Они считают, что все в мире продается и покупается.

— Ух ты! — воскликнул Элхард, с удивлением и азартом рассматривая виргов. Все же Рен хотел как можно быстрее покинуть город, поэтому решил отложить преображение человека в вампира до привала. А пока просто накинул на него иллюзию. — Рен, да ты никак своих родичей нашел? Или предков?

— По мне лучше иметь в «предках» виргов, чем в родичах кровососущего паразита, — холодно отозвался Ренальд, его задела неуместная шутка. Кмела от его слов всхлипнула, а Эл нахмурился, но дракон не собирался извиняться. Он не считал всех вампиров тварями, в его жизни даже среди них встречались занимательные личности, но оскорблять себя и своих предков он никому не позволит. К тому же, девушка ему не нравилась, было в ней что-то скользкое, неискреннее. Он в который раз уже подумал о том, что надо было уйти одному. Оставить Элу часть денег, и пусть бы сам решал, что делать дальше. Сделать так Ренальду не давала элементарная порядочность и подсознательный страх, что Таня его не простит. Ведь он и так перед ней виноват: не уберег, не защитил, не спас.

Весь день они ехали на запад. Все просьбы, предложения и даже требования Эла, Рен игнорировал. К тому же они сводились к одному — у ребенка затекли ноги и надо бы сделать привал. Нашел ребенка! Дети с таким томным видом не липнут к мужчинам. Может, сказать этому «папаше», что его деточка уже половозрелая и, судя по запаху, искушенная во взрослых играх особь? А оно ему надо? Если девчонка взялась окрутить Эла, то это просто прекрасно. До Тани им добираться еще дней пять, а может и все семь, так что у Кмелы есть все шансы. И тогда Искорка поймет, кому она необходима, как воздух, а для кого всего лишь очередное увлечение. А он будет рядом, чтобы поддержать, заставить забыть плохое, окружить заботой и нежностью.

На привал они остановились почти в сумерках, в одном из постоялых домов. Это было небольшое каменное убежище без окон, с окованной железом дверью. Такие дома располагались на протяжении всего пути, примерно в дневном переходе друг от друга. Кто строил эти сооружения вдоль дороги, Рен не знал, да и не очень-то его это интересовало, главное, что они успели добраться до наступления темноты. Срубив несколько веток с листьями для виргов и наскоро перекусив, Рен завалился спать, чтобы хотя бы во сне увидеть свою Искорку.

Правда, ему еще пришлось прочесть своим спутникам лекцию о вреде ночных гуляний для жизни и здоровья. А так же показать в дальнем углу, куда, кстати, определили виргов, ямку для естественных нужд. Но заклинание на дверь он все же повесил, вампе доверия не было.

* * *

Ночью мне приснился Рен, точнее, его дракон.

Я шла по серым, унылым улицам родного города, мимо пробегали такие же неприметные люди, проезжали машины. Куда я иду и зачем? Додумать не успела, дракон налетел на меня, чуть не сбив с ног, скрутился вокруг, накрыл крылом, отгораживая от моего сна, а может быть и мира.

— Рен, — душа встрепенулась, ожила. Я потянулась погладить дракона, но он уже сам ткнулся мордой мне в живот. Понюхал и зарычал. — Не нравится, как от меня пахнет? Мне тоже. Знаешь, наверное, я не твоя пара, во мне нет благородства и стойкости духа. Другая бы предпочла смерть насилию, а мне нравится жизнь.

Дракон заворчал сильнее, подтолкнул меня мордой так, чтобы я упала на его крыло, а потом вывалил язык и стал меня вылизывать. В его действиях не было сексуального подтекста, примерно так поступают кошки со своими котятами. Причем дракон так же игнорировал мое недовольство, а мало кому понравится, когда его облизывают шершавым языком и не церемонясь с тем, куда он попадает. Вырваться из его кокона он мне не давал, а на угрозы и возмущения не реагировал. Только когда, по его мнению, от меня стало пахнуть приемлемо, зверь вздохнул и подставил ухо, напрашиваясь на ласку. Очень хотелось за него дернуть, но у меня не повернулась рука, от дракона исходила радость, умиротворение и нежная забота. Ему было неважно, что от меня совсем недавно пахло другим мужчиной. Я понимала, что это сон, что настоящий Рен вряд ли бы смирился и смог забыть, что у меня был другой мужчина. Для него наличие Эла было существенным камнем преткновения, а ведь он пусть фиктивный, но муж. А тут игрушка вампира, практически рабыня. Удар по гордости и самолюбию, моей, Рена.

Обняла дракона за шею. Слезы сами потекли, душа оплакивала надежды и мечты. Да, жалость к себе унижает, но иногда так хочется побыть слабой, хотя бы во сне.

* * *

Хадриан провел ладонью по волосам девушки, прикоснулся к ее макушке губами. Владыка не отличался сентиментальностью, а жалость к людям ему вообще была несвойственна. Но в Элен присутствовало нечто, не дающее Хадриану поступить с ней как с обычной рабыней или даже любовницей. Сегодня он был внимателен к девушке, сдерживал свои порывы, стремясь подарить ей наслаждение. Зачем? Он и сам не знал. Возможно, его задели ее слова, произнесенные утром, или то, что она не смотрела на него, как на мужчину. А вот Аетиус удостоился ее благосклонного взгляда. Девочку тянет на стариков? Или это была мелкая месть с ее стороны? Но что бы это ни было, в Хадриане взыграл азарт, к тому же он всегда добивался поставленной цели. И этот раз не стал исключением. Хотя пришлось потрудиться, Элен стойко держалась, не позволяя себе расслабиться в объятиях врага.

Хадриан тихо засмеялся, вспоминая особо пикантные моменты и то, как его девочка была ошеломлена реакцией собственного тела. «Да-да, малышка, тебе многое еще предстоит узнать», - подумал вампир, целуя любовницу за ушком. Она все еще тихо плакала во сне, но это были лишь отголоски эмоций. Мужчина обнял ее чуть крепче, прижался к обнаженному и такому трогательно-беззащитному телу, что собственное тут же отозвалось желанием. Ведь он сегодня так и не получил того, чего хотел. Да, в этот раз ему понравилось намного больше, и кровь девушки все еще ласкала язык пряным послевкусием. Но он так и не дал вырваться собственной страсти. О, как ему хотелось намотать волосы Элен на свое запястье, впиться клыками в плечо и ворваться в ее тело, резко, полностью, не щадя и не спрашивая ее желания. Еще его преследовало видение того, как он оставляет своими когтями царапины на нежной коже Элен, чтобы потом слизывать капельки крови с ее тела, заставляя выгибаться от страсти.

Мысли всколыхнули либидо и вампир собирался уже осуществить хотя бы одно из своих желаний, но девушка во сне вздохнула и расслабилась. От нее исходило теплое умиротворение с толикой грусти. Хадриан потянулся за одеялом, осторожно укрыл Элен, поправил ее волосы и встал с кровати. Вампир решил, что для удовлетворения его страсти вполне подойдет прислуга. А с Элен он не будет торопиться, даст к себе привязаться. Людей на редкость легко расположить к себе, а женщин тем более. Одно плохо, ему надо, чтобы девушка ненавидела всех вампиров, кроме него. Тогда он сможет наслаждаться ее телом и кровью, ничем не рискуя, периодически травя врагов. Осталось придумать, как это организовать. В первую очередь отправить куда-нибудь Аетиуса, и других приличных членов их общества. Хм, а ведь на днях должна заявиться сестрица на похороны сына, а в ее свите всегда куча сброда.

— Спи, малышка, — прошептал вампир и поцеловал спящую девушку. — Обещаю, постепенно мы разбудим твой огонь. Люблю страстных девочек…

* * *

Проснулась я одна, чему очень обрадовалась. Подскочила с кровати и сразу сбежала в ванную, пока не приперся вампир со своими утренними «желаниями». Пока отмокала в бассейне, поняла правоту сказок, а точнее, одной фразы — «утро вечера мудренее». Не знаю, что повлияло на меня, сон с Реном или осознание того, что я не стала относиться к вампиру лучше после весьма неплохого секса, но жизнь опять заиграла красками. Правда, сбежать от Владыки захотелось еще сильнее, чем раньше. Кстати, пора осмотреться. Мне же разрешили гулять по замку и его территории, вот этим сегодня и займусь.

Так как я проснулась рано, солнце только встало, в замке стояла мертвая тишина. Видимо, даже прислуга приноровилась к нуждам хозяев и поднималась позже. Самое любопытное, вампиры не боялись солнца, скорее оно их раздражало. Подозреваю, это из-за более чувствительного зрения. Так что первую половину дня они предпочитали спать, бодрствуя большую часть ночи.

Наверное, надо было позвать горничную, но есть на завтрак протертое нечто не хотелось, поэтому отправилась в гости к оборотням. Вчера я видела у них на кухне не только мясо, но и какие-то крупы, так что самое время их опробовать. А может, там и яйца найдутся? Вот бы на завтрак омлет или хотя бы яичницу.

Оборотни меня не ждали, скажу даже больше, «подарочки» были шокированы моим приходом сильнее, чем вчера. Засуетились: один кинулся подтирать лужу на полу, второй метнулся к мойке с грязной посудой, а третий ласково оскалился в мою сторону, пряча что-то за спину. Странные они, мне казалось, что мы вчера поладили.

— Привет, — улыбнулась, не показывая зубов, вдруг у них, как и у зверей, это признак агрессии. — Я смотрю, вы уже на ногах, завтрак готовите?

— Ну так это… вот, — ответил мне самый разговорчивый, который вчера не хотел подчиняться самке, то есть мне.

— Какие молодцы, — решила задобрить оборотней похвалой, с меня не убудет, а им приятно. — Я тоже рано встала, а в замке все еще спят, и где у них кухня спросить не у кого. Так что я у вас приготовлю себе чего-нибудь. Обещаю не мешать.

Похоже, я их озадачила своими словами, потому что оборотни подзависли, растерянно хлопая глазами. Ну и ладненько, главное, что не против. Так что я, напевая какой-то веселенький мотивчик, отправилась на розыски продовольственных запасов. Разумом я понимала, что радоваться мне нечему, но в душе теплилась надежда — вдруг Рен не только в мой сон попал, но и в этот мир?

В кладовке нашлась крупа, вид она имела так себе, но для каши и такая пойдет. Еще я обнаружила коренья, похожие на репу, но они мне доверия не внушили, а экспериментировать с утра не хотелось. Зато сухофруктам я обрадовалась. Еще было молоко найти…

В кладовой его, конечно, не нашлось, но я не отчаивалась и пошла к оборотням. Они уже навели порядок и доваривали какую-то похлебку, ее запах у меня аппетита не вызывал, так что от желания приготовить себе молочную кашу я отказываться не собиралась. Молоко обнаружилось в леднике, куда меня провел «разговорчивый» волколак. Он помялся и сказал, что молоко для вожака, видимо, намекая, чтобы я все не тратила. Я же вспомнила Ральфа и умилилась, представив, как этот большой монстр пьет молоко. Сегодня мне был непонятен тот страх, который я к нему испытывала вчера. Подумаешь, мохнатый и не красавец, не всем же повезло родиться эльфами. Хотя и здесь все неоднозначно, взять того же блондинистого раба — ему не позавидуешь.

Я размышляла о перипетиях судьбы и помешивала кашу в металлическом ковше. Меньшей посуды для приготовления себе завтрака я не нашла. К тому времени оборотни доварили свою похлебку и куда-то ее унесли, наверняка, дальше по коридору находилась столовая. Так что на кухне я осталась совершенно одна, что меня несказанно порадовало. Мурлыкала под нос песенку, вдыхала аромат молочной каши, которая должна была вот-вот приготовиться, улыбалась солнечным лучам, падающим в открытое окно. Странно, такое умиротворение я ощущала только рядом с Реном, когда просыпалась в его объятиях. Кажется, это было так давно…

Вокруг ничего не изменилось, солнце все так же светило, кашка кипела, но ощущение тепла на душе пропало, сменившись страхом и желанием отпрыгнуть в сторону.

— Привет, Ральф, — не оборачиваясь, произнесла я, только одно существо пугало меня на подсознательном уровне. Даже от Владыки не исходило такой опасности, ну или он с успехом подавлял свою силу.

— Ты пришла сама? — неслышно оказался рядом со мной вожак, в его взгляде было столько удивления, что я невольно улыбнулась.

— Я не привыкла спать до обеда. Думаешь, Владыка будет недоволен?

Оборотень пожал плечами, о чем-то мучительно размышляя, потом тряхнул головой и, принюхавшись, сказал:

— Пахнет вкусно.

— Угостить тебя? Мне одной все равно много, — предложила Ральфу, вспомнив, что он любит молоко. — Каша как раз готова, только горячая. Подожди, я сейчас ее по тарелкам разложу, и она быстрее остынет.

Я еще вчера заметила, что рядом с оборотнем становлюсь излишне разговорчивой и деятельной. Своим присутствием Ральф меня нервировал, а на стресс я примерно так и реагирую. Так что я была рада занять руки, чтобы они не подрагивали под пристальным взглядом вожака. Мне было неловко за свой страх, ведь оборотень мне ничего не сделал, наоборот был дружелюбен и внимателен. Пока я накрывала на стол, притащил откуда-то два табурета и половину каравая. Правда, из-за того, что его руки были заняты стульями, кусок хлеба он засунул себе за пазуху. Постаралась не выдать своих эмоций, решив, что вполне могу обойтись без хлеба, но для Ральфа я его нарезала.

Ели в молчании, я потихоньку начинала опять радоваться жизни, наблюдая за тем, как оборотень уплетает кашу за обе щеки. Ральф даже порывался облизать тарелку, но наткнулся на мой недоуменный взгляд и смутился. Так мило, будто не волколак, а заинька.

— Вкусно, — нахмурился Ральф, убираясь с лица щенячье выражение.

— Ну и замечательно, — улыбнулась ему и поднялась из-за стола. — Думаю, парни не обидятся, если помоют и нашу посуду?

— Помоют, — лаконично произнес мужчина, тоже поднимаясь. Я ему сразу поверила и посочувствовала молодым оборотням, потому что сказано было так, что закралось подозрение — мыть им не только посуду.

— Спасибо за компанию и хорошего тебе дня. Пойду я, не буду отвлекать от дел, — попрощалась с Ральфом и направилась к двери.

— Приходи завтра или сегодня, — донеслось мне вслед. Я обернулась, пытаясь понять — это приглашение или приказ. Успехом моя попытка не увенчалась, у Ральфа на лице не было никаких эмоций.

— Если Хадриан не запретит, я приду, — сказала я. — Кстати, я для каши брала молоко, его там немного осталось. Вам же его кто-то привозит? Ты когда для себя будешь заказывать, то и про меня не забудь, я тоже люблю молоко. Ой, а еще яиц и сыра хотелось бы. А то вампиры питаются всякой гадостью безвкусной.

Ральф рассмеялся своим кашляющим смехом и закивал головой, надеюсь, его согласие относилось к списку продуктов, которые я попросила, а не только к моему мнению о вампирах.

— Тогда до завтра, пойду я погуляю.

— Куда? — подобрался Ральф.

— Владыка разрешил мне ходить везде, — специально уведомила оборотня, вдруг вампир ему об этом не сообщил. — Хотела посмотреть садик и подняться на крепостную стену…

— Я провожу, — в два шага оказался рядом со мной Ральф.

— Спасибо, — вежливо ответила я, не особо радуясь его компании. Хотя, может оно и к лучшему, в присутствии Ральфа ко мне точно никто не пристанет, а я смогу спокойно осмотреться. — Ральф, расскажи, что же такое страшное водится в ваших лесах, что даже вам и вампирам приходится отсиживаться за такими высокими стенами?

Вожак разговаривать не очень любил, поэтому предложил показать лес со всеми его обитателями. Я удивилась, даже переспросила, а не будет ли Владыка ругаться, если Ральф поведет меня на прогулку за ворота замка? Мужчина хмыкнул и сказал, что отвечать перед вампиром ему. А я, если боюсь наказания, всегда могу сказать, что он меня похитил. Наверное, у меня было такое ошеломленное лицо, что оборотень рассмеялся. Правда, если он и шутил, то я не дала ему это озвучить, сразу же согласившись на прогулку.

Ральф критически осмотрел меня, сегодня я выбрала самое закрытое и простое платье, и уведомил, что далеко в лес мы не пойдем. Это он хотел меня успокоить? Если да, то у него не получилось, я была бы рада сбежать из этого замка куда подальше. Предложить такой вариант Ральфу? Опасно, он ведь может и согласиться. Только что он потребует взамен? Судя по его мужскому оценивающему взгляду, вряд ли его заинтересуют разговоры по душам или моя искренняя устная благодарность. В принципе, даже отправляться с ним в лес было глупо, а вдруг он действительно меня похитит? Но интуиция подсказывала довериться оборотню. Что я и сделала.

Выходили мы не из главных ворот, и даже не с запасного хода, а в какую-то неприметную дверцу в стойле конюшни. Вообще-то, после ее посещения мне уже не так хотелось идти в лес, потому что в качестве ездовых животных в этом мире использовали динозавров. Ральф назвал их — вирги. По мне же это был диплодок в миниатюре, только шея и хвост у него были короче, а морда агрессивнее.

Я думала, мы окажемся сразу под стеной замка, но за дверцей находился подземный ход. Ральфу пришлось взять меня за руку, ведь в темноте я ничего не видела. Который раз убеждаюсь, что все познается в сравнении. При свете дня оборотень виделся самым опасным и страшным злом, а в темноте подземного хода, где я вздрагивала от каждого шороха и прикосновения паутины, Ральф казался мне оплотом надежности. Я крепко сжимала его ладонь, размышляя, будет ли этично вцепиться в мужчину обеими руками и не расценит ли он это как намек на что-то большее? Хорошо подземный ход закончился достаточно быстро, и мне не пришлось наступать на горло собственной гордости. Ну, почти…

Едва вы вошли в лес, как на меня с ветки дерева упала ящерица с крыльями. От неожиданности я взвизгнула и попыталась отпрыгнуть назад, но была перехвачена могучими руками Ральфа и усажена ему же на плечо. Ящерица же отправилась в рот оборотню и была смачно съедена.

— Вкусно, поймать тебе? — спросил мужчина, как бы ненароком погладив мою коленку.

— Поставь меня на землю, — строго произнесла я.

— Змеи, — махнул рукой в сторону соседнего дерева Ральф. — В траве.

Я на слово верить не привыкла, поэтому внимательно присмотрелась к траве, колышущейся на ветру. Вот только не было даже малейшего дуновения, так что мне совершенно расхотелось спускаться вниз. Будь на мне резиновые сапоги до колен, я бы еще подумала, а плетеные сандалии как-то не способствовали моему желанию знакомиться с природой.

— А почему их так много? — за несколько секунд я заметила два гибких и длинных тела, проскользнувших практически у ног Ральфа.

— Не много. Меня боятся, прячутся, — хмыкнул оборотень. Он просто сочился благодушием, его уши подрагивали, нос принюхивался. Похоже, оборотням на природе лучше, чем в каменном мешке.

К прогулке Ральф подошел творчески и с размахом. Он показал мне живые лианы, мелкую живность, даже полусонную летучую мышь выудил из дупла и продемонстрировал ее клыки. Кстати, нетопыри в этом мире были раза в три крупнее, чем в нашем. Я же рассказала ему наши басни о вампирах и о том, что они могут превращаться в летучих мышей. Ральф долго смеялся, стучал ладонью по стволу дерева, да так, что нас упало чье-то гнездо. Так мы обзавелись пятью крупными яйцами, которые оборотень понюхал и признал годными к употреблению. Положить яйца было не во что и Ральф предложил забрать на обратном пути, а чтобы никто не съел, потрогал их все руками, оставляя свой запах. Наше путешествие продолжилось. Периодически мужчина подсовывал мне ягоды, говорил: съедобные или ядовитые, кислые или сладкие. Изредка он ссаживал меня с плеча, чтобы достать что-нибудь интересное или вкусное.

Когда мы подошли к небольшому прудику, в моих руках была ветка с ягодами, напоминающими по вкусу ежевику, а в волосах вплетенные цветы. Что я могу сказать, чувство прекрасного у Ральфа присутствовало, он выбрал цветы нежно-розового оттенка и с приятным ароматом, а потом лично вплел их в мои волосы. После такого кто угодно догадается, что за ним ухаживают. Я же делала вид, что не понимаю намеков оборотня. Хотя он оказался на редкость порядочным, а может, просто боялся гнева Владыки.

Около пруда Ральф внимательно осмотрел место моей «высадки» и только потом опустил на землю. Снял с себя жилетку, разложил на камне и посадил на нее меня, а сам взялся за штаны. Он что, купаться в этом болоте собрался? Ральф своего тела не смущался, скорее, с гордостью его демонстрировал, в принципе, небезосновательно.

Мне же оборотень не разрешил даже подойти к воде, сказав одно слово — пиявки. На мой же вопрос, что тогда ему нужно в обществе столь неприятной живности, чуть улыбнулся и молча нырнул. Его не было достаточно долго, я успела забеспокоиться, причем не только о нем, но и о себе. Оставаться одной в лесу, где все тебя норовят съесть, совершенно не хотелось.

Ральф вынырнул с какими-то корнями в руках. Следующие полчаса он не только высыхал, но и пытался накормить меня этим странным продуктом. Я отказывалась, разумно предполагая, что мне и от незнакомых ягод может стать плохо, а тут еще сырые корни. Но Ральф не был бы вожаком, если бы не мог настоять на своем. В итоге, корни я все же оценила, точнее, их сок. Его вкус сложно описать, да и сравнить мне было не с чем: сладкий, но освежающий, оставляющий легкую горечь послевкусия. Мужчина внимательно следил за моим лицом, его ноздри раздувались, а зрачки увеличивались в размерах. Вздрогнула, капельки сока попали на лицо и потекли на шею. Ральф протянул руку, пальцами подхватил капли и облизал их, не отрывая от меня взгляда. А он повторяется. Так, надо прекращать посиделки, а то оборотень забудет, что в замке его ждет мучительная смерть от лап Владыки, если он не отступится от своих желаний в отношении меня.

Пришлось прямо об этом сказать, Ральф помрачнел, но стал одеваться. Обратная дорога у нас заняла намного меньше времени, что впрочем, не мешало оборотню принюхиваться ко мне, и как бы невзначай прислоняться головой к моему бедру.