Ко всеобщему удивлению демоны выпросили себе комнату на последнем этаже, мотивируя это одним словом — крыша. Понимай, как хочешь: то ли нравится на крыше сидеть, то ли не топает никто, но в любом случае сверху ничего ни капает. Общежитие было новым, чистым, светлым. Рабочие и сами студенты в спешном порядке носили мебель, периодически застревая на лестничных площадках и путаясь в этажах.

Комнаты располагались секциями вокруг общей кухни, в каждой имелся свой душ и туалет. Почти маленькая квартира. Мебель на этот этаж уже принесли.

— Есть от чего оттолкнуться, — Сантилли мельком оглядел обстановку: три кровати, шкаф, стол и три перевернутых на нем стула.

Недолго думая, друзья вызвали Сах Ира и Мишеля, рассудив, что две демонические головы хорошо, но еще две магические — просто замечательно.

Не смотря на разность воспитания и вкусов, им удалось прийти к единому мнению довольно быстро: всего за час яростных споров, черкания бумаги и иллюзорного изображения мебели, ближе к концу сменившегося натуральным. Здесь старался в основном Мишель.

— Да вы представьте на этом месте шкаф, — он попрыгал на середине комнаты и чуть не оттоптал хвост Демону, усердно вертевшемуся под ногами, — у вас будет две зоны: спально-рабочая и обеденно-гостевая.

— Таких не бывает, — весело прищурился Лас.

— Ерунда, — отмахнулся Мишель, и кот значительно почесал за ухом, — Сюда кровать, — он кивнул в правый угол, а напротив угловой — стол и полки. Отгородите шкафом дверцами сюда, — юноша похлопал по груди руками, — и шторы, бамбук или нитяные. Для особо стеснительных, — короткий взгляд на йёвалли, — можно ширму, но вы ее сразу снесете.

— Хм, — Сах прошелся по второй, не распланированной половине, покачался на носках у левой стены, огляделся, что-то прикидывая, — Здесь, — он притопнул ногой, — диванчик или кресла, там, — кивок головой на правую стену, — холодильник и раскладной стол, полочки или шкафчики для мелочевки, можно на всю высоту, и маленький столик. Лучше трансформер, собрал-разобрал, выше-ниже. Пойдет? Зашел, сразу все сгрузил.

— Тогда за мебелью? — Сантилли вопросительно оглядел друзей.

— Демоны, — презрительно фыркнул Мишель, — Она у вас есть.

За неполные пятнадцать минут шкаф из обычного преобразился в зеркальный с раздвижными дверцами, тремя секциями и антресолями. Кот тут же сунул туда любопытный нос, поэтому его немного потеряли, но быстро нашли, ориентируясь на гулкие громкие звуки.

Две кровати слились в одну, третья преобразовалась в угловой диванчик, стол изогнулся и обзавелся тумбой с ящиками, когда-то бывшей стульями. Остальное демоны докупили в ближайшем магазине, не особенно заморачиваясь на внешний вид и качество, лишь бы подходила по габаритам. Попутно прибарахлились тканью на шторы. Зато холодильник выбирали наворочанный в фирменном магазине, немного поспорив, но быстро придя к единому мнению: морозилка должна быть внизу и большая.

Технику и мебель доставляли сами прямо из магазина, в наглую пользуясь порталом. А что? Два мага путаются под ногами, почему бы не воспользоваться их услугами? Глаза там отвести или еще что-нибудь.

Через четыре часа с момента сбора, безликая комната приобрела вполне жилой вид.

— Чего-то не хватает, — Лас внимательно оглядел их новое жилье.

— Мелочей разных, — предположил Мишель, — книг, вазочек, безделушек.

Сах Ир без слов постучал по стене, сгенерировав вопрос герцога о соседях и особом новом способе общения. И тут до Ласайенты дошло:

— Стены, — он укоризненно посмотрел на Сантилли, — Белые, — и решительно взялся за дело, загрузив магов указаниями.

Скоро на спальной части царствовала ночь, плавно переходящая в утро над синим морем с барашками волн. Кровать парила среди мерцающих звезд, а стол стоял на маленьком острове посреди пальм. Обстановка получилась больше расслабляющая, чем рабочая, но Сантилли она понравилась.

— То, что надо, — герцог, забывшись, притянул к себе друга, чмокнул в щеку и удивился, — Что не так?

Мишель безнадежно махнул рукой и начал разворачивать ковер, по ходу меняя жесткую фактуру и на пушистую, а коричневый цвет на песочный, оставив ашурта в некоторой задумчивости. Если судить по периодическому похрюкиванию с его стороны, то комизм ситуации дошел до демона довольно быстро.

«Гостиная» приобрела молочный цвет оштукатуренных каменных стен с местами выступающей кладкой, по которой старательно расползался плющ с мелкими листьями, светлый деревянный полоток. На пол от стены до стены лег темно-красный мягкий ковер. Для этого демоны вспомнили правила левитации предметов. Мебель встала на свои места плавно и тихо, поэтому снизу никто не прибежал разбираться. Зато в азарте чуть не придавили вездесущего кота.

Тамбур стал похож на комнату средневековой крепости своим несколько мрачноватым дизайном: камень, грубоватые арочные двери, ведущие в коридор и совмещенную с туалетом душевую и встроенный шкаф для верхней одежды, величественно названный демонами гардеробной.

В душевой царило подводное царство с колышущимися водорослями, маскирующими кабину, с акулами и муренами, кормой затонувшего корабля, скрывающего шкаф для мелочевки, и с черепом возле сундука с сокровищами, то есть стиральной машины. Сквозь толщу воды пробивались рассеянные лучи солнца.

— Ласти, тебе это точно нравится? — спросил Сах, скептически разглядывая общее их с Мишелем творение.

— Да, — принц удивленно посмотрел на ийет, — Здорово.

Маги неопределенно переглянулись, но комментировать ничего не стали.

Под конец на окнах заколыхались шторы, а открытые дверные проемы затянулись обещанными нитяными занавесями с сияющими шариками, кубиками, ромбиками и прочей геометрией.

— Чтоб не забывали, — весело сморщил нос Сах, — Можно формулы вместо шнуров натянуть, — ийет призывно подергал за шнурок, но вредный котяра на такие пустяки не разменивался.

— Спасибо не скажу, — пригрозил Сантилли, — Пошли меня грабить на провизию. Надо же отметить новоселье.

Пока герцог с маркизом де Кабрера под чутким руководством четвероногого друга обстоятельно занимались воровством в подвалах крепости на рубеже, к демонам нагрянула проверка. Вардис с интересом осмотрел конечный результат совместной деятельности учеников и остался доволен.

— Тесновато, — темный значительно посмотрел на Сах Ира.

— Еще не проходили, — виновато ответил тот, — Пока в основном боевые навыки. Показать?

Демонстрация отменилась — в «гостиную» с хохотом ввалились грабители с котом на плечах и Кьердисом за спиной. Старшина прервался по полуслове, притормозив в портале, сердито оглядел колоритную компанию, постучал себя по виску и ушел, что-то бормоча под нос. Ийет, смеясь, начал разворачивать столик, Ласайенту поставили резать ветчину и сыр под плотоядным контролем Демона, Мишель мыл фрукты, Вардис двигал кресла, ашурт давал советы. Через пять минут выяснилось, что они забыли про посуду.

— Дьявол, — обреченно вздохнул Сантилли, — Ну, наколдуйте что-нибудь.

— Проще в магазин смотаться, — Мишель огляделся по сторонам в поисках исходного материала.

— Жени.

Реплика Ласа живо напомнила герцогу вчерашний вечер и отрешенную сестру, старательно делающую вид, что у нее все прекрасно. За посудой он к ней не пойдет, это точно, а вот ее саму сюда вытащит. Он позвал ее и почти сразу открыл портал. Демонесса сидела с ногами в кресле и смотрела фильм, никак не среагировав на брата. Он несколько ударов сердца наблюдал за ней, потом решительно выключил телевизор и подхватил Эджен на руки.

— Охраняй, — велел Санти растерявшемуся Вардису, вручая вяло трепыхавшуюся ношу, и ушел в крепость.

Где-то у них были бокалы и несколько тарелок. Хватит на первое время. Идти на кухню за посудой не хотелось. Можно было бы взять у отца или Андерса, но побираться…? Увольте. Когда ашурт вернулся, то застал пополнение в лице Хлябы, деловито расставляющего новые кастрюли и сковородки в шкафчики.

— Дачу продал, — объяснял он, ища глазами, куда бы все пристроить, — Какой из меня дачник? Правильно, никакой. Одной головной болью меньше, — человек сунул поварешки в ящик стола и начал вытаскивать из объемной сумки тарелки и кружки, — Хорошо, что вы еще ничего не купили, а с другой стороны, можно соседям раздать. Общага — это такая бездонная яма…, - осчастливил он демонов еще одним новым словом, — Закончите — подарите кому-нибудь. Не спорь, — Глеб наставил указательный палец на Ласайенту, и тот поднял руки в знак покорности судьбе, — Ты бы открыл портальчик, а то как-то неприлично, чтобы профессора к студентам в гости ходили, — Глеб пригладил шевелюру и виновато пожал плечами, — Если можно.

И тут ашурт чуть не выдал себя с головой, забыв, что люди даже не подозревают, что демоны умеют перемещаться почти в любую точку мира к любому человеку, в отличие от тех же драконов и ийет, которым необходимы координаты места. Но гости ничего не поняли или приняли, как нечто естественное, когда Сантилли, ничего не уточняя, настроился на дядю и открыл переход в его дом. В «гостиной» сразу стало тесно и шумно.

Полковник осторожно сгрузил на кухонный стол огромный арбуз и тут же начал его резать, Надежда топталась на месте с коробкой пирожных, пришлось озадачить девушку поисками тарелки, Алентис уже раскладывал закуску из многочисленных пакетов. Столик раздвинули еще больше, вытащили из спальни Марка, с восторгом рассматривающего ночную часть неба и припрягли к сервировке стола. Герцог, на глаз оценив размах боевых действий, понял, что трех бутылок вина для победы будет маловато и снова открыл портал. Секунду смотрел на донышки бутылок, потом развернулся и шагнул прямо в кабинет Тоньеса.

Тот сидел за компьютером в распахнутом банном халате и быстро набирал текст. Не утерпел, зло подумал Сантилли, даже не обсох толком, а уже по шлюхам. Родственник едва успел удивиться визиту, больше ему ничего сделать не дали. На пол полетели какие-то книги, листы бумаги, карандаши и ручки. Компьютер, покачавшись на краю стола, радостно присоединился к привычной компании, решив, что там намного безопаснее. Разъяренных демонов он еще ни разу не видел, но первого впечатления уже хватило.

Сантилли спокойно наблюдал, как багровеющий Тоньес тщетно пытается оторвать его руку от своего горла. Поза сама по себе особо не располагала к активным действиям, хотя Ласти бы выкрутился из нее в течение нескольких секунд. Но мы не Ласти, поэтому будем беспомощно дрыгать ногами, лежа спиной на столе. И что там нам мешает? Герцог оглянулся, бегло оценил внушительную «трудовую» мозоль. Эх, пивко! Эх, сидячий образ жизни! В это время граф попытался достать противника ногами, невольно расширив обзор. Иэтим он завлекает любовниц? Сантилли укоризненно посмотрел на зятя и усилил нажим.

— Я бы предпочел, чтобы ты навсегда исчез из жизни моей сестры, но вряд ли отец одобрит мой поступок. Если она еще хоть раз расстроится из-за тебя…. Слово даю, ты пожалеешь.

Герцог тряхнул Тоньеса, чтобы тот до конца проникся серьезностью момента, и сбросил его на пол наводить порядок, с силой толкнув по столу от себя. Родственник, проскользив по столешнице, с грохотом рухнул с другой стороны, окончательно добив компьютер. Новый купит. Шлюхи скинутся, зло подумал Сантилли, возвращаясь в погреб за вином.

Когда он вернулся в общежитие, держа бутылки охапкой, его уже ждали с нетерпением.

— Мебель куда дели, деятели? — строго спросил Алексей, — Как Иоганыч отсчитываться будет.

Герцог широким жестом обвел вокруг себя рукой и клятвенно заверил полковника, что они все вернут и даже с прибытком. Тут Надежда решила поинтересоваться роскошным котом, вальяжно развалившимся на спинке диванчика, и до Ласа дошло, что ему вообще-то больше десяти лет, а выглядит он молодцом хоть куда. А они привыкли, считая Демона чем-то вроде продолжения Мишеля. Примелькался, так сказать.

Йёвалли весело поднял брови, друг, наоборот, сдулся.

— Ну, не знаю я, как долго он жить будет, — оправдывался Мишель, — Что мне, крови для друга жалко, сколько ее в меня влито?

Доводы, что это кот, животное, которое максимум дотянет до пятнадцати лет, были решительно отметены в сторону.

— Представляете, как он поумнеет! — пылко доказывал заботливый хозяин, наглаживая любимца.

— Разговаривать начнет, — невинно продолжил Глеб, — А мы ему дуб посадим.

Так демоны начали знакомство с местными сказками и творчеством знаменитого поэта.

— Давайте, я сразу вас огорчу, молодые люди, — Марк соединил кончики пальцев, — То, что мы сейчас вот так с вами задушевно сидим, — профессор покрутил рукой над столом, — не говорит о том, что лично я буду делать вам поблажки. Без обид.

Демоны искренне удивились. Какие обиды? С тем же Вардисом они выпили намного больше, удивительно, что живы до сих пор. Учитель хмыкнул, но комментировать не стал. Неизвестно еще как потом зачтутся ему эти комментарии.

— А откуда это ты появился в последний раз? — Глеб все-таки не утерпел и задал вопрос, — Средневековый замок? А нам можно на экскурсию?

— Можно, — усмехнулся Сантилли, — Сразу уточню, — предупредил он открывавшего рот дядю, — как соберетесь, так и пойдем, лишь бы не ночью и когда мы свободны. Разница во времени небольшая. Ничего не пропустил?

Эджен потихоньку начала прислушиваться к разговору. Язык они учили одновременно, каждый по своей причине. Вардис, чтоб не отставать от учеников, Сах и Мишель за компанию, она, чтобы отвлечься от черных мыслей и не оставаться в одиночестве.

— И как вам у нас? — со смешком спросил Алексей, знаком показывая, чтоб герцог вина не жалел.

О, да! Россия поразительная страна, это демоны признали безоговорочно.

Язык, к которому они сначала отнеслись снисходительно, оказался для них, конечно, не адом, но буреломом точно. В некоторых местах демонам пришлось буквально прорубаться сквозь языковые заросли. Родной язык после этого стал еще более родным и доступным. Сантилли некоторое время путался, когда начинал считать, особенно весело стало после добавления прилагательных.

— Буква ы — это вообще отдельный разговор, — герцог недоуменно вздернул бровь, — Почему пишем одно, а читаем по-другому, имеются в виду ударные и безударные гласные? А подразумеваем так вообще третье, но, хвала богам, нам делали скидку на происхождение.

Демонам пришлось задействовать мозг на полную катушку, чтобы уложиться в срок, а в качестве практики самим вести переговоры с русскими партнерами, ну, и учебники сыграли свою роль.

Нет, в принципе все понятно. Например, сладкое вино, полусладкое. Но что значит «сухое»? В порошке? Или «столовое»? Они все на столе хоть как, или некоторые нельзя ставить? Или есть еще варианты?

Почему говорят «линяем», когда надо уходить? Ладно, жаргон, мы поняли. Но при чем здесь линька?

— Ваше «здравствуйте», — Лас обиженно посмотрел на Глеба, — Вы специально его придумали?

— Сколько времени вам понадобилось, чтобы в совершенстве выучить наш язык? — Марк приготовился услышать что-нибудь вроде «несколько лет», но уж никак не страдальческое «больше месяца».

Словарный запас пополнялся быстро, но чтобы научиться правильно его применять, пришлось приложить недюжинные усилия. Тот же японский, давался не в пример легче, конечно, если не думать об иероглифах, темпах, степени обучения и применении. Если сенсея они понимали, то самих японцев с трудом. Они-то говорят об отвлеченных вещах, а не о боевых приемах.

— Знаете, когда мы начали осознавать то, что говорим, стало намного интереснее. Нам с Ласти нравится решать трудные задачи, — герцог покусал губу, — А ваш язык — это нечто! Я правильно сказал? Много подтекста, смысловых нагрузок, возможностей игры слов и со словами. Замечательно.

— Мне нравится — «руки не доходят посмотреть», — Лас фыркнул, глядя на непонимающие лица людей, — Вы не пробовали эту фразу представить зрительно?

Марк воспользовался советом и расхохотался:

— А я все думаю, почему Ален на меня так странно косится?

Сначала язык ставил их в тупик безобразным количеством исключений, постоянно пропадающими и меняющимися буквами и звуками, помимо всего прочего, теперь их ставило в тупик мышление этого народа. Почему все хохочут, когда плакать надо, рассказывая анекдоты про самих себя? Лично Сантилли было бы обидно, а они смеются над собой.

Если рассказать Таамиру, какие у русских про драконов ходят анекдоты…. Кстати, про демонов — ни одного, уже радует. Или их щадили?

В самый разгар веселья в дверь постучали. В коридоре мялся первокурсник, не так давно перепутавший их с девушками, не смотря на комплекцию. За очками зашел? Студент вытаращил на них глаза. Видит, сделал вывод ашурт, память тоже есть, и приготовился слушать.

— Э… привет, — человек потоптался на месте и вспомнил, зачем пришел, — У вас штопор есть?

Нет, но кто ж сознается?

— А зубами? — весело поинтересовался герцог, — Мужскими.

— Ребята, выручайте. Будьте людьми, — студент жалобно посмотрел на демона, — Ни у кого нет.

Ашурт тяжело вздохнул:

— Берешь вилку, карандаш, ручку, палец, если не жалко, и проталкиваешь пробку вовнутрь. Или захлебываешься слюной.

Студент засопел, и Санти пришлось повиниться, что штопора у них тоже нет. Через минут десять студент заявился снова уже с бутылкой:

— Не проталкивается, — умоляюще глядя на Ласайенту, открывшего дверь, сказал он.

Пришлось принцу наглядно показывать, как это делается, хотя намного удобнее было бы выпустить когти.

— Это все? — на всякий случай уточнил он.

Просидели до поздней ночи, рассказывая смешные и казусные случаи. Люди знакомили демонов с правилами общежитской жизни и давали практические советы по их применению. Посвящали в тонкости общения со студентами и преподавателями.

— Если готовишь на кухне, — объяснял Хляба, — больше чем на пять минут не уходи, особенно если ты кому-нибудь насолил или под шкуру влез. Мы одному дибилоиду пургена в суп насыпали целую пачку. Достал уже всех пошлыми шуточками, девчонок особенно.

— И помогло? — с интересом спросил Сантилли, пытаясь по ответу догадаться о значении незнакомых слов и выражений.

Лас сделал проще, «подсмотрев» в голове человека.

— Несколько дней его не было слышно, — ухмыльнулся Глеб и поморщился, — зато пахло на пол-этажа.

Вардис чисто случайно заметил, как странно оттопыривается футболка на животе Ласайенты, будто под ней что-то есть, цепляющееся за ткань и не дающее ей скользить по коже. Темный дождался окончания рассказа и почти неуловимым движением поддернул одежду вверх.

— Ого!

Лас зло вздернул на учителя губу, закрепив показ удлинившихся клыков колючим взглядом.

— Мой живот, — раздельно произнес он, закрывая футболкой колечко с бриллиантами и тоненькими свисающими цепочками с голубыми искорками на концах. Все в комплекте с остальным. Вардис покладисто развел руками:

— Никто не претендует? Кто дырявил?

Йёвалли посмотрел на дэи вэ исподлобья, Сантилли хмыкнул, Сах невозмутимо потянулся за копченостью. Так, понятно.

— Я тоже хочу, — восхищенно выдал Мишель и тут же ушел в защиту, — А что? Красиво. Только я не такое вставлю.

— Вроде бы ты с отцом вчера не цапался, — Вардис ласково улыбнулся ученику, — Будешь причину искать?

— Он и подарил, — ашурт снисходительно отсалютовал князю бокалом и притянул к себе хмурого друга, чтобы поцеловать.

Мгновение демоны неопределенно смотрели друг на друга, но потом расхохотались. Лас бессильно свесил руку с плеча смущенного Сантилли и уткнулся ему в волосы. Герцог безрезультатно пытался вернуть себе невозмутимый вид, но смех и шуточки окружающих мало этому способствовали. Жени первый раз в жизни увидела, как краснеет брат.

— Ну, тебя к дьяволу, — не выдержал он и попытался оттолкнуть йёвалли, — Слезь с меня!

Зря он это сказал.

Уже поздно ночью Ласайента стоял у окна и бездумно смотрел на город. Совсем не такой, как у них на родине. Да и нет у них больших городов, тем более таких мегаполисов с миллионным населением. Даже у драконов. Сегодня людям, живущим в их мире, надо было доказать, что они имеют право на ребенка, то есть могут родить здорового младенца, воспитать его, содержать, дать образование. Раньше никто особо на это внимание не обращал, лишь бы не расползались по И'не Кей-Лайн, все равно болезни и стычки урегулируют увеличение населения. Если лорд шел на лорда, то деревни не щадили в первую очередь.

Таамиру первому надоел этот порядок вещей. Ему нужна была здоровая, процветающая страна, поэтому люди теперь были обязаны иметь хотя бы начальное образование и работать. Побирушек беспощадно вылавливали, и если детей еще могли пощадить и отдать в школу, то взрослых устраняли, если они отказывались чем-нибудь заниматься. Человеческая часть И'не Кей-Лайн быстро поняла что к чему, и некоторые подались в леса, но и там их достали довольно таки быстро. Теперь в городах и деревеньках Ин Чу царил мир, покой, чистота и благодать. Жесткое правило: не больше двух здоровых детей, стало законом. Если по какой-то причине ребенок умирал, родители получали право на еще одного.

Здесь же было много калек, некоторые побирались на улицах, используя свою ущербность, но другие вызывали невольное уважение своей волей и стремлением жить полной жизнью. Принц уже видел парня в инвалидной коляске, весело болтающего с девчонками в коридоре. Ног у него не было, но он весело смотрел на мир и не собирался сдаваться.

— Боишься?

Сантилли никогда не научится ходить громко, и йёвалли суждена смерть от разрыва сердца, что Лас и сообщил другу. И он не боится, а переживает, совсем разные вещи. Неужели не понятно?

— Очень даже, — герцог задумчиво посмотрел в окно, — Тогда я тоже переживаю.

Они переглянулись и заулыбались.

— Странный мир, — Ласайента прочертил пальцем по стеклу, — торопливый, грубый, вонючий, нескладный…

— Но?

— Но красивый, — принц встряхнулся, — Ты мне охоту обещал.

— Когда это? — удивился ашурт.

— Только что, — Лас с вызовом посмотрел на него.

Герцог почесал нос и согласился:

— Ладно, надо как-нибудь размяться.

Оставшиеся два дня до занятий демоны посвятили знакомству с городом, обычаями страны и общежития и покупке чайника и электрической бутербродницы, на которой впоследствии приноровились жарить не только хлеб и колбасу, но и разогревать курицу и мясо, чтоб не бегать каждый раз на кухню. Прибывшие грузовым самолетом вместе с аппаратурой джип и спортивную машину они загнали Глебу в гараж, посоветовав без них в моторах не копаться, но разрешив посмотреть глазками. Все равно не удержится, лишь бы ручками не трогал. Стукнет заклинанием, что потом делать?

Первый день же учебы ознаменовался первой стычкой, в полной мере показав неуживчивый характер Ласайенты вкупе с издержками воспитания. Началось все с того, что утром демоны едва не опоздали, слегка не рассчитав время. Подъем в пять, разминка и тренировка в саду у Рашида (крышу они пока решили не задействовать), завтрак. Когда Сантилли спохватился, до занятий оставалось полчаса. Одев первое попавшееся, то есть джинсы и рубахи поверх футболок, первокурсники рванули в университет.

Йёвалли зашел в небольшую аудиторию и остановился, осматриваясь. Он никогда не учился вместе с кем-либо. Королевское образование подразумевало строго индивидуальное обучение, причем принцессе нравилось изводить своих учителей, считая их намного глупее себя.

Договор с Сантилли, а затем и с Вардисом заставил поменять некоторые взгляды, но и только. Здесь им предстояло учиться вместе с людьми, и демона коробило от того, что рядом с ним будут находиться представители низшей касты, к которой он, не колеблясь, причислил студентов. Самое интересное, что публику в зале он воспринимал несколько иначе, волнуясь перед каждым выступлением. Как и музыкантов группы, и друзей Алентиса, относясь к ним с уважением, хоть и с легким налетом снисходительности. Но если ты пришел за знаниями, будь добр брать как можно больше и даже сверх того, а эти….

Принц уже насмотрелся за эти дни в общежитии на будущих представителей научной элиты и составил о них не самое лицеприятное мнение. Шумные, суетливые, много болтающие…. О чем и как с ними говорить? Но «доброе утро» Ласайента для одногруппников отжалел, почти тут же раскаявшись в этом.

— Девочка не ошиблась учебным заведением? — подал с последнего ряда голос подозрительно знакомый тип, — Здесь не консерватория.

В аудитории находились только молодые люди приблизительно от восемнадцати до двадцати пяти лет. И не все из них засмеялись, неодобрительно поглядывая на развалившегося нахала.

— Может, у них мозгов хватает на все, — спокойно возразил крепкий парень с простым курносым лицом и предложил, — Садись со мной.

Йёвалли отрицательно мотнул головой и, надо отдать должное его выдержке, постарался остаться вежливым:

— Для вас будет удобнее, если мы будем сидеть на последних партах.

Ну, не хотите, как хотите. Лас, бросив рюкзачок на первый стол, принялся обустраиваться на новом месте. Соседи позади него сразу прониклись резко сузившимся обзором и вежливо постучали по спине:

— Слушай, давай махнемся местами.

А я что предлагал?

— Ничего, — как можно вежливее ответил демон, — мне и здесь удобно. Не переживайте.

А нечего было ухмыляться. Сантилли, с шумом ввалившийся в аудиторию, бодро кивнул всем и упал на соседний стул.

— Хулиганят? — спросил он по-испански, хитро улыбаясь, и подмигнул другу.

Вслед за ним в дверь вошла симпатичная девушка в коротенькой юбочке. На последних рядах присвистнули и стали звать к себе, но та сморщила хорошенький носик, мазнула глазами по свободному месту рядом с курносым, стул рядом с худым парнем ей тоже не понравился.

— И в кого ты такой красавчик? — спросила она Ласайенту, снисходительно прищурив глаза, — В маму или в папу? Место уступи даме, — студентка плюхнула сумочку на стол и довольно изящно положила руку на бедро, отставив ножку.

Отрепетированная поза, оценил Санти и усмехнулся. Сейчас начнется.

— Джентльменством не болею, — немедленно огрызнулся йёвалли.

— А жаль. Неплохой диагноз.

Ха, а язычок у нас неплохо заточен. Будет с кем перекинуться парой ласковых слов. Ашурт с интересом пробежался по фигуре, немного задержавшись на ножках, сколько было видно, и вернулся к лицу.

— С таким диагнозом я рискую остаться стоять на ногах, а так сижу с удобством, — возразил принц, снисходительно глядя на нее, — А тебе в твои годы будет не трудно изящно продефилировать в другой конец аудитории. Мужская половина оценит твои усилия.

Битве двух соперниц не дали продолжиться, постучав по спине Сантилли.

— Ребята, у вас папы стекольщики?

Демоны удивленно переглянулись.

— Кроме шуток, из-за вас ничего не видно.

— Какие проблемы? — удивился ашурт, — меняемся. Кто с задних рядов хочет на первые?

Желающих не нашлось, зато девушке с готовностью уступили место с надеждой на продолжение знакомства. Наивные. Зато как расцвел сосед красавицы. Интересно, а мозгов у нас хватит, чтоб осилить учебу? Но, с другой стороны, как-то же она смогла сюда поступить.

Прозвенел звонок, и все встали. Это у них так занятия начинаются? И что дальше? Дальше был маленький преподаватель с академической бородкой клинышком и в костюме, вошедший вместе с невысоким парнем лет двадцати семи, и представил его как старосту группы, предложив всем сесть. Понятно, это такое приветствие.

Профессор назвался и переключился на Ласайенту:

— Ортега Романов, если не ошибаюсь? — кто-то присвистнул и мужчина постучал ручкой по столу, — Вы со всеми так беспардонно разговариваете? А как же христианские заповеди и элементарная вежливость?

— Конечно, нет, профессор. Только с теми, кто хочет, чтобы с ними так обходились.

— У вас не принято вставать, разговаривая с преподавателями? — спокойно поинтересовался человек.

Конечно, нет, мы же принцы, да и вообще понятия об этом не имели. Дьявол, что ж Алентис их об этом не предупредил.

— Можно я сидя буду отвечать? — по возможности вежливо ответил Ласайента.

— Почему, позвольте узнать? Лень вставать? — усмехнулся преподаватель, проходя к своему месту и ложа кожаную папку на кафедру.

Лас встал, и низенькому профессору пришлось задрать голову.

— Ростом подавляю. Но из уважения к Вам могу постоять.

— Да, кхм, слегка неудобно. Садитесь.

— Можно добавить к вопросу о христианских заповедях? — не удержался принц.

— Интересно будет послушать.

— Меня сначала оскорбили, потом попытались выгнать с места. Предлагаете помыть девушке ножки и выпить воду? Я думаю, мадам не сломается, если процокает каблучками немного дальше по проходу.

Да, это мы умеем, хамить с серьезно-невинным выражением лица. Герцог мысленно щелкнул друга по лбу. Думай, что говоришь. Аудитория предсказуемо зароптала.

Профессор откашлялся и поднял руку, успокаивая студентов:

— Можно было ответить несколько иначе, молодой человек.

— Извините, господин Багров, не гарантирую, но при Вас постараюсь быть предельно вежливым.

— Хорошо, Романов, — профессор с интересом глянул на Ласайенту, — Можно к Вам так обращаться? А сейчас идите к доске, посмотрим, насколько Вы разговорчивы в области математики.

Как только профессор продиктовал задачу, Лас записал на доске несколько цифр.

— Что это? — полюбопытствовал преподаватель.

— Ответ, — удивился Лас.

— А где решение?

Демон посмотрел на доску, как будто увидел ее только сейчас.

— Извините, Вас какой способ устраивает?

— Стоп, — человек потер лоб, — Я вспомнил. Садитесь. Хотя нет, — остановил он Ласайенту, — Если сейчас Вы ответите на мои вопросы, то я зачту Вам экзамен за первый курс.

В аудитории воцарилась тишина.

Профессор поддался искушению и задал задачу с начала второго курса. После минуты раздумий демон написал ответ.

— Если я не ошибся, то это должно быть правильно.

Человек подошел к доске и внимательно рассмотрел цифры.

— Кхм, — откашлялся он, — А где решение?

— Тогда мне надо время.

— Мы не торопимся. Начинайте, — Виктор Станиславович направился к кафедре.

Ашурт не вытерпел и подал голос:

— Я тоже хочу на второй курс.

Не порядок, друг пойдет дальше, а он должен протирать штаны еще год.

— Дерзайте, юноша, — профессор озадачил и герцога.

Запись решения заняла несколько минут. Как раз за это время профессор успел прочесть вводную часть.

— Кхм. Все правильно. У кого Вы учились?

— У себя. В смысле — сами. Но ведь это не первый курс? — ответил Лас, постучав по доске костяшками пальцев.

— Не совсем, — сознался Виктор Станиславович и снова смущенно откашлялся, — Вам сколько лет, молодые люди?

— Шестнадцать и восемнадцать, — вспомнил Сантилли данные паспортов.

Аудитория удивленно зашумела.

— Ну, дают вундеркинды, — громко сказал кто-то с задних парт.

Следующей была физика и профессор Духов. Марк стремительно зашел в аудиторию, небрежно махнул студентам рукой, чтоб садились, и пристроился на краешке стола.

— Меня зовут Марк Савельевич, профессор физико-математических наук, заведующий кафедрой физики, — представился он, — Теперь вы знаете меня, а я вас нет. И чтобы познакомиться ближе, так сказать, я предлагаю вам разбиться на группы. Сделаем так.

Марк быстро пересадил студентов. Демонам достались курносый коренастый парень и тот, кто не так давно искал штопор. Это судьба, обреченно подумал Сантилли.

— Сергей, — назвался крепыш и пожал всем руки.

У второго было необычное имя, если он не врал:

— Николя.

— Француз? — удивился ашурт.

— Нет, — студент небрежно пожал плечами, — Родители так захотели.

«Вадим, — немедленно откликнулся Лас, — Считает, что это имя для плебеев. Сын главного инженера на каком-то заводе».

«Даже так. Все плебеи, кроме нас, да, Ласти?». Друг недовольно сжал губы.

«Ты уж делил бы всех по интеллекту, что ли, а не по расовому признаку, — посоветовал Сантилли, — Сразу жить легче станет».

Йёвалли одарил его коротким хмурым взглядом, но промолчал. Конечно, легче, усмехнулся герцог, но кто ж сознается?

— Предлагаю размяться, — начал профессор, — Я хочу, чтобы вы на основе одной из известных сказок придумали свою, но, — Духов поднял палец, — с условием: действие происходит в настоящем со всеми вытекающими…. И не забудьте обосновать или объяснить все необычное с точки зрения физики. На все про все — двадцать минут, — он хлопнул в ладоши, — Начали, время пошло.

Студенты склонили головы над столами, изредка перешептываясь. Он всегда в начале года давал это задание. Интересно было посмотреть, насколько стереотипно мыслят недавние школьники. Намечающаяся тенденция Марка не радовала. Если и сейчас они примут задание буквально, работать будет не с кем. В прошлом году профессора порадовало лишь по несколько человек из каждой группы. Нет, те, что не проявили полета фантазии, будут прекрасными исполнителями, которые тоже нужны и даже очень, но хотелось непоседливых, пытливых, неугомонных, а таких было с каждым годом все меньше. Запретить интернет, чтоб не разлагал умы подрастающего поколения, раз уж оно не хочет его (интернет) использовать по назначению, предпочитая игры и готовую информацию собственному поиску решения задач?

Из угла у окна, где сидели демоны, донеслось удивленное восклицание и смех, тут же оборвавшийся. Марк погрозил им пальцем и посмотрел на часы. Пять минут, а им уже весело. После азартного возгласа «А яйца чем заменим?», профессор согнал с парты Сантилли и пригрозил ему рефератом, как самому шумному.

Время истекло вместе с негромким хлопком по столу.

— Шпаги в ножны, — скомандовал Марк, — Нам тоже хочется повеселиться, поэтому — к барьеру, господин Романов.

— А почему сразу я? — возмутился Лас, не так давно отстрелявшийся по математике.

— А потому, — Духов сделал приглашающий жест, — что остальных мы уже имели удовольствие слышать, а главного писаря команды — нет. Прошу, прошу, не стесняйтесь.

Ласайента неуверенно посмотрел на друга, сгреб листы и вышел к доске. Как читать текст, он понятия не имел. С его точки зрения, это была полная чушь и бред сумасшедшего.

— С выражением, желательно, — подбодрил его Марк, добив окончательно.

«С каким? — сердито подумал принц, — Непроницаемым?».

«Представь, что ты на сцене, — подсказал Санти, — Ну, вспомни, как мы сказки у Рашида читали. Что ты, как девица перед свадьбой! Больше пафоса, мимики, экспрессии».

«Вот сам бы и шел», — огрызнулся йёвалли и откашлялся.

— Жили-были профессор Дедушка и профессор Бабушка, — начал Ласайента, — Жили себе, поживали, теории и формулы разрабатывали и применяли. И вот как-то в один обычный день Дедушке захотелось отведать умного хлеба. Где взять? Долго думал профессор Дедушка и, наконец, говорит…

— Не уснем? — поинтересовался Марк и принц разозлился.

Выражение тебе надо? Да без проблем!

— Профессор Бабушка, — Лас значительно посмотрел на профессора и язвительно продолжил, — а не сделать ли нам наукобулку?

Аудитория сдержанно засмеялась, а Марк мысленно поздравил себя с очередным прозвищем.

— Окстись, старый! (Ласайента сделал большие глаза). Это же будет противоречить всем законам физики и кулинарии! — возопила профессор Бабушка.

— Ничего подобного! Я как раз закончил свои подсчеты, то есть рецепт приготовления, — Дедушка (вместе с демоном) победно повертел перед ее носом компьютерной распечаткой. (Марк, не ожидавший этого, отпрянул).

— Уважаемый, — воскликнула профессор Бабушка, — тогда чего же мы ждем? (сдавленные смешки, как аплодисменты).

Студенты с интересом посмотрели на улыбающегося Духова.

— Так, так, так, — бормотал профессор Дедушка, — Нам надо достать необходимые материалы, а именно, темную материю, немного квантов для разрыхления, звездную пыль, чтоб посолить, гравитации три пригоршни, чтоб притянуть частицы друг к другу и полкило магмы, чтоб тесто было пышным.

«Точно по рецепту, — усмехнулся Марк, глядя, как демон загибает пальцы, — Кулинары».

— Ну, вот, — подвел итог профессор Дедушка, — Осталось все перемешать в молекулярном трансформаторе и добавить муки.

— О нет…! — опечалилась профессор Бабушка (Лас сделал скорбное лицо), — Мука-то у нас закончилась семь дней назад….

— Это же отлично! — вскричал профессор Дедушка (у аудитории вытянулись лица), — Значит, мы сможем испытать мое новое изобретение. Я назвал его «Сингулятор». Он перенесет меня на семь дней назад, и я возьму у нас муку, пока она еще там будет.

И вот он вернулся в прошлое, чтобы забрать муку, а профессор Бабушка побежала доставать все необходимые ингредиенты, после чего ученые отправились в лабораторию, где и начали процесс создания наукобулки.

Они загрузили все в молекулярный трансформатор, взболтали, перемешали, утрясли, сформировали идеально круглую сферу и поставили ее выпекаться в русскую печь, без которой процесс создания наукобулки был бы совершенно невозможен.

Когда колобок был готов, оба профессора поспешили к своим коллегам, чтобы похвастаться, sorry, (Лас приложил руку к груди) поделиться своим открытием, а наукобулк остался остывать в лаборатории на окошке. От радости профессор Дедушка забыл выключитьсингулятор, который все еще продолжал изменять реальность.

«Где я? Что со мной? — подумал Наукобулк, — Как я сюда попал?… Ладно, это не важно. Надо найти выход».

И с этими мыслями он покинул лабораторию, посчитав, что лес — наиболее безопасное для него место. По пути туда в его голове возникали отрывочные бессвязные воспоминания, на основе которых Наукобулк пришел к определенным выводам (демон значительно поднял палец, войдя во вкус).

«Вероятно, — думал он, — мое оживление — это действие некоего поля, которое возникло в результате разлома реальности, явившимся следствием сингулярности».

Но его размышления были прерваны самым неожиданным образом: на опушке ему попался заяц.

— Привет, — весело сказал заяц.

— Здравствуй, — ответил Наукобулк.

«Вероятнее всего, — подумал он, — разговорчивость зайца является результатом действия сингулярности. Было бы интересно и познавательно с точки зрения науки измерить протяженность создавшегося поля».

Марк уже физически ощущал, кто кого озвучивал, про себя в отместку, чисто из вредности, давая ответные прозвища.

— Ты вкусно пахнешь, — сказал косой, — Я тебя съем.

— Еще чего! — возмутился Наукобулк, — Я не собираюсь проводить остатки своей жизни в желудке такого глупого и низкого в развитии существа, как ты! А ну пошел вон, пока я тебя на атомы не разобрал!

Угрозы возымели действие, и заяц бросился наутек со всех лап. Но стоило Наукобулку прокатиться полкилометра, как из кустов на него вывалился медведь. Косолапый был так потрясен тем, что с ним начали говорить белки, что ничего не заметил и протопал мимо, что-то бормоча себе под нос.

«Пронесло!» — облегченно выдохнул Наукобулк, но из-за дерева на него тут же выскочил волк.

«Ну, ё мое!» — расстроился Наукобулк и замер, стараясь притвориться пеньком или елочкой.

«Фраза не по теме, — подумал Марк, — Не порядочек».

— А? Что? Почему? Кто? Еда? — заметался серый, чувствуя запах съестного.

«Ой, мамочки, тяжко-то как, — подумал Наукобулк, — Этот-то совсем туп. Другого выхода нет — задавим его интеллектом».

— С точки зрения банальной эрудиции, — бойко зачастил он, — каждый локальный индивидуум стремится мистифицировать отвлеченно, но мы не должны пренебрегать тенденциями парадоксальной иллюзии, а так же мотивировать критерии абстрактного субъективизма.

Духов тут же задался вопросом «Где я это слышал?». Вроде бы сын, после какой-то игры выдавал ему нечто подобное. Ласайента между тем продолжил читать с еще большим воодушевлением.

У волка разъехались глаза, и он впал в ступор, а Наукобулк покатился дальше.

Катился он, катился и выкатился на поляну, находящуюся в центре леса. Как вы уже могли догадаться, там его встретила лиса.

«Издевательство! Определенно, — с досадой подумал Наукобулк, — Совершенно негде поразмышлять».

— Фу, какая лохматая! — воскликнул он.

— Зато умная! — ответила Лиса (Ласайента кокетливо повел плечами, и в аудитории засмеялись).

Но тут мысли кончились, по причине отсутствия мозгов у обычного хлеба. Лиса тут же схватила колобок и убежала….

— Вот старый дуралей, — говорил себе профессор Дедушка, выключая Сингулятор, — совсем забыл про него…. профессор Бабушка, а где, кстати, Наукобулка?

— Кто знает, возможно, именно так все и было, — закончил Ласайента в полной тишине.

— Ерунда! — воскликнул парень из среднего ряда, — Нет никакого сингулятора и молекулярного трансформатора!

— Откуда ты знаешь? — вскинулся Сергей, — Может, их уже изобрели.

— Так тебе в научных журналах все и написали, — презрительно отозвался Вадим-Николя.

Молодцы, ребятки, так их по сопатке!

Оставшиеся минуты до конца первой половины пары студенты яростно спорили, пытаясь разнести в пух и прах сочинение одногруппников. Марк, не ожидавший таких бурных дебатов, не вмешивался, с удовольствием прислушиваясь к оппонентам.

— У них закончилась мука семь дней назад, — доказывал Сергей, — Бабка создала временную сингулярность….

— Дедка, — поправили его.

— Не важно, — отмахнулся сказочник, — и вернулась на семь дней назад, чтобы взять у себя же самой муку. Это был парадокс — именно из-за этого возврата во времени у них закончилось мука. Испекли колобка. Он попал под воздействие поля, которое возникло в результате нестабильности сингулярности. Из-за этого он обрел неестественные для куска хлеба свойства и решил отправиться в центр леса, дабы найти там очаг этой самой нестабильности. По пути он встретил зайца и сказал ему, чтобы он шел очень далеко куда-нибудь подальше. Ввел в ступор волка своими умными словами, а медведь его вообще не заметил. В центре нестабильности его ждала лиса. Попав под влияние поля, она стала очень умной. И тут неожиданный поворот событий! Бабка вырубила сингулярность….

— Дедка! — хором проскандировали студенты.

Сергей снова отмахнулся и продолжил:

— …тем самым уничтожив поле. Колобок стал просто куском хлеба, а лиса — просто лисой. И она его сожрала. Ну, как лиса может пройти мимо сочного кусочка хлеба, который до этого сказал, что она некрасивая.

Тут эстафету подхватил Вадим:

— Наша сказка лучше оригинала, потому что в ней объясняется многое из того, что не объяснялось в обычной сказке. Поэтому в нашей сказке все довольно таки понятно, хотя смысл остался тот же самый.

— И что там объясняется? — возражали ему, — Ничего не понятно! Колобка испекли из чего попало, поэтому он стал говорить?

— Вы внимательно слушали? — не выдержал Сергей, — У нас объясняются все те необычности, которые были в оригинале, с помощью сингулярности, которая сама по себе нестабильность. Нужна вообще-то не временная, а пространственная сингулярность. Нет, лучше временная, потому что в пространственной кинуло бы бабку куда-нибудь в Лондон.

— Дедку! — со смехом поправили рассказчика.

Тот непонимающе уставился на них, потом возмутился:

— Да какая разница. Пусть будет бабка. Так вот, бабка создала сингулярность, попала на семь дней назад и взяла у них же самих муку и вернулась. Именно поэтому у них мука и закончилась, но они об этом не знали и не додумались сходить за эти семь дней в магазин, ну, или что у них там было, я не знаю. Тем самым они создали парадокс, из-за которого у них всегда заканчивалась мука семь дней назад. То есть, это непрерывная цепь событий: у них всегда заканчивалась мука, они возвращались в прошлое, брали муку, возвращались в будущее. И так всегда. Из-за того, что бабка не закрыла сингулярность, из-за своего склероза.

— Ну, знаешь, ученый не ученый, склероз-то должен быть, — поддержали его.

— Золотые слова! — Сергей оглянулся на союзника, не нашел и вернулся к рассуждениям, — Возникла нестабильность, которая дала колобку неестественные свойства. Он начал понимать животных, ходить, у него появилось сознание. Вообще-то он выпал из окна и покатился. Он же колобок, круглый шарик. Покатился, докатился до леса, где встречал зверей, которые тоже были под этим полем. Как под наркотиком. Поговорил с зайцем и сказал ему…

— «Давай до свиданья», — немедленно подсказала аудитория.

— Встретил волка, — невозмутимо продолжил Сергей, — и сказал ему…, - он сделал многозначительную паузу и вопросительно посмотрел на одногруппников.

— «Давай до свиданья» очень умными словами, — весело продолжили те.

Рассказчик прищелкнул пальцами и продолжил:

— Встретил медведя, ничего ему не сказал, потому что его не заметили. Встретил лису, — он поднял палец и повысил интонацию, — но бабка вырубила сингулярность, поэтому исчезло поле, колобок стал хлебушком, лиса стала лисой, лиса сожрала хлебушек. Все. Аплодисменты, — Сергей поклонился.

Аудитория расхохоталась.

— Видите, — Вадим решил реабилитироваться за неудачное выступление, — У нас объясняется, почему колобок начал разговаривать с животными, почему он убежал от деда с бабкой. Он вообще от них не убегал, потому что вообще о них не знал, так как сознание у него появилось только под воздействием поля. А до этого его у него не было, так что он не мог их помнить. И, поскольку его шарахнуло этим полем, он чувствовал, где его центр. Поэтому он хотел туда идти. Как бы это логично.

— А почему в центре леса? — спросил кто-то, — Жили-то они на опушке?

Марк, тоже заметивший неувязку, с интересом посмотрел на «сказочников».

— Особенности сингулярного поля, — невозмутимо выкрутился Сергей.

— Бац, ты хлеб! Неожиданно ты чувствуешь сильное воздействие на себя, конечно, ты пойдешь в ту сторону, — студенты не слышали звонок, незаметно для себя перейдя из оппонентов в сторонники. Один из них, плотоядно шевеля пальцами нацелился на голову шарахнувшегося соседа.

— Вот именно! — с жаром продолжил Вадим, — Он шел, говорил со всеми, да? И объясняется, почему он разговаривал с животными. Объясняется, почему его съела лиса. Они же могли вполне договориться. Лиса же была умной. Вспомним, как она обманула колобок в оригинале. Пирожок тоже был умный. Они могли бы найти общий язык, может быть, стали бы учеными и бла-бла-бла, но бабка… дедка, — Вадим поднял руку в знак примирения, — вырубил поле. Мы решили все вопросы, которые не объяснялись в сказке и которые не волновали людей, но мы их все равно объяснили.

Марк чуть не забыл собрать сочинения, увлекшись веселым спором, получившимся даже интереснее самой сказки.

— Вы послушайте, что сочинили эти деятели. У меня кафедра на ушах стоит целый день от хохота, — говорил Духов вечером друзьям, — Всю работу сорвали. Надо было додуматься дебаты записать на диктофон. Это было что-то.

— Им бы в КВН выступать, — смеясь, предложил Алексей, — Сингулятор, трансформатор…. А что, правда, такое есть? — подначил он Марка.

— Главное, чтоб мои по этому рецепту не начали печь Наукобулки всех мастей, — ответил профессор.

На следующий день демонов освободили от лекций, и всю оставшуюся неделю они сдавали экзамены за первый курс, попутно знакомясь с оборудованием. С понедельника они приступили к занятиям на втором курсе, по ходу дела подтягивая те предметы, по которым у них были отставания. Хорошо, когда есть знакомые деканы и профессора, могущие замолвить за тебя словечко перед могущественным ректором.

Это становится традицией, запускать йёвалли первым в аудиторию перед лекциями, чтоб никому скучно не было. Вот сидите вы рано утром, ждете преподавателя, перебрасываетесь ничего не значащими фразами с одногруппниками. За окном хмурое осеннее утро, накрапывает дождик, до стипендии, если она светит, еще далеко, учебного настроения, как и солнца не дождаться. И вдруг в дверь заходит двухметровое не пойми что в драных джинсах с кучей цепочек на поясе, в жилете поверх футболки с дикой надписью, с дорогущей серьгой в ухе, с косичками с бусинами на виске и разноцветными волосами. Одаривает всех хмурым взглядом и бурчит «привет». Ваша реакция? Правильно, у меня бы она тоже не задержалась.

Кто-то присвистнул, оценив внешний вид, кто-то округлил глаза, узнав, «звезду», кто-то взглядом измерил объем бицепсов и ширину грудной клетки, равнодушным не остался никто. Но не все разомлели при виде знаменитости:

— О, девочка не заблудилась? Здесь не концертная площадка.

«Я у тебя подружку увел? — неприязненно продумал Лас, невольно прочитав мысли молодого человека, — Кто мешает записаться в тренажерку, если так завидно?».

— Мировые рок-звезды почтили нас своим вниманием, — присоединился к обсуждению широкоплечий студент с темно-русыми волосами.

Алентис опасался, что универ будет гудеть от неожиданной новости. Мало того, что «Демоны» оказались соплеменниками, так они еще и учиться с ними будут, но все проходило чинно и достойно. Даже в газетах лишь мельком появилось сообщение, что солисты поступили в институт. Какой, куда, как, не упоминалось, и никто не заинтересовался.

— Это какой же силой надо обладать, чтобы заткнуть рот прессе? — удивлялся Глеб Хляба.

Демоны могли бы ответить, что для этого надо быть всего лишь Тенью императрицы, Сах Иром, и иметь возможности, близкие к возможностям богов. Ерунда на самом деле. Но их не спросили. Маярт заверил, что через несколько дней студенты успокоятся, а пока пусть скажут спасибо, что поклонницы не штурмуют двери общежития. Тоже не маловажный фактор. Если бы еще Лас одевался по-человечески, но йёвалли наотрез отказался изображать скромницу. Теперь пусть пожинает плоды своего упрямства, подумал Сантилли, заходя следом за Марком в небольшую аудиторию.

— Вот это шкаф!

— И вам доброе утро, — весело поприветствовал одногруппников Сантилли.

— Кто-то «Растишку» пил регулярно.

— Не то слово.

— Позвольте представить вам новых сокурсников. Алехандро Ромеро Марков и Алонсо Ортега Романов. Прошу любить и жаловать. Можно коротко — Сан и Лас.

Профессор сократил их имена, рассудив, что студентов не обязательно грузить подробностями, им еще знания куда-то впихивать надо. Вдруг свободного места не хватит?

Второкурсники чувствовали себя старожилами и поэтому вели себя уверенней, чем предыдущая группа.

— А ума у них хватит? — спросил кто-то насмешливо.

— Ребята, а вы автографы даете? — спросила одна из девушек, недовольно покосившись на того, кто задал невежливый вопрос. Ею оказалась Леночка, соседка по секции, больше похожая на миниатюрную статуэточку очаровательного ангелочка с шапочкой непослушных светло-каштановых завитков.

— Они всем дают, — тут же ответил ей высокий светловолосый спортивный парень с модельной стрижкой, вольготно развалившийся на стуле.

— Кто там языкастый? — строго поинтересовался Духов, — К доске.

— Марк Савельевич, так начало же года, — сразу сдал назад студент.

— Вот и разомнешь мозги как раз. Я смотрю, Дубровский, они застоялись у тебя за лето, — усмехнулся профессор, — А язык у тебя и так без костей. К Пушкину в гости не удосужился сходить за пополнением словарного запаса?

Группа засмеялась, а парень недовольно заворчал.

— Даем, конечно, — охотно подтвердил Ласайента, проходя к свободному столу, находящемуся как раз за разговорчивым, и мимоходом небрежно провел по его подбородку к щеке и сел сзади, — Тебя что именно интересует?

Студент дернулся, но ответить не успел.

— Романов, потом счеты сводить будешь, — Марк невозмутимо прошел к окну и заложил руки за спину.

— Потом перегорит, Марк Савельевич, — возразил Ласайента.

Духов весело обернулся:

— А чтоб не перегорело — тоже к доске, — велел он, — Смелее, молодые люди, смелее. Покажите нам свою молодецкую удаль.

Сантилли наблюдал, как друг нехотя выходит. Тяжело Высочеству привыкается, но ничего, втянется, научится общаться с людьми, уважать их чувства и желания. Пусть он не наследный принц, но руководить ему все-таки придется. Андерс не даст сыну-дочери находиться в стороне от событий. Не получится у Ласайенты жить в свое удовольствие.

Совместное решение задач несколько примирило противников, показав, насколько быстро умеет считать новенький. В конце решения Лас небрежно подмахнул результат и насмешливо посмотрел на парня, застрявшего на середине. Никто автограф не просил? Тот сделал большие глаза и показал ими на задачу. Йёвалли пробежался по условию и потянул руку к мелу.

— Не подсказывать, — предупредил Марк, не оборачиваясь, — Сеньор Романов — на место, сеньор Дубровский разминает мозги дальше.

Ласайента виновато развел руками.

— Сильно соскучившихся по физике жду сегодня на кафедре, — в конце занятия сказал профессор и отпустил студентов.

Группа оказалась дружная, спортивная, со сложившимися привычками и традициями и тремя девушками.

Первая, Ольга, была девицей двадцати четырех лет с русой косой до пояса, считающей себя почти старой девой и поэтому усиленно ищущей себе мужа. Соответственно, и все разговоры были только об этом. Окинув демонов критическим оценивающим взглядом (те резко вспотели), она сразу вычеркнула их из возможного списка. Молодые лоботрясы. Лас обиделся и обозвал ее про себя старой мымрой, не забыв проинформировать ашурта о ходе ее мыслей.

Девушка обладала потрясающей фигурой: сверху ни у кого претензий не возникало, но снизу…. Создавалось впечатление, что она состоит из двух абсолютно разных людей: нормального и очень… плотного, раза в два. Мужчины понимали, что это такая конституция. Некоторым даже нравилось. Готовила соискательница мужей изумительно, шила, вязала. Но характер! Характер больше подошел бы коменданту военной крепости, поэтому за глаза Ольгу так и звали, комендантша, заранее сочувствуя ее избраннику.

Второй, смуглой брюнетке с орлиным носом и волосами до плеч, было двадцать, и звали ее по обстоятельствам или Ирой или Ирэн. Обстоятельства зависели от настроения девушки. Сегодня оно было веселое, поэтому — Ирэн, и группа дышала полной грудью, наслаждаясь покоем, стараясь не думать о язвительных шуточках и подколах, когда она впадала в депрессию.

На физкультуре демоны поняли, почему у нее была спортивная фигура: девушка плотно занималась баскетболом, была кандидатом в мастера спорта и даже играла за какую-то команду, что не мешало ей издеваться над одногруппниками во время игры. Другой вопрос, почему она поступила сюда, а не в какой-нибудь другой ВУЗ. Но это уже дело выбора. Как ни странно, учились все девчонки не плохо.

По пути в спортзал демоны успели перезнакомиться с половиной группы. Нормальные ребята, веселые, можно найти общий язык. Лас уже с кем-то болтает, дергая себя за косичку. Объясняет. Их сережки так не интересовали людей, как бусинки в волосах друга. Девчонки, судя по лицам, уже примерили на себя новшество и сейчас оживленно его обсуждают. Последовавший взрыв смеха показал, что объяснение имело успех. Что наплел им этот демон? Принц весело оглянулся на друга.

Веселье кончилось, когда группа вошла в раздевалку. Общую. Без перегородок, ширмочек, занавесочек, не говоря уже об отдельных кабинках. И куда деться нашей стесняшке? Герцог подбодрил друга взглядом: «Я отвлеку».

Принц сморщил нос, но за его спину ушел.

Вид спереди одногруппников впечатлил, но несколько не так, как обычно.

— Вы специально депиляцию делали? — насмешливо спросил один из них, Георгий.

Санти вопросительно изогнул бровь.

— А, ну да, без волос мышцы лучше видно, — продолжил тот, невольно разъяснив вопрос.

Ага, теперь понятно. Меховой покров, это такой признак мужественности.

— Не растут, — вернул насмешку герцог и повернулся, чтоб повесить футболку, — наследственная мутация.

— Ни черта себе! — это мы так удивились.

Вид сзади тоже никого не оставил равнодушным, а вот ручками трогать не надо. Сантилли резко обернулся и приморозил наглеца взглядом.

— Слушайте, а где вы это делали? — парень непроизвольно передернул плечами и отступил на шаг.

— Специально в Африку летали, — не задержалось у Ласайенты, — Есть там одно племя, делает по своей методике, — ага, ага, надо сказать отцу, что его зачислили в чернокожие аборигены, — У нас друг кого-то там спас и в качестве «спасибо» уговорил сделать. Нравится? Попросить?

— А что надо? — парни заинтересовались всерьез, даже переодеваться бросили, — Далеко ехать?

Йёвалли не стал заморачивать людей порталами, посадив их на «Боинг», потом на развалюху местной авиалинии, поводив по джунглям или что там у них в Африке, под конец сплавив по реке на туземных лодках, по пути отсеяв большую часть желающих. Остальные не выдержали трудностей двухмесячной жизни без интернета и удобств цивилизации. Именно столько чертов демон отвел на тыканье их спин иголками под приплясывание завывающего шамана с бубном вокруг костра.

— Слушай, — подался вперед лопоухий студент, — а оргии там проводились?

На него зашикали:

— Дались тебе эти оргии. Озабоченный что ли?

— Не помню, — честно сознался Лас, — Не до них было.

Это точно, после снадобья не до чего дела нет. Надо отцу рассказать, надо.

Ребята тут же начали вспоминать, что они читали в интернете про одно племя, делающее шрамирование.

— Представляете, оставляют просто так. Ничем не обрабатывают, и все это гниет. Чем больше, тем лучше.

— Гадость, — раздался от дверей мужской голос, — Вы на урок собираетесь или в поход по салонам тату?

Группа спохватилась и торопливо потянулась к выходу, на ходу натягивая футболки и завязывая шнурки на кроссовках.

— Почему не в трусах? — строго спросил физрук, оглядывая демонов.

— Почему не в трусах? — автоматически переспросил удивленный Лас.

Действительно, не снимали же! Боги, Ласти!

Студенты расхохотались, студентки захихикали.

— Спортивных, — сердито уточнил мужчина, — Деятели. Вы — черные пояса?

Кто-то присвистнул, уважительно поглядели все.

— Кто такой Алексей Филатович все помнят? — человек прошелся вдоль строя, похлопывая журналом но ноге, — Салом не заросли за лето? Хоть кто-нибудь занимался? Я вас, дамы, имею в виду. В этом году на поблажки не надейтесь. Не надо мне глазки строить, не надо, жене пожалуюсь.

Девчонки жалобно зароптали, но физрук махнул на них рукой, чтоб прекращали.

— Вы двое, у вас своя программа.

Демоны переглянулись и увидели входящего в зал Вардиса.

— Дьявол, как? — Сантилли непроизвольно сдал назад.

— Сенсей? — уважительно спросил кто-то.

— Учитель.

Лучше бы сенсей, тот милосерднее.

Через два часа демонов можно было выжимать. Темный ушел довольный. Молодцы мальчишки, не расслабляются. Одногруппники, с сочувствием поглядывающие на них все это время, прониклись состраданием и пониманием, особенно когда Вардис заставил Ласайенту отжиматься с грузом на плечах. Груз изображал ашурт, стоящий на спине друга. Почему-то люди, особенно девушки, больше жалели йёвалли. А зря, князь намного тяжелее. Как под ним крылья не ломаются? Стоп!

«Ласти, — позвал друга Санти, — Ты хоть раз видел летающего Вардиса?».

Долго до нас доходит! Что нам еще не сказали? Почему? Что не так с учителем?

Три пары пролетели, как один миг. У Марка на кафедре было интересно, но демонов больше тянуло к двигателям, хотя физика им тоже была нужна. Учиться было легко, домашними заданиями почти не грузили, поэтому можно было без помех заняться тренировками триады и репетициями.

Ласайента стала любить смотреть на ночной город. Она часто замирала перед окном и наблюдала, как там, за стеклом, плачет или смеется осень. Как она переживет эту зиму? Говорят, они здесь суровые. До сих пор им везло, и снега они видели мало. В основном дождь и слякоть — промозглая погода, от которой можно спрятаться за толстыми стенами крепости или крепкого дома.

Сантилли обнял девушку со спины и зарылся лицом в ее волосы.

— О чем задумался мой ангел? — тихо спросил он.

— Как ты думаешь, мама вспоминает обо мне? — демонесса не отвела задумчивого взгляда от ночного города.

Красиво: все покрыто разноцветными пятнами, и деревья, и земля, и тротуары, дрожащие огни фонарей отражаются в лужах на асфальте, блестят мокрые листья.

— Она никогда не забывала о своей девочке, — ашурт положил подбородок на плечо любимой и тоже стал смотреть в окно.

Может, удастся увидеть, как осень красит листья широкой мягкой кистью. Когда-то мама рассказывала ему эту сказку.

— Утешаешь? — хмыкнула девушка.

— Нет, — Санти мотнул головой, — Маярт считает, что это не она тебя прокляла. Твоя мама защищала свою дочь все эти годы.

— Я знаю, что не проклинала, — Ласайента тяжело вздохнула, — Это та, другая женщина, она всегда ругала маму, и мама часто плакала. Я слышал…ла.

— Что? — герцог изумленно повернул йёвалли к себе, — Откуда…?

— Моя память, — она усмехнулась, — стала подбрасывать мне сюрпризы. Зато теперь я помню все.

— В смысле… все? До родов? — Сантилли внимательно вгляделся в любимую, — Врагу такого не пожелаю.

— Почему? — удивилась девушка, — Там было хорошо, особенно сначала. Потом та, другая женщина стала ругаться, а я ничем не мог, — Ласти вздохнула, — не могла помочь.

— Что ты еще помнишь?

— Я не хотел… не хотела уходить из того места где была, — она нахмурилась, — Это было страшно и больно. Я так боялась, что этот узкий тоннель никогда не кончится. Я хотела обратно. Там, с той стороны меня никто не ждал, кроме мамы. Ей тоже было очень больно. Я чувствовала это. Санти, — Ласайента с горечью посмотрела на него, — мама не хотела, чтобы я жила там. Понимаешь? Но она меня не проклинала. Я даже толком не смогла ее рассмотреть, меня вертели в разные стороны, — девушка зябко обхватила себя за плечи, — Весь мир вертелся. Одни размытые пятна. И так больно было делать первый вдох….

— Когда ты начала вспоминать? — с тревогой спросил ашурт, прижимая ее к себе.

— Не так давно, — она пожала плечами, — Когда мы играли с молнией на корабле. После этого. Я сначала ничего не понял… не поняла, думала, ерунда какая-то снится. Потом начала вспоминать отрывки. Мама со мной играла, — Ласайента улыбнулась, — Я стучала ей оттуда, а она водила рукой по животу и пела мне песни или разговаривала. Это было так здорово. Она любила меня, но была очень грустной.

Сантилли бездумно глядел в окно. Боги, за что ей это наказание? Или, наоборот, считать это милостью? Хоть так узнать любовь матери, которая не захотела отрекаться от собственного ребенка?

— Папа плакал, — Ласти развернулась и уткнулась Сантилли в шею, чтоб тоже не разреветься, — Он качал меня на руках и плакал. И ты знаешь, Аши его не ругала. Просто забрала меня и стала что-то говорить. Я не помню точно что, но голос был ласковый.

— Тебя нельзя не любить, — ашурт взял лицо девушки в ладони, — Такое чудо, как ты, невозможно ненавидеть, — он нежно поцеловал ее лоб и улыбнулся, — Только любить, обожать и баловать, баловать и обожать. И любить.

— За что? — у девушки весело взлетели брови, и она закусила губу, — М-м?

— Нравится мне это игривое «м-м», — Сантилли поцокал языком и сосредоточенно поднял глаза к потолку за ответом, — Как бы тебе объяснить? Тут видеть надо.

— Пошли, — Ласайента решительно высвободилась из его объятий и потянула его на кровать.

— Вау! — многозначительно протянул ашурт, — Какое нетерпение.

— У кого из нас мысли озабоченные? — девушка шутливо погрозила ему пальцем.

— Нет? — «расстроился» герцог и разочарованно протянул, — У-у-у….

— Есть одна вещь, — она села на постель и покусала губу, — Я давно хочу попробовать. Там ничего сложного, — Ласти сжала руки друга и приподняла брови, — Но мне интересно, как я выгляжу со стороны.

Ашурт кивнул на зеркало шкафа.

— Это не то, — поморщилась она, — Как ты меня видишь? Понимаешь? Ничего не изменится, но я смогу посмотреть на себя твоими глазами. Хочешь?

— Искушаешь. Хм, — Сантилли с любопытством взглянул на нее, — Давай.

Он моргнул и увидел себя самого.

— Смешно, — Ласайента потрогала свое лицо, — Я такая?

Ашурт увидел, как он сам опустил глаза, что-то рассматривая.

— Ты меня так видишь?

— Э… ну, да, — неуверенно подтвердил он и попытался протянуть к ней руку, — Я не понял. Что с координацией?

— Да, нормально, — удивилась девушка, — Ты помни, что ты в своем теле, а смотришь из меня.

— Но я же так ничего не вижу.

— Видишь, только еще не понимаешь, — рассмеялась она.

— Я тебя чувствую, — тихо произнес он, — Тебе весело. У меня сейчас такое лицо глупое.

Ласайента улыбнулась.

— А у меня нет. А можно ходить? — она тут же встала, — Ой, я сейчас запутаюсь.

Они расхохотались, и ашурт притянул ее к себе, чтобы поцеловать, но тут же решительно отстранился:

— Нет, я так не могу. Целоваться с самим собой. Гадость. Верни все на место.

И почти сразу пришло понимание, как можно избавить ее от проклятия. Забрать его на себя! Так легко! Так просто!

— Нет!!!

Крик долетел, как сквозь толщу воды. Он мотнул головой и увидел расширенные от ужаса глаза любимой.

— Нет, Санти. Нет. Не смей. Ты слышишь? — она встряхнула его за плечи и закричала, — Не смей этого делать! Не смей! Никогда!

Она же телепат. А они были так близко друг к другу, что невозможно было не услышать, а он почти кричал мысленно. Идиот! Надо было все сделать тихо и незаметно. Она бы ничего не поняла.

— Дай мне Слово.

Сантилли отрицательно замотал головой.

— Дай мне Слово! — Ласайента встряхнула его за плечи, с тревогой вглядываясь в его глаза.

— Заставь, — с вызовом ответил ашурт.

Тогда демонесса пригрозила:

— Я уйду от тебя.

— Уходи, — герцог улыбнулся и пожал плечами, — Хоть сейчас.

Зато ты будешь жить без страха, моя девочка. Долго и счастливо.

— Ты не понимаешь, — с болью произнесла она, — Та, другая, сказала, чтобы я горела в аду. Что мне не место здесь. Она хотела моей смерти. В аду! — сорвалась на крик Ласти, — В аду! Тебе придется убить меня, чтобы забрать это. Так просто я не сдамся. Ты понял? — она ударила его кулаками в грудь, — И не пытайся меня обмануть, — девушка вцепилась в его плечи, — Дай мне Слово!

— Лас, не тряси меня, — тихо попросил он, — Я заберу это, и мы что-нибудь придумаем. Я крепче тебя. Я выдержу. Ну же, девочка моя.

— Нет! — она мотнула головой и мстительно пригрозила, — Сбегу. Сами будете эту войну расхлебывать. Без меня.

— Ой, не смеши, — насмешливо сказал ашурт, — Как страшно.

— Умный, да? — зло спросила демонесса.

— Да, — снисходительно подтвердил герцог, разваливаясь на кровати и закладывая руки за голову, — А ты сомневалась?

— Тогда ответь мне, умный, — вкрадчиво спросила девушка, — Долго ты продержишься без лекарств? Тебя некому защищать, потому что нет такой связи, как у меня. Этим ты хотел меня осчастливить? Спасибо.

— Вот только яда столько не надо, — весело попросил он, — Отравлюсь раньше времени. Не порядок.

— Слово даю, — усмехнулась Ласайента, поднимаясь, — Как только ты заберешь мое проклятие, я перестану дышать и умру.

Сантилли рванулся к ней, но опоздал. Капля крови уже растворилась в воздухе.

— Давай, умный, начинай, — демонесса насмешливо посмотрела на него, — Ну?

Они стояли друг напротив друга. Злой, как черт ашурт и упрямая девчонка.

— Какой победоносный взгляд, — Сантилли внимательно посмотрел ей в глаза, — Солнышко, извини, но ты дура.

Девушка задохнулась от возмущения.

— Вот так и стой, — герцог похлопал ее по плечу и вышел в «гостиную».

Они еще немного поругались, но потом все-таки помирились.

— Я не хочу, чтобы ты горел в аду, — она обвила его руками за талию.

— Я так и так там буду, — он поцеловал ее в макушку, — поэтому не вижу никакой разницы.

— Извинись за «дуру», — потребовала она.

— Извиняюсь, — покорно согласился он, обнимая ее.

— С какой радости ты вдруг собрался туда? — она теснее прижалась к нему, — Тебе там не будут рады.

— За все, что я сделал когда-то, — он пристроил подбородок на ее голове, — И не раскаиваюсь в этом. И вряд ли раскаюсь когда-нибудь. Мне стыдно только за две вещи в моей жизни, — он помолчал, — За то, что стал рабом и вернулся к Таамиру. Молчи, — он прижал ее голову к груди, — Ничего не говори, глупая девчонка. Ничего.

Однажды к ним заглянул Серж, тот самый курносый парень, заступившийся за Ласайенту в первый день учебы.

— У меня родители масло прислали, — переминаясь с ноги на ногу, сказал он, — Можно к вам положить? Если хотите — берите, мне не жалко.

Родом Сергей был из близлежащей деревни, толковый, обстоятельный, лишнего не болтал, всегда приходил на выручку. Зачем отказывать хорошему человеку. Сантилли бросил ему запасные ключи от комнаты.

— Чтоб не бегал за нами, — пояснил он, — После одиннадцати спим.

— Тогда я и мясо принесу. Можно?

Ну, кто ж от мяса отказывается? Так, незаметно для себя, демоны приобрели незаменимого друга, охотно объясняющего различные нюансы поведения сверстников, тонкости общения, жаргонные словечки и непонятные выражения. В основном благодаря ему загадочная русская душа начала становится более понятной и объяснимой.

Его не удивляли странные гости, непонятно как появляющиеся у соседей, он был в восторге от кота Мишеля, воспринимал как само собой разумеющееся все таланты и способности новых товарищей. Но когда он невозмутимо кивнул Ласайенте, вырулившей из душа, Сантилли не выдержал.

Они как раз сидели в «гостиной» и обсуждали спортивные секции университета. Сергей хотел идти на бокс, герцог уговаривал его на самбо, когда демонесса, закутанная в полотенце, попыталась незаметно проскользнуть за спиной гостя. Обычно заклинание срабатывало безупречно, и на девушку никто не обращал внимания, но Сергей оглянулся, весело поздравил ее с легким паром и добавил, что у него сестра тоже терпеть не может халаты.

Герцог хмыкнул, поставил локти на колени, положил подбородок на переплетенные пальцы и пристально посмотрел на человека.

— А что? — с вызовом вскинулся тот, — Надо было притвориться слепым? Она же не голая.

Ашурт промолчал, продолжая разглядывать его. Мальчишка, как мальчишка, безо всяких выкрутасов в ауре. Если смотреть поверхностно, не копая. А если заглянуть глубже, чего они не делали (а зря), то вырисовывается интересная картина. Сергей был видящим, тоже редкий талант. То есть гипнозу не поддается абсолютно, мороки видит, но отличает, и чувствует людей, пока просто чувствует, потому что не обучен. Замечательно. А они идиоты, даже не прятались. И что прикажете теперь делать? Сколько он уже успел узнать?

— Ребята, вы чего? — забеспокоился Сергей.

Сантилли отрицательно мотнул головой:

— Ничего.

— Ты так смотришь, будто убить хочешь, — осторожно ответили ему, — Я что-то не то увидел? Ее? — сосед мотнул головой в сторону «спальни», — Так сразу было ясно, что это девчонка.

У ашурта взлетели брови:

— Поясни.

— Ну, — человек неуверенно оглянулся на вышедшего Ласа, сменившего ипостась, — Сразу же понятно.

Йёвалли присел на подлокотник диванчика и, молча, облокотился на друга.

— У нас это потомственно, — начал сбивчиво объяснять Сергей, — Я просто вижу и знаю, что правда, а что ложь. Вы меня теперь убьете?

Герцог фыркнул и расслабился. Абсолютно никакой угрозы, чист, как младенец. Ласайента продолжал с интересом рассматривать соседа.

— Я же никому не сказал, — потерянно сказал он, — Что я дурак, болтать направо и налево? — и горячо продолжил, — Вы нормальные ребята, зла никому не желаете. А то, что ты меняешься…, - Серж кивнул на йёвалли, — Так и что, со всеми бывает.

Демоны не выдержали и расхохотались.

— Живи, человек, — вынес приговор Сантилли.

Перед Новым годом друзья, сдавшие экзамены раньше всех, решили немного расслабиться. Впереди их ждали заслуженные каникулы, отдых в горах от Мишеля, обещанные сноуборды от Джуни и Праздник Мира.

— Класс, — Сантилли посмотрел сквозь стекло на запекавшегося в духовке гуся.

Птицу притащил Серж и предложил «забацать» ее на троих. Ну, или как получится. Сам он умчался в магазин за подарками для родных, а демонов оставил караулить ужин. Это гиблое дело очень быстро им надоело, и они решили его разнообразить: вытащили бутылку «Белой герцогини» из запасов ашурта, два высоких стакана и устроились с гитарами на кухонном подоконнике. Теперь ужин был под неусыпным контролем, а друзья совмещали приятное с очень приятным.

Возле плит и столов, как по волшебству образовалась жильцы секции и их гости. Всем срочно что-то понадобилось: яйца пожарить, супчик сварить, хлебушек нарезать, картошечку почистить на неделю вперед или тарелочку помыть до бриллиантового блеска. Бал правил Сантилли, выбирая мелодию, друг только подыгрывал. В самый разгар фламенко на кухню нагрянула проверка.

Декан собственно персоной небрежно прислонился к косяку и скрестил руки на груди. Его зам, лысоватый суетливый мужчина в черном костюме важно прошелся по кухне, заглянул в пустой мусорный бачок, степенно ответил на приветствие демонов кивком головы и вышел, не заметив бутылки. Ашурт проводил его внимательным взглядом и вернулся к Алентису, за спиной которого нарисовался Алексей.

Фламенко кончилось, и тут Сантилли вспомнил песенку в тему, так сказать. Недавно они откопали в залежах интернета группу под названием «Секрет». Легкая спокойная музыка, простые слова о смысле жизни и вообще, можно разбавить тяжелый рок принца, бьющий ашурта по ушам и по голове.

В цвет багряный окрасит полнеба уходящий день, — начал ашурт.

На кухне разом воцарилась благоговейная тишина. Алексей остановился рядом с другом, слушая песню.

Может, был он, а может, не был, уходящий день.

И не знаю, друзья ли здесь были или как всегда, — Сантилли значительно посмотрел на проверяющих. Вы друзья или нет?

Разошлись и опять забыли, кто с кем был вчера, — в смысле, всем пора домой, до свидания.

— герцог улыбнулся Ласайенте,

— йёвалли решил присоединиться вторым голосом, выразительно стрельнув глазами на декана.

Скребицкий решил, что послушал достаточно и не торопясь прошел в дверь, потеснив усмехнувшегося Алентиса.

Но кричат что-то вдалеке птицы с грустью и тоской, — ашурт настороженно следил за ним, чувствуя, что у них появляется неплохая возможность присоединиться к пролетающему в небе косяку.

Почему в эту ночь не спится птицам за рекой? — он едко выделил интонацией «не спится», поняв маршрут полковника.

Может, песня их сон тревожит, — Лас вопросительно посмотрел на друга, — не дает уснуть?

Мы поймем, если птичья стая поменяет путь, — Сантилли со значением посмотрел на Алексея «Будь человеком!», заменив по ходу слова.

Под слова припева полковник небрежно подхватил стаканы и бутылку и направился к раковине, выразительно подпевая:

Мы друг друга поймем, — с нажимом закончил герцог, глядя, как Скребицкий выливает вино из фужеров.

— Как романтично, — вздохнула Леночка, поднимая глаза к потолку.

Ласайента укоризненно посмотрел в спину невозмутимого полковника, ополаскивающего раковину.

— Вы хоть знаете, сколько оно стоит? — обреченно вздохнул Сантилли, мысленно говоря бутылке «прощай».

— По какому поводу веселье? — спросил Алентис.

Ашурт кивнул на плиту:

— Контролируем процесс готовки.

— Угу, — весело хмыкнул полковник, заглянув в духовку через стекло, — Ну, жарьте дальше вашу курицу, не будем мешать.

— Это гусь, — буркнул ему вслед Ласайента.

У лестницы проверка столкнулась с заснеженным Мишелем, решившим для разнообразия прогуляться по предновогодней столице. Мальчишка весело кивнул им и просочился в дверь.

— И смысл был забирать бутылку, — провожая юного мага глазами, спросил Алентис, — Наверняка сейчас еще притащат.

— А мы еще раз зайдем, — Скребицкий внушительно посмотрел на друга, — Не дадим расслабиться. И птичка как раз приготовится.

Друзья рассмеялись и пошли шерстить соседний корпус. Когда через сорок минут они появились на знакомой кухне, то застали почти тоже с некоторыми изменениями.

Публики прибавилось, супчики сварились, а в центре танцевал Мишель, активно задействовав чей-то стул в качестве партнерши.

На начало песни проверяющие благополучно опоздали, но так получилось даже лучше. Их явно не ждали и даже не сразу заметили. Танцор, поняв, кто появился в зрительном зале, удвоил усилия, стараясь переключить внимание на себя, но бутылки сами ходить не научились, а левитировать за спины столько полной вина тары демоны не рискнули.

Часы на стене мне снова вечер мерят, — обреченно вывел Лас.

В пустой темноте лишь только я и время, — Санти значительно показал Алентису глазами на дверь и округлил глаза.

Декан скрестил руки на груди и намека предпочел не понимать.

 — ашурт переключился на друга и загадочно посмотрел на него, решив довести песню до конца.

Публика расхохоталась, потому что йёвалли кокетливо повел плечом и скромно потупился.

— Не достают мальчишек? — спросил Алентис друга, — Песенка-то неспроста.

— Есть немного, — признался тот, наблюдая, как Мишель, приобняв стул, как девушку, и положив голову на его спинку, томно закрыл глаза, покачиваясь с ним на месте, — Но сейчас почти сошло на нет. Они умеют постоять за себя.

— Я слышал, они кого-то в центрифуге покатали, — декан весело поглядел на друга, — Сочиняют?

Алексей хмыкнул:

— С них станется. Но не пойманный — не вор. Забирать будем?

Ашурт махнул рукой, потом, потому что Мишель перешел к решительным действиям: стул крутанулся на одной ножке да так и остался, а мальчишка, легко оттолкнувшись носком ноги, взлетел на сиденье, затем на спинку, выпустив ее, и замер на мгновение, изящно разведя руки. Слушатели ахнули: стул медленно завалился на бок, танцор, небрежно балансируя, сошел по нему, как по трапу, поддел ногой и вернул в привычное положение.

Отдадимся беспечному ветру в объятья, — страстно глядя на Ласа, пел Сантилли.

Эта ночь будет только для нас, — демоны проникновенно подались навстречу друг другу и грустно выдохнули:

— Артисты, — Алексей посмотрел на Антона, — Или оставить?

Часы на стене мне снова вечер мерят, — ашурт покосился на проверяющих, но те проигнорировали его взгляд. Ах, так! Ну, держитесь! Сантилли нарочито медленно сполз с подоконника и, зажав гитару подмышкой, пересел к Ласу. Тот с готовностью подвинулся, освобождая место, а Мишель уселся на стул верхом и нежно обнял его.

Под луной голубой, — ашурт выделил нужное слово.

Мы, обнявшись с тобой, — йёвалли положил голову на плечо друга.

Демоны пели, почти соприкасаясь губами. Слушатели стояли, потрясенно раскрыв рты, и певцы, не выдержав, расхохотались.

— Пошел вон! — Ласайента попытался достать друга ногой и в кои-то веки это получилось.

— Антон… ох… Сергеевич, он снижает успеваемость на факультете, — пожаловался ашурт, растирая ногу и заодно заслоняя бутылку, — Как я буду ходить на лекции?

— К семестру заживет, — посулил декан, — Что за чушь вы тут изображали?

— Да замучили уже, — поморщился Лас, — все живут по… извините, — демон приложил руку к груди, обращаясь к слушателям, — половому признаку, а достают только нас. Что смешного? Я имел в виду, мальчики с мальчиками (студенты согнулись пополам от хохота, а демон обреченно махнул рукой), девочки с девочками, — кто-то сполз по стене, но йёвалли мужественно закончил, — Не справедливо и обидно. Я вообще имел в виду, в комнатах живут. Что смешного?!

— Ты бы еще бантик прищепил куда-нибудь, — посоветовал Алексей.

— И что? — удивился Лас, — Все геи стригутся коротко. Может, я специально волосы отрастил, чтоб меня не путали.

Студенты, только начав успокаиваться, расхохотались снова, кто-то захлопал в ладоши. Но, поняв, что концерт окончен, все стали неохотно разбредаться по комнатам, не забывая говорить «спасибо» и неодобрительно косясь на начальство.

— Понятно, — Алексей хотел отодвинуть ашурта в сторону, но натолкнулся на недвусмысленное сопротивление.

Демон отрицательно покачал головой.

— Бесполезно, — усмехнулся Алентис, — у них там целый склад боеприпасов.

Сантилли многозначительно улыбнулся.

— Ты знаешь такое выражение «для души»? — тихо спросил он, — Вот это, — кивок головой назад обозначил направление, — его полная иллюстрация. Это вино стоит и греет нам души. Ты слей его в бутылку и увидишь, сколько мы выпили.

— И в первом случае было то же самое, — обиженно проворчал Ласайента, — А ты вылил драгоценную в буквальном смысле слова влагу и куда? Микробам на поживу.

— Вы мне словоблудием здесь не занимайтесь, юристы, — серьезно сказал полковник, — Ты мне скажи, Светлость или Сиятельство, не запомню никак, что ты сделаешь, если твой приказ не выполнят? Молчишь? Или нарушат порядок? Что ты морщишься?

Ашурт горестно вздохнул и забрал бутылку:

— Лас, пошли оборотней гонять.

Конечно, прав, но, дьявол, как не хотелось это признавать. И Алексей это прекрасно понял.

— А курица? — Скребицкий кивнул на духовку.

— Да готова уже давно, — махнул рукой Санти, — отжалеть вам от щедрот своих?

— Кончайте с выпивкой при свидетелях. Понятно? — демоны кивнули в ответ на приказ полковника, — Нечего студентов разлагать.

— Было бы что разлагать, — буркнул Лас.

— Разговорчики в строю, — грозно прикрикнул Алексей и спросил уже тише, — Дорогое вино было?

Ашурт махнул рукой, ерунда, еще есть.

— Это «Белая герцогиня», — предупредил он Алентиса, — пить будете, мясом не закусывайте, чтобы утром голова не болела. Женщины, они такие коварные, да, Ласти?

Йёвалли задумчиво-загадочно посмотрел на друга, словно размышлял, убить его или оставить в живых. Проверка быстро ретировалась подальше от демонических разборок, пожелав приятного вечера, и ушла искать потерявшегося в недрах общежития зама.

— Демоны, мы идем к оборотням или нет? — напомнил Мишель.

— А куда ж мы денемся? — Санти отдал ему гитару и начал доставать гуся, — Сейчас придет Серж и пойдем. А то замучил уже байками. Вервольфы, вервульфы…. Пора знакомить. Смотри-ка, точно готов.

Умеет ашурт делать сюрпризы. Сержу, ввалившемуся с мороза с пакетами, великодушно дали их сгрузить, потом распахнули перед ним дверь в «Перекресток» и, обведя зал трактира широким жестом со словами: «Оборотни. Прошу любить, жаловать не обязательно», — подтолкнули в спину. Естественно Богева завелся сразу.

— Настоящий? — Сергей вытаращил на волка глаза.

— А то, — значительно ответил Санти, на ходу окидывая взглядом главу клана с головы до ног, а вдруг подделка? — Богева, ты уже перешел с молока на пиво?

— Перешел, — оборотень быстро остыл, решив, что сегодня у него в качестве исключения хорошее настроение.

В результате они просидели до поздней ночи. Кажется, Сергей так и не поверил до конца, что волки и не только они приспособились каждый по своему к изменившемуся миру. Человек хотел верить в сказку, и демоны не стали его разубеждать. Еще успеется.

Новый год они встречали вместе с группой на берегу моря в знакомом бунгало, утром твердо решив, что спаивать Гнома больше не будут. Не интересно. Изрядно перебравший клавишник уснул на веранде, и уже через полчаса всей группе хотелось придушить его одним из самых зверских способов. Храп, раздающийся со второго этажа, куда его с хохотом уволокли, чуть не выронив по дороге, здорово действовал на нервы.

— У него язык, что ли, западает, — сделал предположение Шип, со страдальческим лицом наблюдая за возмутителем спокойствия, — Мне же еще спать с ним в одной комнате.

— Оторвать? — предложил услужливый ашурт.

Кончилось тем, что Гному художественно разрисовали лицо красной краской, записали все на видео и накинули полог тишины, чтоб не мешал. И благополучно об этом забыли.

Утро, вернее, день нового года начался с грохота, дикого хохота и ругани клавишника.

Гном, проснувшись, сладко потянулся на кровати и пожелал доброго утра Шипу, придирчиво разглядывающему себя в зеркале. Бас-гитарист не среагировал, но у Гнома было прекрасное настроение.

— Который час? Шип. Шип! Шип!!!! — клавишник подорвался на кровати, выйдя за границы полога, — Ты меня за кого держишь! Шип!!!

— Ты что орешь? — удивился Колючка, — Я еще не глухой.

— Ты издеваешься? Я уже два часа тебя зову.

Шип хмыкнул, чувствуя, как рот непроизвольно расползается, и на всякий случай помахал другу рукой. Гном сердито на него покосился и пошел в ванную, что-то бурча себе под нос. Далеко уйти бас-гитаристу не удалось. Когда он, мерзко подхихикивая и потирая ладони, на цыпочках выбегал из комнаты, его настигла первая волна рева. Шип благоразумно взял быстрый старт, и тут его догнал грохот опрокинутого стула, ругань друга, а потом и сам друг.

На первый этаж Колючка спустился на могучем плече злющего, как дьявол, Гнома.

— Это что? — показал тот на свое лицо, — Чья работа?

— Надо у родителей спросить, — Джуни внимательно рассмотрел шорты в пальмах, обтягивающие крепкий зад бас-гитариста, и неопределенно посмотрел на давящихся смехом музыкантов, — Они должны помнить.

Шип беспечно поболтал ногами, напоминая о себе. Гном подбросил его, пристраивая удобнее:

— А этот что, совсем оглох?

— Так ты о чем сейчас спрашивал? Мы думали….

Сброшенный Колючка с воплем грохнулся на пол, а группа бросилась наутек. Через полчаса отмытый клавишник хохотал над видео вместе со всеми.

На следующий день их вызвал Вардис.

— Тебя Найири ждет, — темный кивнул Ласу на портал, — а к тебе у меня разговорчик небольшой, — остановил он Сантилли, — Мужской. Посекретничаем?

Йёвалли махнул другу и переступил границу. Ашурт вопросительно выгнул бровь:

— Очередной тест на выживаемость?

Если бы.

На равнине никого не было. Сантилли оглянулся. Все как обычно: камень и камень до самого горизонта. Они здесь отрабатывали боевые навыки с триадой.

— Ласти!

И что он кричит? И так понятно, что никого нет.

— Черт!

Герцог едва успел пригнуться, чтобы пропустить над собой духа воздуха.

— Черт!

Атаки следовали один за другим. Ашурт едва успевал ставить щиты. Да чей же ты?

— Стой!

Конечно.

— Давай побол…. Черт!

Получай! Духа отбросило в сторону, но не остановило. Силен, дьявол. Да что же делать? Огнем нельзя, сам поджаришься. С ветерком. Ашурт свил жгут из воздуха наподобие гасила и раскрутил его. Можно было и аркан, но попробуй поймать им эту бестию. Если бы учитель хотел, чтобы ученик убил своего противника, то тогда его забросили бы непосредственно к духам. Хотя и это бабушка надвое сказала, как говорит Сергей. В любом случае, живой предпочтительнее мертвого.

Сорвалось. Бывает. Сантилли дождался следующей атаки.

— Вардис! — герцог, сидя на брыкающемся спеленатом духе, попинал его пяткой, чтоб успокоился, и снова прокричал — Это чей? Ты где?

— Андерса, — темный обошел помятую парочку и укорил ашурта, — Не аккуратно.

— Ну, извини, мне выбора не оставили.

Что крылатый змей, что сам демон немного ободрались в пылу схватки. У Сантилли на щеке и лбу красовались внушительные ссадины, рукав рубахи, новой, между прочим, был оторван и вполне годился, чтобы вытереть кровь с лица. Зато джинсы можно отдавать Ласти, он любит дыры на коленях. Ашурт подул на ладони, чтоб быстрее заживали. Неистребимая детская привычка.

Дух зло покосился на него кровавым глазом. «А неплохо я ему засветил», — с гордостью подумал Сантилли, и ему вдруг стало жаль недавнего противника. Демон спрыгнул со змея и, молча, стал снимать путы.

— Ты извини, — он запустил руку в дымчатую невесомую гриву, — Я постарался сильно тебя не помять. Без обид, ладно?

— Ты что делаешь? — спохватился Вардис.

Ашурт вопросительно посмотрел на него. Он должен зажарить и съесть добычу? Не вкусно же!

Дух странно заворочался и затрясся, и сначала испугавшийся агонии Сантилли с запозданием понял, что тот хохочет.

— Проваливай, — он хлопнул пленника по боку.

— Благодарю небо, — оставшиеся путы соскользнули с белоснежной шелковистой спины, — за дураков!

Сам дурак, думал ашурт, наблюдая, как коварный противник врезается в заранее заготовленную воздушную мембрану перед ним. Вопреки всему она не порвалась и не спружинила, а прогнулась вовнутрь, края быстро вытянулись, обволокли нападающего и схлопнулись в сферу. Герцог, предупредительно отошедший в сторону, потыкал в нее пальцем:

— Так и катайся теперь.

— Пф! — чтобы усилить презрительный эффект, дух провел когтем по защите. Правильно, а мы ее обеззвучили.

— Пока, мальчики, — демон игриво помахал им рукой, разворачиваясь, — Я поше-ол.

Дух пометался в сфере, попробовав ее на прочность, но добился только того, что она на самом деле покатилась, подскакивая на камнях. Ашурт открыл портал. Тут, главное, не переиграть, чтобы коварная сущность поверила, что тебе действительно все равно.

— Договор, — дух неуверенно покосился на безразличного Вардиса, рассматривающего свои ногти.

— Но тебя же поймали, — возразил ему демон.

— Эй! — заметался пленник, — Эй, ты там! Не знаю, как тебя звать, стой.

Портал стал затягиваться.

— СТОЙ!

Герцог оглянулся:

— М?

После обеда они с Ласти рассматривали новые рисунки на правых руках. У йёвалли от виска вниз сбегало холодное синее пламя, уравновешивая левую татуировку, у ашурта — бело-голубые завитки ветра, почти как у друга.

— Ну вот, — обиженно ворчал герцог, — ты весь выдержан в едином стиле, а я какой-то разноцветный.

— А мне у тебя больше нравится, — Лас вытянул руки, сравнивая, — Я как с полюса.

— Чертова бестия, — Сантилли спрятал рисунок, — Не мог красного добавить, — и, вздохнув, добавил, — Вредный у твоего отца защитник.

В этот раз татуировки не делали. Духи на короткий миг обвились вокруг демонов, оставив после себя объемный переливающийся красками след, каждый свой. Какой посчитали нужным.

Йёвалли, досадливо морщась, рассказывал про свою схватку. Его противником был защитник Найири, атаковавший его тоже без предупреждения струей пламени. Лас, недолго думая, упаковал коварного духа в огненную сеть, но провозился с договором.

— Скользкий, как рыба, — недовольно ворчал он, — И хитрый.

Следующую неделю вся рок-группа с Мишелем отдыхала в Альпах. Воспитанник дракона сдержал слово, сняв для друзей двухэтажный домик рядом с горнолыжным курортом. Демоны знакомились со сноубордами и сугробами, остальные в основном с девушками, катающимися на лыжах. Джуни предпочитал пропадать вечерами неизвестно где и на все вопросы таинственно отмалчивался. Погода стояла отличная, настроение было ей под стать. И так не хотелось возвращаться обратно к делам, проблемам, учебникам…. Но новые обязанности неуклонно требовали присутствия на Празднике Мира, пришлось подчиниться.

Водную платформу расширили, добавив несколько ярусов и защитный купол, сейчас невидимый. По краям стояли круглые столики с удобными креслами. Уютно мерцали огоньки гирлянд. Оркестрик, расположившийся в гроте у фонтанчика с полупрозрачными дельфинами (наверно, чтоб не перепутали с настоящими), негромко наигрывал романтическую мелодию. Под ногами сновали разноцветные рыбки среди кораллов. Все сияло и переливалось. Волшебство, сказка. Насколько Сантилли знал, в дальнейшем планировались еще новшества. Посмотрим, посмотрим.

Он в красках представил, что будет, если заклинание окажется нестабильным и потопал носком ноги по спине небольшой акулы, случайно шуганув ее к группе йёвалли. Пришлось делать скучающий вид «мы тут не причем». Аши подозрительно посмотрела на герцога, но вернулась к разговору с мужем. Императрица запаздывала, а вместе с ней и Сах Ир. Герцог в ожидании Ласайенты уже успел перемигнуться с Мишелем и смущенной Бет, которую Таамир в этот раз взял с собой под видом финансового советника.

Девушка мужественно старалась держаться независимо и спокойно, и пока это у нее получалось. Первая короткоживущая без титула в столь высоком обществе. Нонсенс, но дракон любит шокировать. Честно говоря, он без этого жить не может. Сегодня, например, очевидно для разнообразия, Повелитель Ин Чу явился в синем камзоле и белой кружевной рубахе. Теперь что неар, что «ангелочки» ломают головы, к чему бы это? А у Таамира как обычно непрошибаемо великосветское выражение морды, sorry, лица.

Ласайента открыла портал ювелирно, с другой стороны платформы, как и договаривались. Умница, девочка моя, похвалил ее Сантилли и ободряюще улыбнулся — не переживай. Девушка в ответ сыграла бровями: «Ты о чем?». На нее недоуменно покосились, но и только. Вообще-то это дело йёвалли и вкуса — приходить на прием в полном парадном облачении и вооруженным до зубов. Вооруженной, в данном случае. А вот то, что после посвящения она вернула волосам первоначальный цвет, то есть золотисто-русый, это замечательно, но косички оставила. А что, ей очень идет.

Ласти едва успела кивнуть некоторым знакомым, когда Ее Величество созрело для выхода. Пора!

Демоны быстрым шагом пересекли свободную середину и встали по бокам открывающегося портала лицом к собравшимся, на ходу вынимая мечи из ножен. Никто еще ничего не понял. «Сюрприз», — весело подумал Сантилли.

Он синхронно с девушкой крутанул оружие в воздухе, беря его обратным хватом, и опускаясь на одно колено с полураскрытыми крыльями. От висков к пальцам побежали завитки пламени и ветра. Стражи приветствуют свою императрицу. Один удар сердца голова опущена вниз, а руки касаются пола. Они поднялись одновременно с первым шагом Элерин. Все четко, без единой ошибки. Умница, девочка моя! Покажи им всем, на что ты способна.

Ее Величество спокойно и непринужденно кивнула подданным, опираясь на руку брата. Стражи начали движение, немного опережая ее. Сах Ир ушел за спину, в тень. Триада. Как оправа для немыслимой драгоценности, юной полубогини. И все вместе — те, кто должны остановить смерть и не дать ей пожать кровавую жатву.

Удивленные взгляды непосвященных. Никогда еще по бокам императрицы не шли демоны, только маги-ийет, и никогда среди них не было женщин. Таких женщин: полуангел-полудемон небесной красоты с холодным синим взглядом. Андерс с гордостью смотрел на дочь, и знал, что если он сделает сейчас хоть один неверный шаг, то ляжет под ее мечом, чтобы никогда не подняться. Стражи били наверняка.