Гельмгольц (Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz) – один из величайших современных естествоиспытателей, род. в Потсдаме 19 авг. 1821 г. По желанию отца в 1838 г. поступил в военно-медицинский институт Фридриха Вильгельма для изучения медицины; под влиянием знаменитого физиолога Иоганна Мюллера, Г. посвятил себя изучению физиологии, и по прослушании курса института защитил 1842 г. докторскую диссертацию «De fabrica systematis nervosi evertebratorum». В том же году Г. назначается ординатором в больнице Charite в Берлине, а в 1843 г. военным врачом в Потсдаме. Непрерывно занимаясь физиологическими исследованиями, Г. не оставляет вопросов механики и физики, которыми с детства интересовался, и в 1847 г. издает свою классическую работу «Ueber die Erhaltung der Krafl». В 1848 г. Г. назначается преподавателем анатомии в акд. худож. в Берлине, на место знаменитого Брюкке, а в 1850 г. проф. физиологии и общей патологии в кенигсбергском унив. Здесь Г. производит большинство своих исследований по физиологии чувств, которые затем продолжает и в Бонне, и в Гейдельберге, где он с 1858 до 1871 г. читает физиологию. Приобрел в то же время большую известность своими работами по физике, Г. призывается в 1871 г. на место Магнуса на кафедру физики в Берлин, где остается до 1888 г., руководя основанным в 1874 г. новым физическим инст. В 1883 г. император Вильгельм жалует Г. дворянское достоинство, а в 1888 г. Г. назначается директором вновь учрежденного правительственного физико-технического инст. (Physikalisch Technische Reichsanstalt) в Шарлотенбурге, продолжая в то же время читать лекции теоретич. физики в унив. В 1891 г. учеными всего мира торжественно праздновалась семидесятилетняя годовщина Г. Сын Г., Роберт Г., подававший большие надежды молодой физик, безвременно скончался в 1889 г., оставив работу о лучеиспускании горящих газов.

Обладая глубоко философским умом, необыкновенной способностью к индуктивному мышлению, большими познаниями в математическом анализе и экспериментальным искусством, Г. вносил всегда новое и оригинальное во все области науки о природе, которых он касался – в физиологию, физику, химию, механику, метеорологию, даже психологию и математику. Первая его работа относится к физиологической химии – к вопросу «о гниении и брожении» (1843); в ней Г. старается выяснить роль микроорганизмов в этих процессах. Дальнейшие исследования (1845 – 1847) над обменом веществ и возбуждением тепла в мускулах во время их деятельности наводят Г. на мысли об общих законах, связующих превращения энергии в неорганическом и органическом мире – мысли, изложенные в его классическом сочинении «Die Erhaltung der Kraft» (1847). Здесь впервые точно формулирован и развит закон сохранении энергии, легший теперь в основание всего современного естествознания. В 1850 году Гельмгольц доказал, противно мнению знаменитого И. Мюллера, что быстрота передачи нервных стимулов измерима и измерил ее; с этого года начинается период весьма плодотворной деятельности Г. в области физиологии чувств. Уже в 1851 г. изучение оптической системы глаза привело его к изобретению офтальмоскопа и офтальмометра; благодаря последнему прибору, ему удалось в 1853 г. решить важный вопрос о механизме аккомодации (приспособления) глаза. Далее в 1855 г., основываясь на забытой идее Томаса Юнга, Г. развивает общепринятую теперь теорию восприятия глазом цветовых впечатлений, известную под именем теории Юнга-Гельмгольца, и в интересном психологическом исследовании уясняет связь между нервными восприятиями и возбуждаемыми ими в нас впечатлениями. Уже будучи в Гейдельберге, Г. собирает все свои работы по физиол. оптике и издает их в связном виде в сочинении «Handbuch der Physiologischen Optik» (1859 – 1866). В Гейдельберге Г. приступает также к изучению вопросов акустики, физиологии органа слуха и речи и физической стороны музыки; уясняет сущность механизма звукового восприятия и различных его проявлений – гармонии, диссонанса, разности в тембрах и комбинационных тонов, причем указывает на ту выдающуюся роль, которую играют в этих явлениях и в явлениях речи вместе гармонические звуки. Построив ряд, им же придуманных, резонаторов, Г. изучает явления речи, и в 1860 г. ему удается синтетически воспроизвести произношение гласных, в то же время он решает сложные математические вопросы о механизме воздушных колебаний, и дает интересные этюды по психофизике чувств. Эти работы Г. собраны в его сочинении: "Die Lebre von den Tonempfindungen (1862). С переездом в Берлин в 1871 г. Г. посвящает себя исключительно физике, причем изучает наиболее сложные ее области: электродинамику, в которой, исходя из идей Фарадэя, разрабатывает собственную теорию, затем гидродинамику и явления электролиза в связи с термохимией. Особенно замечательны работы по гидродинамике, начатия им еще в 1858 г., в которых Г. дает теорию вихревых движений и течения жидкости и в кот. ему удается решить несколько весьма трудных математических задач. В учении об электролизе Г. обобщил закон Фарадея, дал теорию конвекционных токов и объяснил сложные явления, происходящие в водяном вольтаметре; наведенный этими исследованиями на общие законы термодинамики химических процессов, Г. в 1882 г. дает замечательную теорию свободной энергии, в которой решает вопрос о том: какая часть полной молекулярной энергии какой-либо системы может превратиться в работу; эта теория имеет в термохимии тоже значение, что принцип Карно в термодинамике. В 1884 г. Г. публикует теорию аномальной дисперсии, основывающуюся на предположении взаимодействия материальных частиц и частиц эфира, а немного позже несколько важных работ по теоретической механике. К тому же времени относятся работы по метеорологии. Еще в 1875 г. Г. применил свои исследования над течениями и вихрями к изучению движений атмосферы; к ним он вернулся в 1888 г., и в одной работе (1888) дал теорию ветров, в другой «Об энергии ветра и волн» (1890), объяснил механизм образования волн при прохождении ветра над водной поверхностью; самые последние работы Г. (1891 – 1892) относятся к теоретической механике.

Не менее ученой замечательна и учебная деятельность Г. Под его непосредственным руководством, в его лабораториях в Бонне, Гейдельберге и Берлине или под влиянием его работ возросло современное поколение физиков и физиологов. Из современных русских ученых учениками его могут считаться физиологи Е. Адамюк, Н. Бакст, Ф. Заварыкин, И. Сеченов и др., из физиков П. Зилов, Р. Колли, А. Соколов, Н. Шиллер, и др. Вообще деятельность Г., как ученого и учителя, дала настоящее направление современной физиологии и физики и также сильно повлияла на развитие этих наук везде, а в особенности в России. Значение и научные заслуги Г. особенно ярко высказались в том единодушии и торжестве, с которым ученые всего мира праздновали (1891) семидесятилетний юбилей Г.; тогда же собран был капитал для выдачи премии имени Г. за лучшие работы в тех областях науки, в которых работал Г.

Работы Г. помещены, главным образом, в журн. «Annalen d. Physik» и собраны в его сочинениях: «Handbuch d. physiologischen Optik» (Лейпц. 1 изд. 1859 – 1866, II изд. 1890 неок.). «Die Lehre von den Tonempfindungen» (1-е изд. 1863 г., 4-е изд. 1877 г., рус. пер. Петухова «Учение о звуковых впечатлениях», 1879), «Wissenschaftliche Abhandlungen» (2 т. 1882) и «Vortrage und Reden» (2 т. 1884). Coчинение «Ueber die Erhaltung d. Kraft» переиздано в 1889 г. Оствальдом в Лейпц. Подр. см. о жизни и ученой деят. «Герман фон Гельмгольц» (Москва, унив. изд. 1892), также "Aussprachen u. Reden zu Ehren. v. Н. v. Н. " (Берл. 1892).