Постепенно все улеглось: и во дворце Ин Чу и у йёвалли. Но если к новому облику Бет привыкли очень быстро, характер-то и привычки у нее остались прежние, то с Хелене дело обстояло несколько сложнее.

— Ты у нас самый коммуникабельный. Помоги девушке освоиться.

Именно с этими словами Шон, хитростью завлекший младшего брата в правое крыло дворца, отправил его для поднятия морального духа баронессы, попросту втолкнув в ее комнаты. И Ласу, скрепя сердце и мысленно поскрипев зубами, вместе с Лонье пришлось вводить новенькую в курс дела. Через несколько дней он так втянулся, что Сантилли пришлось силой вытаскивать друга из теплой женской компании, в которой он чувствовал себя, как рыба в воде.

— Искуситель чертов, — ворчал он, забирая принца. — Завел себе гарем, а я один должен сидеть.

Лас смеялся и хитро щурил желтые глаза:

— А никто у нас не ревнует?

Андерс твердо решил, что новый облик Хелене не дает ей права на титул принцессы и ее имя, но оставил во дворце, чтобы подданные привыкали к тому, что прежней Милис больше нет. Ситуация получилась сложная, но король разрешил ее по-королевски, предложив графу Фрери все-таки жениться на ней. Любит? Любит. Умница? Умница. Красавица? Красавица.

— Грациозная, танцует, рукодельница, общаться с ней интересно, я приданое даю. Что тебе еще надо? — устало поинтересовался Андерс у подданного, закрывая тему.

Когда тебе что-то так настойчиво предлагает суверен, отказывается только очень глупый. Граф таким не был и согласился.

Через месяц сыграют свадьбу, молодожены уедут, а в комнатах Милис начнется ремонт. Андерс не хотел болезненных воспоминаний, оставляя только одну любовь к дочери и воспоминания, согревающие сердце и утешающие память. Пусть ей будет легко и светло на Равнинах счастья.

Таамир тоже решил жениться, но неожиданно уперлась Бет. Собственный Совет с их возражениями король отправил в двух словах не особо далеко, но очень эмоционально, и взялся за любимую.

— Он меня массой давит, — жаловалась Элизабет Джулиане и Эдингеру. — Какая из меня королева? Сделайте уже что-нибудь.

— Раньше застенчивых невест похищали, — вспомнил советник. — По-моему, это выход, — он вопросительно повернулся к наложнице, и та кивнула головой, соглашаясь.

Бет с горестным возгласом «Господи!» выскочила от них и заперлась в своих комнатах, как в осажденной крепости. Но добила ее Элерин, предложившая поженить их императорским указом.

— И на свадьбу тратиться не надо, — невинно глядя на растерянную девушку, закончила она.

— Это заговор, да? — жалобно спросила Элизабет, поднимаясь с дивана, и сама себе ответила. — Заговор, — она заметалась по гостиной. — У меня больше нет друзей, и окружают только одни недоброжелатели. Мало того, что весь гардероб пришлось менять, так она еще ничем кроме танцев не занималась. Мне теперь с самого начала начинать надо, — девушка остановилась перед императрицей и сердито топнула ногой, — а от вас никакой помощи!

— Как это никакой? — справедливо возмутилась Элерин. — А свадьба?

— Значит, так? — угрожающе произнесла Бет, сжимая кулачки. — Ладно. Замечательно, — и решительно направилась к королю.

— Значит так? — начала она, врываясь к нему в кабинет.

Эдингер и Бьерн, что-то озабоченно обсуждающие с сувереном, сразу испарились, а девушка перешла в наступление.

— Значит так, — повторила она. — Если хочешь королеву — получишь, но не смей мной командовать и указывать мне, что я должна делать, — она перевела дух, боясь поднять на него глаза: стоило только заглянуть в них, и связных мыслей в голове не оставалось совсем.

Таамир подошел, нежно взял ее за подбородок, и Бет поняла, что пропала.

— У нас должны быть равные права и вообще, — она почти выдохлась, но упрямо сопротивлялась. — И мне надо время для того, чтобы подтянуть форму.

Тут девушка отважилась посмотреть в ироничные глаза любимого и взорвалась:

— И нечего на меня так смотреть! Какая из меня королева? Я двух слов связать не могу!

— Самая лучшая за всю историю Ин Чу, — дракон подхватил ее на руки и закружил, — и досталась она мне.

— Так нам объявлять о свадьбе? — в полураскрытую дверь просунулись головы Эдингера и вездесущего Мишеля, за которыми маячил Бьерн, усиленно делавший вид, что его нет.

Подслушивали, к прорицателю не ходи, подслушивали.

— Господи, я умру, — простонала Бет, но Таамир, посчитавший это за капитуляцию, кивнул, головы исчезли, из приемной сразу раздались радостные голоса, а вскоре и задорный свист Мишеля, затихший уже в коридоре.

Демоны решили отпраздновать радостное событие у Тимми, прихватив с собой Элерин и Сах Ира. Поиски Мариэль пришлось на время отложить, чтобы вытащить императрицу из того омута безысходности, в котором она очутилась. С девушкой у них установились прочные дружеские отношения: катание на байках и шхуне, прогулки под луной, советы от серьезных до дурацких по проведению совещаний и борьбе с непокорными подданными, своеобразные шуточки о будущей женитьбе и укрощению строптивого мужа, кем бы он ни был.

Сах вертел пальцем у виска, но предпочитал не вмешиваться. Пусть сами разбираются. Между Санти и Ласом как-то незаметно началось негласное соревнование: кого все-таки выберут в мужья? Никто из них жениться, а тем более быть императором не собирался, но подставлять друга не хотелось, и поэтому демоны напропалую флиртовали с девушкой, стараясь перетянуть ее на свою сторону и оттеснить «соперника». Сегодня ее первым увел принц, весело подмигнув герцогу, прохлопавшему ушами, то есть отвлекшемуся на Саха. Ийет боялся, что все это противостояние демонов кончится катастрофой, но пока все обходилось.

Они с ревом вылетели на площадку перед трактиром. Лас резко притормозил, байк предсказуемо занесло, из-под заднего колеса полетели мелкие камешки и земля, и Элерин взвизгнула, крепче прижимаясь к йёвалли. Сантилли усмехнулся: добро старый друг, ночью сочтемся. Принц украдкой показал язык, и ашурт вдруг поймал себя на мысли, что как-то незаметно для себя перестал его ревновать. Он улыбнулся, загоняя байк на стоянку, и хлопнул Саха по колену — приехали.

— Придурки, Ваши Высочества, — проворчал тот, сползая с сидения. — Гоняете, как ненормальные.

— Не брюзжи, — весело отозвался герцог. — Для сравнения предлагаю прокатиться с Джуни по трассе. Лично я воздержусь, — он заглушил мотор. — Пошли тихо себя вести.

В отличие от брата, не раз здесь бывшего, Элерин с любопытством оглядела необычный трактир, расположившийся на перекрестке миров. Ей, как магу, были хорошо видны дороги между ними. Даже люди могли пройти этими путями, если точно знать, где и когда надо сворачивать. И именно она первой обратила внимание на группу байкеров, от которой в их сторону, засунув руки в карманы, решительно направилась тоненькая спортивная девушка.

— Привет. Можно к вам?

Лас заинтересованно повернулся к обладательнице красивого грудного голоса. Выше среднего роста. Густые черные волосы на висках обесцвечены и заплетены в несколько тонких косичек. Уши проколоты не хуже, чем у неар. В брови тоже блеснула светлая искорка. Серые большие глаза с длинными ресницами подкрашены серебристыми тенями и тонко подведены. Загорелое лицо с небольшим точеным носиком и маленьким ртом с припухлыми красными губками. Кожаная приталенная курточка с многочисленными молниями и черные джинсы в обтяжку подчеркивали тренированную фигурку.

— Женька, вернись!

Девушка игнорировала сердитый окрик, продолжая смотреть почему-то только на Сантилли, который с интересом наблюдал за Элерин, боком присев на сиденье.

— Не узнаешь? — тихо спросила незнакомка с непонятной горечью.

Герцог, не вставая с байка, повесил шлем на руль и повернулся к ней, весело приподняв бровь.

Мир внезапно померк, став серым, и навалилась ватная тишина, оставив только звук мерно капающей воды. Крови. Она была везде: на стенах, на пологе кровати, на постели, под ногами чавкал пропитанный ею ковер, а Сантилли смотрел в глаза мертвой жены.

Сах, оттолкнув страшную гостью в сторону, метнулся за спину ашурта, положив пальцы на его виски, а Лас оседлал колени друга, притянул его к себе, укутывая крыльями, закрывая и согревая. У незнакомки округлились глаза сначала от возмущения, а потом — от испуга, и она так и замерла, хватая воздух открытым ртом, подтянув сжатые в карманах кулачки к груди и с ужасом глядя на мерцающие крылья демона.

— Ае, что случилось? — Элерин непонимающе переводила глаза с незнакомки на принца и тут заметила, как герцог сжал его талию.

На светлой футболке выступила кровь, но йёвалли только прерывисто выдохнул, сильнее обнимая друга. Императрица, стараясь не запаниковать, безрезультатно попыталась разжать окровавленные руки Сантилли, сведенные судорогой, но ничего не получалось — пальцы соскальзывали — и тогда она стала успокаивающе гладить его и тормошить, жалобно прося отпустить Ласа. Тот, не обращая внимания на адскую боль, что-то шептал ашурту, стараясь вернуть его в реальность из давнего кошмара.

Со стороны байкеров, уже не раз видевших демонов в баре, особенно в драках с оборотнями, сразу посыпались комментарии и советы, быстро оборвавшиеся после злого взгляда принца, для вескости подтвержденного удлинившимися клыками. Рядом испуганно охнула девушка, но йёвалли было не до ее ощущений, впечатлений и переживаний, как и до нее самой.

«Это прошлое, Санти, оно давно ушло, — ийет взял из рук герцога голову с широко открытыми глазами, и она растаяла, — Ты же видишь, ничего этого давно нет. Возвращайся, Санти, ты здорово всех напугал. Дай руку, я выведу тебя».

Но герцог сосредоточенно огляделся по сторонам.

«Посмотри, я все собрал?» — в руках у него снова очутилась голова жены.

«Я ничего не буду смотреть, — рассердился Сах. — И ты ничего не собирал. Ты не здесь».

Но Сантилли бережно положил страшную ношу на кровать: «Помоги вынести».

«Ты, придурок, сейчас Ласти порвешь! — Сах решительно развернул его к себе. — Ты помнишь Ласти? — он вгляделся в пустые глаза ашурта. — Ласти. Золотые волосы. Синие глаза. Белые крылья. Вы хотите пожениться, но она боится».

«Чего?» — еле шевельнул губами герцог и нахмурил брови, вспоминая.

Но маг не стал ждать, приказав: «Смотри на меня. Смотри, чертов ашурт, или я не знаю, что с тобой сделаю!».

Сах поймал мертвый взгляд Сантилли, притянул, нашел черную ниточку страшных воспоминаний и разорвал ее. Маярт убьет его за столь грубое вмешательство, но другого выхода нет, или ашурт совсем издерет Ласти бока.

Герцог обмяк, потеряв сознание, и Элерин, наконец, осторожно освободила принца от когтей, по очереди вынимая их, пока брат поддерживал безвольное тело. Сах старательно отгонял мысли о том, что только что увидел, боясь, что его сейчас стошнит. Он и не предполагал, что все было настолько страшно, не мудрено, что ашурт сошел с ума после такого.

— Ае, ты как? — негромко спросил он и похлопал герцога по щеке, с тревогой всматриваясь в его лицо.

— Живой, — поморщился йёвалли, ногой нащупывая площадку.

Сантилли дернулся и застонал сквозь стиснутые зубы.

— Просыпайся красавица, мы соскучились, — снова потормошил его Сах.

— Да пошел ты, — зло прохрипел ашурт, грубо сталкивая с себя принца.

Тот, не делая резких движений, сполз с его колен и по возможности незаметно оттянул материал, тревожащий своим прикосновением свежие раны.

— Глазки открой и посмотри, что ты сделал с Ае, — сердито посоветовал ийет. — А ты не прячь.

Герцог кое-как выпрямился, и Сах, перегнувшись через байк, сразу приподнял футболку йёвалли вверх.

— Изнасиловал? — ядовито поинтересовался Санти и осекся, глядя на окровавленные бока друга.

Принц раздражённо ударил по рукам мага и рванул ткань вниз, закрывая раны:

— Затянутся.

— Ты весь в крови, — Элерин старалась, чтобы голос не дрожал. — Давай сюда, я не боюсь.

Она вытащила платок, решительно задрала футболку Ласайенты и начала осторожно промокать потеки. Незнакомка так и оставшаяся стоять рядом, вскрикнула и зажала рот ладонями. Йёвалли зло посмотрел на нее, но промолчал. Она ничего не помнила, кроме того, что когда-то, в прошлой жизни, ее любили, носили на руках, а она была счастлива и ждала ребенка. А потом это все куда-то пропало.

Сантилли хотел забрать платок у Элерин, но руки дрожали, и он засунул их в карманы куртки и ссутулился, стиснув зубы от бессилия и только сейчас осознав, что произошло: прошлое, которое он так долго забывал, властно распахнуло дверь и ворвалось в настоящее, разрушив все, что он с таким трудом построил.

— Так не пойдет, — Сах хмуро осмотрел бока принца. — Надо к Тимми, кровь смыть.

Ашурт кое-как встал с байка, разминая онемевшие ноги, и пошел к бару. От группы байкеров кто-то снова требовательно крикнул «Евгения!», но ийет уже схватил девушку за руку и потащил вслед за герцогом, сверкнув в сторону людей зелеными драконьими глазами.

Несмотря на страшное происшествие, Элерин завертела головой по сторонам, как только они вошли в зал. Девушка была здесь впервые, и ей все было необычно и интересно: и обстановка, и настоящие оборотни, и люди в татуировках и цепях, гоняющие с ними шары под пиво и разговоры, и сам хозяин, горой возвышающийся над стойкой.

— И где демоны берут таких красавиц? — вместо приветствия воскликнул развалившийся на стуле Богева, откровенно разглядывая императрицу.

Герцог придавил его злым взглядом, и волк сразу замолчал, сделав знак своим, чтобы не встревали. Умница Богева, похвалил его про себя Сах, не зря столько лет глава клана, знает, когда надо остановиться, и подчиненных держит в стальном кулаке, а Лас поймал себя на мысли, что оборотень днюет и ночует здесь, по крайней мере, когда бы они ни приходили — тот почти всегда был на месте.

Сегодня появилось несколько новеньких, даже девушки, приехавшие с байкерами-людьми. Ашурт мельком скользнул по ним глазами и направился к столику в углу, подальше от назойливого внимания. Человеческие женщины его никогда особо не интересовали, пока вели себя адекватно, то есть не пытались его убить (попадались и такие) или соблазнить. Первым он наглядно объяснял неправильность их поведения, не делая скидку на слабый пол, вторых вежливо отшивал. Или не вежливо, здесь все зависело от настроения и обстоятельств. Но что делать сейчас с вернувшейся, он не представлял, не смотря на все свои знания. Да жена, да любил и любит до сих пор, но она погибла, и эта совершенно чужая девушка — не его Скилли. И тут Сантилли вспомнил про Эдингера.

— Сядь здесь, — коротко приказал незнакомке Сах Ир, кивнув на стул и слегка подтолкнув, — и не высовывайся. Ты маленькая мышка в норке, поняла?

Девушка, не проронив ни слова, опустилась на сиденье и испуганно замерла. Маг уже бегло просмотрел ее воспоминания. Жалеть или нет? Нет, твердо решил он и направился к стойке.

Тимми оправил демонов отмываться в небольшую комнату для прислуги, а Сах остался с девушками, но через несколько минут присоединился к ним.

— Там Эдингер, — пояснил он, входя.

Сантилли коротко отозвался: «Знаю, сам позвал», — мрачно наблюдая, как ийет помогает принцу затянуть раны и чистит футболку.

— Прости, — герцог исподлобья посмотрел на друга, и тот кивнул, — но в следующий раз не надо, — и вышел, плечом толкнув дверь.

— Я грубо выдернул его оттуда, — признал Сах и потянул йёвалли за собой. — Пошли, не дай боги сцепится с кем-нибудь, без трупов не обойдется.

В зале было шумно: играла музыка, стучали шары, слышался громкий смех и разговоры, но Эдингер, как только появился в трактире, сразу прикипел взглядом к сжавшейся незнакомке, напряженно сидящей у стены, и тут появились ее друзья, которым надоело ждать на улице. Они, громко переговариваясь, направились к свободному столику, а один, смутно знакомый татуированный качок попытался увести черноволосую, немного разрядив напряженную обстановку.

Дракон после того, как словесный посыл до человека не дошел, взял его за шиворот и ремень и легко раскачал, примеряясь к дверям. Обычная практика в «Перекрестке», но сегодня Тимми был особенно не в духе. По трактиру разнесся низкий рык медведя, Ин ЧУ, моментально среагировавший, развернулся, отпустил куртку жертвы и непринужденно направился к группе байкеров, держа парня за ремень брюк. Тому пришлось быстро перебирать по полу руками. Ругаться он перестал после того, как дракон немного его встряхнул.

— Ваше? — Эдингер легко приподнял человека над полом, чтобы люди смогли разглядеть товарища. — С доставкой на дом. Цените, — и отпустил ремень.

Элерин, не привыкшая к такому, судорожно выдохнула и предложила перенести место пьянки в Черный замок. Она так и сказала и добавила, что сегодня напьется, потому что тоже человек и ей тоже нужна разрядка. И еще она хочет танцевать и мороженое с шоколадом.

— А я не хочу, — буркнул ашурт, угрюмо сидевший с краю, и стиснул челюсти, чтобы не сорваться и не наговорить гадостей.

— А я — хочу, — девушка посмотрела на него исподлобья. — И кто из нас императрица, в конце концов?

Сах испугался, что они сейчас раздерутся: Санти активно задействует свой язык, а Элерин психанет и вспомнит, что она вообще-то маг, и не известно, чем все это кончится. У сестры в последнее время ответ не задерживается, сказывается близкое общение с этими двумя. И тут незнакомку ждало еще одно потрясение: конец спору резко положила Ласти, сменившая ипостась. Она улыбнулся ашурту, опустилась к нему на колени и обняла, запустив пальцы в его волосы.

— Прости, — Сантилли смешался и виновато заглянул в глаза любимой, не зная, куда деть руки и боясь прикоснуться к только что зажившим ранам.

Гостья правильно истолковала красноречивый взгляд демонессы и отвернулась, закусив губу, чтобы не расплакаться. Сразу ушли на задний план все волшебные превращения и чудеса, оставив самое главное — она безнадежно опоздала, любви больше нет! Место занято другой, и это ее сейчас целуют и говорят ласковые слова, щекоча дыханием кожу. Ее жарко обнимают сильные мужские руки, ее имя шепчут, мягко прикасаясь к лицу губами, с ней проводят дни и ночам…. С другой. Все ушло.

Но Сах Ир, не церемонясь, пересадил девушку ближе, не смотря на каменное выражение лица герцога, и потребовал все рассказать про себя. Ее звали Евгения. Она заканчивала гуманитарный колледж, пробовала писать песни, даже сделала несколько записей на студии и отослала их «Демонам», но те не ответили, и Женя забросила это.

— Ты представляешь, сколько нам почты приходит? — иронично поинтересовалась Ласти, машинально наматывая прядь из хвоста герцога на палец. — Отдаем ребятам, которые этим занимаются, а там, уж извини, не от нас зависит.

Девушка окончательно сникла, и продолжение из нее пришлось вытягивать чуть ли не клещами: она два раза смогла попасть на концерты, но денег хватило на лишь галерку, а оттуда к сцене не пробиться.

«И, слава Богу!» — Элерин с содроганием представила, что бы было, встреться они после выступления.

Попутно Евгения сдала на права и копила деньги на простенький мотоцикл, а пока завела себе друзей, всеми правдами и неправдами, пробившись к тем, кто знал дорогу к «Перекрестку», как месту сбора гоночной элиты, где часто видели солистов группы. То, что трактир находится на перекрестке миров, она не подозревала и очень удивлялась, что попасть туда непосвященному невозможно.

Он не мог находиться с ней рядом. Его Скиале погибла, оставив после себя черную тоску и непрекращающиеся кошмары. Постепенно, с годами, они сменились грустью и воспоминаниями, к которым Сантилли не хотел возвращаться, потому что вели они только в одну сторону, к одному кровавому вечеру.

Если дракон столько лет ждал ее — пусть забирает и попробует доказать, насколько сильно любит. Герцог не жалел о своем решении ни секунду — у каждого своя дорога, а их пути разошлись очень давно, и теперь уже не важно, что они этого не хотели и ни в чем не были виноваты. Ашурт не желал ей зла, даже в мыслях не было, да и не за что. Пусть будет счастлива где-нибудь далеко отсюда и забудет его. Навсегда.

Кто раскрутил их на бильярд, герцог так и не вспомнил, но повеселились они неплохо, особенно когда Ласти пришлось ложиться на стол, чтобы достать сложный шар. Моментально посыпались советы сменить позу. Йёвалли сменила ипостась, но стало еще веселей: шуточки приобрели более откровенный характер. Лас упорно сохранял серьезное выражение лица, но положение ему не понравилось, он передвинулся, дав повод шутникам еще потренироваться в остроумии. Санти честно старался не смеяться, но получалось неважно. В конце концов, принц промазал и проиграл.

Все-таки тот, кто открывал портал, что-то напутал, потому что оказались они не в замке герцога, а в доме на берегу. Таинственно светила луна, прокладывая дорожку по морю. Стрекотали цикады, наверно, это были они, Сах не стал вникать. Волны с тихим плеском накатывали на песок. Сестра создала невероятный мир! Он тоже хочет здесь построить дом для своей любви.

— Кто она? — спросил Сантилли.

— Рано состаришься, — ответил ийет и засмеялся.

Это будет их дочь — самое невероятное создание во всей Вселенной. Он так решил. И дождется ее. Какие наши годы?! Как сказал тогда Таамир? «Детородный возраст прошел?». Умеет дракон озвучить общие мысли. Умница Ин Чу. Сах поймал себя на том, что здорово набрался. И когда успел? Мысли путались, спотыкаясь друг об друга. И плевать. Эле счастлива и любима. И остальное все равно! И пусть будет то, что будет!

Он сидел у костра на берегу моря, смотрел на звезды и грезил. Он дождется ее: свою мечту, свою жизнь, свое дыхание. Она будет продолжением его любимой, даже если будет похожа на отца, а не на мать.

— Санти, — позвал он, — баллада….

Но рядом уже никого не было. А, какая разница! Ийет так и уснул на песке, где утром его и нашел Вардис после небольшой обзорной экскурсии по первому этажу.

— Проворонил сестру, — темный опустился рядом и щелкнул его по лбу. — Сколько раз говорил, не пей с демонами.

— Не маленькие, — отмахнулся Сах, садясь и стряхивая песок с волос и одежды, и тут до него дошло. — Как проворонил?

Элерин проснулась от шума моря и крика птиц. Ее голова лежала на груди Ласайенты, а ноги — на животе Сантилли. И, Господи, ей это нравилось! Она хотела осторожно выбраться из-под перекрученного покрывала, но тотчас судорожно натянула его обратно, потому что одежды на ней не было! Совсем!

И тут девушка с ужасом все вспомнила: как они целовались сначала на пляже, потом террасе, где Санти начал ее раздевать. Или нет, раздевал Ае? Оба! Господи, она сама все начала! У моря, когда сказала, что некоторые принцы не умеют целоваться, припомнив ему слово «никогда». Тогда он сгреб ее в охапку, сказал, что она глупая девчонка и начал покрывать ее лицо поцелуями, пока не добрался до губ. Но в дом ее нес Санти. Или Лас?

«Не помню, — Элерин резко стало плохо. — Я — падшая женщина».

Она постаралась осторожно выбраться, но ее ласково обняли и придержали.

— Куда? — тихо осведомился принц. — Не пущу. Это было божественно.

Он с наслаждением потянулся и прошептал ей на ушко:

— Хочу еще.

— Что? — тоже тихо спросила Элерин, уже зная ответ, а сердце заныло в сладкой истоме.

Рядом завозился ашурт.

— Опять без меня? — не открывая глаз, поинтересовался он. — У вас совсем совести нет?

— Как я буду выбирать? — жалобно пролепетала императрица, с блаженством выгибаясь под руками демонов и понимая, насколько глупы все ее вопросы.

— К черту выбор! — Сантилли притянул ее к себе. — Ночью проблем не было.

Герцог сдернул с плечиков джинсы и замер, с недоумением уставившись на тонкий литой браслет на левой руке.

— Дьявол, — пробормотал он, проводя пальцами по сверкающему золоту. — Вот же дьявол! Как так? — осторожно покосился на йёвалли, натягивающего футболку, и обреченно произнес. — Лас, и у тебя тоже.

Принц с недоумением глянул на него, округлил глаза, потом медленно перевел их на свое запястье и с чувством выдохнул:

— Черт!

— Мы влипли, — подвел итог Сантилли, проведя рукой по волосам, и неожиданно закончил. — Жрать-то как хочется!

Друзья переглянулись, и принц со стуком ткнулся лбом в дверцу шкафа, начиная смеяться и надеясь, что это не истерика.

Вниз друзья спустились на запах, оставив девушку плескаться в душе и подбирая по пути разбросанную одежду. Все были голодные. Еще бы, такая ночь! И утро!

Угрюмый Сах караулил мясо, сидя на столе террасы.

— Вы — дибилоиды, — мрачно сообщил он демонам. — Чтобы я еще раз с вами пил, — буркнул он. — Как она?

— Пошел вон! — возмутился Лас, ложа вещи Элерин на стул и заглядывая в духовку. — Ты солил?

— Где?

Сах сразу понял, что имел в виду ашурт.

Девушку увел Эдингер. Она была полностью подавлена и совершенно не помнила дракона. Может быть, это и к лучшему.

— Ляжет с ним, — ийет философски пожал плечами. — Чтобы Дин не уболтал понравившуюся ему девчонку? — он хмыкнул и сполз со стола, чтобы проверить мясо. — Вовремя проснулись. Готово.

Но ашурта неожиданно накатила злость: если бы не друзья, неизвестно, чем бы все это кончилось. Лас, чутко уловивший смену настроения друга, быстро обхватил его за плечи и прижался, успокаивающе перебирая волосы.

«Ты с ума сошел?!» — Сантилли попытался отстранить принца, настороженно косясь на Саха.

Но противный йёвалли лишь поменял положение, пристроившись рядом.

— Сан, — спросил ийет, старательно глядя на море, — а что мы вчера пили?

Демоны слаженно пожали плечами.

— А оно имеет теперь значение? — герцог показал магу брачный браслет. — Это так и должно быть? Без церемонии?

— Я же сказал, — хмуро посмотрел на него Сах, — дибилоиды. Теперь отдувайтесь оба до конца жизни.

Лас повертел свой браслет и хмыкнул:

— Всю жизнь мечтал жениться на императрице. И что теперь?

— Мальчики, — раздался сверху голос Элерин, — тут какой-то поиск закончен. У вас значок мигает.

Одинаково побледнев, демоны бросились на второй этаж.

Когда Сах влетел в спальню, принц сидел перед компьютером, Санти стоял у него за спиной, а рядом шуршала мышкой по столу Элерин, обвернутая огромным махровым полотенцем, придерживая его на груди.

— Нет, — с отчаянием прошептал Ласайента.

Он хотел встать, но Элерин быстро села к нему на колени и обняла.

— К дьяволу завтрак, — ашурт притянул к себе заторможенного йёвалли и легонько сжал его плечи. — Зови отца.

Эле остановилась, не решаясь прикоснуться к принцу, изваянием замершему рядом.

Ангелы, да? Посланники божьи? Те, кто приходит к нам с утешением? Те, к кому надо обращаться в трудный час? Может быть, она что-то путает? Нет, она не хочет никого обидеть, но это не слишком ли суровое наказание за любовь? Что сделала девушка, чтобы так с ней поступать? Чем виноват Ласайента, который ни в чем не виноват? Элерин не хотела спорить на божественные темы, да и не могла, потому что не знала, как и что отвечать, не была готова. Но эта женщина, ангел, которая любила демона и была за это низвергнута…. С точки зрения Элерин это было несправедливо.

Вспомнилась песня, которую она слышала у Алексея и запомнила только потому, что Марку жутко не нравилась эта группа, и физик ругался, когда Скребицкий ее включал.

Этот город мертвых тоже застрял в межсезонье, подумала она, ни туда, ни сюда. Вечная осень. Застывший во времени мир.

Они тоже почти коснулись его, и что? И что?! Ласти чуть не умер! И нет заслуги небожителей в том, что он сейчас живет! Нас не будет, а свет останется. Никому не нужный, не доступный. Нет, возразила она себе, доступный, но только избранным. Кому? Как определить этого избранного? И это ли является целью жизни: пройти через все, выдержать все, что невозможно выдержать, состариться, умереть и попасть туда? Для этого мы живем? Эта женщина…. Они просто выбросили ее, как мусор, на обочину жизни, и забыли про нее.

Сантилли считает, что ей повезло, раз люди, которые ее нашли, отвели девушку не в публичный дом, а в полицейский участок, откуда и отправили на лечение. Нечего было лечить — ангелы не болеют. Но ее пичкал таблетками год, пока не сочли, что она не опасна для общества и может сама зарабатывать себе на жизнь.

Она не была приспособлена для борьбы и страданий, но не сломалась: прожила человеческую жизнь, забирая боль своего ребенка, но так и не вышла замуж. Одинокая. Потерянная.

…Тот, кто — указ, не больно-то помнит про нас….

Смотрела ли она в пустынное небо с испугом, как в той песне. Нет, наверно, в ее взгляде должно было быть ожидание и надежда, а не испуг. А сейчас она ничего уже не ждет и на что не надеется. Элерин вдруг отчетливо поняла, что не хочет такой жизни. Она будет царапаться, цепляться за малейшую возможность жить, а не прозябать, и никогда не смирится с судьбой, но судить Мариэль она не может. Не судья. У каждого своя дорога, и каждый проходит ее сам, самостоятельно выбирая, куда поставить ногу и кого взять в попутчики. Санти выбрал свою, Лас — свою, а она? Или у них теперь одна дорога? А Андерс даже не заметил браслетов, ошарашенный неожиданной новостью.

Императрица посмотрела на демонов. Герцог поймал ее взгляд и чуть заметно улыбнулся, подбадривая. Пусть они не сгорают от любви к ней, но именно с ними спокойно, как за крепостной стеной. И она сделает все, чтобы они были счастливы. С ней.

Глупая получилась встреча. Это он понял только сейчас. Стоять перед матерью, о которой он мечтал все эти годы, в драных джинсах, с серьгами в ушах, в футболке с оскаленным волком и в мужской ипостаси. О чем думал, когда собирался? Ни о чем. И почему отец не остановил? Лас оглянулся на него и понял, что тот привык. Привык, что видит дочь в таком виде. Привык к ее выходкам. Привык, что ее постоянно где-то носит. Привык, что она никого не слушается и всегда поступает по-своему. Йёвалли тяжело вздохнул:

— Привет, мама. Это я.

Мариэль ничего не ответит. Уже два года. Мертвые не разговаривают. Они молчат. И стройная мраморная женщина, сидящая с каменной книгой на каменной скамейке, тоже ничего не ответит. Как и белый ангел, расправивший над ней крылья. Красивый памятник.

— Почему она не позвонила, не написала? — Элерин непонимающе посмотрела на Ласайенту. — Она же должна была видеть вас всех. Она же смотрела новости.

— Посчитала лишним, — глухо ответил Андерс. — Не хотела навязываться. А, может быть, не получилось.

— Вы родственники Мэри?

Демоны обернулись и увидели пожилую не лишенную элегантности женщину в темном костюме, в шляпке и с плетеной сумочкой на локте.

— Мы очень долго ее искали, — ответил Сантилли. — А вы ее подруга?

Они сидели на деревянной лавочке рядом с могилой, и Дезири, так звали женщину, рассказывала им о Мэри.

Элерин вынуждена была признать, что ошибалась — оказавшись одна в чужом мире, Мариэль не сдалась: у нее было много друзей, она многим помогала. Работала с наркоманами и в детском доме. Собирала средства и вещи для приютов. Могла посреди ночи по звонку сорваться на помощь.

— Это был самый лучший друг, которого только можно пожелать, — Дезири прерывисто вздохнула. — Нам так ее не хватает. Ты очень похож на нее, словно это она сидит рядом. Жаль, что вы не встретились.

Да, жаль. Демоны попрощались и ушли. Так глупо — ходить рядом и не почувствовать любимого человека, и в итоге опоздать на долгожданную встречу на несколько лет.

— Надо посмотреть в интернете, — Элерин взяла принца за руку и сжала ее. — Дезири сказала, что Мариэль организовала фонд помощи детям. Там должны быть фотографии.

Лас, молча, кивнул, да, должны быть. Отец вернулся домой, взгляд у него был потухший и отрешенный. Винит во всем себя. Наверняка сейчас запрется у себя в кабинете и будет смотреть в окно. Надо сказать Найири и Рашиду, чтоб присмотрели за ним. Таамиру сейчас ни до кого нет дела, потому что от счастья голова кругом.

Вот и не пришлось никого искать, грустно усмехнулся герцог, опускаясь на ступени террасы.

— Санти, а если я состарюсь? — Элерин, все это время сосредоточенно думающая о чем-то своем, присела рядом.

Тот пожал плечами:

— Я тоже не всегда буду молодым, и что? Убежишь к другому?

— Дурак, — поморщилась императрица и надулась.

Принц неожиданно для себя фыркнул и посмотрел на сердитую девушку. Жену. Он женился. С ума сойти!

«Мама, — мысленно обратился он к ней, — твоя дочь женилась, — и сам собой пришел вывод. — Я ненормальный».

Мариэль где-то там сейчас укоризненно качает головой и улыбается. Лас всей кожей почувствовал теплоту ее улыбки, и на душе стало легко и светло. Но тут одна неожиданная мысль все испортила. Как всегда.

— Сан, — принц замялся, — а если… ну…, - он остановился перед другом и попинал его по подошвам ног. Неистребимая привычка.

— Всю жизнь мечтал о гареме, — ашурт заложил руки за голову, откинулся на ступени и закрыл глаза. — Помнится мне один разговор в одной гостинице, — он весело усмехнулся. — Кто-то когда-то предлагал мне, — он хитро приоткрыл один глаз, — напомнить что?

Йёвалли от досады сжал губы и начал заливаться краской. Элерин с изумлением посмотрела на него — принц покраснел еще больше.

— Дурак, — буркнул он, плюхнулся рядом и сердито засопел.

Конечно, императрице стало интересно. И, конечно, противный ашурт ей все рассказал. Друг называется. Но Лас никуда не ушел. Из принципа.

На следующий день выяснилось: друзья, чтоб отвлечь Андерса от тяжелых мыслей, отправились учить летать Бет.

— Ничего более умного эти…, - Аши рассерженно дернула голубое таки, но слова не подобрала, — придумать не могли, как поиздеваться над бедной девочкой.

Королева прошлась по террасе дворца йёвалли и остановилась у перил, сердито глядя на водопады.

— Тебе цветник жалко? — хмыкнул развалившийся в кресле Найири, рассматривая на свет рубиновое вино.

«Бедная девочка» покраснела и хотела извиниться, наверное, в сотый раз, но Таамир, сидящий на мягком подлокотнике, нажал на ее нос.

— Но ведь надо быть готовыми к свадьбе, — невозмутимо произнес он.

Аши проворчала «дети малые» и сердито замолчала. Цветник был ее любимым, и его было жалко, но девочка не виновата, потому что ее заставили эти… да, оболтусы. И когда повзрослеют? И еще и Ин Чу подбивают на пакости. Андерс подошел, обнял жену и поцеловал. Она не должна знать, на чьей могиле они были вчера, и Ласти не проболтается.

Но как эти шалопаи…? Оба! И как сказать Аши, что ее девочка женилась? Случайно. И что делать с давним договором? Рашид предложил оставить все как есть. С одной стороны одно другому не мешает, но с другой…. Бред какой-то! Совет требует свадьбу, но Элерин неожиданно уперлась. Чтобы девчонка отказалась покрасоваться в свадебном платье? Непостижимо! Но праздник все-таки нужен, не дворовая прислуга выходит замуж — императрица. Придется нажать. Андерс вздохнул: сейчас он сообщит жене новость, и тайфун покажется детской забавой, но сын сам решился на подвиг.

— Милая, — он уселся рядом на перила, поерзал, и начал издалека. — Ты же меня любишь?

— Что опять натворил? — сразу вскинулась Аши, и отцу жгуче захотелось исчезнуть далеко-далеко.

Принц мысленно зажмурился и показал ей браслет:

— Вот.

Мгновение королева смотрела на запястье Ласа, потом взяла его руку, поднесла к своим глазам, внимательно рассматривая, и сказала только одно слово:

— Так.

— Мам, не ругайся, пожалуйста, — попросил Ласайента. — Так получилось.

— Получилось? — Аши похлопала его по руке и отпустила. — Ну что ж, получилось и получилось, — она обиженно развернулась и ушла.

Герцог, сидевший с видом нашкодившего котенка, подскочил и рванулся следом, но тут же вернулся назад за другом, сделав большие глаза: «Пошли».

Вот и пусть вымаливают прощение у разгневанной королевы, решил Найири, а они пока обсудят похищение. Вряд ли кто-нибудь на это отважится, кроме них. Ашурт значительно оглядел друзей. Таамир азартно потер руки и требовательно обвел всех глазами. Но опередил всех Рашид:

— Что с телепатом делать будем?

— Отвлекать, — тряхнул головой Андерс. — И желательно, чтобы отвлекающий маневр ни о чем не подозревал. Идеи есть?

— Бетти, ты же с нами? — ласково проворковал дракон. — Не хочется запирать тебя в башне на эти дни.

Вот и попробуй с ним не согласиться. Девушка сердито ткнула его кулачком в бок и сказала:

— Вардиса ни во что не посвящаем — сразу сдаст.

Йёвалли, сидя на подоконнике, следил, как друг метался по почти пустой комнате, где они ждали начала свадебной церемонии.

— Голову даю на отсечение, — Сантилли неожиданно остановился и качнулся на носках, — украдут у нас жену. Лас….

— Понял, — буркнул тот, — если прозеваю, ты мне все открутишь.

— Есть что-нибудь? — герцог начал лихорадочно хлопать себя по карманам. — Помнишь, Шон и Лонье себе руки лентой связали.

Принц быстро изучил обстановку:

— Можно от шторы кусок оторвать.

Сантилли сразу потянулся за кинжалом, но тут дверь без стука широко распахнулась. Старшие братья скептически осмотрели разом прижавших уши младших. К прорицателю не ходи, что-то задумали.

— Помешали? — вежливо поинтересовался Шонсаньери, входя.

Конечно, помешали, весело подумал Чарти, вон какие лица разочарованные.

— И что мы задумали? — ласково спросил он.

— Лента нужна, — Санти вопросительно оглянулся на друга, — с метр.

— Перебьетесь, — отрезал Шон, поняв, куда клонит ашурт, и посоветовал. — Глазками следите, глазками.

— Так, — начал отдавать последние указания Чарти, — спины выпрямите, и рожи сделайте нормальные. Какие-то они у вас испуганные. Успокоительное надо?

Лас предсказуемо пробормотал: «Да пошел ты», — моментально заработав легкий подзатыльник от брата.

Перед дверями Санти пробурчал себе под нос: «Чтоб я еще раз так пил!», а Лас горестно вздохнул. Створки отворились, и они увидели огромный Зеркальный зал дворца ийет, под завязку набитый народом. Кому не хватило места, заглядывали в окна, выходящие в сад.

«Боги, мы покойники», — герцог протяжно выдохнул, покосился на друга, поймал его взгляд и показал глазами на дверь: «Идем?». Принц неожиданно успокоился: не убьют же их на самом деле.

Руки новобрачным символически соединил невозмутимый Судья и снова никуда не ушел, а подсел к чете Вардисов. И только тут до Ласайенты дошло, что все это время они называли учителя вторым именем, а не первым, как положено, и тот их не поправлял. Больше принц ни на что не отвлекался, раскинув вокруг сторожевую сеть.

Элерин сидела между ними, но это ничего не значило. Их так же могли отвлечь, а жену выдернуть сзади, задействовав портал. Скорее всего, это и сделают.

— Солнышко, — наклонился к ней герцог, — не хочешь пересесть ко мне на колени?

— Сан, — девушка успокаивающе положила на его руку узкую ладошку, — Ну, украдут и что? Вы же не обязаны меня сейчас охранять.

— Сах пропал, — тихо сообщил принц, — и Мишель. Началось.

Уже что-то. Первых похитителей они знают. Сантилли быстро пробежался глазами по гостям, машинально отметив сидящего рядом с Алентисом и его женой Тоньеса. А это — сын, племянник Аделис. Молодец, единственная из всех них, кто не забывает мальчика.

«А мы бездушные твари, — обругал себя герцог. — Найири прав тысячу раз — ребенок не виноват. Надо хоть что-то придумать, но сейчас — не отвлекаться», — приказал он себе.

Угу, все ждут, а папочки сидят расслабленно.

— Вряд ли нас заставят отжиматься, — ашурт бросил внимательный взгляд на Таамира, — Спорим, задания Бет придумывала.

— Бедные наши мозги, — тут же посетовал Ласайента.

— Мальчики, — урезонила их Элерин, — хватит ныть. Не знаю, как у вас, а лично у меня свадьба. Первая, между прочим.

— На что ты надеешься? — удивленно вскинулся Сантилли. — Развод не дам!

Ничего особенного не происходило, кроме музыки и великолепных танцовщиц, которых глазами поедало земное посольство, стараясь незаметно для своих супруг сглатывать слюну. А если сюда добавить еще и магические эффекты, которыми ийет пользуются постоянно…. Ну-ка, ну-ка, герцог перешел на другой уровень зрения. Так и есть. Все, кроме людей могли наблюдать, как в центре бесконечно распускается мерцающая роза.

И тут на колени ашурта впрыгнул Демон.

— Шел бы ты отсюда, — ласково попросил его Сантилли и подтолкнул кота.

Но тот начал тереться об него и громко урчать. Сразу посыпались реплики про соперника.

— Я поздравить пришел, — укорил герцога зверь, прочно устраиваясь на коленях.

— Вам блюдо поменять? — к Ласайенте наклонился слуга, но тот, не поворачиваясь, отрицательно покачал головой.

— Кот.

Герцог понял друга мгновенно: здоровенного зверя так просто не стряхнешь, когти сразу выпустит, а у Ае за спиной маячит слуга с тележкой и посудой, закрывая обзор и лишая маневра. Идеально! Умницы! Ашурт готов был аплодировать заговорщикам, но руки были заняты настойчиво ластящимся животным. И не отодрать. А мы и не будем.

Сантилли изловчился и придержал стул Элерин, но Лас, не мудрствуя лукаво, просто пересадил ее к себе на колени. Конечно, куда без комментариев, а вот папочки забеспокоились.

И тут кот повторил давнишний памятный вечер, оглушительно взвыв и рванув прямо через стол. В разные стороны полетели закуски и цветы. Сантилли сделал удивленное лицо (мы тут не причём и когти не выпускали), вскочил, одновременно разворачиваясь, и нос к носу столкнулся с Мишелем и Сахом. Ийет среагировал мгновенно, невозмутимо направившись к своему месту, будто просто мимо проходил. Мишель не удержался и скорчил досадливую физиономию, сморщив нос. Герцог очаровательно ему улыбнулся, не заморачиваясь на визги дам и возгласы мужчин: Демон продолжал наводить порядки, метаясь по залу, подвывая и ругаясь со страшным кошачьим акцентом. За возгласами и визгами было не понятно, но все равно впечатляло.

— Коту скажи, что представление кончилось, — ласково посоветовал ашурт обиженному оборотню, дождался, когда тот отойдет, и невозмутимо подал руку убийственно спокойной жене, — Можно расслабиться, солнышко, — улыбнулся он Элерин, — второй попытки не будет.

Девушка грациозно пересела обратно, поблагодарив мужа королевским кивком. Земным гостям весело растолковывали суть происшествия, и те бросали удивленные взгляды на императорское трио, на столе которого слуги спешно наводили порядок.

Лас наклонился к жене:

— Мы умнички у тебя. Спасибо нам, да, милая?

Элерин рассмеялась и чмокнула их по очереди в щеки.

— Наверно, я обиделся, — задумчиво произнес Сантилли, неожиданно притянул ее к себе и начал поцеловать.

Гости тут же принялись громко считать, а Лас со скучающим видом знаком попросил слугу налить себе вина. Это надолго, как раз успеет выпить. Не торопясь. А после праздника надо ненавязчиво выпытать у Бет, что за задания они там придумали. Неужели она откажет двум таким обаятельным демонам?

Через месяц праздновали свадьбу Таамира и Элизабет. Друзья пришли к выводу, что все было скучно, кроме полета. Невеста справилась великолепно, не зря король беспощадно гонял ее каждый день в горах, отрабатывая виражи. Смотрелось это великолепно. И никаких земных посольств, так что маги на эффекты не поскупились.

Сюрпризом стало присутствие Это. Принцесса вела себя как всегда независимо и холодно, будто и не было нескольких лет заточения. Поговаривали, что король хочет выдать ее замуж за Северного герцога, сурового истинного дракона, слава богам, не очень старого. Она ни в чем не будет знать отказа: те же балы, что и в столице, великолепные дворцы, прекрасные маги, модные наряды, и красивый строгий муж, который присмотрит за женой. Что еще девушке надо?

Эдингер лучился от счастья, кружа в танце Евгению. Нет Скилли, думал Сантилли, смотря, как нежно сжимает дракон в своих объятиях тоненькую девушку, нет. Есть другая, чужая, которая пока еще робко улыбается Ин Чу. Но если у него хватило терпения дождаться ее, то хватит и на все остальное.

— Джулиане, — ашурт показал ей глазами на парочку.

Если бы она выглядела расстроенной, он не стал бы ее добивать ни в коем случае, да и не было бы ее здесь, но девушка искренне смеялась шуткам графа Лангера, и герцог решил рискнуть. Слишком сильно было любопытство: сгрызет, и не заметишь.

— Не ты один такой хитрый, — Джулиане легонько стукнула его пальцами по руке, и, видя его непонимающее лицо, пояснила. — Обложился женами и нежишься в их объятиях.

Такого поворота Сантилли не ожидал, но девушка уже упорхнула, оставив озадаченного демона переваривать информацию. И только тут он понял, что на ее руке больше не было браслета рабыни. Однако, какие изменения в государстве Ин Чу!

Санти и Лас думали, что на свадьбе опекуна Мишель появится со своей девушкой, но уж никак не с неизменным Демоном на плече и один.

— Замуж выходит, — ответил он на их вопрос, спокойно рассматривая гостей, — Такие, как я, ее не интересуют.

Судя по интонации, с этими словами они и расстались. Могла бы как-то по-другому отказать, обиделся за друга Ласайента.

— Мишель, — задумчиво произнес Сантилли, — я думаю, она еще не родилась, твоя половинка. Или еще очень маленькая. Пусть подрастет.

— Пусть, — согласился оборотень. — Я подожду.

Следующие две недели императрица провозилась с засухой в мире Рашида. Месяц перерыва, потом извержение вулкана у дэи вэ, когда едва успели эвакуировать несколько городов из опасной зоны. И после этого демоны поняли, почему она не занимается указами, отчетами и прочими бумагами, как их отцы. На это есть Совет. Усмирять извержение Элерин категорически отказалась. «Пусть планета дышит», — ответила она на просьбу Рошейна.

Они немного вымотались, помогая жене, но такая жизнь им нравилась. Ласайенте было интересно наблюдать, как девушка слушала Вселенную. Иногда она замирала на долгое время с отрешенным видом, не на что не реагируя, и можно было устраивать знатный татарам со звоном и грохотом (конечно, пробовали!), но стоило тихонько позвать ее по имени и она отмирала.

С ночи шел сильный дождь. Он смыл летнюю пыль с деревьев и травы, разогнал всех птиц и пропитал землю насквозь. Элерин сидела на низком широком подоконнике, обняв колени, и смотрела, как девушка из прислуги бежит вглубь сада, увязая каблучками в песчаной дорожке. На мгновение стало грустно, потому что она никогда не бегала на свидания, особенно под дождем: демоны всегда сами приходили за ней. Наверно, это замечательно, идти навстречу своей любви, не смотря ни на что.

— Санти, — негромко позвала Элерин, не поворачивая головы.

Сантилли оторвался от книги и замер, не сводя с жены глаз, только сейчас заметив, что она словно светилась изнутри теплым мягким светом. Одухотворенное задумчивое лицо, легкая улыбка на губах. Мечтательница. Он неслышно подошел и встал рядом, обняв ее за плечи.

Ласайента вынырнула из портала с тремя дымящимися кружками. Нравится ей это: явиться на кухню в мужской ипостаси, навести там шороху, набрать еды и сбежать, пока повар хлопает ртом, подбирая подходящие слова для нахального шустрого йёвалли, и выйти из портала уже девушкой. Принц откровенно скучал во дворце.

«Пора менять жилье», — усмехнулся герцог, принимая от демонессы кофе.

Неожиданно вспомнились слова Джулиане. Точно — хитрый ашурт, устроился лучше всех.

— Для этого тебе надо как минимум еще троих, — Ласайента искоса посмотрела на него, заставив сердце привычно ухнуть вниз.

Знает же, чертовка, как на него действует этот взгляд, и беззастенчиво пользуется.

— Рук не хватит, — Сантилли смешливо сморщил нос, обнимая и ее, кофе бы не расплескать.

— Кружку можно левитировать, — улыбнулась принцесса.

— Сними сапоги и задействуй ноги, — задумчиво посоветовала Элерин, не отрывая глаз от сада.

Демоны расхохотались, а у ашурта сразу разбушевалась фантазия, предлагая различные варианты решения проблемы. Но неожиданно мысли сделали крутой вираж, перескакивая по аналогии с обезьянки на Лофа.

Не так давно они навещали Клер? Амена. Тот своеобразно развлекался с пособником богини лжи, заставляя бегать того в огромном раздолбанном колесе, свернутого из старой ухабистой дороги, за куском черствого хлеба. Лоф, оскальзываясь и спотыкаясь на колдобинах, пытался дотянуться до вожделенной еды и скулил не переставая.

— Хвостик белочке не хочешь отрастить? — поинтересовался герцог, наблюдая, как подросток быстро перебирает ногами и руками, упав на четвереньки.

Бог смерти задумался на мгновение и махнул рукой:

— Сам отрастит.

Йёвалли сразу ухватил мысль:

— Форму меняет?

Клер кивнул:

— На какую захочет. Давит на жалость. Вчера был старик, завтра, наверно, девочка-ангелочек. Но упертый, — бог хмыкнул. — Надо что-то другое придумать, чтобы защебетал.

— Шип посоветовал бы обнаженных женщин, — ашурт презрительно сморщил нос, разглядывая хнычущего мальчишку, от чего клыки хищно обнажились.

— А ты? — сразу заинтересовался Клер? Амен.

— То же самое, — усмехнулся демон, — но в божественном варианте.

Бог хмыкнул, значительно заулыбался и быстро выпроводил гостей. Идея его заинтриговала, и демоны мысленно пожелали ему удачи.

— Мальчики, — Элерин вернула его в реальность, — мне надо вам кое-что сказать.

Девушка вздохнула и сжала кружку в руках.

— Дай догадаюсь, — йёвалли села на подоконник. — Судя по твоему выражению лица, у нас появился счастливый соперник.

Императрица удивленно вскинула на нее глаза: слышать от девушки мужские слова было необычно, даже если точно знать, кто перед тобой.

— Ласти, не смешно, — укоризненно произнесла Элерин.

Демонесса улыбнулась и поменяла ипостась.

— Радуй, — разрешил Лас, отпивая остывающий кофе.

Вот сейчас она скажет им, и они расстроятся, потому что сорвутся все их планы. Они столько всего хотели, а теперь придется откладывать дела на неопределенный срок. А зачем откладывать? Не надо. Она сама прекрасно справится. Как-то же раньше женщины этого не боялись, и работали наравне со всеми.

— Мальчики, — Элерин набралась храбрости, подняла глаза на демонов и неожиданно жалобно закончила. — Я жду ребенка, — но тут же замотала головой. — Нет.

Сантилли медленно опустился на колени и на ощупь поставил кружку на пол.

— Так да или нет? — не понял растерявшийся Ласайента.

— Да, — императрица стиснула пальцы сильнее, — двух. Детей.

Ашурт осторожно забрал у нее кружку, пока ее не раздавили, и положил руку на живот жены. Там бились две крохотные искорки: белая и красная.

— Эле, — он удивленно вгляделся в лицо жены. — Это возможно? Их двое.

— А я о чем? — у девушки задрожали губы.

Лас со словами «беременных расстраивать нельзя» поцеловал ее пальцы и вытер выступившие слезы.

— Демон, — Сантилли стало смешно, — ты меня не понял. У тебя будет дочь.

— Что? — йёвалли непонимающе нахмурил брови.

— А ты думал, что если так запросто менять ипостась, тебе за это ничего не будет? — весело поинтересовался друг и закончил. — Поздравляю, папочка, с почином.

Принц ошарашенно уставился на Элерин.

— А…, - он глупо похлопал ресницами. — А второй кто?

Ашурт не выдержал, притянул к себе расстроенную Элерин и расхохотался.

— Второй мой, — сквозь смех выдавил он, успокоился и заглянул в лицо жене. — А вот тут я не понял. Как? У меня, прости, странные ассоциации возникают.

Девушка вздохнула:

— Я вообще могу завести детей без мужчины, — она покраснела. — Мужского начала в мире много, — и заторопилась, боясь, что так никогда и не скажет. — Я с самого начала загадала, что девочка будет, как Ае, а мальчик — как ты, — она виновато посмотрела на Сантилли. — Это плохо?

Глупая, маленькая девочка! Ашурт сжал ее в объятиях. У меня будет сын! Будет! Ни на шаг не отойду от тебя.

Вечером Сантилли, не предупреждая, ввалился к Эджен и Вардису.

— Жени, — брат приобнял сестру, уводя ее в сторону от мужа, — можно поподробнее про беременность, — он прижал ей губы пальцем. — Тихо. Нас интересуют твои ощущения, желания, капризы. Ты меня поняла? К чему нам готовиться? Отцу я сам скажу.

Эджен, сначала удивившаяся просьбе, вспомнила, что Сантилли тогда постоянно был в разъездах, возвращаясь уже поздно ночью, а Скиале никогда не жаловалась и ничего не просила, мужественно перенося все тяготы. Война. Не до этого было.

— Ничего она не знает, — чуть позже рассказывал ашурт Ласу. — Все каждый раз по-разному. Но одно точно: нам понадобится бездна терпения на женские прихоти. Жени говорит, это было выше ее. Хочу и все. А через минуту — не хочу.

— Я еще до конца ничего не понял. Все, как в тумане, а ты меня уже дальше пугаешь, — Лас укоризненно глянул на друга.

— Ты зачем женился? — удивился тот. — Для разнообразия?

— Сам дурак, — насупился йёвалли. — Что я маленький?

Да, совсем не заметно.

Сначала это забавляло, когда среди ночи тебя будят и просят, например, яблоко. Нет, не такое. Зеленые у них есть. Уже. Надо другое. Какое? Не знает. Хорошо, принесем все, какие найдем. Приносим. Спит. Будим. Яблоки? Ах, яблоки! Спасибо мальчики, не надо. Потрясающе.

Хочу на Парковые острова. Без проблем. На шхуне. Без проблем. Укачивает. Порталом? Не хочу. Без проблем. Идем пешком.

Элерин хлопнула глазами и пошла читать книгу. Конфликт исчерпан.

Гулять не хочу. А мы спрашиваем? Берем на ручки и идем. Проблемы? Нет проблем.

Когда на пятом месяце опека ийет над императрицей стала зашкаливать, демоны без слов собрали вещи и спрятали жену в доме на берегу, перекрыв все входы и выходы.

В этот день они забрались далековато: в Элерин неожиданно проснулся дух исследователя, и ее потянуло на поиски неизвестного.

— Как-то тихо и спокойно в последнее время, — Сантилли покусал губу, — не находишь, солнышко?

— Накаркаешь, — устало вздохнула она. — Как вы меня выдерживаете?

Лас тут же предложил учредить орден «Самый терпеливый муж», и они стали оживленно и весело его обсуждать, лежа в тени деревьев. Где-то за ними шумело невидимое море, кричали птицы в густых кронах, которые теребил ветер.

«Осталось три месяца, — постарался себя успокоить ашурт. — Всего три месяца. Ничего с ними не случится».

— Сан, — йёвалли серьезно поглядел на друга, — нас двое. Все будет хорошо. Хватит себя накручивать.

— Ох! — Элерин схватилась за живот.

Демоны бросились к жене. Опять у нас война. Неужели так трудно уступить девочке место? Ты зачем пинаешь братика? Смотри, какой он у тебя хороший, сильный, настоящий защитник. Где ты возьмешь такую сестричку: веселую, красивую, непоседливую?

— Интересно, а волосы у нее будут золотые? — спросила Элерин, когда дети успокоились, — Это было бы красиво, да, Ласти?

Йёвалли сморщил нос, вспомнив, сколько времени он мучился со своей сияющей гривой.

На этом идиллия и кончилась.

Сосредоточенная Элерин усиленно пыталась вникнуть в суть дела. Понять-то она понимала, но дальше мыслей не было.

В сообщении, которое принес сияющий белоснежный вестник, простыми доступными словами (чтобы даже до тупых демонов дошло) говорилось, что через день их почтит своим присутствием Посланник.

— Ясно, что ни о каком союзе речи быть не может, — Сантилли почесал бровь и прошелся по залу Совета. — Какого дьявола им вообще надо?

— Я, — Ласайента исподлобья поглядел на ашурта.

Тот остановился, хмыкнул и вопросительно изогнул бровь.

— Самомнение у тебя…, - Рошейн побарабанил пальцами по подлокотникам. — Я бы предположил, что Создателя заинтересовали его дети. Но он не стал бы посылать вестника. Сантилли не маячь, голова уже кружится.

Ашурт неохотно прошел к своему месту и сел.

— Согласен, — Таамир откинулся в кресле. — Тихо, незаметно, чтоб никто не знал.

— А если нет? — Маркос положил руки на стол и сцепил их. — И почему мы вдруг пытаемся определить единственный вариант, когда даже оттолкнуться не от чего. В гадалки решили податься?

Андерс притянул к себе лист бумаги:

— Хорошо, что они могут предъявить?

Получилось не густо.

Первое. Собственные дети. Вернуть, то есть забрать. Отношения так не налаживают, но кто их знает, этих небожителей?

Второе. Решили взяться за Андерса, как виновника растления ангела. Рошейн, предложивший версию, виновато развел руками и пояснил, что надо быть готовыми ко всему.

Третье. Ласайента, дитя двух миров. Уникальное явление природы. Вдруг да удастся перевоспитать. Сантилли хмыкнул, но промолчал. Таамир, высказавший эту мысль, сознался, что она больше похожа на бред, но больше ничего в голову не приходит.

Совет иссяк.

— Ае, а почему ты решил, что нужен им? — повернулся к другу Сантилли.

— Помнишь того падшего? Как он смотрел? Странно так, — йёвалли поморщился, — словно ему награду за меня дадут.

Все сразу заинтересовались, и пришлось рассказывать про Вэннаэля, сосланного за то, что когда-то заступился за Мариэль.

— Он-то не старел, — у принца заходили желваки на скулах, — так что вполне возможно, что у него есть связь с родиной. Или срок наказания истек.

— Никто тебя не отдаст, — сердито вскинулся Сантилли.

— Купили? — немедленно отреагировал принц. — В качестве чего?

— Все! — Найири едва удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу, преждевременных родов им здесь еще не хватало.

Спорщики замолчали, буравя друг друга глазами.

— Я знаю, что у меня мозги отключились, — Элерин поерзала в кресле, покусывая губу, — но мне кажется, что возможны только два варианта из предложенных с одной целью — разведка возможного противника.

Таамир с невольным уважением посмотрел на императрицу и откашлялся. Сантилли пробормотал: «Я не буду это озвучивать», — и потер нос. Остальные с досадой переглянулись: пора Совету на пенсию.

— А ведь девочка права, — хмуро произнес Рашид. — И кто из нас беременный? Дети Создателя дважды громко заявили о себе, добавьте сюда абсолютно здорового полукровку не малой силы и его друга, шутя скрутившего пусть наказанного, но ангела. Не все любят, когда под боком появляется столь внушительная сила.

— Если явятся по твою душу…, - Андерс наставил на сына палец.

Тот легкомысленно отмахнулся:

— Знаю, я плохой и глупый мальчик. Спорим, сами попросят забрать уникальное дитя обратно? — он протянул отцу руку, и Сантилли машинально «разбил» спорщиков.

На переговоры явилось три ангела. А со стороны демонов таинственно испарились Рошейн и Вардис, вместо которых присутствовали Алентис и от дэи вэ герцог Тиборд и старший принц Матис, внимательно наблюдавший за происходящим. Не иначе, как связь с отцом держал.

«И какие мы делаем выводы?» — спросил Сантилли у Ласа.

«У нас двое, выживших после той битвы, — задумчиво отозвался тот. — А эти не знают».

Что было сюрпризом, так это присутствие среди послов молоденькой девушки, чем-то похожей на Ласайенту.

Вели себя гости воспитанно, носы не задирали и сразу представились. Аматия и Тенноэль, уже зрелые мужчины, если судить по глазам, на вид выглядели лет на тридцать — тридцать пять. Первый — голубоглазый блондин с прямыми волосами до плеч. В принципе в нем все было прямое, начиная от носа и заканчивая взглядом. Второй пепельноволосый красавец с пронзительным взглядом серых глаз был главным в этом трио, он-то и вел переговоры.

Девушку звали Дэниэлла, вела она себя тихо, изредка настороженно посматривая по сторонам и старательно избегая Ласайенту, как назло сидящего напротив. Принц обозвал ее независимым экспертом: сидим, молчим, наблюдаем.

«Ерунда, — возразил Сантилли. — Независимый — это Аматия, дурацкое имя, а она, — ашурт задумался, — скорее всего, непоседливый. Сейчас в гости будут набиваться. Не зря главный соловьем заливается, заслушаешься».

Сантилли оказался прав. Как он это делает?

«Смотрю и слушаю», — весело отозвался он.

«И что? Я тоже смотрю и слушаю», — обиделся принц.

«Это потому, что ты всегда на своей волне. Отвлекаешься часто, — пояснил ашурт. — Ты легко можешь определить, не используя дар, что чувствует собеседник, о чем думает, но это все одномоментно. А здесь надо просчитывать ходы. Извини, но ты ленишься это делать».

Послы решили задержаться на несколько дней, чтобы лучше познакомиться с теми, кто когда-то покинул родину.

— Ты видишь, ничего конкретного не сказали. Сплошные разводы на воде. «Родственные связи. Пора забыть о раздорах», — передразнил гостей ашурт, — А саму причину не говорят.

— Но разве это не причина? — удивился Лас.

— Нет, конечно, — Элерин вздохнула, — ходят вокруг да около. Теперь еще вам и водить их. Будут шнырять везде и все разнюхивать, — она зевнула, прикрыв ладошкой рот. — Спать хочу — умираю.

— И поводим, да Ласти? — Сантилли бережно обнял жену. — Где у нас тут талия? Как мы там себя ведем?

— Угу, поводим, — буркнул йёвалли, — за нос, — и спохватился. — А меня уже никто не ждет? Эрри, зайка, как ты?

— Тихо. Не дай боги проснуться, — шлепнула их по рукам Элерин, но опоздала. — Ох! Выспалась.

Неделька выдалась жаркая. Поручив жену Сах Иру, Стражи принялись усиленно опекать девушку. Самих послов обрабатывали Повелители, знакомя их со своей жизнью, то есть живем в гармонии с природой, козочек разводим, лошадок, города строим, школы, университеты. Не отстаем от жизни. Балы устраиваем. Это мы любим, а как же?

Хотели убрать компьютеры из кабинетов и запретить королевскими указами полеты на флайеррах, но потом передумали: все равно узнают рано или поздно, тем более что это не земляне, за секретными технологиями не гоняются, но про Лисий завод решили пока не говорить. Ни к чему афишировать успехи и возможности и хвастаться.

Сантилли и Ласайенте пришлось труднее: девушка действительно оказалась непоседливой, пришлось звать на помощь Мишеля, а потом как-то незаметно к ним прибился Матис. Сводили ее к водопадам, послушали испуганные охи, покатались на аттракционах на Парковых островах, благоразумно выбирая самые безобидные. Повелители своих подопечных так не жалели, и тех слегка покачивало от адреналиновых впечатлений, но держались. Дальше их пути разошлись: не вести же молоденькую девушку в академию или в школу оруженосцев?

Дэниэлла хотела посмотреть, как живут люди. Пожалуйста: школа танцев, музыкальная и художественная академии, магазинчики, целители, детские площадки. Девушка внимательно со всем знакомилась несколько дней, а потом поинтересовалась развлечениями, и друзья вспомнили про Летнюю сцену научного городка. Ну почему умные мысли иногда впадают в спячку? Неужели у них перевелись те же театры? Далась им эта концертная площадка?

Они хотели показать ее. Просто показать, красочно расписав, как место, где можно выступить самому перед друзьями и знакомыми, и совершенно забыли, что именно в тот вечер там дают домашний концерт «Демоны»? Что началось, когда друзья появились из портала прямо перед сценой! Свист, аплодисменты, восторженные крики. О, кумиры! О, спойте, спойте! То, что надо, для ангела. Сантилли попытался удрать, но их взяли в плотное кольцо, и ничего людям не объяснишь. Мишель, наводивший злополучный переход, виновато разводил руками. Показали театр.

— Ласти, иди, — Сантилли подтолкнул друга. — Меня отец порежет на ленточки, а тебя твой пожалеет. Я умоляю, что-нибудь безобидное. Любовь, цветочки и быстро рвем когти.

Но зал потребовал «Мальчишку», и ашурт мысленно закатил глаза — очень безобидная песня.

Дэниэлла испуганно жалась к Матису, стоящему ближе всех. Вокруг нее люди разных возрастов дружно скандировали «Маль-чиш-ку! Маль-чиш-ку!», хлопая в ладоши и притопывая ногами. Сантилли мысленно попросил дэи вэ увести девушку, но она вдруг уперлась. Может быть, потому, что Лас, переговорив с музыкантами, взял гитару и подошел к микрофону. Публика тут же успокоилась и быстро расселась. При первых же звуках баллады о влюбленных начался свист. Йёвалли тяжело вздохнул и поднял руки в знак капитуляции.

— Сами напросились, — проворчал он в микрофон.

Полное название песни было «Мальчик на ночь». Писали ее демоны под хулиганское настроение и пиво, а на французском и в исполнении Ласа проходила она на «ура». Сантилли косился на Дэниэллу, смотрящую на сцену огромными глазами, и молился, чтобы ее не хватил удар, а потом, чтобы их не убили родители. Мало того, что этот демон играет, как бог и поет, как бог, он еще и двигается соответственно. И мимика. Люди-то привычны, а вот гостья — нет. Но обошлось: никто не умер ни во время исполнения, ни после. Принц мстительно спел про любовь, девушки млели и плакали, Дэниэлла задумчиво слушала. Вроде обошлось. Тепло распрощавшись и пообещав заглянуть в следующий раз (если выживут), демоны ретировались.

— У вас всегда так? — тихо спросила гостья, когда они шли по дорожкам вечернего городка.

— Ты извини, — Сантилли жутко захотелось повилять хвостом, которого не было. — Мы не знали, что там концерт. Обычно здесь спокойно.

Кто ж сознается, что его догнал и оседлал ранний склероз? А некоторым, плетущимся в конце с виноватым видом сегодня будут зверски откручивать уши. Мог бы открыть портал и за площадкой, а не прямо перед сценой. Хотя сам бы тоже так сделал, признался себе герцог и простил Мишеля.

Место было красивым и уютным, создавали его с расчетом на то, что людям, весь день проводившим на работе, надо отдохнуть. Беседки, фонтанчики, детские и спортивные площадки, двухэтажные домики среди могучих деревьев, извилистые дорожки из разноцветного кирпича, много цветов и птиц.

— А у меня слуха нет, — неожиданно пожаловался Матис, — даже не представляете, как я вам завидую.

— Завидовать нельзя, — строго сказала Дэниэлла. — Это большой грех.

— Но я же не черной завистью завидую, а белой, — с обидой возразил дэи вэ.

Вот и есть тема для разговора, устало думал Сантилли, пусть воспитывает, пусть что хочет, то и делает, только никому ничего не говорит. Да, как же, сегодня же все и растрезвонит. Да ладно, лишь бы отцы не узнали, махнул рукой демон. Жить-то как хочется!

На следующий день девушка атаковала их просьбой ближе познакомить ее с людьми. Друзья предлагали покататься на сайширах. Интереснее же. Но гостья серьезно глядела на них светло-карими глазами и не отступала. А сегодня матч. Волейбольный. Если бы не послы, демоны бы играли за свои команды. Элерин точно там будет. Ей нравится. Дьявол!

— Хорошо, — сдался ашурт, — но будет очень громко и шумно. Люди очень эмоциональны.

— Я заметила вчера, — спокойно ответила Дэниэлла.

— Хорошо, что вы пришли, — Глеб Хляба уже подпрыгивал от нетерпения. — А то несерьезно как-то четыре на четыре. Ох, и наваляем мы вам сегодня, — он похлопал Сантилли по груди и убежал.

— А вы тоже будете там? — девушка кивнула на площадку, где уже собирались игроки.

— Конечно, — неожиданно ожил Лас. — Покажем, как отдыхают демоны. Или ты думала, что мы людей пытаем?

Дэниэлла побледнела и отшатнулась.

«Я идиот, — Сантилли мысленно постучал себя по лбу, — не зря она так за это зацепилась».

Игра получилась напряженная и интересная. Игроки знали друг друга, как облупленные, сыгравшись еще в университете. Это сильно помогало, особенно когда на подачу становилась Ирэн. Но что творилось на трибунах! Как не оглохла независимый непоседливый эксперт, ашурт не понял, но после матча она была несколько заторможена. Так ведь предупреждали. Сегодня опять проиграла команда Ласа (не удалось Глебу отыграться), и йёвалли шел обратно хмурый и неразговорчивый — переживал. Зато Элерин смеялась и весело комментировала различные ситуации. Еще один день пережили, слава богам!

А на завтра начались неожиданности. Послы решили перейти к активным действиям, и стало ясно, зачем они все-таки пришли — Ласайента. Их сильно интересовал полукровка. Не проклятый, здоровый, сильный, ловкий, талантливый. Но остался вопрос: для чего он им?

— Я тебя умоляю, — тихо говорил Сантилли, — выключи эмоции. Осторожнее с девчонкой. Она очень наблюдательна и умеет делать выводы. Не обманывайся внешней простотой.

— Я заметил, — серьезно кивнул принц. — Постараюсь не зарываться.

— Постарайся не сболтнуть лишнее, — ашурт взял его за плечи. — Они будут интересоваться всем. Будь внимателен со словами. И присматривай за Матисом. Две недели вы должны выдержать. В крайнем случае — сразу домой.

— Вы с отцом случайно речь вместе не репетировали? — улыбнулся Лас, закидывая на плечо рюкзак, и простонал. — Четырнадцать дней без интернета.

Он уже уходил, но вернулся:

— И самое главное, береги их.

Йёвалли взял за привычку мысленно разговаривать с другом. Это как писать письма без обратного адреса. Представляешь дорогое тебе лицо и делишься впечатлениями. Удобно. Можно и пожаловаться и поругаться, и сразу становится легче.

«У меня первый день было ощущение дежавю. Помнишь, мы были в столице дэи вэ? Конечно, помнишь. Почти один в один. Только здесь цветы в корзинках везде понатыканы и деревья не все вырубили. Как на Земле — оставят место вокруг ствола и радуются. Нормальные, нет?».

Больше всего принца убивало наличие всего двух цветов: белого для зданий и зеленого для деревьев. Глаза начали уставать очень быстро, спасало небо, но не будешь же постоянно ходить с задранной головой? Он почти сразу начал жалеть, что не взял из дома краски.

В честь гостей в первый же день устроили пир. Или это были похороны? Лас больше склонялся ко второму. Тихая спокойная музыка, негромкие разговоры о возвышенном. Фигуры в светлых одеждах плавно скользят по белому залу. Они с Матисом чуть не уснули, но тут дэи вэ взялся мысленно комментировать происходящее, и сразу стало веселее.

Но ходить разрешали везде. С провожатыми. Наверно, боялись, что демоны заблудятся в райских кущах.

«Боги, Санти, я хочу в какой-нибудь самый захудалый кабачок самой отсталой страны самого отсталого мира. Как я ему буду рад, ты не представляешь. Здесь нет ничего подобного, или мы не нашли. И вина нет. Они пьют нектар. Лучше тебе не знать, что это такое».

Их прокатили по сонной широкой реке на небольшом парусном судне (белом), принцы совершили неспешную конную прогулку по окрестностям на лошадях (белых), познакомились городом (тоже белым) и посетили огромные сады, для разнообразия зеленые. Лас с досадой подумал, что Рашида на них не хватает — умеют мастера султана как никто другие создавать прекрасное, гармонично вписывая его в окружающую природу.

И беседы. Нескончаемые неторопливые разговоры, усыпляющие бдительность и развязывающие язык. Говорил в основном Матис, Ласайента отмалчивался или отвечал односложно. Он попробовал, как обычно, изводить собеседников, но наткнулся на такую длинную проповедь, что больше решил не рисковать. Как он любил сейчас одного епископа из Норьяна, имя которого не хотелось вспоминать, словами не описать!

Сегодня с утра Лас удрал на крышу, захватив блокнот. Он рисовал и разговаривал с Сантилли. Вид отсюда был великолепный, если не смотреть на надоевший за эти три дня город: до самого горизонта равнина с небольшими рощицами, река, в которой отражается небо с облаками, неспешно несет свои воды, а вдали синеют величественные горы в снеговых шапках. И тишина. И покой. Сонное царство, недовольно подвел итог демон и захлопнул блокнот. Со скуки можно умереть.

Он спустился по стене вниз в комнату и обнаружил там сидящего в кресле ангела. Высокий, широкоплечий, шапка золотистых волос и, что больно кольнуло в сердце, он был сильно похож на Мариэль. И, как всем здесь, на вид ему не дашь больше тридцати пяти лет. Вечная молодость.

— Я так и думал, что ты сам придешь, — спокойно произнес мужчина и встал, — Разреши представиться. Бенитаэль, твой дядя.

— Даже так, — скептически хмыкнул Ласайента, рассматривая новоявленного родственника.

— Это я пригласил тебя.

— Не поздновато спохватились? — деланно удивился принц, ложа блокнот на столик.

— Если не возражаешь, я предлагаю прогуляться по саду, — спокойно ответил ангел, — И я все объясню.

Боится лишних ушей? Или тоже давит на глаза белый цвет?

— Когда я забирал сестру из того мира, где она была, то не знал, что она носит под сердцем ребенка. Потом она уехала вместе с подругой к морю, сказала, что хочет побыть одна. Твоя мать любила рисовать, — Бенитаэль грустно улыбнулся. — Никто ничего не заподозрил. Когда я решил навестить их, она уже родила, а тебя не было. Ей было очень плохо, роды были тяжелые, — он вздохнул, — и я забрал ее. Не надо было этого делать, но и оставлять ее там было нельзя. Первый же врачеватель понял, в чем дело. Создатель очень рассердился и не стал нас слушать. Подругу лишили крыльев. Вэннаэля, попробовавшего их защищать, сослали.

— А тебя нет? — зло спросил Лас. — Любимчик?

— Нет, — ангел остановился и серьезно посмотрел на племянника. — Я не отважился возражать Создателю.

— Струсил, — недобро усмехнулся принц, прямо глядя ему в лицо.

— Нет, — удивленно возразил Бенитаэль, — его решение было правильным, может быть, излишне суровым, но такое недопустимо!

— Да, это правильно, — Ласайента кивнул, теряя интерес к разговору, — наказывать за любовь.

Ангел смешался и не нашелся, что ответить. Они прошли еще немного, и тут йёвалли понял, где он возьмет краски, что нарисует и, главное, на чем: у небольшого фонтанчика расположился пожилой художник-человек с мольбертом, сразу склонившийся перед ними. Бенитаэль величественно махнул ему рукой, и тот снова приступил к работе.

Яблоня на его картине была нарисована великолепно, но с точки зрения принца получалась какой-то слащавой и невыразительной, сливаясь с такими же деревьями на заднем фоне. А вот дальше виднелась высоченная стена. Белая. Лас решительно направился к ней.

— Зачем вам защита? — поинтересовался он, проводя рукой по старой кладке.

Давно не обновляли, это хорошо.

— Осталась от прежних времен, — пояснил Бенитаэль, — Здесь не всегда было спокойно. Я хотел найти тебя, — неожиданно продолжил он и замешкался.

— Но твой господин тебе запретил, — закончил принц и пожалел, что у него нет с собой перчаток.

— Ты не понимаешь, — горячо произнес дядя. — Это прелюбодеяние! Грех!

— Почему не понимаю? — рассеянно ответил Лас, оглядывая стену. — Очень понимаю. Прелюбодеяние. Грех. А я дитя греха, — он оглянулся на Бенитаэля. — Наказывать будете за то, что выжил?

Собеседник окончательно растерялся:

— Мне кажется, что потомку ангелов не место среди демонов.

— Угу, — кивнул Лас, уже намечая маршрут, — плохому научат. Пить вино, есть мясо, — он подумал и добавил, — сырое (ангела передернуло), кровь пить, убивать и, самое страшное, — он понизил голос и загадочно посмотрел на дядю, — заниматься сексом при луне, — принц мечтательно закатил глаза, лишь бы не расхохотаться в вытянувшееся лицо родственника.

Ладно, пошалили и хватит — Лас решительно протянул руку и нащупал первую выемку — разомнемся.

Он поднимался по отвесной стене, великодушно игнорируя просьбы вернуться. Опасно для жизни? Йёвалли повис на руке, бросил взгляд вниз и не нашел ничего угрожающего. Наверху его ждали: высокий воин в блестящей серебристой кольчуге строго глядел на него синими глазами. Принц вежливо улыбнулся ему и, не слушая укоризненной речи, перешел на другую сторону стены. Спуститься или полетать? Полетать, решил он и, не расправляя крыльев, спрыгнул вниз, раскинув руки. Сантилли ругался не так и кричал совсем другие слова, когда друг первый раз проделал этот фокус. А потом чуть ему все не оторвал, когда догнал. Вряд ли эти приложат ему мечом пониже спины. Бедная моя… сколько тебе досталось за годы ученичества!

Принц с шумным хлопком расправил крылья почти у самой земли и чуть не столкнулся со спасателями. Едва успев увернуться, и немного полавировав между ними, он начал набирать высоту. Что думали про него ангелы, его не интересовало. Завтра он уходит домой. К… всех этих родственничков. Надо уточнить у Сантилли перевод этого слова, вдруг не туда послал.

Художник жил при дворце, и поэтому ничего не стоило найти его и тем более, мило улыбаясь, выпросить краски и кисти. Прекрасный и совершенно не жадный человек — все отдал. Выпроводив Матиса с Дэниэллой прогуляться по окрестностям, Лас задумчиво оглядел место для будущей картины и покусал губу. Сильно размахиваться не стоит, красок может не хватить и времени тоже. Ему еще кое-что надо успеть сделать, поэтому не будем тянуть. Принц провел первую линию, уже видя будущий рисунок.

Когда утром зашел Матис, все было готово. Дэи вэ отшатнулся и схватился за косяк.

— У тебя что? — спросил он, ошарашенно оглядывая покои Ласайенты.

— Не нравится? — удивился йёвалли, вольготно развалившийся в кресле, и пожал плечами. — Скучно стало.

Матис осторожно вошел, придерживаясь за стену:

— Полная дезориентация, — он осторожно повернул голову. — Кружится все, — и рискнул сделать шаг к середине, разведя руки в стороны. — Ты как это сделал?

— Секрет не продается, — гордо ответил Лас и высокомерно задрал нос, удерживая готовую сорваться с губ улыбку — очень уж потешно выглядел темный принц.

Дэи вэ хмыкнул и потыкал пальцем в люстру: комната была полностью перевернута, даже шторы на окнах и цветочные горшки. Матис задрал голову и посмотрел на ковер:

— Хозяева будут в восторге, — и догадался. — Ты решил удрать? Без меня? Предатель! Бросить решил на растерзание?

— Как раз к тебе собирался, — обиделся Лас. — Давай быстрей, пока не разнюхали.

И тут дэи вэ увидел картину:

— Великолепно! — он аккуратно обогнул люстру и остановился у противоположной стены. — Это надо запечатлеть. Потрясающе.

Он начал рыться по карманам и вытащил телефон.

«А мне не разрешили взять», — с досадой подумал Ласайента.

— Контрабанда, — похвастался Матис, фотографируя картину. — Отец узнает — голову отвернет, — и сделал еще несколько снимков обстановки вместе с Ласом. — Потом скину тебе.

Принцы, тихонько посмеиваясь, вышли в коридор, закрыли дверь и сразу столкнулись с Дэниэллой.

— Вы куда? — недоуменно спросила девушка.

— Домой, — отрезал Ласайента, огибая ее.

— А как же бал? Сегодня. Папа просил вас прийти, — растерялась она, разворачиваясь вслед за демонами.

— И кто у нас папа? — весело поинтересовался Матис, входя к себе.

— Бенитаэль.

У Ласайенты взлетели брови. Кузина? Мог бы и сам догадаться по внешнему сходству.

Дэниэлла, забыв о приличиях, вошла вслед за принцами и нерешительно остановилась у дверей. Потопталась там немного, начав раздражать Ласа, и вдруг выдала:

— А можно с вами?

Демоны, не сговариваясь, удивленно уставились на нее.

— Я быстро, — зачастила она. — Я не буду мешать, только папу предупрежу.

— Дерзай, — разрешил йёвалли, и девушка умчалась.

— Ты что? — шепотом возмутился Матис, торопливо заталкивая вещи в сумку.

— Давай быстрей, — Лас скомкал и бросил ему таки, валявшееся на кровати. — Не дай боги догонит.

Они быстро, делая невозмутимые лица и вежливо раскланиваясь со встречными, прошли по коридорам дворца к месту портала.

— Здесь, — Матис толкнул нужную дверь, и принцы вошли в пустое помещение без окон.

Лас подскочил к небольшому мраморному постаменту, похожему на кафедру, и пробежался чуткими пальцами по кристаллам, стоящим в специальных гнездах. Все просто: выбираешь нужный, вставляешь в углубление, активируешь и ты дома.

— Уже покидаете нас?

Богатый обертонами баритон отразился от стен и пошел гулять по комнате. Демоны оглянулись на голос, и Ласайента понял, на кого похожи близнецы, особенно Сах. На отца. Разве что тот ростом выше и глаза синие, как и у большинства здесь.

— И что? — йёвалли независимо вскинул голову. — Возражаете?

— Никакого почтения к богам, — усмехнулся Создатель, отрываясь от стены и начиная подходить, — Мальчик, тебя плохо воспитывали. Для чего понадобилось вчерашнее выступление? Покрасоваться? И что ты сотворил со своими покоями? Не без выдумки, я согласен, но зачем? Особая форма протеста? Бунтарский дух неистребим? — он нехорошо улыбнулся и подвел итог. — Кровь твоего отца дала отвратительные всходы.

Матис испугался, но встал рядом, сжав кулаки, чтобы не дрожали руки: с богами он еще не сталкивался.

— Меня учили ценить друзей, не предавать их и не бросать тех, кто нуждается в помощи, — отпарировал Ласайента. — А вас?

Бог хмыкнул:

— Сильно сказано. Умеешь бить словами, — он подошел совсем близко, и йёвалли разглядел лучистые морщинки в уголках глаз.

Добрые лучистые морщинки бога, учащего любви и прощению, что не помешало ему выбросить беззащитную девушку в чужой и враждебный для нее мир и оставить собственных детей на произвол судьбы.

— А как у нас со всем остальным? — Создатель наклонил голову и, улыбаясь, посмотрел на Ласа.

Тот небрежно стряхнул рюкзак с плеча под ноги Матису и передал ему кристалл. Если не дурак, успеет уйти. А Сантилли позаботиться о дочери, если он проиграет.

В руках бога вытянулся сверкающий меч. А вам слабо пойти на безоружного? Ласайента призывно улыбнулся, с удовольствием наблюдая, как дрогнуло лицо противника. Не ожидал, мой дорогой? А теперь потанцуем. Демон сжал руки на рукоятях. Да-да, маленький сюрприз.

Клинки со звоном скрестились. Силен, Создатель. Надо было больше тренироваться, подумаешь, лишние мускулы у девчонки, но Сантилли это не нравилось, а ему теперь отдувайся. Лас принял на воздушный щит мощный удар, огненной плетью сбил бога с ног и начал убыстрять темп. Успевай, мой дорогой, заодно лишний жирок сгонишь. Демон пропустил над собой размытый гудящий росчерк. Да, сила есть — ума не надо. Создателя развернуло вокруг себя, и демон с наслаждение всадил ему в живот меч по самую рукоять. Удовлетворенно понаблюдал, как удивленно расширились его глаза, и отчетливо произнес:

— Это за Элерин.

Йёвалли стряхнул бога с окровавленного клинка, придерживая рукой, чтоб не упал, отступил на шаг, посоветовав:

— Не падай, это еще не все, — и, подпрыгнув от всей души, приложил его в грудь обеими ногами.

Сантилли называл это фирменным ударом Его Высочества.

Мужчина отлетел к стене, врезался в нее и сполз на пол, оставляя широкую красную полосу на белоснежном мраморе.

— Это за Сах Ира.

Принц перевел дух и тут заметил испуганные бледные лица Дэниэллы и ее отца. Теперь у девочки появился замечательный повод отказаться от авантюры. Не место таким, как она, в том мире, куда эта глупышка собралась.

— За маму, — Ласайента свил из чистой силы копье и повел им под потолком. В стороны полетела каменная крошка.

Дэниэлла неожиданно вырвалась из рук отца и бросилась к ним. Ну, и дура, подумал Лас, замыкая линию. Девушка вырвала кристалл у Матиса, вогнала его в углубление и с силой ударила. Лас прыгнул в портал, на ходу подхватывая рюкзак. На то место, где они только что стояли, с грохотом рухнул потолок, поднимая пыль и подминая под себя Создателя. Выкарабкается, зло подумал демон, или он не бог.

Да никакой он не бог, просто создатель и даже с маленькой буквы, маг, хоть и сильный, понял Лас. Наклепал одинаковых миров и успокоился, а законы Вселенной придумали другие, высшие силы, а этот беззастенчиво пользуется властью, маскируясь под истинного Бога. Надо обрадовать Элерин, чтобы не расстраивалась.

— Ты что стоял? — сразу набросился на дэи вэ Ласайента, как только они очутились на в предгорьях И'не Кей-Лайн недалеко от водопадов.

— Я испугался, — сбивчиво сознался Матис, глядя на него расширенными от ужаса глазами. — Ты не видел себя. Это было страшно. Прости. Тебя почти не было видно.

— А ты какого дьявола поперлась за нами? — переключился на кузину йёвалли, — Сейчас за тобой целая бригада по спасению нагрянет. Так и так возвращаться придется.

Губы у девушки прыгали, трясущиеся руки судорожно прижимали к груди небольшую богато расшитую бисером дорожную сумку, но она решительно замотала головой.

— П-пап-па р-разреш-шил, — с трудом выговорила она.

— Ну и дурак, — буркнул Лас, успокаиваясь и вызывая отца.

Короткая схватка забрала все, и он чувствовал себя отжатым как через центрифугу. А сейчас ему за все художества еще и голову будут отрывать. Всем Советом. И так несколько раз.

— А классно получилось, — приходящий в себя Матис восхищенно посмотрел на йёвалли, — Как ты его ногами! Где научился?

— Кого ты там ногами?

Лас обреченно пошевелил губами, глядя в безоблачное небо, и развернулся к отцу.

— Пап, я там немного… ну…, - он помялся и закончил, — в общем, они нас теперь совсем не любят.

А про свои догадки он обязательно скажет на ближайшем же Совете. Про такое нельзя молчать.

— Надо было нарисовать сцену соблазнения какого-нибудь святого, — Сантилли налил себе еще вина и развалился в кресле, — а не бурю с кораблем.

Можно было и не заморачиваться на весь дом, особенно зал и кухню, все равно почти все время проводят на террасе.

— Банально, — поморщился Лас, проводя рукой по животу жены, сидящей у него на коленях.

С той стороны по ладони постучали или попинали. Принц вгляделся — попинали. Вот хулиганы.

— Вам там удобно? — весело поинтересовался он, — Через два месяца на выход.

— Пусть доварятся, — ашурт отсалютовал улыбающейся Элерин бокалом. — Да, солнышко?

Дэниэлла сидела рядом, смирно сложив руки на коленях, и ждала решения своей судьбы. Совет уже выяснил, что ангелы претензий не имеют.

«Надо же! — удивился Найири и бросил короткий взгляд на скромно потупившего глаза принца, — А мы-то надеялись».

На что надеялся Повелитель, Ласайента уточнять не стал и быстро смылся домой. Гостью пока оставили в доме на берегу, решив, что место тихое, спокойное и ей как раз подойдет, а сейчас думали, что с ней делать дальше.

— Деятель, — появившийся порталом Шон отвесил брату символический подзатыльник, — полдворца разворотил, но Маярт дово-олен, только что не светится от счастья. Уже все восстановили. У Создателя морда кирпичом, у ангелов глаза круглые, — он рассмеялся и упал в кресло. — Сейчас явятся остальные и потребуют подробностей.

Сантилли намек понял и пошел за вином и соком.

— Когда прислугу заведете? — крикнул ему вслед Шон.

— Чтобы кто-то путался у меня под ногами?! — возмущенно воскликнула Элерин, — Я прекрасно все успеваю.

Дэниэлла с тихим страхом смотрела, как просторная терраса наполняется народом: маленькая утонченная Лонье, высоченный Вардис с малышкой на руках (Ноэль сразу умчался на шхуну ловить пиратов), великолепная Эджен в облегающих брючках и топике. Вскоре в компанию Ноэлю подкинули младшую Орси, после чего Сантилли начал всерьез опасаться за целостность судна, но Шали заверил, что все восстановит, если что. А чтобы детям не было скучно, Мишель отправил с ними Демона, и Лас сразу начал мысленно набрасывать приблизительный проект нового парусника.

Алентис с женой и ее племянником, тоже исчезнувшем в сторону моря, Алексей с арбузом под мышкой, Марк и Глеб с пакетами фруктов. Элизабет принесла большую коробку пирожных, и Ласайента сразу потребовал себе порцию для восстановления пошатнувшейся нервной системы.

Весело переговариваясь и смеясь, раздвинули стол и быстро расставили посуду, по несколько раз пересчитывая тарелки и бокалы и постоянно сбиваясь. Из зала принесли еще стулья. На террасе постепенно становилось тесно, но все как-то умудрялись не наталкиваться друг на друга.

Но больше всего Дэниэллу потряс огромный Чарти, с шумом ввалившийся прямо с Совета.

— Сейчас придут остальные, — ашурт ласково потрепал Ласа по макушке, — и будут тебя убивать. Как наши спиногрызы?

— Спиногрызят, — в тон ему ответила Элерин. — Вот женю тебя, будешь знать.

Демон громко расхохотался и сел на перила.

— Начинай, — разрешил он. — С кого начнем? — и тут заметил Дэниэллу. — Прелестная девушка пойдет за меня замуж?

Та отчаянно замотала головой и вжалась в стул.

— Видишь, — сокрушенно произнес Чарти и развел руками, — никто не хочет.

— Не переживай, — прищурила глаза императрица, — я найду. Ох. Ае, опять.

Кто-то из «футболистов» принялся пинать мамочку в правый бок, перепутав его с воротами.

Наконец, появились Повелители.

— Шалопай, — высказался Найири и грозно посмотрел на Андерса. — Ты кого воспитал?

— Демона, воплотившего мою мечту в реальность, — невозмутимо ответил тот и блаженно улыбнулся. — Даже я до такого бы не додумался. А почему картинка такая скромная? Я бы нарисовал что-нибудь…, - он неопределенно пошевелил пальцами, — более существенное, если бы умел.

— Я говорил! — Сантилли наставил на друга палец.

Детей обнаружили в мастерской шхуны, под надзором Демона дружно развинчивающих незаконченный двигатель для гоночной яхты. Родители облегченно перекрестились, что все обошлось: шхуна цела, кот цел, дети на месте в полном составе, мотор (одна штука) тоже имел место на полу. Какие-то претензии? Никаких, усмехнулся Сантилли, делая для себя пометку, что защиту надо обновлять чаще.

Вечером Дэниэлла переехала во дворец Андерса.

Постепенно все улеглось и успокоилось. Создатель не подавал о себе знать, обдумывая то ли слова Ласайенты, то ли месть. Ангелы не беспокоили, и демоны тоже их не трогали. Найири начал строить несколько фабрик. Андерс заложил еще одну верфь. Ийет открыли новую высшую школу для магов. Ин Чу «шлифовал» и перестраивал старые производства, периодически сбегая к Алентису на северную границу размяться. На Лисьем заводе начали выпуск новых флайерров. На Парковых островах открылся аттракцион «Путешествие по пещерам». Те, кто катались, говорили, что было страшно, и снова бежали покупать билеты. А императрица готовилась к родам.

Ничего особенного на Ине Кей-Лайн не происходило. Как всегда. Один разрушенный замок, несколько драк и дуэлей не в счет, так как все остались живы.