— Все пучком получается, — Гном повертел исчерканный листок и скомкал его, — больше суток в запасе. А мы пока подготовимся.

— Сдаете документы и падаете в наши жаркие объятия. Ехать-то всего полгорода. На байках вам любые пробки по барабану, — Шип-Колючка с нарочитым воодушевлением посмотрел на йёвалли. — Особенно когда увидят твои лохмы.

— А что в зале будет…, - мечтательно поднял глаза к потолку Вульф, — Парикмахеры руки смозолят после концертов.

Лас поморщился. На днях он крупно разругался с отцом, в пику ему сгоряча упросив Саха перекрасить волосы в светло и темно-каштановый цвет, перемежающийся тонкими золотистыми прядями. Ийет, оценив его взвинченное состояние, спорить не стал, за двадцать минут вполне профессионально выполнив желание. Сантилли, увидев разноцветного друга, немного ошалел, сделал вокруг него круг почета и, не говоря ни слова, ушел в другую комнату, подняв руки в знак капитуляции перед женской логикой.

— Да нормальный институт, ребята, — не выдержал Джуни, — Хватит киснуть! Поехали в порт, а то на рейс опоздаете. А нам еще аппаратуру грузить.

— В Штатах бы мы вне конкурса прошли, — угрюмо проворчал Лас, — Чем их наши документы не устроили?

За время подготовки к университету демоны успели засветиться, поучаствовав в различных соревнованиях и школьных олимпиадах, занимая, если не первые места, так призовые. Сказывалось отсутствие учителей и наличие собственных мозгов. Но приемную комиссию что-то смутило, и теперь друзьям надо было сдавать экзамены.

В порту пересадки самолет задержали на полдня. Через равные промежутки диктор вежливо объявляла, что в связи с нелетной погодой вылет задерживается. В первый раз демоны отнеслись к этому с пониманием, побродив по порту в свое удовольствие. Увидев в киоске россыпь разноцветных бусинок Лас, хмыкнул и, покосившись на друга, купил пакетик. Как чувствовал.

Заплетание косичек йёвалли помогло убить следующие полтора часа. Санти аккуратно выбирал пряди в несколько волосков на виске из отросшей до плеч челки, принц надевал на них бусинку, и не абы как, а подбирая по цвету, дальше в дело вступал ашурт. Немногочисленные, но воспитанные соседи по VIP-зоне косились на них, но ничего не говорили. Мало ли кто и как сходит с ума от скуки. Демонического терпения хватило на пять тонких косичек разной длины. Теперь сережки с одной стороны были уравновешены прозрачными блестящими бусинами с другой. Ласайента не стал их заправлять в хвост, оставив свободными.

Оставшееся время демоны тупо просидели в интернете.

— Господа, в связи с повреждением посадочной полосы во время недавнего урагана самолет вынужден совершить посадку в аэропорту ближайшего города. Вам будут предоставлены комфортабельные номера в гостинице за счет авиакомпании или билеты на экспресс по вашему желанию. Приносим свои извинения за причиненные неудобства.

Демоны переглянулись.

— Чертова страна нас не любит, — сделал вывод Лас.

— Хоть бы ребята долетели нормально. Не хотелось бы ломать график. Симон всех тогда сожрет.

Почти полчаса понадобилось, чтобы забрать байки и выяснить, что все, на чем они могли добраться до места или уже ушло или опаздывает. Демоны, на дух не переносившие любой общественный транспорт, так и не привыкнув к зависимости от водителей, с чистой совестью горячо поблагодарили всех богов скопом и по отдельности, после чего Сантилли мысленно, а потом и вслух выразил огромную благодарность упрямству йёвалли, не захотевшему расставаться с мотоциклом. Ласайента выслушал длинную заковыристую тираду с поистине царским величием и благосклонно кивнул другу.

Дорога стремительно убегала из-под колес, вежливо притормаживая у постов и населенных пунктов, чтобы затем наверстать упущенное. Один раз их догнал дождь, некоторое время бежал с мотоциклами наперегонки и только, вымочив путешественников до нитки, успокоился и свернул в поля, оставив себе на смену ветер, принявшийся старательно заменять промышленный фен. Перед въездом в город друзья остановились в кафе, наскоро перекусив и уточнив маршрут. В запасе оставалось чуть больше трех часов. С учетом неизбежных пробок они успевали впритык.

Демоны на полной скорости вырулили к главному входу в университет.

«Шлагбаум! Ты прав на счет чертовой страны».

Йёвалли мысленно хмыкнул, заготавливая воздушную подушку.

«Ласти, ложимся».

Охранник в стеклянной будке сначала просто обратил внимание на двух рослых байкеров на полных парах несущихся по дороге, потом привстал, а потом и вовсе бросился к двери, что-то крича и размахивая руками.

— Торопимся, — пробормотал ашурт, аккуратно ложа мотоцикл, — Ты же умный, должен понять бедных, несчастных демонов.

Человек, замолчав, ошарашенно смотрел, как эти ненормальные, не сбавляя скорости, синхронно проскользили на боку под шлагбаумом. Байки, вильнув, выровнялись и полетели дальше, к зданию университета.

— Чтоб вас, идиотов! — в сердцах выругался охранник и вернулся досматривать фильм, почти сразу забыв о незначительном происшествии.

Хорошо, когда в команде есть телепат.

Сантилли, не глядя, повесил шлем на руль и, схватив папку с документами, рванул к входу. Небо, не удержавшись от соблазна, благословило демона на ратные подвиги. Студентки, дефилировавшие на шпильках в том же направлении, побежали, прикрывая головы сумочками. Ашурт машинально представил любимую на каблучках, так же машинально подхватил двух девушек на руки, как обычно родители носят детей, и, не сбавляя хода, влетел в раздвинувшуюся дверь. Герцог, конечно, случайно и как всегда зацепил самых хорошеньких.

Йёвалли хмыкнул, глядя, как взвизгнувшие девчонки вцепились в куртку друга, и, походя, забрал оставшуюся, недоуменно хлопающую глазами низенькую толстушку. Та громко ойкнув, с благодарностью посмотрела на своего спасителя и замерла с открытым ртом. Он так и сгрузил ее, остолбеневшую, на ресепшне, мысленно поморщился от восторженных бестолковых мыслей о прекрасном принце, свадьбе, детях и любви до гроба (?!), тут же выбросив эту чушь из головы, потому что ашурт, пропустив турникет под собой, уже свернул в коридор.

— Я здесь, — Ласайента помахал паспортами и вежливо положил их на стол перед пожилым охранником, — Опаздываем, извините — пояснил он, предотвращая закономерную гневную тираду.

Мужчина колко глянул на демона и осуждающе покачал головой, внося данные в журнал.

— Можно быстрее, пожалуйста? — йёвалли стрельнул глазами на часы, — Самолет, нелетная погода, вы должны понять. В жизни всякое бывает.

— Это же «Демоны»! — услышал йёвалли возбужденный шепот спасенных от дождя студенток за своей спиной, — Давай автограф возьмем.

— Какие демоны?!

Охранник подал ему паспорта и демонстративно нажал кнопку разблокировки турникета.

— Спасибо огромное, — Лас забрал документы, затылком чувствуя, как испуганно округляются глаза толстушки.

Остальное он уже дослушивал, используя дар.

— Ты что! (презрительно). Солисты группы «Демоны». Такие лапочки! (экзальтированно). У них гастроли здесь, а я билеты не смогла достать (неподдельно огорченно). Кто же знал, что ОН меня на руках будет носить! (восторженно). Рассказать не поверят, — девчонка расчирикалась, совершенно забыв об автографе.

Принц еле удержался, чтоб не рассмеяться. Они — лапочки.

Сантилли, уже невозмутимо заполнявший заявление под перекрестным огнем влюбленных взглядов секретарш, не глядя, толкнул чистый бланк Ласу. В кабинете воцарилась идиллия: демоны шуршали ручками, поклонницы млели от восторга.

— А можно автограф? — робко попросила одна, глядя на герцога томными глазами.

Он тут же развернул к ней лист:

— Фотографируй, — и начал заполнять еще один дурацкий с его точки зрения бланк.

Девушка обиженно замолчала.

— Милая, — вздохнул ашурт, не прерываясь, — извини, устали, весь день педали крутили. Не до автографов.

Его не поняли:

— Какие педали?

— На самокатах, — не задержалось у Санти.

Ласайента фыркнул и пояснил:

— Двое суток на ногах. Заговариваемся.

Их тут же простили, посочувствовали трудной жизни артистов и несмело пригласили в кафе отдохнуть с дороги. Странная страна, удивился герцог, разве так отдыхают с дороги? С девушками. С ними надо отдыхать в других условиях. Тет-а-тет. В мягкой постельке. И так далее по программе. Йёвалли не смог сдержать улыбку: друг думал нарочно громко, четко и эмоционально формулируя мысли, чтобы его услышали и правильно поняли.

Обзаведясь расписанием консультаций и экзаменов и дружно отказавшись от общежития, друзья вежливо попрощались, свободно вздохнув в коридоре. Надо было ехать в гостиницу, устраиваться на новом месте, знакомиться с окрестностями и выспаться, в конце концов.

— Вы видели? — как только за демонами закрылась дверь, возбужденно повернулась к подругам одна из девушек, — Черные пояса, яхтсмены, рок-звезды. Мамочки мои! Вы аттестаты их видели? Одни пятерки. Везет же людям! Вот бы познакомиться. Представляете….

— Пашут, наверное, как черти, — недовольно ответили ей, перебив, — И тебе никто, Машка, не мешает, тогда и проблем со знакомствами не будет.

— Такие мальчики тусуются только с моделями, а не с дурочками вроде нас, — обреченно вздохнула та, что просила автограф, и грустно посмотрелась в зеркальце.

— Конечно, поэтому нечего голову ерундой забивать, — ответила самая здравомыслящая и добавила, — Но какие мальчики! Да, я бы тоже не отказалась.

— Но помечтать-то не запрещается!

— Девчонки, — решительно прервали поклонницу певцов, — а может, по пироженкам? Рабочий день-то закончился. В кафе и мечтать интереснее. Представляете, сидим мы, и вдруг….

Декан факультета ракетно-космической техники замешкался в дверях, заканчивая разговор, когда заметил двух молодых людей, идущих к выходу.

— Вот черт! — он резко подался назад.

— Антон, в чем дело? — удивился его друг, профессор Духов.

— Понимаешь ли, Марк, — перевел дыхание тот, — Ты все хотел посмотреть на моих родственников, — он кивнул головой в сторону коридора, — Есть великолепная возможность, если поторопишься.

Физик, выглянув, проводил глазами уходящих.

— И что они здесь делают? — спросил он.

— А если они меня ищут? — Антон вопросительно посмотрел на профессора, — Брат передумал и решил довести все до логического….

— Не городи ерунды, — поморщился Марк, — Срок давности давно истек.

— Нет у нас срока давности, — горько возразил декан, — Я опозорил не просто род, а весь дом. Ты куда?

— Ты видел, откуда они шли? Навести справочки, пока фифы не ушли, — отозвался его друг, — Жди.

— Так, слушай, — говорил он через десять минут, — Сии отроки подали заявление на… ты слушаешь?…твой факультет. Что ты так смотришь? По закону вероятности, это вполне возможно. А если это твой шанс получить прощение и вернуться на родину?

Ашурт мотнул головой:

— Бред собачий. Там глухое средневековье, откуда у них такие знания?

— Когда это было? Я их документы просмотрел. Сантос Алехандро Ромеро Марков, испанец по отцу, русский по матери, Алонсо Эрнесто Ортега Романов. То же самое. Гражданство наше есть, не подкопаешься.

— Хитро придумали, — усмехнулся Антон, — Что там еще?

— Ну, тут много чего, — Марк, не мелочась, выпросил «погонять» дела под личную ответственность и обещание тортика к чаю, — Талант на таланте. Победы в общеиспанских олимпиадах школьников по математике, физике и информатике, только за одни черные пояса и гонки на яхтах их с руками оторвут. Везде призовые места. Нет, ты представляешь, третий дан! Да Филатыч их на руках носить будет!

— А если подлог? — усомнился декан.

— Да первая же проверка все выявит! Антошка, а почему бы не поговорить с ними? — предложил друг, — Выяснить, что к чему?

— Пусть сначала поступят, — проворчал тот, — а там посмотрим.

— Да что ты боишься? — Марк возмущенно взмахнул папкой, — Давай мыслить логически. Если бы хотели отомстить, то давно бы уже отомстили. А это — обычные мальчишки!

— Дети Повелителей обычными не бывают, — ашурт пронзительно посмотрел на присвистнувшего друга, — Один из дома огня, ему около трехсот лет. Второй действительно очень молод, не больше ста, из дома воздуха.

— Ого! Откуда ты знаешь, что дети Повелителей? На них написано?

— Как тебе сказать, — Антон провел по лицу руками, — не так уж нас и много, чтобы не отличить, а в этих мальчишках, — декан усмехнулся, утрируя последнее слово, — чувствуется огромная сила.

— Я бы все-таки поговорил.

— А я бы подождал. Когда у них первый экзамен?

Мужественно отскучав на консультации и прорепетировав до ночи, математику демоны написали за пятнадцать минут и сразу рванули в концертный зал.

Сегодня первое выступление в этой стране. Как отнесутся к ним здесь? Судя по восторженно-завистливо-насмешливым взглядам, по-разному.

— Ты проверял, — спросил Шип-Колючка Ласайенту во время обеденного перерыва, — продажа тухлых помидоров и яиц не возросла?

— Щит поставлю, — немедленно отозвался йёвалли.

— Симон клянется и божится, что публика рвет билеты из рук, — хмыкнул Джуни, — У вас когда следующий экзамен?

— Русский через три дня, — лениво ответил лежащий на сцене Сантилли, не открывая глаз, — Лас, бросай свой интернет. Понятия не имею, что писать.

— Выезжай на вдохновении, — посоветовал Гном, — Наверняка будет свободная тема. Можно такую поэму написать.

Концерт собрал аншлаг. Певцов и музыкантов завалили цветами и никак не хотели отпускать, прося спеть еще. Демоны не стали отмахиваться, исполнив несколько песен вместе со зрителями. Потом появился озабоченный импресарио и на дикой смеси французского и английского попытался отвоевать уставших солистов. Не понятно как, но его поняли, вручив напоследок огромный букет роз. Симон растаял, и демоны еще немного пообщались с поклонниками.

— Нормальные люди, — говорил Вульф, — Ты ту красотку видел? Я почти влюбился. Божественные ножки!

— Ножки он разглядел, а кольцо на руке — нет, — Гном сверху вниз посмотрел на гитариста.

— Фигня, — отмахнулся тот, — Какая-то дурацкая железка любви не помеха.

— Зато помехой может стать то, что к ней прилагается, — хмыкнул Шип и натянул Вульфу кепку на глаза, — Муж, например.

Демоны дураками не были и умным советом воспользовались. Сочинения в стихах имели определенный успех в среде преподавателей, переходя из рук в руки. И если йёвалли делал ставку на интеллект, то ашурт налегал на юмор, каждый приобретя своих поклонников.

Физику они сдали, не напрягаясь, введя приемную комиссию в легкую прострацию скоростными ответами без подготовки.

— Антошка, — Марк Савельевич размахивал руками, бегая по кабинету декана, — Это… это нечто. Я вопрос задал этому Ортеге-Романову из первого курса! Ты бы видел, как он на меня посмотрел! Как на таракана.

— И что? — отрешенно спросил Антон.

— И что? И что?! Да он ответил, не задумываясь! Но ты знаешь, очень странный взгляд. Не совсем приятный. Ты когда-нибудь видел желтые глаза?

— Видел, — усмехнулся ашурт, — Вблизи. У Повелителя воздушных. Злые желтые глаза с вертикальными зрачками, когда нахамил ему по пьяне.

Профессор вздохнул:

— Бурная у тебя было молодость. Ты дочери-то сказал? Все-таки родственники. Девочке они, надеюсь, мстить не будут?

— Нужна она им, — декан тяжело поднялся из кресла, — Даже не заметят. Полукровка.

Профессор с сочувствием посмотрел на сгорбленную спину ашурта.

— Хватит хандрить, хулиган, — решительно сказал он, — Я вызвал остальную шайку. К зачислению как раз приедут. Мы тебя в обиду не дадим! — получилось пафосно, и Марк поморщился, — Не дадим, и не мечтай! Точка!

Демоны ждали результаты, сидя на широком подоконнике фойе. Смотрелись они довольно колоритно, невольно обращая на себя внимание. Высокие, загорелые спортивные ребята в джинсах и футболках, с волосами до пояса, собранными в хвосты, с серьгами, цепочками на мускулистых шеях и браслетами на плечах и запястьях. У Ласайенты как ненавязчивое дополнение — тонкие косички с блестящими бусинками на виске, на коленях — очаровательные потертости-дырочки, а на ремне — разнокалиберные цепочки с кожаными и металлическими висюльками.

Сантилли, сложив ноги на подоконник, упирался спиной на внутренний откос окна, Лас привалился плечом к другу. И оба с интересом просматривали новости на планшете, поэтому не заметили молодых людей, бросающих на них неоднозначные пренебрежительные взгляды.

Будущим студентам, начинающим самостоятельную жизнь, хотелось выделиться, доказать свою независимость и мужественность. Тем более что рядом находились симпатичные девчонки, как назло не сводящие влюбленных глаз с сидящей на окне парочки. Всем нравится, когда их замечают, но не все знают, как это сделать. Видели голубей весной на городской площади? Как самец, распушив перья и хвост и выпятив грудь, красуется перед самочкой? Один к одному.

Наконец, то ли самый храбрый, то ли самый глупый, определился с наступлением:

— Мальчики, вы голубые? И кто из вас девочка?

— Неужели не видно? Крашеный, — тут же подхватил второй.

— Вы дальтоники? — герцог взял йёвалли за подбородок и, повернув его голову к себе, придирчиво рассмотрел.

— Что? — недовольно поморщился Лас, пытаясь высвободиться.

— Тут утверждают, что ты — голубая девочка? — сосредоточенно ответил ашурт, — Ищу признаки заболевания.

Лас закрыл планшет, встал с подоконника, с высоты своих двух метров снисходительно оглядел людей и хмыкнул. За его спиной скалой в два десять вырос ашурт.

«Посторонись, мальчик», — прозвучало, как ругательство.

Молодой человек замешкался, и тогда йёвалли пальцем небрежно отодвинул его, но сразу сдал назад.

— И залечь негде, — сокрушенно произнес Сантилли, выискивая пути отступления для друга, — А жить-то как хочется.

Лас ушел в глухую оборону за спину друга, притворившись стенкой.

— Что, — сразу воодушевились молодые люди, — девочка застеснялась?!

— Привет, Тилли, — весело поприветствовала его Эджен на испанском, одновременно с непринужденной грацией отстраняя людей, при виде демонессы предсказуемо захлебнувшихся слюной, — Потом с поклонниками пообщаетесь. Пока, пока, юноши, — она помахала рукой будущим студентам и скомандовала, — Наклонись. И куда вы растете? Шпилек на вас не хватит. А где Ае?

С недавних пор, чтобы не путаться, демонесса нашла для себя простой выход: начав называть принца Ае, то есть «непоседа», а принцессу — Ласти, «ветерок».

— Был где-то, — ашурт покрутил головой по сторонам, но друга не выдал.

— Слушай, — встрял в беседу один из людей, — а тебе не много будет? Одна девочка у тебя уже есть, — он кивнул на йёвалли.

Эджен, прекрасно все понявшая, холодно окинула хама раздевающим взглядом, презрительно сморщила носик и, пробормотав «ну-ка, ну-ка», постучала брата пальчиком по плечу. Ашурт выдал горестный вздох и фразу «Я не виноват» и обреченно посторонился.

Мгновение девушка ошарашенно смотрела на принца.

— Вы совсем с ума сошли?! — она стукнула Сантилли по животу клатчем и переключилась на йёвалли, — На кого ты похож?

— Жени, мы не в Испании, — украдкой оглядываясь по сторонам, урезонил сестру герцог.

— А я не знаю, — ядовито ответила та, продолжая наступать на принца, — Это смывается?

Йёвалли отрицательно помотал головой.

— Да, нормально, — попытался оправдаться он, — Еще никто не умер от разрыва сердца или шока. Что ты кричишь?

— Я не кричу, — возразила рассерженная демонесса, — Я всего навсего ругаюсь и, заметь, тихо ругаюсь. Опять с отцом поцапался? В следующий раз побреешься на лысо?

— Кольцо в нос вставлю, — буркнул йёвалли.

— О! Это именно то, чего тебе не хватает!

От неминуемой расправы демонов спасли списки на зачисление. Можно было бы и дождаться результатов в гостинице. Интернет-то пока никто не отменял, но так было интереснее. И с народом пообщались.

— Я рядом с вами не пойду, — Эджен решительно направилась в сторону, но была отловлена братом и намертво притянута к его боку.

— А группа поддержки в случае неудачи? — возмутился он.

— Шоковое состояние, — подхватил Лас, пристраиваясь рядом с демонессой, — а нам опереться не на кого. Только ты — наша надежда и опора.

Что-то невнятно пробормотав про шалопаев, Эджен была вынуждена подчиниться. Все равно другого выхода у нее не было, разве что ноги поджать, но направление движения от этого в любом случае не менялось.

— Кто бы сомневался, — Сантилли через головы людей пробежал глазами колонки с фамилиями, — Мы умницы. Осталось стряхнуть хвост и в «Перекресток».

— А зачем? Прямо отсюда и открывай, — съязвила сестра, но тут же спохватилась, — Стоп! Какой хвост? Я? Никакого «Перекрестка», — непререкаемым тоном осадила она демонов, — Сразу домой! Нечего кривиться, завтра попьянствуете. Тилли, — Эджен остановила брата, — если вы будете чаще видеться, он….

Сантилли поморщился, но возразить не успел. Конец родственной ссоре положила незнакомая девушка — дэм из дома ашуртов.

— Извините, — стараясь быть решительной, но явно волнуясь, обратилась она к демонам, — Если Вам не сложно, пройдите со мной, пожалуйста.

— Кто ты, красавица? — Санти выпустил не меньше его удивленную сестру, — Мне казалось, я всех знаю.

Он окинул заинтересованным взглядом красивое загорелое лицо в обрамлении каштановых волос, уложенных валиком, тоненькую фигурку, затянутую в нежно-голубое платье, стройные ножки в туфельках на низком каблучке. Получил мысленный тычок от Ласайенты и вернулся к тому, с чего начал.

— Пройдемте со мной, пожалуйста, — повторила девушка, стараясь не смотреть ашурту в глаза, и тот понял, что она сильно боится, — Это недалеко. Вам все объяснят.

Мысли девушки были бессвязны и лихорадочны, как обычно во время сильного испуга, но в руках она себя держала неплохо, почему-то переживая за отца, образ которого смазанным пятном мелькал на краю сознания. Воображение незнакомки больше было занято подавлением картин убийств и пыток из разных фильмов и одной очень громкой мыслью о бегстве.

Лас передал все это другу, присовокупив в конце огромный вопросительный знак, чешущий в затылке.

Эджен помахала рукой демонам, не забыв вежливо кивнуть девушке на прощание.

— Разбирайтесь быстрее, и домой, — по-русски сказала она (незнакомка побледнела), — И Тилли, не зли меня, хорошо?

Ашурт обреченно вздохнул. Вся радость от зачисления испарилась без следа. Пока они шли к месту таинственно встречи, Сантилли огорчил Джуни и ребят, ждущих их в «Перекрестке».

«Оборотней нам оставьте хоть немного, — попросил он напоследок, — Не на вас же отрываться».

Рок-группа уже полгода как познакомилась с Тимми и его трактиром, с восторгом приняв завсегдатаев, что не мешало им время от времени разминаться в потасовках. Волки людей уважали по нескольким причинам: во-первых, от них не воняло страхом и куревом, во-вторых, они здорово играли, в-третьих, слава не задирала им носы, и вообще они были мировые ребята, с которыми можно было и подраться, и тут же помириться и пивко распить за дружеской беседой. Так что ожидание скучным у них не будет.

Срочно созванный вчера штаб по спасению Антона Валова, заседал до позднего вечера.

Лешка, Марк и Глеб дружили с детского сада, учились в одном классе, ходили в одну секцию карате. А когда им было по пятнадцать лет, к ним присоединился Антон.

Возвращаясь поздно вечером из секции по карате, их неразлучная троица напоролась на драку. Ребята были крепкие, не из трусливых, и, не раздумывая, бросились на помощь молодому мужчине, здраво рассудив, что один, что бы он там не совершил, не заслуживает самосуда со смертельным исходом. Неплохо размявшись и разогнав пьяную шантрапу, размахивающую ножами, друзья наконец-то смогли ближе познакомиться с неизвестным. Но прежде, чем они это сделали, от стены к мужчине метнулась маленькая девочка и, плача, вцепилась в него.

— Вот, подонки, — сжав зубы, сказал Глеб, — Уже на детей кидаются.

— Эй, мужик, — Алешка дернул собравшегося уходить незнакомца за рукав, — да ты ранен!

Мужчина резко обернулся, прижимая к себе ребенка, и юноши оторопели.

— Это такая мутация, — с неожиданным восторгом произнес Марк, с интересом рассматривая постепенно гаснущие глаза незнакомца, — Я в научном журнале читал.

Так они познакомились.

Друзья, решительно отложив феномены на потом, буквально силой притащили спасенного домой к Алексею. Семья потомственных военных Скребицких отличалась, по выражению Марка, завидным адекватом и здравым смыслом. Отец Лешки, Владислав Борисович, с потрясающим спокойствием окинув взглядом несколько помятых друзей и молодого мужчину в странной порванной одежде и с ребенком на руках, без слов, пропустил их в квартиру.

Мать Алексея, военный врач, быстро расположила к себе девочку и скоро та уже что-то торопливо объясняла ей. Но даже полиглот Марк, не смог определить хотя бы приблизительную языковую группу. За разговорами Светлана Федоровна быстро осмотрела раненого, не забывая ободряюще кивать головой маленькой собеседнице.

— Ничего серьезного, — успокоила она ребят, закончив промывать порезы, — небольшие царапины. Странно, что крови много. Может, свертываемость плохая. Сейчас обработаем….

Женщина удивленно замолчала, глядя, как тоненькую ниточку шрама, исчезающую на глазах. Мужчина, подобравшись, напряженно следил за ней, но Светлана Федоровна, быстро справилась с собой и сделала вид, что ничего необычного не произошло, и невозмутимо сложила препараты в аптечку.

— Светик, — Владислав Борисович обнял жену за плечи, — ты бы соорудила нам пожевать чего-нибудь. А ты, Лешка, тащи мою рубаху, должна подойти, — он оглядел натянутого, как струна, гостя и передумал, — Лучше свитер, он тянется.

Очень скоро незнакомец, осторожно попробовав стряпню хозяйки, кормил дочь, а хозяева смогли подробнее осмотреть самого отца. То, что они, по крайней мере, родственники, не вызывало сомнений: оба смуглые, с волнистыми каштановыми волосами до плеч, с темными глазами, густыми изогнутыми бровями и фамильными носами с небольшой горбинкой. Мужчине на вид было не больше двадцати двух — двадцати четырех лет. Высокий, широкоплечий, поджарый, мускулистый, с пронзительным настороженным взглядом и экономными движениями, он чем-то напоминал хищного зверя, когда-то бывшего домашним, но за долгие годы жизни в лесу, несколько одичавшего и переставшего верить людям.

— Девочка будет такая же красавица, как и папочка, — улыбаясь незнакомцу, сделала вывод Светлана Федоровна и положила кусок пирога на тарелку, — Ты кушай, зайка, кушай.

Поев, мужчина стал прощаться, не смотря на жалобные взгляды, бросаемые на него дочерью.

— Как хотите, — недовольно произнес глава семейства, показывая на дверь, — Никого не держим, но ребенка можно было бы и пожалеть.

Странный незнакомец его заинтересовал. Богатый опыт военного говорил, что этот человек бывалый путешественник, но не диверсант и не разведчик, и уж тем более, не наемный убийца. Драться умеет и только.

Гость толкнул дверь, потом потянул ее на себя и неожиданно зло обернулся к хозяину, сжав кулаки. Владислав Борисович удивленно вздернул брови.

— Ты ручку-то вниз потяни, мил человек, — спокойно посоветовал он, жестом показав, как именно это надо сделать.

Девочка, вцепившись в штанину, умоляюще посмотрела на отца, что-то тихо сказала и заплакала.

— Значит так, — Светлана Федоровна решительно взяла ее на руки, — четырехлетним детям в это время пора спать. Сейчас примем ванну и баиньки, да, зайка? А завтра и будем решать, что и как.

Утром Скребицкие уехали на дачу, забрав с собой странных гостей. Никаких документов у них не было, язык они не знали, как и назначение приборов в квартире и не только их. Мужчина с девочкой вообще вели себя так, словно никогда не жили в этом мире.

Использовав старинный безотказный метод знакомства, то есть, называние собственного имени с тыканьем себя любимого в грудь, Скребицкие выяснили, что девочку зовут Шунади, а их гостя Алентис.

Он тяжело втягивался в эту жизнь, в отличие от дочери, живо всем интересующейся и быстро нашедшей себе друзей. И именно Марк, занимающийся с ним языком, заразил его своей неуемной тягой к физике и математике, а Глеб — к технике.

Поступив в разные ВУЗы, друзья связь не потеряли.

Алексей продолжил семейную традицию, закончив высшую военную академию, Марк поступил на физмат и с блеском его окончил. Ашурт, поступавший вместе с ним по баллам прошел предпоследним, но прошел, со временем догнав и перегнав многих. Глеб же, шокировал всех, задвинув свой диплом с отличием об окончании технологического института подальше на полку.

Год назад Антона назначили деканом факультета, но он по-прежнему находил время и на любимую науку, и на друзей, и на единственную дочь, и на тренировки. Приоритетов не было, Алентис дорожил всех этим одинаково. Жизнь нельзя разорвать на отдельные кусочки и любить каждый по отдельности.

Красивый спортивный умный мужчина с густыми каштановыми волосами до плеч нравился многим женщинам, и демон не отказывался от такого подарка судьбы, но ни одна из них не могла выдержать замкнутый характер Алентиса, продвигая очередь из претенденток на сердце ашурта. Друзья беззлобно посмеивались, но больше одной любовницы он не заводил и к прежним не возвращался никогда.

Марк писал статьи и книги, а в свободное время руководил кафедрой физики и преподавал. Где он брал время на семью, друзей и секцию, оставалось великой тайной.

Четыре года назад Алексей, дослужившийся до заместителя начальника космодрома по научно-исследовательской и испытательной работе, попал в автомобильную аварию и целых полгода провалялся по больницам с травмой позвоночника. Врачи прописали ему инвалидное кресло, искренне огорченное начальство с почестями проводило полковника в отставку, но никто из них не учел его характер и друзей, нашедших старика-тибетца, лечившего по древним методикам. Как они его уговорили неизвестно, но через полгода Скребицкий ходил с тростью, а еще через несколько месяцев бегал.

Только что получивший звание профессора физико-математических наук Марк Савельевич Духов помог ему устроиться на кафедру их университета, которой Алексей Владиславович Скребицкий теперь заведовал, нещадно гоняя как студентов, так и подчиненных.

Еще один из их шайки, как называл друзей Скребицкий-старший, Глеб Хляба, серьезно увлекся моторами и машинами. Подающему большие надежды молодому человеку пророчили блестящее будущее, но тот после института ушел простым механиком в автосервис. Тогда никто его не понял.

— И что я буду делать в этом дурацком НИИ? — спрашивал Глеб товарищей, — Штаны протирать? Лучше я делом займусь. Понимаете, живым делом, а не бумажками.

Друзья вместе отмечали дни рождения, вместе гуляли на праздниках, вместе проводили отпуска, предпочитая экстремальные виды отдыха, и жен подобрали себе под стать, так же дружно встречая их из роддома, чем вводили врачей в легкий ступор. В прошлом году именно они привезли из Читы на вечер встречи их классную, которую они не видели уже больше двадцати пяти лет со дня выпуска класса.

И всегда по первому зову срывались на помощь, независимо от того, где находились.

Сидя в кабинете Антона, друзья тщательно перебирали собранные факты, которых оказалось до обидного мало.

Особо придраться к иномирянам было не в чем. Документы у них были в порядке. Но, судя по тому, что в спешке удалось раскопать по всем доступным каналам, мальчишки официально объявились совсем недавно, чуть больше двух лет назад, если исходить из фото и видео с олимпиад, гонок, а позднее — концертов и того, что нащелкали вездесущие папарацци. Но за несколько лет до этого было три громких студийных альбома под псевдонимами Принц и Герцог с промежутком ровно в семь месяцев и активная переписка в интернете. Потом демоны неожиданно пропали на полтора года и объявились уже на олимпиаде школьников Испании, заняв по баллам одно первое место на двоих.

Друзьям удалось найти тех, кто занимался с ними айкидо. Сделать это оказалось легко, так как третий дан на дороге не валяется, а вундеркинды как раз готовились к сдаче четвертого. И тут обнаружился очень интересный факт: абсолютно никого не удивляло то, что почти за тринадцать лет занятий, вынырнувшие, словно из ниоткуда, молодые люди не взрослеют, делая головокружительные успехи, на достижение которых у обычных людей уходила порой вся жизнь. Их сенсей в них души не чаял, на смешном ломанном английском пророча великое будущее.

— Заклинание, — пояснил ашурт, — Есть такое, применяется непосредственно к тем, на кого не надо обращать внимание, действуя, как своеобразный щит. Раз пообщался и ты уже в кругу избранных, так сказать.

— А не получится так, что мы пообщаемся и тоже попадем в… кхм… круг избранных? — спросил Глеб Хляба, невысокий обманчиво щуплый мужчина с густыми пшеничными усами под стать своей вечно растрепанной шевелюре. Усы были отпущены не просто так, а для того, чтобы компенсировать некоторую легкомысленность курносого конопатого носа, ну, и чтоб с пацаном не путали из-за роста, пристрастия к джинсе и спортивному стилю.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой ашурт, — тогда у них не было бы такой оравы фанатов. Вероятнее всего, заклинание построено тоньше, и демоны сами определяют жертву.

Но тогда не обошлось без магов, подумал он, значит, они смогли с кем-то договориться или у нас мир. Сердце защемило, где-то там осталась недоступная теперь родина, брат, родной дом, которые он так глупо потерял.

— Посмотреть на них, так там талант на таланте, — хмыкнул полковник Скребицкий, в кабинете которого они сидели, и снял пиджак, — Хочу в отпуск. Шорты, пальмочки, винцо под шум прибоя. Благодать. Может, махнем, не глядя? — он вопросительно посмотрел на Антона, пристраивая одежду на плечики.

Тот только дернул уголком рта: все равно придется возвращаться, а бегать, это не то же самое, что убегать и прятаться.

— О да! — Марк критически окинул высокую подтянутую фигуру полковника, — Грудь колесом, усы — веером и марш бросок с полной бутылкой по песочку. Куда нам до тебя?

Ашурт хмыкнул, на пляже их четверка производила впечатление на дам: несмотря на загруженность все регулярно занимались карате, втянув в это дело и самого демона.

Полковник, смеясь, пригладил темный густой ежик волос и аккуратно подстриженные усы. Глубоко посаженные внимательные серые глаза придавали его взгляду особую пронзительность, а твердый рот с жесткими складками говорил о сильной воле и непоколебимости. Вкупе с военной выправкой это создавало облик настоящего гвардейского офицера, каким он нам представляется по фильмам и книгам. Добавьте сюда ум, решительность, проницательность, целеустремленность — бесспорно идеальный полковник, по мнению друзей и не только их. Армия много потеряла, когда он ушел, зато университет приобрел. И друзья теперь снова были вместе.

А Марк зря прибедняется, подумал ашурт: метр восемьдесят пять, худощав, но далеко не слаб, с рельефно прорисованной мускулатурой, которая, по его мнению, не совсем сочетается с небольшими залысинами. Но он все равно продолжает зачесывать волосы назад, каждый раз приговаривая: «Сие является признаком бо-ольшого ума». Костюмы сидели на нем, как вторая кожа, и студентки млели, когда еще далеко не старый профессор терпеливо растолковывал им элементарные с его точки зрения истины. «Специально валят, только чтоб еще разок увидеть своего кумира», — говорил Антон другу, когда тот начинал жаловаться на тупоумие современного поколения.

— Вы представляете, — Марк достал из кейса хрустящий сверток, — Нашел сегодня на своем столе. Дикость какая-то, но пахнет…!

По кабинету поплыл упоительный запах домашних беляшей.

— Откармливают, — Глеб довольно потер руки и схватил ближайший, — Смотри, щечки запали.

— Угу, — полковник цапнул самый поджаристый, — И носик заострился.

Антон понимал, что друзья стараются отвлечь его от черных мыслей. А, в самом деле, подумал он, откусывая кусок, может и не все так страшно, как ему нарисовалось в начале?

Хляба мизинцем пододвинул к себе анкету и еще раз пробежал ее глазами.

— Борьба эта, парусники, математика, — он начал дотошно перечислять данные, — физика, компьютеры. Знание в совершенстве трех иностранных языков. Мировые рок-звезды. Сами пишут музыку и стихи. Вы сочинения их читали? Человеку вообще это по силам?

— Смотря, как распорядиться временем и способностями, Глебушка, — удивленно посмотрел на него профессор Духов.

— Марк Савельевич сейчас начнет сыпать историческими фактами, — поддразнил физика Хляба.

— Вот именно, — сразу разгорячился профессор, наставляя на него беляш, — Всем известна такая личность, как Леонардо Да Винчи? А ты, между прочим, со своими мозгами, Глебушка, так и сидишь в техниках.

— В очередь поставлю, — невнятно пригрозил ему тот, — И будешь ты….

— Заканчиваем пустые дебаты, — хлопнул ладонями Алексей и потер их, глазами выбирая добавку, — Мне кажется, что они даже не подозревают о том, что ты здесь. Предлагаю все наши выводы, — он сделал круговое движение пирожком в воздухе, — записать и спрятать, а мальчишкам, если заартачатся, предъявить ультиматум.

— Детективщина, — недовольно поморщился Марк, — доморощенная. Кто бы чайник поставил? Хозяин, а, хозяин? И что нам это даст? Зацепиться-то все равно не за что.

Скребицкий тяжело вздохнул и пошел наливать воду.

— Антон, а что, у вас отношения… кхм… свободные? — Глеб смущенно посмотрел на сосредоточенного ашурта, — Ну там…, - он неопределенно пошевелил пальцами.

— С чего ты взял? — нахмурил брови тот.

— Так, вот…, - Хляба подтолкнул ему фото, — Здесь он в брюках, а тут в юбке. Сам смотри.

Декан повертел снимок в руках и вздохнул:

— Это один и тот же демон.

— Так и я о чем? — возмутился Глеб.

— Ты не понял, — Антон бросил фотографию на стол, — Это один и тот же демон, только тут он мальчик, а тут девочка. Сам смотри, — передразнил он друга, — тут мужская фигура, а тут женская.

Вернувшийся Алексей, присел на край стола и начал, хмыкая, перебирать снимки.

— Он что, пол меняет? — поразился Марк и пригладил волосы, забыв о жирных руках, — С ума можно сойти.

— Судя по всему, этот Алонсо — девушка, но на сцене предпочитает появляться в мужской ипостаси, — пояснил Антон удивленным людям, — Вообще-то это несвойственное поведение для воздушных. Они редко пользуются этой способностью и предпочитают ее не афишировать. Тем более так нагло. Скорее всего, девчонка кому-то хочет досадить или позлить, отсюда и столь вызывающие наряды и поведение.

— Дурдом, — подвел итог Глеб, — Но воспользоваться этим мы не сможем. Кто нам поверит? Сплошная мистика.

— Это еще не все.

Алексей усмехнулся:

— Решил добить?

— Ты бы сел на стул, — посоветовал ему ашурт, усмехаясь.

Но полковник отмахнулся:

— Ничего, у меня нервы крепкие.

— Это разноцветное чудо — полукровка, — Антон с насмешкой посмотрел на друга, — на половину демон, наполовину… ангел.

— Что?! — мужчины ошарашенно переглянулись.

Скребицкий вскочил, но под ироничным взглядом демона сел обратно, чуть не промахнувшись.

— То ли выпить, то ли выматериться впервые в жизни, — Марк оттянул и так ослабленный галстук, — Сегодня же свечку поставлю в церкви и начну поклоны бить.

— Как-то не укладывается, — Алексей повертел головой, встряхнулся, будто таким образом сногсшибательная информация могла прийти в порядок, и растер лицо, — Так, подводим итоги. Что у нас есть?

— Ничего, — развел руками Хляба, — если ты про компромат.

— Упс, — Марк оглядел друзей, — самое страшное слово физиков.

— А с Надеждой что делать будем? — спросил Глеб, — Прятать?

— Зачем? — удивился Скребицкий, — Пусть она и пригласит их для приватной беседы.

— Ты соображаешь, что предлагаешь? — взвился ашурт, — А если….

— Спокойно! — полковник поднял руки, — Спокойно, Антоша. Доверься моим мозгам в планировании военных операций. Смогли же мы тогда с тобой договориться, и эти дети не исключение.

— Эти дети пришли уже подготовленные, — Антон просверлил глазами друга, — Значит за ними стоит кто-то сильный. Мы же смотрели записи концертов, и вы сами видели, как «эти дети», — не удержался он от сарказма, постучав по фотографиям, — держат зал. Вот так! — демон сжал крепкий кулак.

Глеб смущенно кашлянул:

— А мне понравилось. Голоса у них — не смоделируешь. Как и игру на гитаре. В таких ребят грех не влюбиться. Это не худосочные задохлики, что-то там блеющие под фонограмму.

— Антон, — поддержал техника Марк, — мне кажется, ты сгущаешь краски. Ребята заводят зал своим темпераментом, а не… кхм… демоническими способностями. Ты посмотри, как они работают!

— Ты мне другое скажи, — укоризненно посмотрел на ашурта Алексей, — Как так получилось, что у тебя родственники мировые знаменитости, а вы с Надюшкой — ни слухом, ни духом?

Алентис пожал плечами:

— Прикажешь теперь всех знаменитостей шерстить?

— Алексей прав, — подвел итог «заседанию» Глеб, — самое умное — поговорить с ними начистоту. Есть еще один вариант — все бросить и уехать, но, — он поднял палец, опережая возражения, — сие не является признаком трусости и все равно не поможет, потому, как они все равно скоро узнают кто, что и где.

— Убивать их глупо, — нарочито спокойно продолжил Скребицкий, но не выдержал и улыбнулся, — Шумиха поднимется до небес, понабежит демонов-шнемонов всех рангов и мастей, не отмашемся.

Друзья рассмеялись и оживленно зашевелились, весело переглядываясь.

— Посему постановляю, — продолжил полковник и значительно оглядел «шайку», — остановиться на первом варианте, который предложил господин Хляба, — друзья обменялись шутливыми поклонами, — и всем спать! А после зачисления пусть Наденька пригласит их сюда. Посмотрим на твоих родственничков вблизи, — решительно закрыл совещание полковник.

Дождавшись, когда за друзьями закроется дверь, Алексей прошелся по кабинету, разминая спину, и чертыхнулся, увидев забытый чайник. Выждав минут десять за кружкой чая, он потерял терпение и набрал номер.

— Вы где там застряли? — недовольно спросил он, — Договорились же.

Выслушал ответ, коротко бросил: «Давайте быстрее» и нажал отбой.

Алентис до поздней ночи проговорил с дочерью, готовя ее к предстоящим неприятностям. Девушка, вцепившись побелевшими пальцами в кофточку, слушала горькую исповедь отца.

Поздний ребенок, красавчик Алентис был любимцем матери, баловавшей его сверх меры не смотря на грозные запреты отца.

Такие истории всегда начинаются одинаково: самый лакомый кусочек, сунутый в тайне, небольшая шалость, которой нашли оправдание…. И кончаются они тоже одинаково, что у людей, что у демонов.

Лакомые кусочки уже не устраивают размерами, прощения и оправдания уже не ждут, а требуют, безобидные шалости вырастают сначала в откровенно хулиганские или жестокие выходки, а вскоре в попойки и драки. Запоздавшие нравоучения раздражают, выливаясь в скандалы, а частые длительные отлучки становятся правилом, а не исключением.

Алентис появлялся дома только тогда, когда у него кончались деньги. Завернув домой в очередной раз, он застал там неприятные для себя перемены: родители погибли во время попытки смены власти, в результате которой значительно поубавились некоторые рода из дома Ашурт, а трон занял Найири, как прямой наследник. Новый король жестко подавил мятеж, без сожаления казнив недовольных, и стал наводить в стране порядок. И, конечно, старший брат отказался потакать выходкам младшего и содержать его.

— Есть крепость на рубеже, — усмехнулся он в ответ на гневную тираду, — Дерись — не хочу, хоть каждую ночь. Там и напоят и накормят и спать уложат.

Вскоре Алентис удачно женился, но, не прожив с женой и месяца, забрал все, что мог забрать и скрылся в неизвестном направлении. Королю с трудом, но удалось замять скандал. Бывшие родственники, побегав с сотню лет по мирам, оставили бесполезные попытки, рассудив, что рано или поздно, но беглец объявится.

Он и объявился, но спустя несколько веков, влетев во главе небольшого отряда наемников-людей на полном скаку во двор родовой крепости. Не глядя, бросил поводья первому подвернувшемуся мальчишке, выводящему из конюшни вороного коня, и быстрым шагом направился к крыльцу.

— Отец не даст тебе ничего.

Алентис обернулся и встретился с насмешливым взглядом того, кого принял за слугу. Принц, как две капли воды, похожий на отца, небрежно забросил поводья на шею лошади и приглашающе хлопнул ее по крупу:

— Можешь проваливать, дядя.

Наемник, замахнулся на мальчишку плетью, но тот неожиданно ловко перехватил ее и с силой дернул их на себя. Человек вылетел из седла, и через один удар сердца ему сломали шею.

Со стен уже целились лучники, дружина аккуратно взяла их в полукольцо, вытесняя со двора. Все было продумано еще до того, как они въехали в подворотную арку. То-то их отряд так легко пропустили, зло подумал Алентис.

— До встречи, племянничек, — криво ухмыльнулся он, садясь в седло.

Принц кивнул на труп:

— Падаль свою забери.

— Дарю, — небрежно махнул рукой дядя, разворачивая коня к воротам.

Он провел небольшую инспекцию по родовым владениям, после которой пришлось забыть путь домой на очень длительное время. Он еще несколько раз заезжал с визитами, подгадывая так, чтобы король в это время был как можно дальше и желательно с дружиной. Но в последний раз вино ударило в голову сильнее обычного, и Алентис решил проведать родительский дом.

Он попросил встречи по всем правилам, и, как ни странно, его приняли, но наемников в крепость не пропустили. Вечер прошел спокойно, но к ночи гость, осмелев, лично направился в погреб за вином и закуской. Ну, и так, освежить детские воспоминания, как весело объяснил он страже у дверей.

Девушка-дэм подвернулась ему совершенно случайно. Она было черноволосой красавицей, высокой и гибкой, со смешливыми карими глазами и теплой улыбкой, которая больше никогда не появится на ее полных губах.

За все века вольных странствий, демон привык к вседозволенности, и когда девушка начала сопротивляться, избил ее до потери сознания, а потом изнасиловал. Девчонка оказалась не неженкой и, очнувшись от побоев, изловчилась и достала Алентиса его же собственным ножом. Озверев, он порвал ее на части.

Это сейчас, возвращаясь в прошлое, ему было страшно, а тогда он упивался своей силой, ее кровью и ее смертью, пока не увидел в дверях подвала десятилетнюю демонессу с котенком на руках. И черт ее понес играть сюда? Девочка не впала в ступор от вида растерзанного тела, а бросив животное, изо всех сил побежала вверх по лестнице, громко зовя на помощь. Алентис бросился вслед за ней и за первым же поворотом налетел на Найири.

Очнулся он в какой-то жидкой грязи, полуобожженный, избитый, с переломанными ребрами, опухшим лицом, отрезанными крыльями и лишенный сил.

Его нашли какие-то люди, посадили в повозку, обмыли раны, перевязали, накормили, а потом продали местному магу.

Все годы рабства демон лелеял сладкую мечту. Месть. Жестокая. Изощренная. Медленная. Он смаковал ее, как ребенок смакует леденец на палочке, растягивая удовольствие, чтобы потом одним махом разжевать и проглотить тоненький слюдяной остаток, слушая, как хрустит на зубах сладкое крошево.

Почти двадцать лет он прислуживал низкорослому самодовольному ничтожеству, кичившегося тем, что подчинил демона. Но однажды, выждав удобный момент, раб свернул шею своему хозяину и сбежал, но, получив долгожданную свободу, уйти из этого мира не смог. Сил на портал у Алентиса не было. У людей появился великолепный шанс начать одну из самых захватывающих охот.

Приходилось прятаться по лесам и болотом, уходя все дальше вглубь страны, пока беглеца не загнали в пустыню, где и взяли полуживого от истощения и жажды.

Сильного и рослого раба не стали убивать, а продали на плантации, где он под палящим солнцем по колено в воде собирал какие-то красные мясистые листья. После побега из этого сырого душного ада, он умудрился скрываться почти год. Потом была работа в каменоломне, но и оттуда он тоже сбежал, правда, ненадолго. Его отправили в северные леса, добывать странные черные камни, горящие сами по себе. Четвертый по счету побег оттуда увенчался успехом: хозяин «пристроил» неугомонного раба в цирк.

За все эти годы он видел много разных людей: молодые и старые, убийцы и разбойники, попавшие в рабство за долги или длинный язык, воры и неудачно взявшие взятку чиновники, обычные люди, чем-то не угодившие богачу или откровенные смутьяны и задиры. Они старались не трогать угрюмого великана, а тот не нуждался в друзьях, тем более таких, но со временем стал прислушиваться к разговорам и задумываться.

Надсмотрщик, не церемонясь, вытолкнул раба на арену. Алентису было все равно, кого убивать, зверя или человека, беря больше силой, чем умением. Раньше этого хватало. Демон с недоумением оглядел жилистого желтокожего юношу небольшого роста. С насмешкой посмотрел на длинный изогнутый нож, намертво привязанный к его руке. Что мог сделать недомерок такого страшного, чтобы испугать его, сильного непобедимого демона?

Убить. На четвертой минуте человек, немыслимо прогнувшись, пропустил меч над собой, ашурта по инерции развернуло. Последнее, что он почувствовал, так ничего и не поняв — это боль от удара лицом по утоптанной площадке.

Алентис очнулся от удушья, и еще не разобравшись толком, что к чему, сразу панически начал искать выход из тесной давящей темноты. Закопали его неглубоко, в ближайшей помойной яме, навалив сверху землю вперемежку с гнилыми отходами. Демон жадно хватал воздух широко открытым ртом, еще не веря, что свободен. Идиот, понял он, надо было давно дать себя убить. Сзади послышался смешок, заставивший резко оглянуться. Это все, что ему позволили сделать, прежде чем оглушить заклинанием.

Новый хозяин оказался умнее и хитрее прежнего, намертво распяв демона в пентаграмме. Ему не нужен был слуга, маг хотел власти и могущества. Ничего этого ашурт ему дать не мог, зато он знал, кто это может сделать, поэтому испытал на себе сомнительные прелести подкупа, угроз и пыток. Последних было много и часто.

Алентис был заносчивым, капризным, жестоким без меры, но никогда — предателем. К его чести, эта мысль даже не приходила ему в голову. Предать — это не просто подписать себе смертный приговор. Позор ляжет на его детей, лишив изменника и его потомство посмертия навеки. Искупления не давалось. Прощения не было.

Время от времени на пытках присутствовал высокомерный бледный юноша с манерами аристократа — сын мага. Он тоже хотел власти и могущества, но ему мешал отец, и Алентис понял, что это его единственный шанс на спасение и свободу.

Что стоит нашептать спесивому мальчишке, хотящему всеобщего поклонения, толику нужных слов, дав несколько ничего не значащих расплывчатых обещаний? Демон равнодушно наблюдал, как сын убивает отца, вонзая ему в спину нож. Чего ты ждал человек, воспитывая это убожество? Алентис усмехнулся своим мыслям и неожиданно понял, кого так напоминал ему отцеубийца. Его самого! Внезапное озарение заставило похолодеть все внутри, покрыв лоб капельками пота. А ведь он кричал на мать, когда требовал денег, и в последний раз сцепился с отцом. «И убил бы», — понял ашурт, ломая мальчишке шею.

— Извини, — демон посмотрел в удивленные потухающие глаза, — Я передумал.

Алентис никого не оставил в живых, когда вырвался из пентаграммы: ни слуг, ни престарелую бабку — мать мага, ни собаку, могущую навести ищеек на след. Он забрал все амулеты, талисманы и артефакты, имеющие хоть какую-то силу, и через несколько дней, наконец, смог покинуть этот мир.

Месть по-прежнему грела душу, но уже переставала радовать. Вот если бы он въехал во главе богатого отряда, весь в золоте, королем огромной страны…. С ним стали бы считаться, но не любить и уважать. Демон обозвал эти мысли мечтами слабоумного и решительно выбросил из головы.

Сидя на вершине холма, Алентис смотрел, как могучая река несет свои воды к океану, и вспоминал свою жизнь. Кем он был? Мощным потоком, как ему думалось в начале? Мизерной капелькой, не способной напоить даже травинку? Или мусором, который волны прибивают к берегу. И вот теперь он сидит здесь, никому не нужный и всеми забытый. Отброс общества, со злостью подумал ашурт, не замечая, как ломает тонкий прутик, который крутил в руках. Никто. Пустое место. Ничего не добившийся. Ничего не создавший! Ничего после себя не оставивший!!!

Ашурт сжал изломанную сухую ветку в кулаке. Она тоже росла, была живой, питалась соками и солнцем, пока ветер не сломал ее. Он тоже, как эта ветка, только никто его не ломал. Сам сгнил. Труха.

Мальчишка предал отца и поплатился. А он, сын короля, князь Алентис? Опозорил дом. Но брат пощадил его, сохранив жизнь. Или оставив? Зачем? Демон швырнул в реку деревянные палочки, все, что осталось от когда-то цветущей ветки. Порыв ветра вернул их обратно. Ему тоже нет хода в ту жизнь.

Ашурт одиноко бродил по мирам, иногда участвуя в войнах, но никогда в грабежах и насилии. Нет родных, нет близких, нет друзей и единомышленников, нет дома, куда бы он мог вернуться, где бы его ждали и любили. Ничего нет! Черная тоска захлестывала с головой, он тонул в ней, захлебываясь, выплывая и снова идя ко дну. Вино спасало лишь на время, постепенно затягивая в глубокий омут отчаяния. Пустая никчемная жизнь.

Он вышел к той деревушке совершенно случайно. В трактире никого не было, и это удивило демона. Безногий старик, сидящий на земле у входа, шамкая беззубым ртом, пояснил, что все пошли на край деревни жечь ведьму, но если путник хочет есть, то может сам взять все, что надо или подождать, пока там прожарят молодое мясо. Нищий противно захихикал своей шутке, показывая гнилые пеньки зубов.

— Зачем ты живешь? — неожиданно спросил его Алентис, — В грязи, в убожестве, безногим калекой? У тебя даже зубов нет. Кому ты нужен такой?

Старик резко оборвал смех и хитро посмотрел на ашурта:

— Тебе, голь перекатная.

Он мгновение наблюдал за озадаченным выражением лица путника.

— Откуда б ты узнал, что хотят жечь ведьму? — он важно поднял палец, — Во! А ты говоришь — не нужен. Денежку-то не пожалей убогому.

Алентис расщедрился на серебряную монетку и пошел искать место казни.

Девушка была красива и молода и действительно обладала силой: чистой, незапятнанной черными делами. Ее отчаянные призывы к милосердию тонули в гневных выкриках бесновавшейся толпы. Фанатики, еще совсем недавно бывшие обычными селянами, мирно жившими на своей земле, растившими урожай и детей, любившими жен и мужей.

— С дороги, животное, — демон оттолкнул кого-то, прокладывая себе путь, — Эта женщина принадлежит мне.

Крестьяне начали возмущаться, и тогда ашурт обнажил меч и посоветовал им попробовать забрать у него ведьму.

— Кому надоел муж, может просто вытолкнуть его ко мне, — изгалялся он, — Вот у тебя, я смотрю, — демон ткнул мечом в ближайшую женщину, — сыновей много….

Люди начали шарахаться от сумасшедшего. Убить-то они его убьют, но первыми никому быть не хотелось, и Алентис забрал добычу.

Бьесс стала его попутчицей. Не сразу, конечно. Нелюдимому демону никого не хотелось видеть и тем более общаться. Вытащил и ладно. Можешь катиться на все четыре стороны. Но девушка осталась, упорно не желая отставать, никогда не жалуясь и не надоедая пустой болтовней. Она разделила его путь и его постель, став чем-то вроде талисмана жизни. Это для нее Алентис построил небольшой домик у лесной речки, для нее охотился и делал свою первую незатейливую мебель. Она учила его ставить силки на птиц и ловить рыбу, он ее — владеть мечом и танцевать веселые пляски своей почти забытой родины. И чуть не потерял голову, узнав о беременности.

— Я знаю, что надо делать, — успокаивала любимого Бьесс, — Я же знахарка. Вот никогда бы не подумала, что мой сильный и бесстрашный воин будет дрожать, как заяц.

Ребенок не давал покоя, то толкая мать ножками, и тогда Алентис видел умилительно маленькую пяточку и дико боялся, что кожа не выдержит и порвется, то ворочаясь, отчего по животу пробегала волна.

— Да в кого ж ты такой егоза? — охая, спрашивала его Бьесс.

Мальчик родился мертвым.

«Это кара, — отрешенно думал ашурт, складывая маленький погребальный костер, — Кара богов, за все, что я сделал».

Бьесс тихо сидела рядом на земле с мертвым ребенком на руках. Алентис повернулся к ней, чтобы забрать сына и оцепенел, в первый момент едва не поверив в чудо. Мать, качая младенца, кормила его грудью. Молока было много, и оно струйкой вытекало из крохотного ротика и бежало по багрово-синеватой кожице, оставляя влажный след.

Если бы не это ее временное помрачнение рассудка, демон сам бы сошел с ума. Но надо было варить еду и кормить Бьесс, выводить ее гулять, укладывать спать, успокаивать, когда она порывалась искать сына…. Через неделю, не выдержав, Алентис сжег дом и увел любимую в другой мир. Начинать с чистого листа новую жизнь, не отягощенную страшными воспоминаниями.

Ровно через десять лет жена взяла его руку и, молча, положила себе на живот. Он безумно боялся за нее и ребенка и, не смотря на все яростные протесты, нашел жилье в городе. Больше не будет смертей. Если боги хотели покарать его, то они уже сделали это.

Вопреки обычаям это страны, он настоял на своем присутствии при родах, страшась не успеть помочь, если что-нибудь пойдет не так.

Через несколько дней он увозил жену и новорожденную дочь, купив для этого удобную повозку.

Четыре безмятежных счастливых года пролетели, как один миг, оборвавшись на взмахе меча наемника. В стране началась война. Не спасло ни отдаление от обжитых мест, ни бездорожье. Вражеский генерал выбрал именно этот путь, чтобы провести свои войска, и маленькая лесная избушка не оказалась значительной помехой.

Алентис вернулся с охоты в разоренный дом. Добыча выпала из разом ослабевших рук. У него ничего не взяли, кроме жизни единственно любимой женщины, сейчас глядящей в хмурое осеннее небо остановившимися мертвыми глазами с порога их жилища, которое она защищала до последнего.

— Шунади, — прошептал он, — Шунади! Шунади!!!

Дочь не отзывалась, и тогда ашурт срубленным могучим деревом упал на колени рядом с женой и страшно, по-звериному, завыл, подняв голову к равнодушным тучам. На лицо упали первые капли, смешавшись со слезами и приведя его в чувство. Месть! Догнать и разорвать! А если девочка еще жива? Какого дьявола он здесь расселся?! Бьесс никогда не простит, если он не спасет их ребенка.

Алентис бережно уложил жену на стол и замер. А почему он стоит посередине комнаты на крышке подвальчика, а не у окна, как обычно? Демон освободил люк и осторожно потянул его на себя, боясь увидеть еще одну страшную картину. Шунади сидела у стены, судорожно обхватив колени и уткнувшись в них лицом. Отец, стараясь не испугать ее, спрыгнул вниз и бережно взял на руки.

— Девочка моя, это я, твой папа, — тихо говорил он, — Посмотри на меня. Все кончилось, мой цветочек. Мы сейчас уйдем отсюда, и никто и никогда не сможет причинить тебе боль.

Крепко прижимая дочь к груди, он на негнущихся ногах вышел во двор. Хвала богам, девочка не видела убитую мать. Для нее она навсегда останется живой.

— Прости, моя радость, — ашурт высвободил руку, посылая вперед струю огня, забыв и о луке, так и оставшемся на пороге, и о мечах, висящих на стене. Сколько их уже было в его жизни.

Когда-то он был в одном мире. Редкие поселения с суровыми, но бесстрашными людьми, густые леса с обилием дичи, полноводные реки, то, что надо для спокойной жизни. Он не ожидал, что все так изменится.

Высокие дома с множеством светящихся окон, окружающих темное пространство, скорее всего, огромного двора, больше походили на крепость. Грозный, временами усиливающийся шум, заставил Алентиса отступить в сырой и зловонный туннель. Он не мог так ошибиться с дорогой. Надо выбираться, но ему не дали сосредоточиться, грубо толкнув в спину. Четыре пьяных типа, пуская вонючий дым изо рта, нагло ухмыляясь и поигрывая ножами, прижали к грязной стене. Ашурт осторожно опустил дочь на землю:

— Подожди, цветочек, сейчас папа убьет их, и мы уйдем.

Ближайший человек, изловчившись, ткнул ему нож в бок и очень удивился, что жертва не упала. Откуда вынырнули трое мальчишек, Алентис не заметил, но они оказались очень кстати, разогнав нападающих. Совсем не испугались, увидев его глаза. На лицах — интерес и сочувствие и демон им поверил, как поверил и тем людям, к которым они привели. И остался, потому что здесь была помощь и защита, которых у него никогда не было.

— Пап, — Шунади порывисто обхватила отца за шею, — Это не правда! Это все не так! Ты не такой!

Алентис прижал дочь к себе. Какой дьявол принес сюда этих демонов, разрушивших с таким трудом налаженную жизнь? Но лучше девочка узнает правду от него, чем от них.

— Я тебя никогда не брошу, — девушка требовательно заглянула в глаза отца, — Я всегда буду с тобой. Дядя Леша что-нибудь придумает, — она перевела дыхание и преувеличенно бодро продолжила, — Да вы все такие умные, просто жуть берет.

После звонка Скребицкого «штаб» собрался опять, но уже без ашурта.

Сегодня они решали, как спасти друга, если друг не хочет, чтобы его спасали.

— Если по уму, то надо увезти Антошку и Надюшку подальше, а самим тихо-мирно все утрясти, — Алексей механически размешивал чай, глядя в темное окно.

— Всю жизнь мечтал увидеть, как чаем протирают кружку до дыр, — усмехнулся Хляба, — Ты же знаешь — не согласится. Связать и в багажнике? Машину не жалко?

— Есть у нас тут один, — полковник отхлебнул горячую жидкость и чертыхнулся, — подрихтует.

— Ерунда это все, — Марк тоже направился к чайнику, — Чертов демон никуда не поедет, а Наденька не бросит отца.

— Чем мы можем взять этих мальчишек? — Алексей обошел вокруг стола и уселся на него боком.

— Компромата мало, — вздохнул Глеб, перебирая фотографии.

Марк поморщился:

— Детективы доморощенные. Что делать-то будем?

— Да черт его знает? — Хляба с досадой бросил пачку снимков на стол.

— Даже если мы сольем эту информацию в интернет, то ее сочтут за своеобразную рекламу, не более, — полковник с досадой поставил кружку, чуть не выплеснув чай, и начал ходить по кабинету, — Черт бы побрал этих рок-звезд! Что им не сиделось на сцене? Какого дьявола они поперлись в наш институт? Космический! Поэты-музыканты.

— Информации ноль, — Марк побарабанил пальцами по столу, — И ведь готовились целенаправленно: олимпиады-гарпиады, регаты-шмегаты.

— А если не запугивать, а заинтересовать? — Глеб вопросительно посмотрел на друзей, — Вроде и не взятка, и жить легче. Никто тобой не интересуется, не мешает, а даже помогает, а?

— А мне вот что интересно, — задумчиво потеребил губу полковник, — Зачем демонам, по словам Антошки, живущим в средневековье, космические ракеты?

— Угу, — хмыкнул Глеб, — А если Антон ошибся, и там нет средневековья? Сколько времени уже прошло, с ума можно сойти!

— Нам нужна информация, — Алексей прошелся по кабинету, — Толку от наших домыслов, если нет фактов?

— А звери-то у них не заводские, — Хляба снова внимательно рассматривал фотографии, — Зверюги ручной сборки.

— Какие зверюги? — не понял Марк, — А, мотоциклы. И что? Как ты найдешь этого механика до утра? И что он скажет? Мило улыбнется и разведет ручками, как тот японец?

— Успокойся, — остудил разошедшегося физика Скребицкий, — Глебушка прав, а что если демоны сами собирали свои байки?

— И что это дает? — продолжал горячиться профессор.

— Останови свой синхрофазотрон, — иронично посоветовал Глеб, — Перегрелся уже. Если они такие разносторонние личности, то вполне можно их притянуть к какому-нибудь делу. Предложить сотрудничество, помощь, удобства, чуть больше возможностей, чем у других, я имею в виду лаборатории.

— Ты еще секретную информацию им предложи, — хмыкнул полковник.

— Ну, это добро я лучше буду продавать мешками иностранным агентствам за приятно хрустящую капусту. Построю себе виллу у моря….

— Салата из нее нарежу, — подхватил Марк, — посолю измельченными красненькими….

Мужчины рассмеялись.

— Хоть какая-то здравая идея, — Алексей помассажировал глаза, — Не зря штаны протирали в универах.

Друзья озадаченно посмотрели на полковника.

— Не понимаете? — усмехнулся тот, — Секретные технологии, которые они не имеют права знать, а мы разглашать.

— И как ты им запретишь? — хмыкнул Марк, начавший вертеть новую мысль со всех сторон, — Двойное гражданство они обойдут играючи. При случае сварганят тебе разрешение Минобороны со всеми автографами в подлиннике, принесут присягу, подпишут все документы о неразглашении. Это же демоны!

— Вот именно, физик-математик ты наш, — Алексей с сожалением вздохнул, глядя на друга, — вот именно. Демоны.

— И?

— И, — передразнил его Глеб, — Вспомни, что Антон рассказывал про их жизнь: Слово и Договор у них имеют огромную власть и силу.

Скребицкий растер лицо:

— Вряд ли мальчишки и те, кто за ними хотят огласки и шумихи. Уберут нас, но угроза разоблачения останется. Пусть не поверят, но неблагонадежным сюда хода, — полковник постучал пальцем по столу, — нет. Мысль понятна? Этим и прижмем. Поэтому предлагаю, сначала осмотреться и узнать, для чего им понадобились ракеты. Не дай бог, выпустим джина из бутылки. А потом уже будем действовать по обстоятельствам, но на мальчишек не жать. Глеб прав, надо попробовать сотрудничество, но, — полковник поднял палец, — так, чтобы это не походило на подкуп. А потом взять за жабры и заключить договор: они учатся, Антон и Надюшка живут спокойно. А сейчас — спать, мозги нам завтра будут нужны в рабочем состоянии, а не в зачаточном. И если что, готовьтесь прикрыть обоих, поэтому одежда должна быть удобной и не стеснять движений. Марк, я тебя имею в виду.

— Если бы можно было Антона уговорить…, - тот вопросительно оглядел товарищей, — А если оглушить и….

— Забудь, детектив доморощенный, — хмыкнул Алексей, — Он ведь и очнется когда-нибудь.

— Упс, не подумал, — физик почесал высокий лоб и виновато пожал плечами.

— Ты бы совсем в траур оделся, — вместо приветствия недовольно проговорил Марк, — Наденька, у твоего батьки нормальные костюмы кончились?

Девушка посмотрела на него жалко и растерянно. Алентис, молча, пожал руки друзьям и прошел в кабинет полковника.

— Надюш, ты бы сообразила нам кофейку, — Алексей мягко ей улыбнулся, — А то в глаза хоть спички вставляй.

Как только закрылась дверь, он яростно набросился на ашурта:

— Ты совсем охренел? На черта ты ей все рассказал?

— Дибилоид, — вынес приговор Глеб и пояснил, — Это дочь моя так говорит.

— Рассказал, значит так надо, — отрезал Алентис, — Я сейчас к ректору, потом быстренько смотаюсь по делам и обратно, — ашурт глянул на часы, — Как раз успею. До встречи.

— Люблю я нашего Антона, — улыбнулся ему Марк, — Собран, решителен, подтянут. Истинный демон, — и со значением протянул, — Нача-алник.

Алентис хмыкнул и вышел. В приемной поцеловал дочь в щеку:

— Не боишься? Не бойся, мы с тобой прорвемся. С такими-то головорезами за спиной нам сам черт не страшен.

Девушка слабо улыбнулась.

— Надюшенька, — воскликнул Скребицкий, когда она внесла в кабинет поднос с кофейным сервизом, — Что я без тебя делать буду? Может, ну его, твое агентство, оставайся у меня.

— Ну что ты там видишь, в своей рекламе? — горячо включился в уговоры Глеб, — Приходят капризные и сами не знают, что им надо, платят мало, отпуск маленький. Непорядок.

— А я тебе льготы, — продолжал соблазнять полковник, — Премии к праздникам.

— Давай, давай, — поддержал друга Глеб, — Бросай свою лабуду и берись за настоящее дело.

Когда Алентис вернулся к двенадцати часам, дочери уже не было, а друзья как будто и не уходили. Он подозрительно покосился на них, но спрашивать ничего не стал. Все равно соврут и не поморщатся.

— Я своего секретаря за ними отправил, — сообщил он, садясь на подоконник.

— Зачем, — удивился Алексей, — Надюшка же уже ушла.

Ашурт поморщился и мотнул головой:

— Леша, я же просил вчера, не втягивай мою дочь….

— Тошка, — полковник оперся руками на стол, — все идет правильно.

— А если они бросятся на нее? — сорвался Алентис, — Ты соображаешь, что делаешь?

Демон решительно направился к двери, но был пойман за рукав.

— Да никто на нее не бросится! — тоже начал горячиться друг, — Там народу полным полно.

— Значит, наговорят черт знает чего! — ашурт выдернул руку и повернул дверную ручку, — Отправил ребенка в пасть льву! Стратег хренов!

Последние фразы он сказал прямо в лицо родственника. Стоящий за его плечом йёвалли весело хмыкнул и с интересом посмотрел на друга. Тот невозмутимо выслушал «комплимент» и ответил:

— Пока никто не жаловался. Нам точно сюда? — он повернулся к Надежде, ничем не выдавая узнавания, но Алентис заметил, как хищно раздулись его ноздри и невольно похолодел.

— Сюда, сюда, — полковник приветливо махнул демонам рукой.

Внутри него еще со вчерашнего вечера бушевал азарт боя. Без разницы какого: словесного, спортивного, военного. Быть на острие атаки, принять первый удар и отразить его. Упоение схваткой и радость победы.

Алентис посторонился, и гости просочились мимо него. Именно просочились, а не вошли, прибоем растеклись по комнате, охватывая ее взглядами и беря под свой контроль. Волна схлынула, оставив двух боевых крабов охранять берег. Йёвалли, походя, подхватил стул, ловко крутанул его за спинку, разворачивая к себе сиденьем, и, наклонив, поставил на него колено. Симпатичный мальчик стреляет любопытными глазами на людей, слегка покачивая стул. Совершенно домашняя легкомысленная поза. Если что-то пойдет не так, хорошенький ангелок вмиг превратится в демона, одним текучим движением делая из удобного стула смертоносное оружие.

Йёвалли улыбнулся Алентису и нагнул голову, не сводя с него желтых глаз. По спине пробежал мелкий холодок. Ашурт сначала списал это на волнение. Стоп. Он внимательно посмотрел на откровенно веселящегося мальчишку.

«Все было честно, — неожиданно прозвенел в голове голос, — Нам нужны знания, диплом — вторичен».

Декан машинально вытер пот со лба. Телепат. «Да и черт с ним!» — неожиданно с веселой злостью подумал Алентис.

Мальчишка хитро взглянул на него, пряча улыбку.

Второй гость, сделав плавный полукруг по кабинету вроде как для ознакомления, завершил его так, чтобы люди находились по бокам. Один поворот на месте с расправленными крыльями и друзей у него больше не будет. Алентис облизнул разом пересохшие губы. Черт бы побрал эту их дружбу и благородство. Надо было подловить мальчишек где-нибудь и поговорить без этих идиотов. И все были бы живы и здоровы, и у него головной боли было бы меньше. Дурак, сделал из самых дорогих ему людей заложников.

Лас бросил короткий взгляд на друга и еле заметно улыбнулся. Алексей, внимательно наблюдающий за ними, заметил, как ашурт сразу расслабился. Грамотно действуют, одобрил он, стараясь не показывать волнения. Понимают друг друга с полу-взгляда. Прекрасно сработанная пара.

— Что вы как не родные, — Скребицкий на правах хозяина повел рукой в сторону кресел у окна, — Присаживайтесь.

— Подкупать будете? — живо поинтересовался йёвалли, не торопясь, однако, расставаться с облюбованным местом.

Боевые крабы сощелкнули клешни, но пост покидать не торопились. Мальчишка наверняка уже просканировал людей, и теперь демоны решают, что им делать. Кто же у них главный? Алентис посмотрел на воздушного, и тот послал ему загадочную улыбку. Так, понятно.

— Твои друзья знают кто ты? — не поворачивая головы, на родном языке спросил Сантилли.

— Мои друзья знают про меня многое, — по-русски ответил Алентис, — В том числе и кто я, и почему здесь.

Йёвалли стрельнул глазами в друга, подтверждая, что изгнанник сказал правду, и герцог изволил изобразить удивленный вид, приподняв брови и усмехнувшись.

«Ведут себя, как хозяева, — рассердился Хляба, — Сейчас пожурят за сломанную швабру, выпишут штраф и разойдемся».

Люди думали громко и эмоционально, костеря гостей на все лады и переживая за друга, который боялся за них намного больше, чем за себя. Даже без телепата их чувства легко прочитывались по лицам и жестам.

«А я все голову ломал, что этот физик к нам прикопался».

«Думаешь, хотел завалить?» — Санти мазнул глазами по Марку.

«Больше было похоже на спортивный интерес, я бы сказал. По глазам было видно, что он и не верит и в восторге».

«Ха!».

— Отец искал тебя, — герцог дал понять, что знает, с кем свела его судьба, и вздохнул, — Да объясни уже, что хозяева садятся первыми.

«Когда представятся, — добавил он про себя и предупредил друга, — Лас, не вздумай смеяться!».

Алентис быстро взглянул на невозмутимого демона, но сказать или сделать ничего не успел.

— Мы можем участвовать в беседе? — устало спросил Марк, с видимым облегчением располагаясь вслед за Глебом на мягком сиденье, и устало помассажировал переносицу, — или у вас ранги, приоритеты…?

— Как хотите, — подходя к ним, пожал плечами Сантилли и, обаятельно улыбаясь, отбил ритмичную дробь по спинке кресла, — Но с незнакомцами я буду говорить только о погоде за окном.

Чертов демон! Глеб подавил раздражение, не дав ему вырваться на свободу. Теперь надо вставать, извиняться, представляться, а этот мальчишка будет с непроницаемым лицом принимать их знаки внимания. Так ловко выставить их идиотами, но положение спас умница Марк.

— Нет проблем, — непринужденно махнул он узкой кистью руки, — Я ваш будущий преподаватель физики профессор Марк Савельевич Духов. Это, — еще один аристократичный жест, — тот, кто будет гонять вас по электротехнике и электронике, то есть Алексей Владиславович Скребицкий. Садись, не стой, тебя представили, — тот хмыкнул и подтянул к себе стул, — В мастерской у Глеба Николаевича Хлябы вы сможете наводить лоск на свои мотоциклы. А учиться вам предстоит на факультете, которым заведует наш уважа-аемый Антон Сергеевич Валов, — профессор величественно провел рукой сверху вниз, показывая на декана, — И, к вашему сведению, я оч-чень люблю разговоры о погоде, особенно за рубежом, — довольный профессор соединил кончики пальцев, еле подавив зевок.

Так их, Марк, хорошо щелкнул мальчишек по носу. Алентис опустился в уютную глубину кресла и с наслаждением вытянул ноги, набегался сегодня, как гончая.

— Вы специально готовились? — «обиделся» йёвалли, опускаясь на подлокотник, — Так не честно! Профессор, декан….

— Почему не честно? — начал входить во вкус физик, — Неужели обманул?

— Если вас интересуют автографы, — Сантилли, севший последним, поставил локти на колени, — то можно было обойтись встречей в фойе с милой девушкой. На какую тему желает пообщаться столь блестящее общество?

— Можно обсудить завтрашний дождь, — невинно предложил Глеб, игнорируя ироничный тон демона.

Судя по еле уловимой улыбке, скользнувшей по губам йёвалли, намек поняли, но предпочли сделать вид, что это их не кается. Ашурт владел собой намного лучше.

— Голову даю на отсечение, там, — он невозмутимо кивнул на стол, — лежат наши данные и не только они.

— Не боишься остаться без…? — Алексей выразительно провел ребром ладони по шее.

— Он не про свою голову говорил, — усмехнулся Алентис, — Как-то я отвык от Договоров.

— Надюша, — полковник, глянув на массажирующего глаза Марка, дотянулся до селектора, — ты бы сообразила нам кофейку и бутерброды какие-нибудь.

— Сейчас, Алексей Владиславович, — ответила девушка.

Нервное напряжение постепенно отпускало Алентиса, уступая место ватной усталости. Мальчишки вели себя спокойно и непринужденно, если и манипулируя людьми, то почти незаметно, но расслабляться было рано. Да, кофе сейчас было бы кстати. Он с удивлением посмотрел на дымящуюся жидкость с густой пенкой и растер лицо. Неужели заснул?

— Надюш, — всплеснул руками Хляба, — да ты волшебница!

Она смутилась и сбивчиво объяснила:

— Я подумала, вы захотите, и сразу приготовила, чтоб не ждать.

— Увольняйся к чертовой матери! — строго потребовал Скребицкий у растерявшейся девушки, — Завтра же документы мне на стол! Антон, я не могу понять, как ты позволил собственной дочери протирать юбку в какой-то задрыпанной («Во-во!» — поднял указательный палец Глеб) конторе? Я тебе и здесь могу работы по твоему профилю накидать выше крыши, — полковник показал рукой, сколько у нее будет работы, — Тебе ясно?

Надежда кивнула и собралась выскользнуть из кабинета, но Сантилли перехватил поднос и завораживающе улыбнулся:

— Миледи, примите мое искреннее восхищение. Алентис, у тебя очаровательная дочь и прекрасные друзья.

Девушка покраснела, смущенно поблагодарила за комплимент и выскользнула за дверь.

Ласайента пробежался глазами по кабинету, вздохнул и словно нехотя произнес:

— Даже не знаю, как реагировать: убить тебя, скандал устроить, или просто уйти, чтоб не мешать?

Ашурт смешливо мотнул головой и перехватил тяжелый взгляд дяди. Мгновение они смотрели друга на друга, потом Сантилли еле заметно отрицательно покачал головой и усмехнулся. Никаких угроз. Обычная констатация фактов.

В это время все-таки начавший клевать носом Марк встрепенулся:

— Что я не понял?

— Ничего ты не понял, — хмыкнул Глеб и вдруг замогильным голосом протянул, поводя руками перед лицом профессора, — Ты заснул и спал, спал, спал.

Тот с досадой отмахнулся от незваного гипнотизера и растер лицо.

— Хорошо, — сдался Алентис, — общаться вы не хотите, но хотя бы не давите на психику моих друзей.

— Князь, — Сантилли бросил на него утомленный взгляд, — Они прекрасно справляются сами. Вы сколько уже не спите?

— Стоп, — Алексей хлопнул ладонями по коленям, — Они постоянно уводят разговор в сторону.

— А он был? — герцог приподнял бровь.

Скребицкий вздохнул и требовательно пробуравил демона глазами.

— Плохо работает? — как бы невзначай спросил Алентис, — Непредвиденные перебои.

— У тебя артефакт, — укорил его Лас, — Санти, нас обманывают.

— Нет у него ничего, — буркнул ашурт, — сам воду мутит. Ты хоть понимаешь, чем это нам грозит?

До людей, наконец, дошло, что с ними происходило все время. Заклинание, о котором они вчера говорили. Если бы не Антон, то все да-авно бы уже разошлись, душевно пожелав друг другу всего хорошего. Мальчишки бы без проблем узнали то, что хотели, хоть цвет нижнего белья…. Хотя это и так все знают. А вот, например, секретные коды. Полковник постарался незаметно вытереть пот со лба.

Лас укоризненно посмотрел на военного, нужны им эти коды.

Санти философски пожал плечами и свернул заклинание до следующего раза. Люди удивленно переглянулись, сразу почувствовав, как заметно прояснилось в голове, и поняв, насколько разговор был похож на пьяную болтовню ни о чем. «Да уж», — стараясь успокоиться, подумал Скребицкий, и тут несколько натянутую обстановку неожиданно разрядил Глеб.

— Имя! — страшным голосом потребовал он, подаваясь вперед и прожигая герцога глазами.

Демоны расхохотались, а профессор запрокинул голову, удивленно нахмурил брови и строго посмотрел на них.

— Позвольте представить вам, господа, моего друга. Его Высочество ненаследный принц Ласайента рода Грайэ из дома Йёвалли, — принц лукаво поклонился, не вставая.

— А это — Его Высочество наследный принц Сантилли, герцог Дэ Гра из дома Ашурт, — весело сказал он, и огненный учтиво склонил голову.

— Господи, — Глеб возвел глаза к потолку, — Как бы запомнить?

— Ласайента. Сантилли. Все правильно? — Алексей по очереди оглядел гостей.

— Испанские имена специально подбирали? — наморщил лоб Марк, — Других не нашли? Святые, — он хмыкнул. Почему не английские? По-моему было бы проще.

— Тогда это показалось правильным решением, — неохотно пояснил герцог, — Все равно откликаемся на Ласа и Санти. И давайте обойдемся без договора, как людей прошу. Я даже боюсь думать о том, сколько времени мы на него убьем. Правила игры мы знаем. Заек не обещаем, — он покосился на йёвалли, — но более-менее приличное поведение можем гарантировать. Но у нас несколько условий, если можно?

— Каких? — Алентис внутренне подобрался.

— Мы узнавали цены на жилье. В принципе реально и даже предпочтительнее, но если есть возможность…. Я расстояние имею в виду. Вряд ли нам разрешать построить небольшой домик вблизи университета, а с порталами могут возникнуть проблемы, если пользоваться каждый день. Любопытные вопросы и прочее. Дома это никого не удивит, а здесь, наоборот, особенно физиков, — Сантилли выделил интонацией последнее слово, но Марк никак не среагировал, борясь со сном.

— С этим проблем не будет, — декан поднял ладонь, — И дело не в родственных отношениях или еще в чем-либо. В этом году мы начинаем заселять новое общежитие. Несколько комнат гостиничного типа в одной секции с общей кухней. Двухместных мало и их отдадут семейным, остальные на трех-четырех человек, но мы все устроим, не переживайте. Тем более что вы проходите по конкурсу. Высокий входной балл с вытекающими отсюда привилегиями вплоть до повышенной стипендии. Правила читали?

— Ну, да, в общем, — Ласайента покосился на друга, — но, нам нужна отдельная комната. Мне не желательно постоянно находиться в мужской ипостаси. Второе. Возможно за год пройти два курса?

— Что случилось дома? — сразу встревожился Алентис.

Сантилли легко пожал плечами и честно ответил:

— Все хорошо. Давняя мечта спать не дает.

Скребицкий недоверчиво хмыкнул, и решил, что пора расставить точки над и:

— Боюсь, что если мы в данный момент не поймем друг друга, то спать вам еще долго не придется. Видите ли, ребятки, вы хотите знать то, что является в большинстве своем секретной информацией. Лично я могу зарезать вам всю учебу, если не буду знать правду.

— Черт, — Лас расстроено глянул на друга.

— Тогда Найири найдет тебя раньше, чем ты хочешь, — усмехнулся герцог, откидываясь в кресле, — Прекрасный кофе. Алентис, ты учил готовить?

— Я, — отрезал Алексей и уточнил, — Это шантаж? Марк! Не спать!

Профессор встрепенулся и с силой провел по лицу руками:

— Не могу, — пожаловался он, — Вступительные экзамены хуже сессии.

Не говорить же при всех, что он переволновался за друга и последние несколько суток почти не спал. Ласайента с невольным уважением посмотрел на него и накинул еще одно очко в пользу Алентиса.

Сантилли потянулся через стол к человеку и прикоснулся к его руке. Мгновение профессор сонно смотрел на него, потом глаза его расширились.

— Как-нибудь объясню, — туманно пообещал демон.

— Я сам тебе все сегодня объясню, — усмехнулся Алентис, — За ним ты будешь бегать очень долго. Забуду — напомнишь.

— Чем грозит Антону встреча с братом? — спросил встревоженный Глеб.

— Сейчас — ничем, — демон с интересом посмотрел на людей, ожидая продолжения и не торопясь, отпивая кофе маленькими глотками.

— Так, молодой человек, — полковнику надоел разговор ни о чем, — Вы хотите учиться или нет?

— Хорошо, — герцог резко стал серьезным, — Но не мы решаем эти вопросы. Я устраиваю вам встречу с отцом, и уже он думает, что вам можно говорить, а что нет.

— Когда?

— Да хоть сейчас, — Ласайента облокотился на плечо Сантилли.

— Де-емоны, — сладко пропел Глеб, — А к чему такая спешка?

— О, — оживший Марк щелкнул пальцами и поднял указательный палец, — если мыслить логически, то нас выставляют в роли отвлекающего фактора.

У демонов одинаково забавно округлились глаза, причем восторженно, а не озадаченно или испугано.

— Да, — сознался Сантилли, с невольным уважением посмотрев на профессора, — Если бы Надежду не увидела моя сестра, то была бы возможность спокойно подготовить почву, а потом назначить встречу. Но, скорее всего, отец уже в курсе, поэтому наша вечеринка может кануть в вечность. Спасибо вам, — несколько обиженно закончил он.

Ага, усмехнулся про себя полковник, хотят должниками сделать. Демоны.

— Да почему? — удивился он, — Вы же говорили….

Пришлось пояснять, что король не любит ждать, когда можно сделать все быстро. Это раз. И он однозначно не будет ждать, когда узнает, с кем судьба свела принцев. Но есть возможность отвертеться, утрясти все прямо сейчас, и тогда не придется присутствовать на встрече. Это два.

Воду мутят, с досадой подумал Марк, и так было ясно, чем все кончится. С этими ухарями придется постоянно держать ухо востро. Запутают в пять секунд и сделают невинные лица. У него уже голова идет кругом от недомолвок и постоянных передергиваний всего с ног на голову.

— Но мы можем договориться с экзаменами? — напомнил Лас, — Мы кое-что почитали. Ничего сложного.

Выяснилось, что демоны самостоятельно прошли большую часть первого курса.

— У нас хорошая память, — усмехнулся Сантилли на удивленный вопрос «когда успели?», — И в принципе там ничего сложного, запоминается легко.

— Ну, это гуманитарный курс и естественные науки. Согласен, — хмыкнул Алексей, — А как с профессиональным циклом?

А ведь это шанс, глядя на демонов, думал Марк.

— Мы тоже решаем не все вопросы, — ответил он, — Если вы хотите сдать экзамены за первый курс прямо сейчас, у вас ничего не получится. Подготовочка хромает.

— Неужели не поможете? — сделал большие глаза Ласайента.

Неподражаемо, невольно восхитился Марк. Полуангел! Господи, с кем мы сидим за одним столом?

Желтоглазый красавец недовольно поморщился.

— Тогда так, — прихлопнул колени Алентис, — Идем к Владимиру и объясняем ему ситуацию. Это ректор, — пояснил он гостям, — Без него никак. Слишком многие будут задействованы. Вы даже не представляете размах того, во что хотите влезть. И да, он в курсе.

Йёвалли многозначительно стрельнул глазами на друга. Однако.

Теперь понятно, зачем утром Антон ходил к начальству, подумал полковник. Подстраховаться. И, скорее всего, говорили они о том же, о чем и «штаб» вчера вечером после ухода ашурта. Голова у Владимира Ростиславовича соображала отлично и наверняка что-то придумала. То-то Антошка был такой спокойный. Но мог бы и предупредить. Алексей укоризненно глянул на друга, и тот виновато пожал плечами. Не успел.

Ректор ждал в своем кабинете, стоя у окна. О том, кем на самом деле является Антон Валов, он узнал не так давно. У Владимира умирал годовалый внук. Врожденный порок сердца. Ничем не помочь, сокрушенно разводили руками врачи и отводили глаза. Наследственность. Невестка не перенесла роды. Сын поседел от горя, похоронив жену. Теперь и ребенок. Об этом знал весь университет, искренне сочувствуя ректору. Вот тогда и пришли эти четверо и затеяли непонятную беседу о медиумах и прочих экстрасенсах, в которых Владимир никогда не верил, но тогда был готов на все.

Сегодня демон рассказал о двух странных абитуриентах. Человек хмыкнул и напрямик спросил:

— Час расплаты пришел?

— Не знаю, — тяжело ответил Антон, — надеюсь, что нет, — и ректор понял, что тот имел в виду себя.

К нему обратились за помощью, а не за платой, от которой когда-то отказались. Славка вчера пошел самостоятельно, смешно покачиваясь на ножках. Он набрал недостающий вес, обзавелся здоровым румянцем, умиляющих родных и вводящих врачей в недоумение. Волшебное исцеление. Чудо природы. «Ошибка в диагнозе», — подбросил идею дед и забыл дорогу в больницу.

— Тащи этих интересных ко мне, как поговорите, — распорядился он, — Давите на то, что технологии не для широкой публики, и если они хотят учиться, мы должны знать, для чего, зачем и чем нам это при случае грозит. Говоришь, ценят договор на крови? Без проблем. Значит, будет договор.

А они-то вчера весь вечер головы ломали. Прав Марк, доморощенные детективы. Политическая карьера им не грозит, это точно.

— Вау! — у Ласайенты удивленно распахнулись глаза, и он невольно сравнил габариты ректора и друга.

Выглядело это занимательно, что Владимир и оценил, наблюдая, как юноша со сногсшибательной во всех отношениях внешностью, поворачивает голову от него к высоченному испанцу, словно ищет отличия на двух картинках.

— Вау! — он насмешливо оценил хитрый трюк демона, выполненный безупречно, — Не прокатило.

— Жаль, — улыбнулся Ласайента, — Обычно срабатывает. Добрый день.

— А ты зачем сюда шел? — поинтересовался Владимир, делая жест в сторону стола. Кресел в кабинете не было.

Йёвалли пожал плечами:

— Познакомиться, оценить обстановку, — он снова еле уловимо улыбнулся, — Договориться.

Странно, Алексей внимательно присмотрелся к принцу, мальчик уверенно взял разговор в свои руки. А Владимир сразу его раскусил. Обидно. А старший молчит и спокойно наблюдает.

После знакомства демон сразу перешел к делу. Время поджимает или не любит тянуть?

— Всю правду мы сказать не можем, вы должны это понять. Будут недомолвки, поэтому прошу прощения, — Лас развел руками, — Первое. Мы готовимся к войне, которая, скорее всего, коснется и вас, — он предупредительно поднял палец, — Врага почти не знаем, но нужны космические боевые корабли разного класса. Извините, не знаю еще, как выразится точнее.

Люди недоуменно переглянулись.

— А почему сразу не сказали? — резонно спросил Марк.

— Отец дал добро на предварительные переговоры только сейчас, — пояснил Сантилли и тонко улыбнулся, коротко пояснив, — Мысленная связь.

Пока они шли сюда, герцог кратко обрисовал отцу обстановку, получив разрешение на откровенный разговор, после которого он категорично приказал немедленно возвращаться домой.

— Если вы боитесь нашего будущего флота, то я проясню некоторые детали, — йёвалли склонил голову набок и мельком рассмотрел свои пальцы, — Лично я, не особо утруждаясь, могу стереть ваш город с лица этой планеты, — он поднял глаза, — Если серьезно. Поэтому бояться вам надо не флота, которого еще нет, а непосредственно нас, — демон приподнял брови и тут же их опустил, как будто сказал «вот так-то», и снова стал смотреть на руки, — Это первое. Второе, это просто к вашему сведению, я телепат. Пугаться не надо, — он усмехнулся, — Я редко этим пользуюсь, но очень прошу, не надо так громко думать про мою внешность. И третье, мы действительно торопимся, поэтому просим вашей помощи, чтобы сразу перейти ко второму курсу.

Ласайента поднял на Владимира серьезные глаза и добавил:

— И я не всегда изображаю святую простоту, особенно, когда злюсь. Я просил, не думать громко.

— Извини, — ректор откинулся на спинку стула, — А сейчас подробности, пожалуйста.

А мальчик умеет жать. Не получается сразу, делает шаг назад, чтобы потом снова вернуться несколько под другим углом. Чертовски умный и проницательный. «Молчун», скорее всего, тоже.

Им не нужны были готовые корабли, они хотели проектировать свои, но для этого им нужны базовые знания. Так согласиться или нет? Не получится ли так, что через несколько лет человеческую расу сомнут и разотрут в порошок, не оставив даже воспоминания?

Ласайента вздохнул. Этот огромный человек не умеет думать тихо. Лучше бы вслух говорил.

— Меня плохо слушали или не захотели понять, — он устало посмотрел на человека, — Первое, — демон загнул палец, — Вы не сможете нас с Сантилли остановить, если мы захотим вас растереть в порошок. Если нужна демонстрация силы — без проблем. Второе, не лезьте в наши дела, и мы всегда сможем договориться. Вы, как раса, нас не интересуете, разве что отдельные люди, но это другой разговор. Еще вопросы?

— Если мы откажем?

— Пошлем вас к дьяволу и будем искать другие пути решения проблемы, — Лас спокойно глядел ректору в глаза, — И я ни капли не солгал. Но тогда, если те, кого мы ждем, свернут в вашу сторону, то это будет ваша забота. Это честно?

Владимир хмыкнул:

— Более чем откровенно. И мы должны вам поверить? — он иронично оглядел демонов, — На слово?

Сантилли пожал плечами:

— А у вас есть выбор? Мы прекрасно понимаем, что именно просим у вас. Конечно, можно наладить отношения между расами, контакт, так сказать. Но сколько времени это займет? Поэтому сделаем так.

Герцог встал, одновременно перестраивая глаза, но крылья разворачивать не стал, у ректора и без этого вытянулось лицо. Откуда в его руках появился кинжал, украшений кровавыми рубинами, никто не заметил и не успел испугаться, когда демон провел сверкающим лезвием по ладони и сжал ее.

— Кровью, честью и именем своим клянусь, что все сказанное здесь нами — правда.

Капли, одна за другой сорвавшиеся вниз, растаяли в воздухе, и в кабинете воцарилась тишина.

Ректор непроизвольно ослабил галстук.

— И в чем будет заключаться договор? — откашлявшись, спросил он.

— Вы даете нам знания, не препятствуя, мы берем их. Ведем себя, как обычные студенты. Извините, если будем хулиганить. Чуть-чуть, — демон, улыбнувшись, показал размер, — И да, у нас периодически концерты, поэтому, можно мы иногда будем уезжать на несколько дней?

— Это-то вам зачем? — удивился Марк.

— Нравится, — обезоруживающе улыбнулся Лас, — Так же как и учиться.

«Можешь же, когда хочешь. С первым самостоятельным договором тебя, — похвалил друга Сантилли и тут же пригасил зарождающуюся законную гордость, — В следующий раз ты с Реми разговаривать будешь. У меня на него не всегда терпения хватает».

Принц хотел обидеться, но не успел.

— Тут проскользнула реплика про мысленную связь и необычные способности, — медленно произнес Владимир и положил локти на стол, подаваясь вперед, — Плюс быстрая обучаемость. Мне интересно знать, на сколько процентов вы используете свой мозг? Обыкновенное любопытство.

— Понятия не имеем, — удивился Лас, — А это важно?

На обратном пути Сантилли передал просьбу отца:

— Повелитель пригласил вас в гости. Сегодня семейный праздник, — он проскользил по людям взглядом и не смог сдержать улыбки, — Два оболтуса поступили. Ужин при свечах. Много танцев, много девушек, много выпивки и никаких важных разговоров. Хотя последнее не гарантирую. Идете?

Все переговоры Сантилли держал мысленную связь, иногда вставляя реплики. Заодно рассказал и про Алентиса. Найири немного помолчал, потом спросил: «Твое мнение?».

«Если ты по поводу, того, каким он стал, — ответил сын, — то, думаю, тебе может понравиться».

«Расшифруй», — хмыкнул король, отворачиваясь от окна, в которое бездумно смотрел всю беседу.

«Он декан факультета, на котором мы будем учиться».

Андерс, все слышавший, не сдержавшись, присвистнул.

«Как закончите, сразу сюда, — потребовал Найири, — Я хочу это видеть немедленно!»

— Андерс, узнай, когда может собраться Малый совет.

— Не пугай меня, — йёвалли недовольно посмотрел на друга, — Он уже собрался.

И дернул черт Ласти позлить отца! Да, конечно, думал герцог, краем уха прислушиваясь к переговорам, когда Андерс увидит сына, про все остальное можно будет смело забыть. Черт дернул Непоседу перекрасить волосы. И надо было видеть, с каким азартом Сах взялся за дело, а ему теперь выкручивайся.

Первую мысль о том, что было бы здорово пустить первым друга и полюбоваться на вытягивание физиономий Повелителей, пришлось выбросить. Вряд ли после него они будут в состоянии мыслить логически и адекватно. Зато ашурт имел удовольствие созерцать ошеломленное лицо Марка, при виде двери в другой мир, мерцающей матово белым светом посреди кабинета. Сантилли подавил желание закрыть челюсть профессора и кивнул головой на портал:

— Вас ждут, господа, — и на всякий случай дал пояснения, — Это наш родовой замок. Чем-то похоже на ваше средневековье.

— Пожелайте мне удачи, — Ласайента преувеличенно тяжело вздохнул, но с места не сдвинулся.

— Смертник, — напутствовал ее друг, — Раньше надо было думать.

— Спасибо! Не дай погибнуть, если что.

Люди с удивлением посмотрели на демонов. Ничего, сейчас они все поймут. Будет весело, усмехнулся про себя Сантилли, перешагивая в замок и на ходу активируя переводчик. Живыми бы уйти.

Алентис, сделал знак дочери оставаться и ждать, выдохнул и решительно шагнул за племянником, остальные осторожно потянулись следом.

Ничего не было видно за колышущимся густым белым маревом. Алексей машинально провел по нему рукой, пытаясь отодвинуть, как занавесь, но ничего не изменилось, и он спохватился. Друга, наверное, там уже рвут на части, а он тут лирикой страдает. Полковник, как в атаку, ринулся сквозь границу на помощь Антону и чуть не врезался ему в спину. Почти сразу его толкнул шедший следом Глеб, и Скребицкий автоматически освободил дорогу.

Прямо перед ним стоял огромный демон с горящими глазами и багровым мерцающим плащом за спиной, удерживаемым на плечах застежками, жутко напоминавшими когтистые пальцы. Он пристально смотрел на понурившегося Антона и молчал. Сзади него высился еще один со светлыми волосами и классическими желтыми глазами, как их показывают в фильмах. Плащ у него был светло-серый. И тут люди имели сомнительное удовольствие видеть, как Андерс машинально поменял положение захвата пальцев на плечах на более удобное. «Плащ» шевельнулся. Крылья! Это крылья, понял Марк, с трудом закрывая челюсть.

Алентис не мог поднять глаза на брата. Так и стоял, сжав кулаки, и смотрел в каменный пол. Сзади в него кто-то неуклюже врезался, и ашурт автоматически сделал один деревянный шаг вперед.

— Набегалась, блудня? — сказал демон густым голосом, отразившимся от стен, и Антон поднял голову.

Мгновение смотрел на него и опустился на колено, коснувшись безвольными руками каменных плит.

— Не убивайте папу! — вырвалась вперед Надежда, отталкивая Марка, пытавшегося удержать ее.

Что она здесь делает? Алентис вскочил и едва успел поймать дочь, прижимая ее к себе. Алексей с упреком обернулся к Духову, виновато разводящему руками. Полковник сделал грозное лицо и тут же повернулся к демону, готовясь прийти на помощь другу и его дочери.

Найири с любопытством рассматривал девушку, так яростно защищавшую отца.

— Наша кровь, — с удовольствием констатировал он, — Знакомить будешь или так обойдемся?

— Это моя дочь, — Алентис с трудом разлепил пересохшие губы, — Шунади, Надежда.

Слова с трудом проталкивались сквозь шершавое горло, застревая там. Князь откашлялся и поднял голову:

— Я сам за все отвечу. Не трогайте ее.

— Совсем? — удивился Найири, делая шаг вперед и нависая над ними.

Надежда сглотнула ставшую вязкой слюну и мужественно посмотрела в глаза дяде. Тот, не отрывая взгляда от брата, осторожно взял руку племянницы и склонился для поцелуя.

Демон бережно прикоснулся горячими сухими губами к пальцам, потом выпрямился и отступил на шаг:

— Где мать? — Найири заглянул за спины людей и присвистнул от неожиданности, заставив людей вздрогнуть, — А ну, иди сюда.

— Привет, пап, — Лас бодро помахал отцу рукой, — Нас зачислили.

Сантилли всерьез заинтересовался стенами зала, будто впервые их увидел. Но они зря боялись.

Андерс невозмутимо оглядел сына с ног до головы:

— Смотри, чтоб не отчислили.

Найири удивленно вскинул брови и обошел Ласа по кругу. Подергал за косичку, хмыкнул.

— Я сейчас твои патлы обрежу к дьяволиной матери, — ласково пообещал он, — Сколько можно доводить отца?!

— А сколько можно доводить меня? — взорвался принц.

— А терпимей быть друг к другу? — поинтересовался ашурт, — Ты единственный грызешься с ним постоянно, — Ласайента бросил на отца хмурый взгляд, — Возьми пару уроков у брата.

— Ладно, — Андерс постучал по ашурту костяшками пальцев, как по двери и, отстранив его в сторону, хлопнул сына по плечу, — Я погорячился, извини.

— Ладно, — Лас невинно взмахнул ресницами, — Прощаю.

Андерс весело крякнул от досады:

— З-зараза, никак не привыкну.

Повелители рассмеялись, Сантилли незаметно перевел дыхание, а люди немного расслабились и зашевелились. Когда так весело хохочут, то вряд ли потом будут убивать, но, с другой стороны, кто их знает, может, у них так положено?

Пожимая руки королям, гости удивлялись тому, что ладони у них оказались шершавыми, а не гладкими, как думалось вначале. Аристократы как-никак. Найири неподдельно радовался племяннице и с усмешкой косился на настороженного брата. Оба Повелителя оживленно и с интересом перезнакомились с друзьями Алентиса и искренне посочувствовали потере жены и матери.

Молодежь маялась в стороне, с нетерпением ожидая конца встречи, в тайне лелея слабую надежду, что про них забудут. Но Найири, пакостно ухмыляясь, широким жестом распахнул портал и подтолкнул в него сына и Ласайенту. Навстречу им полетели разноцветные фейерверки, взрываясь вокруг и не давая ничего толком рассмотреть. Сквозь треск и мельтешащие огоньки пробились дружные выкрики, смех и аплодисменты.

— Дьявол, — обреченно высказался герцог, отмахиваясь от назойливых искорок, вьющихся вокруг лица, — Можно было догадаться. Сах, твоя работа? Боги, Джуни, ребята.

— Это заговор, — подвел итог принц, тоже разглядев музыкантов, — Они спелись. Привет, Шали. Рози, ты очаровательна.

Ошеломленные гости смотрели, как их студентам отбивают спины и пытаются раздавить в объятиях. Алентис вошел последним и старался держаться за спинами Повелителей, но его заметили.

Драконы в унисон присвистнули. Маярт вопросительно глянул на Найири. Тот кивнул, на ходу повертев кистью руки в воздухе, маг хмыкнул и активировал языковое заклинание. Вардис весело окликнул князя:

— Набегался, Ваша Светлость?

Алентис усмехнулся, на мгновение став похожим на старшего брата, и кивнул:

— Есть такое.

Людей представили по второму кругу, и только тут виновники торжества и гости обратили внимание на обстановку.

То, что сначала было принято за террасу, оказалось обширной платформой, состоящей из воды. Даже столики и кресла были похожи на застывшие морские валы, но сидеть за ними и на них оказалось очень удобно. При каждом шаге от ног разбегались круги, причудливо сталкиваясь и отражаясь друг от друга. А внутри между кораллами, водорослями и актиниями плавали рыбки, ползали по дну крабы и морские звезды. Все это разноцветное подводное царство искрилось, мерцало и сияло в свете магических светильников, спрятанных между камней.

— Вау! — восхищенно выдохнул Ласайента и попрыгал на месте, — Сах, это же не ты делал?

Ийет отрицательно помотал головой и улыбнулся. Сантилли провел рукой по застывшей брызгами волне, ограждающей площадку, и опасно перевесился через край.

— Класс! — удивленно крикнул он, — Ласти, она еще и парит.

— Элерин? — принц улыбнулся раскрасневшемуся автору необычного творения, — Прими наши поздравления. Великолепно! Санти, — он обернулся к другу, — я за тебя тоже поздравил.

— Зря, — ашурт мигом смахнул радость с лица девушки.

Под недоуменными нахмуренными взглядами демон не торопясь подошел к ней, секунду внимательно смотрел на ее расстроенное лицо.

— Я учту Ваши пожелания, милорд, — стараясь оставаться спокойной, сказала она и присела в поклоне.

— О, — удивился герцог, — Миледи, Вы прелестно это делаете, — он изобразил реверанс.

— Сан, — нахмурился Мишель, — Ты что?

— Ну, разве так поздравляют? — ашурт укоризненно посмотрел на друга и передразнил, — «Прими наши поздравления».

Элерин окончательно растерялась и начала бледнеть. Сантилли неожиданно схватил ее за талию и закружил:

— Вот так надо поздравлять, — он подбросил взвизгнувшую девушку и поймал на руки, — Скажите, миледи, так ведь интереснее? — он, кружа, поцеловал окончательно смутившуюся императрицу в щечку, — Я рад за тебя! Это невероятно красиво. Ты мне веришь?

— Пусти, — покрасневшая Элерин неубедительно попыталась освободиться.

Сердце ухнуло куда-то вниз, с бешенной скоростью гоня кровь по венам. Ее никто никогда не целовал и не носил на руках. И у нее никогда не было такого чувства абсолютной защищенности, даже рядом с братом. Так не хотелось, чтобы ашурт разжимал руки. Прижаться бы к этой широкой груди, слушая биение его сердца, и остаться с ним не только на этот вечер, а на всю жизнь. Сумасшедшее чувство, но придя, оно уже не хотело уходить, прочно обосновавшись в сердце.

Ласайента скорбно поднял глаза к звездному небу, потом укоризненно перевел их на друга. Мишель толкнул его в бок и быстро обрисовал руками женский силуэт и выразительно приподнял брови. Принц в ответ показал на себя сверху вниз и изобразил на лице вопрос: «В этом?». Сах мотнул головой в сторону Бет и Эджен, заставив Ласа задуматься.

Алексей с удивлением наблюдал за их пантомимой, но все-таки пропустил момент, когда этот чертов демон поменял пол. Ошарашенный полковник толкнул Марка в бок и показал глазами на демонессу.

Ашурт уже поставил Элерин и поцеловал ей пальчики. Все оживились, засмеялись, заговорили, обсуждая розыгрыш герцога. Девушка смущенно улыбалась и краснела, стараясь незаметно отодвинуться к брату. В общей суматохе никто не заметил, как Эджен и Бет подхватили Ласайенту под руки и тихо скрылись в портале.

— Я это не одену, — принцесса угрюмо посмотрела на наряд.

Платье было нежно-синим, облегающим, с глубокими вырезами спереди и сзади и струящейся юбкой. Уговаривать бесполезно, силой не надеть. Жени тяжело вздохнула. И что делать? Да ничего, разозлилась она.

— Хочешь, чтобы он шлялся по девкам? Тогда так и ходи! — наступая на опешившую Ласайенту, зло выкрикнула она, — Только потом не жалуйся мне, что на тебя не обращают внимание. Ясно?!

— Но… оно…, - принцесса растерянно заправила косички за ухо, снова их вытащила, — Я запутаюсь в нем.

Эджен рассержено схватила платье и забросила его на дверцу шкафа. Что на нее нашло, в самом деле? Спокойно, спокойно, девочка, уговаривала она себя, резко передвигая плечики, спокойно.

— Вот, я недавно купила. Подойдет? Что-то меня на синее тянет в последнее время. Зато туфли подбирать не надо, эти подойдут, — Эджен говорила торопливо, стараясь загладить неловкость, оставшуюся после вспышки гнева, — Топ сшит под корсет, должен хорошо держать, тут волан на одно плечо, юбка длинная и с разрезом. Нормально?

Ласайента, мельком глянув на наряд, кинула головой. Мысли демонессы были полны горечи и отчаяния. Вчера ее компьютер приказал долго жить, а почту надо было срочно проверить, и она включила технику мужа, второпях машинально зайдя на его ящик. Минуту тупо смотрела на сообщения. Сколько их у него? Боги! За что? Чем она ему не угодила? Ведь все для этой дряни! Чего еще не хватало?

Бет критически оглядела переодетую принцессу:

— Глаза будешь подкрашивать?

У всех хоть какие-то эффекты, но наблюдались, а вот йёвалли скоро всех заиками сделает, по причине полной невидимости границы своего перехода. Был — пропал. Они уже один раз напугали Эджен. Случайно. Когда Сантилли замешкался, и сестра имела сомнительное удовольствие наблюдать ровно срезанную половину брата. Нет, где находится сам портал, демоны видели прекрасно — это как дверной косяк, висящий в воздухе. Но принц сдвинулся с мертвой точки. Уже хлеб.

Первой осторожно вышла Элизабет. Вернее, сначала обозначился такой же прямоугольник, как у Сантилли, потом из него высунулась женская ручка и страшненько так пошарила в пространстве. Видеть надо было лица тех, кто наблюдал этот феномен, а наблюдали его все. Потом осторожно высунулось продолжение в лице Бет и удивленно огляделось вокруг, посмотрело вниз, сказало «О!» и стало выходить боком, наблюдая за чудесным появлением из ничего собственного тела.

Таамир шумно выдохнул, решительно встал и быстро направился к порталу. Санти, с интересом закусив губу, ждал продолжения. Дракон успел как раз во время, невозмутимо подав руку девушке в синем летящем наряде, и ашурт забыл обо всем, увидев ее.

— Я тебя прибью когда-нибудь за твои шуточки, — еле шевеля губами, сказал Таамир, сжимая пальцы Ласайенты, — Чертов демон.

— Сам такой, — мило огрызнулась та, — Не получается по-другому.

Джуни толкнул герцога, и тот медленно, как во сне, встал и пошел к любимой. Эджен оказалась права, больше он весь вечер ни на кого не смотрел.

Бет и Ласти были заняты намертво, Надежду атаковал младший Орси, Эджен танцевала то с Алентисом, то с отцом, оставляя недовольного этим мужа в одиночестве. Аши весело переговаривалась с Андерсом, бросая на дочь гордые взгляды, а Эдингер был занят Джулиане. Поэтому остальные, не чинясь, задействовали хорошеньких девушек из прислуги. Вардис весь вечер подкармливал Салима, с насмешкой поглядывая на Тоньеса и с сочувствием на Жени, Демон промышлял сам. Чарти, раньше любивший танцевать, просидел все время, периодически перебрасываясь репликами то с отцом, то с Андерсом и демонстративно игнорируя драконов и ийет.

Найири, коротко глянув на сына, увел танцевать Ласайенту, и Санти остался наедине со старшим братом. Несколько минут они, молча, наблюдали за танцующими, потом Чарскьен спросил, небрежно покрутив в воздухе кистью:

— И тебе нравится это? — уничижительно выделив последнее слово.

— Да, — спокойно ответил Сантилли, — Это самый лучший друг и самая невероятная женщина, которая только есть во Вселенной.

— Как раз для тебя, — презрительно хмыкнул Чарти, чтобы позлить брата, — сумасбродная….

— Может быть, — перебил его герцог, — именно этого сумасбродства мне и не хватает, — он бросил короткий взгляд на него и усмехнулся, — Зачахну.

— Не заблудился еще в ипостасях? — вкрадчиво спросил принц, кивая головой на Ласайенту, и сделал многозначительную паузу.

— Не поверишь, — спокойно ответил Сантилли, — Лично мне все равно. В любом случае это Ласти.

— Все правильно, — брат развалился на стуле и окинул Ласайенту оценивающим взглядом, — Какая разница, куда засовывать свой….

«И чего я добился? — зло подумал герцог, не давая злости овладеть собой, — Подставил Ласти».

— Чарти, — Сантилли постарался говорить спокойно и веско, — оставь нас в покое. Я люблю ее.

Брат фыркнул:

— О, любовь! Да, она оправдывает многое.

— Ты не понимаешь, — Сантилли отвернулся от него.

— Куда мне, скудоумному, — ухмыльнулся брат, — Это ты у нас гений, которому прощается все, даже то, что он, принц кровей, прыгает по помосту на потеху быдлу.

— Быдлу? — герцог сжал губы и качнул головой, — Я выбрал свой путь, и он мне нравится, так же, как и моя любимая. Любимая, а не любимый, Чарти, — Сантилли в упор поглядел на брата, — Я не буду сворачивать. И ты меня не остановишь.

— Даже так, — с угрозой наклонился к нему Чарскьен, но договорить ему не дал подошедший Андерс.

Повелитель небрежно пододвинул стул и сел между ними.

— Спасибо за девочку, извини, если еще не говорил, — начал он без предисловий.

— Ей продолжать в том же духе? — весело приподнял бровь Сантилли и, дождавшись легкого кивка, поднялся, — Пойду, обрадую.

— Для меня распинался? — холодно спросил Чарскьен.

— Дурак, — беззлобно ответил Андерс, — Раньше ты был умнее.

Ашурт зло промолчал.

«Прыгают вокруг развращенного мальчишки. И второй не лучше. Один другого стоят. Испорченные дряни. И это принц? Мой брат? Позорит дом».

— Ты не видел ее, — неожиданно продолжил Андерс, — Тебя не было, когда она умирала, — он помолчал, — Медленно. День за днем. Сантилли сделал невозможное, вытащив ее с того света. И мне нравится это разноцветное чудо. Будешь им мешать, мой дух напомнит тебе правила вежливости.

— Угрожаешь? — вежливо осведомился Чарскьен.

— Боги с тобой! — искренне возмутился йёвалли, — Предупреждаю. Ты многое забыл, принц, в том числе и то, что когда-то ты любил брата.

— Мой брат, — холодно ответил ашурт, — погиб еще ребенком. Вот он его убил, — демон кивнул на Таамира.

— Он выжил и живет — спокойно возразил Андерс, потом медленно повернулся к собеседнику и понял, что тому все равно, что он говорит.

Король мгновение смотрел на него, не выдержал и зло проговорил ему прямо в лицо:

— Найири столько сил положил, чтобы вытащить мальчишку из болота, в котором он завяз после смерти жены и ребенка. А ты его снова топишь!

— Он даже крепость мою отдал брату, — ашурт выплюнул последнее слово, — ублюдку, который ее не достоин.

— Твой брат, — зло усмехнулся Андерс, — сделал столько, сколько ты за все свою никчемную жизнь никогда не сделаешь. Остановись или я тебя остановлю. Понял, принц? — йёвалли тяжело прижал его плечо и силой сжал, — Запомни мои слова, щенок. Найири не много потеряет, если ты еще раз сдохнешь. Пойдешь по стопам Наргизе — порву. Ясно, принц?

Чарскьен смерил его тяжелым взглядом, но промолчал.

Малый Совет собрался за свободным столом, отгородившись от остальных мерцающим пологом, сквозь который плохо было видно и совсем ничего не было слышно, и более подробно посвятил людей в сложившуюся обстановку.

— А нас это коснется? — Скребицкий покусал губу и вопросительно оглядел хозяев.

— Скорее всего, да, — Найири пожал плечами.

— А если заключить союз? — предложил Глеб.

Таамир с насмешкой посмотрел на человека:

— Я не хочу связываться с короткоживущими по причине такой же короткой памяти и отсутствия уважения к Слову.

— Но союз предпочтительнее, — Сантилли обвел всех взглядом, — Мы не знаем, что за дрянь оттуда полезет.

Чаркьен презрительно фыркнул и скривил уголки губ.

Маярт осуждающе покосился на него, но ничего не сказал.

После непродолжительных споров, Андерс, Найири и Рашид высказались за союз с людьми, подтянув к этому и Маярта. Драконы остались в недовольном меньшинстве.

— И как вы, не состоящие в управляющих органах, хотите подготовить людей к войне? — насмешливо спросил Эдингер, — Это крейсера, истребители, обученные пилоты и техники. У вас их нет.

Скребицкий бросил удивленный взгляд на вальяжно развалившегося дракона и перевел его на Алентиса. Средневековье? Глухое?

— На самом деле все просто, — Марк побарабанил пальцами по столу, — Подкидываешь начальству идею, предварительно подключив к этому несколько серьезных человек. Вода камень точит.

Дракон пренебрежительно усмехнулся, давая понять, что он думает о человеке, как о политике:

— Максимум тридцать лет и вы должны быть готовы. Не реально с вашей системой. Слишком большой объем работ.

— А вы разве не подключитесь? — деланно наивно удивился Хляба, — С вами было бы результативнее.

— После того, как мы с Ласти закончим обучение, — сказал Сантилли, — чтобы нас не подставить.

— Но тогда подставят нас, — Скребицкий обвел всех взглядом.

На что Найири выразительно приподнял брови:

— У нас в любом случае интереснее и безопаснее.

— Значит, начинаем готовить землян к союзу? — задумчиво уточнил Маярт и хмыкнул, — Демоны-драконы.

— Маги, — не остался в долгу Таамир, — Интриганы-сказочники.

Совет рассмеялся.

Друзья Алентиса понравились не только демонам, но, как ни странно, И Ин Чу. Люди не лгали, не боялись, не юлили, отвечали прямо и честно, были умны и в меру напористы, веселы и неугомонны, умели вовремя отойти в сторону, понимали тонкие намеки, и не задирались, если и обижались, то по делу, и не пытались мелко мстить. Редкие качества, с точки зрения драконов.

— Защитников будем на переговоры брать? — Андерс кивнул головой куда-то за спину Вардиса, — Для солидности.

Темный смахнул защиту и присвистнул.

Вот ведь чертовы духи! В небе кружила вторая триада, а вместе с ней два радужных дракона. У перил платформы стояла сердитая Ласайента.

— Я же говорил, что в джинсах лучше, — она в сердцах топнула ногой и дернула юбку, — Как я буду летать в этом?

— Солнышко, — посоветовал Сантилли, — отключай эмоции, когда собираешься думать. Броня на что?

Один удар сердца демонесса угрюмо смотрела на ашурта, потом тяжело обреченно вздохнула. Герцог, смеясь, обнял ее и расправил крылья. У людей вытянулись лица и раскрылись рты.

— Решили проверить на прочность перед Праздником мира? — ни к кому не обращаясь, спросил Найири, когда духи и демоны на сумасшедшей скорости промелькнули под вздрогнувшей платформой.

Оба дракона кружили невдалеке.

— Девочка когда встала на крыло? — поинтересовался Андерс у Маярта.

— Только что, — отрешенно ответил тот, — Эти Стражи кого хочешь сведут с ума.

— А что? — невинно отозвался ашурт, — Неужели плохо получилось? Смотри, как парит.

В это время императрица решилась на отчаянный шаг и понеслась вслед за демонами.

— Эта штука умеет уворачиваться? — словно невзначай спросил Вардис.

— Подпрыгнешь, если что, — ухмыльнулся Андерс, наблюдая, как драконица, зажмурив глаза, подныривает под платформу, чтобы с победным кличем вынырнуть с другой стороны и заложить крутой вираж.