Мама часто вспоминала о той деревне в России, где она жила.

— Деревню ограждали стены, и вся жизнь протекала в этих стенах, — рассказывала она. — В то время выбирать было почти не из кого. Дядя брал в жены племянницу. Тетка выходила за племянника, сестра обручалась с двоюродным братом. Так вот мы с папой друг друга и полюбили.

Влюбленные мама с папой — до чего любопытно!

— Как ты поняла, что это любовь? — спрашивали мы.

— Он меня поцеловал, — отвечала мать.

— У нее были такие мягкие губы, — говорил отец, — откуда ж мне было знать, что она решит остаться со мной на веки вечные?

С тех пор мои родители счастливо жили вместе и умерли с разницей в полтора года. Сначала ушел отец, а потом память о том поцелуе увела вслед за ним и маму.

Однажды этой зимой я пришла к ней в синагогу с плохой новостью.

— Мама, — сказала я, скользнув на нашу скамью, — брат Бенни умер.

— Он ведь не старый, — сказала она. — Совсем еще не старый. А почему?

Я не в силах сказать правду.

— Надорвался на работе, — отвечаю.

— Такой достойный человек, — говорит мама. Она сникает. Покашливает тихонько. — Славный парень, и не только потому, что наш родственник.

Я молчу о том, что у него развилась аневризма в легочной артерии, горлом шла кровь и вся его квартира была в потеках кровавых плевков. Кровь была на стенах и жалюзи, даже на бумагах на письменном столе.

— Он плохо жил, — говорит мама. — Доктор, а жил, как студент.

Как студент-переросток, в однокомнатной квартирке, где стены десятки лет не знали покраски, а лак на полу давно облез. Книжные полки забиты видеокассетами и книгами. На видеокассетах — телетрансляции «Метрополитен-опера». Книги в дешевых мягких обложках куплены у букинистов. На верхних полках — учебники по медицине в твердых переплетах и большой альбом по искусству с цветными репродукциями, подарок коллег.

Поди еще найди там для похорон хоть один незаношенный костюм.

— Почему он так жил? — недоумевает мама.

Служба вот-вот начнется. Один из прихожан, призывая всех к тишине, затягивает нигун, напев без слов. Раввин укоризненно смотрит на еще не угомонившихся болтунов.

Бенни занимается на скрипке. Я из-под палки занимаюсь на пианино. Бенни упражняется, чтобы достичь вершин мастерства. Я постоянно отвлекаюсь то на метроном, то на часы.

Когда положенные полчаса истекают, лечу к его дому неподалеку: айда гулять!

Он высовывает голову, говорит:

— Я занимаюсь. Не мешай.

— А я твоя двоюродная сестра, — говорю я. — Мне можно.

Учу Бенни танцевать.

— Двигайся на месте, Бенни.

— Как можно одновременно двигаться и оставаться на месте?

— Бедрами двигай, бедрами.

— Покажи как.

Объясняю:

— Кладу руки сюда, тебе на бедра. А ты качай бедрами вверх-вниз, двигайся, шевели тазом.

Мы танцуем самбу.

— Двигайся, Бенни, медленно, не спеши.

— Так? — спрашивает Бен.

У него орехового цвета глаза и прямые светло-каштановые волосы.

— Раскованнее. Двигайся всем телом.

— Я чувствую тебя, сестренка, — говорит Бенни. — Всем телом.

Учу Бенни целоваться. Сама недавно узнала, как это делается. Мы тычемся носами, промахиваемся мимо рта и, чтобы подобраться поближе друг к другу, наклоняем головы набок.

Когда наши губы встречаются, на память приходит рассказ о родительском поцелуе. Оказывается, у мальчиков такие мягкие губы. Оказывается, что даже когда мы потом отстранимся, нас все равно будет связывать паутинка слюны.

— А кому отойдет его собственность? — спрашивает мама.

Она всегда отличалась практичностью. Жизнь превыше всего. Смерть, когда она приближалась, удостаивалась должного внимания. Но едва все заканчивалось, мама кидалась пристраивать оставшееся добро.

— Думаешь, у брата Бенни есть собственность? — отвечаю.

— Он всю жизнь работал, притом врачом. Как это у него нет собственности? — вопрошает мама.

И косится на меня.

— Может статься, все достанется тебе. Он всегда был к тебе неравнодушен. Не то что к твоим братьям.

— На столе вашего двоюродного брата мы нашли только ваше письмо, — еще раньше сказал мне следователь.

Он позвонил мне из участка неподалеку от комплекса «Социальное жилье».

— И в доме — только вашу фотографию. Отсюда напрашивается вывод, что других родственников, кроме вас, у него нет.

— Другие родственники у него есть, — отвечаю. — У меня есть братья.

Следователь сказал:

— Нет никаких свидетельств его общения с кем-либо еще. Попытайтесь выяснить имя его юриста. До тех пор вы назначаетесь исполнителем завещания в отношении его имущества.

Это у Бенни-то «имущество» — у него, который родился в съемной квартирке, а на момент смерти проживал в доме, построенном по программе социального жилья?

Я слишком подавлена, чтобы рассмеяться.

Он всю жизнь только и хотел, что быть доктором.

Играем в доктора у нас в цокольном этаже.

— Где тетя с дядей и мальчики?

— Ушли, — говорю.

— Хорошо, тогда этот темный цокольный этаж — больница.

— Кто болен? — спрашиваю.

— Ты.

— А что со мной такое?

— Для начала мне надо тебя осмотреть.

— Мне щекотно, — брыкаюсь я. — Дай-ка я тебя тоже пощекочу.

— Нельзя, — говорит Бенни. — Я доктор, а ты медсестра. Медсестре нельзя щекотать доктора, ни в коем случае.

— Почему?

— Это не по правилам, — говорит Бенни. — Мне нужно провести медицинский эксперимент. Расстегни блузку.

Он лижет мне кончики сосков.

— Фу! — отпихиваю его. — Вся грудь мокрая.

— Настанет день, сестренка, — говорит Бенни, — и ты сама попросишь меня об этом.

— Настанет день, братик, — обещаю ему, — и ты умрешь, потому что, едва ты дотронешься до моей блузки, я тебя убью.

— Расскажи, от чего умер Бенни, — говорит мамуля неделю спустя. — Я всю неделю была под впечатлением и забыла спросить.

— Там темная история, — говорю.

— Ну, это ж Бенни, — отвечает мамуля.

— Сначала решили, что это инфаркт. В общем-то, в свидетельстве о смерти так и написано: инфаркт.

— Значит, инфаркт и есть, — отрезает мама. — В медицинском документе не может быть ошибки.

— Это не Бенни, — говорю я следователю по телефону. — Бенни был помешан на здоровье.

— Тело было найдено по месту проживания вашего брата, — говорит следователь. — Вы должны опознать тело.

— На нем были очки?

— В момент смерти не было.

— У него карие глаза?

— Как теперь узнаешь, мисс?

— А ямочка на подбородке есть?

— Не припоминаю, — отвечает следователь.

— Вы обратились не по адресу, — говорю я и кладу трубку.

Следователь перезванивает.

— Покойник проживает в том же здании, что и ваш двоюродный брат. В той же самой квартире. Он приблизительно того же возраста. Логично предположить, что…

— Это не мой брат. Взломщик, грабитель или, может, сосед по квартире.

Следователь вздыхает.

— Вы посмотрите фотографии?

На глянцевых отпечатках — не пойми кто с закрытыми глазами, без очков, без выраженной ямочки на подбородке, с темными пятнами на лице.

— Вы обратились не по адресу, — повторяю я.

Но в итоге я его опознаю.

— Бенни никогда бы не допустил инфаркта, — говорит мама. — Он и питался-то только орехами да зеленью.

— И крупами, — подсказываю.

— А еще вечно бегал по лестнице, хотя в их доме прекрасный лифт. На каком этаже он жил? Пятнадцатом? Ни разу не была у него. Вверх-вниз, вниз-вверх. Теннис. Плавание. Это точно был Бенни?

— Потом следователь сказал…

— Следователь? — громогласно изумляется мамуля.

В синагоге повисает тишина. Молящиеся фраппированы.

Перехожу на шепот.

— Из местного отделения полиции. Его вызвали, когда соседи настрочили жалобу.

— Соседи настрочили жалобу на Бенни?

Мне трудно продолжать. Я замолкаю.

— Ну же. Ну, — подгоняет мама.

— Его не сразу обнаружили, — говорю я.

Мама плачет. Я и не знала, что можно плакать после смерти. Волосы растут, и ногти тоже, это да. Но что слезы могут литься, я не знала.

— Совсем один? — спрашивает она. — Он умер в одиночестве? Бедный мальчик.

Мы сидим рядышком и держимся за руки.

— С другой стороны, он и был одиночка, — говорит она. — Почему он так и не женился? Ты не знаешь?

Она пристально глядит на меня.

Качаю головой.

— Бедные его родители, — говорит она. — У них, совсем простых людей, родился гений. Они не знали, как с ним быть.

— Поэтому они и сплавили его куда подальше, — вставляю я.

— Меня сплавляют на учебу, — говорит Бенни, — а мне всего тринадцать!

— Что ты натворил?

— Я знаю тайны, — говорит Бенни.

— Про своих? Ты кому-то проболтался? — спрашиваю.

— Нет, — говорит он, — но они этого боятся.

— Кто они?

— Мать, отец.

— Это из-за того, что мы играли в доктора.

— Про это они не знают, — говорит Бенни. — Просто я умный, вот меня и посылают куда подальше.

— Им не нравится, что ты умный? — спрашиваю.

— Еще как нравится, глупышка, — отвечает Бенни. — Потому мне и приходится ехать.

— Не понимаю.

— Вытуривают из дому — и это в тринадцать-то лет!

— Куда? В школу для трудных подростков? В военное училище?

— В университет, — говорит Бенни, — и жить я буду в общаге.

Пытаюсь его утешить. Глажу по руке. Воркую.

— Перестань! — говорит Бенни, и я отдергиваю руку. — Раскурлыкалась, голубка. Кончай свои нежности. А то еще заразишь меня голубиными блохами.

Дело, как всегда, заканчивается дракой.

— И хорошо, что тебя вытуривают.

Бенни отвечает:

— У меня такое чувство, будто я сделал что-то ужасное, настолько ужасное, что они не могут просто меня отшлепать или запереть дома.

И плачет. В общем, я снова глажу его, воркую:

— Бенни, пусть бы лучше меня сплавляли. Слышишь, а? Пусть бы лучше меня услали далеко отсюда, от родных, в университет.

В глазах у меня слезы.

Бенни, как всегда, в своем репертуаре.

— Тебя бы не взяли, — заявляет он. — Ты не знаешь, что такое номинатив. И конъюнктив. Тебя бы не приняли в университет.

— Вали отсюда и не вздумай мне писать, — рычу я.

Потом он, уронив голову, сидит в подъезде на диване-качалке, и я рядом с ним. Я всегда его прощаю.

— Моих родителей бесит, что я особенный, не такой, как они, — говорит он.

Лично я так давно его знаю, что он не кажется мне особенным, — Бенни как Бенни.

— Они сплавляют меня из дома, потому что я превосхожу их по уму и говорю без акцента.

Возражаю:

— Тогда бы и мои родители должны были меня вышвырнуть.

— Отцу не нравится, что я смотрю на него сверху вниз. Вот с чего все началось. Я уже в девять смотрел сверху на его лысую макушку. Нет, даже еще раньше. Я сидел в кроватке, за прутьями, и заговорил с ним.

С Бенни никогда было не угадать, заливает он или нет.

— Так вот, сидел я в своей кроватке, а потом говорю: «Папочка, привет! Выпусти меня из этой клетки!»

— Он уже разговаривает. Это нормально? — удивился отец.

— Тсс, молчи, — сказала мама.

— Мама, — обратился я к ней, — я медленно хожу, зато говорю быстро, так что помоги мне отсюда выбраться, и мы все вместе поболтаем.

— С ним что-то не так, — говорит папаша. — Не вынимай его, не то соседи подумают, что у нас доме завелась нечистая сила.

— Не глупите, родители, — резонно возразил я. — Просто заговорил немного раньше срока. Не станете же вы держать меня здесь в наказание?

Я перебиваю:

— Так это твоя тайна? Я и так знала, что ты рано заговорил. Они этим гордились. Мама рассказывала, они постоянно хвастались, потому что я в то время говорила лишь отдельные слова.

— Ошибаешься, как обычно, — говорит Бенни. — С тобой мать ходила на прогулку в любую погоду, по всему кварталу, в парки, на площадки. А меня держали в кроватке да в манеже, за решеткой.

— И это вся тайна?

— Есть и еще кое-что, похуже, — сказал Бенни. — Это не они мне читали. Это я им читал.

— Выходит… — я потрясена, — тетя с дядей не умеют читать. Как же твой отец справляется с работой?

— Портному нужны цифры, не слова.

— Но как они обходятся без чтения?

— Слушают радио, глупышка, — говорит Бенни. — С их точки зрения, мы все равно что «Один человек и его семья». А я — Малышка Снукс. Они думают, мы «Голдберги». Но я в формат радиоприемника не вписываюсь, посему меня сплавляют в университет.

Бенни долго рыдал и качался на диване, потом отер глаза и пошел домой.

— Так что там с Бенни? — спрашивает мама. — Уже несколько недель, как он умер. Как прошли похороны? Где? Кто был? Много пришло народу?

— Я не была знакома с его друзьями, мама, — говорю я. — Мы с Сэмюэлом похоронили его в Нью-Джерси, там участки недорогие. Пришлось снять деньги с банковского счета, чтобы за погребение заплатить.

— Безответственный, не то что мы с твоим папой, — говорит мамуля. — Участок, бессрочный уход за могилами — все было предусмотрено.

— Ты менч, — говорю ей. — Настоящий.

Мама польщена. Она не избалована моими комплиментами.

— Это и есть главное, — говорит она, — быть менчем.

Но с темы не сбивается.

— Итак, расскажи про похороны.

— Ну, пришли его друзья. Люди-животные, люди-растения, люди-барби, люди-люди.

— Люди-животные — это как? — спрашивает мама.

— Борцы за права животных в полотняных туфлях.

— Он был добрый, — говорит она. — Особенно к животным. Ему ведь в лаборатории приходилось проделывать с ними ужасные вещи. А куда деваться, человек он подневольный. А кто такие люди-люди?

— Работники здравоохранения. Коллеги, врачи, медсестры, социальные работники.

— Значит, он и с приличными людьми водился? Отрадно слышать. А люди-барби?

— Сплошные буфера и ни капли мозгов.

— Брат Бенни? — ахает мама. — Вот это да!

В синагоге звучат привычные мотивы. Порой их разбавляют какой-нибудь новой мелодией, но прихожане этого не одобряют. Они любят службу, как туфли «Энна Джеттикс» — закрытые, удобные, всегда одинаковые.

— Итак, — поворачивается ко мне мама, — кто унаследует его состояние? Животные, растения, доктора с медсестрами или барби? И почему не ты? С какой-такой стати не ты?

Я качаю головой. Когда братец Бенни мне что дал в этой жизни?

— Что ты сказала у могилы? — спрашивает мамуля. — Ты ведь ездила на кладбище, да?

Был ужасно дождливый день, земля чавкала под ногами, залепленные грязью туфли вязли.

— Мы говорили о том, что его поместили в университет тринадцатилетним и это разрушило ему жизнь. С тех пор он так и шел по жизни с клеймом вундеркинда.

— Он так и не сумел найти свое место, — соглашается мамуля. — Что-то ему было рановато, а для чего-то он уже опоздал. Слишком рано, чтобы учиться в университете, слишком поздно, чтобы податься в хиппи. Несчастная жизнь! В чем вы его похоронили?

— В одном из его костюмов, — говорю я.

Про обтрепанные манжеты я умалчиваю.

— Держу пари, этот костюм еще с его бар мицвы, — говорит мама. — Ему всегда было плевать на свой внешний вид. И вот до чего он докатился. Умер, как босяк. Так что там слышно на этот счет?

— Следователь назначил нас исполнителями завещания.

— Может, он хоть что-то припас на черный день, — говорит мамуля. — Не мог же он за все эти годы ничего не заработать. Разве с его стороны, моя девочка, не будет мило немного о тебе позаботиться?

Мы часто говорили о родственных отношениях.

— Наши с тобой родители — двоюродные братья и сестры, — сказал Бенни. — Интересно, насколько это генетически на нас отразилось?

Я ответила:

— Ты уродился с прибабахом. И с золотыми руками.

Потом Бенни спросил:

— Двоюродным брату и сестре по-прежнему нельзя жениться?

— Да, — отвечаю. — У моих родителей незаконный брак.

Бенни спрашивает:

— А если двоюродные брат с сестрой любят друг друга?

— Им разрешается целоваться, — говорю я, — в одну щеку или в обе щеки и немножко в губы.

Бенни интересуется: а что, если нам нарушить правила?

— Нет, — заявляю я.

— И какие же это правила? — уточняет он.

— Двоюродным братьям и сестрам разрешается делить прошлое и настоящее, — разъясняю ему.

— А как насчет будущего? — любопытствует Бен.

— А в будущем не давать друг другу житья.

Он хохочет.

— Таково правило?

— Нерушимое, — отвечаю я.

— Покуда смерть не разлучит нас?

— Да, покуда смерть нас не разлучит.

И у нас были годы прошлого и настоящего. А потом братец Бенни сорвался.

— Как тебе моя крошка, Бен?

Девочка вся в ямочках и очаровательно гулит.

— Младенцы не по моей части, — отрезает он.

— Это не часть. Это твоя родня во втором колене, — говорю я.

— В третьем, если быть точным, — говорит Бен. — Третьесортная сестричка. Вот уж не думал, что ты станешь матерью. Ты вдруг сделалась взрослее меня.

— Я на год тебя моложе, — напоминаю.

— Будь ты моей ровесницей, у тебя нашлось бы время для меня, — говорит Бен.

— У меня вообще ни на что нет времени, — объясняю.

— Вечно ты так, — говорит он и уходит, не сев с нами за стол.

Я убираю лишний прибор.

— Тебе от него полагается компенсация, — продолжает мама.

— Почему это? — спрашиваю.

— Ты общалась с ним все эти годы, а другие дети его не выносили. Он был заносчивым всезнайкой, любил хвост распустить. Но ты повсюду таскала его за собой, даже потом, в колледже, брала на вечеринки. Научила его танцевать. Была ли у него когда подружка, ходил ли он хоть раз на свидание? Припоминаю сейчас, он сказал, что одна девушка разбила ему сердце. Интересно, кто она?

— Интересно, — поддакиваю я.

В другой раз Бен звонит и приглашает меня пообедать, как ни в чем не бывало.

— Могу я просто тебя увидеть? Как твои дела?

— Как и прежде, в положении, — объясняю ему.

— Знаю я это положение, — говорит Бенни смурным голосом, — живот лезет на нос, спину ломит, походка уточкой.

— Хорошо, что ты не пошел в акушеры-гинекологи, — говорю я.

А Бенни отвечает:

— К чему мне дети и их хныканья, срыгивания, рвоты?

— Тогда хорошо, что ты не стал отцом.

— Очень хорошо, — говорит Бенни, — очень хорошо, что я стал врачом, а все из-за тебя.

— Из-за меня?

— Цокольный этаж, — говорит Бенни. — Помнишь?

На большой — целых три часа — субботней службе я непривычно тиха.

Мама спрашивает:

— Ты скрываешь от меня что-то, что мне стоит знать?

— Бенни ненавидел отца и мать, — сообщаю ей. — У него в квартире не было ни одной их фотографии. И вообще ничьей.

Только моя. Где я танцую на какой-то вечеринке много лет тому назад.

— Бедные его родители, — говорит мама. — Они ведь старались, как могли. Только о нем и говорили. Только о нем и думали. А он уехал и ни разу не позвонил, не написал. Ни на один день рождения, ни на один юбилей. Что на День матери, что на День отца — молчок. А когда его отец умер, он даже не явился на похороны. Это не обида, это серьезнее. Они не заслужили такого к себе отношения.

— А с тобой? — спрашиваю. — Как он вел себя с тобой?

— Хорошо, очень хорошо, — говорит мамуля. — Что бы ему получше со своими родителями обходиться! Знаешь, что он сделал? Я раз сказала ему, что интересуюсь вопросами здоровья. Так он тут же пошел и оформил для меня пожизненную подписку на журнал «Превеншн». Я всегда читала его, лежа в ванной. Этот журнал был моей библией. — Она хмыкает. — А теперь пожизненная подписка кончилась.

Мы замолкаем.

Неожиданно мама вскидывает голову.

— А что стало с его скрипкой? Как он обожал музыку! Помнишь, он оставлял скрипку у нас, а потом приходил вечером из больницы и допоздна нам играл?

— Пошли на концерт, — звонит Бенни. — У меня сольное выступление с Оркестром медиков.

— А ребенка куда деть?

— Оставь дома, — невозмутимо предлагает он.

Итак, я бросаю ребенка и отправляюсь на концерт.

— Пошли на банкет, — умоляет он, когда стихают последние аплодисменты. — Все пойдут.

— А я нет, — отвечаю.

Сэмюэл сидит дома с малышкой.

— Ничего страшного, — сказал Сэмюэл. — Он же твой родственник.

— Но ты единственная моя родственница, — говорит Бенни.

Я иду на банкет, чтобы у Бенни были родные.

— Потанцуем? — спрашивает он.

— Я разучилась, — говорю.

Он кладет руки мне на талию.

— А я нет. Двигайся. Шевели бедрами.

— Так?

— Вот так, — говорит он. — Чуть ближе.

И вдруг он меня отпихивает.

— Твоя блузка! — говорит он. — Ты промокла. И меня мочишь.

После этого мы долгое время не видимся.

И вот теперь я его душеприказчица.

Побывала в его опечатанной квартире. Следователь приподнял клейкую ленту, и мы вошли.

— Вряд ли вы выдержите дольше нескольких минут, — сказал он. На нас обоих были маски.

Пропитанный кровью матрац уже убрали, но пол все еще лип. Я быстро сгребла в охапку все, что показалось мне важным: папки с документами, какой-то блокнот, записную книжку.

Целую неделю я обзванивала людей из записной книжки и сообщала им, что Бен умер. Переждав, пока они нарыдаются или наохаются, утешала их и в очередной раз рассказывала, как было дело.

Бен продолжает умирать. Мне снится, как он умирает, захлебываясь кашлем, а я пытаюсь его поддержать. Снится, что мы лежим в обнимку в его кровати. Он кашляет, потом его рвет. Я вся в крови, словно новорожденный младенец. Хочу заглянуть Бену в глаза, но веки плотно сомкнуты.

На следующей службе появляюсь измотанная. Мама с места в карьер приступает к делу.

— Частной практики у него не было, — говорит она. — Душа у него к этому не лежала. Ненавидел общаться. Но он же работал всю свою жизнь, разве нет? А у врачей зарплата ого-го.

Мы шерстим его бумаги: разыскать бы его адвоката, любовницу, душеприказчика, что угодно. Пусть не ого-го, но хоть что-нибудь.

И обнаруживаются забавные вещи.

Выясняется, что тому самому университету, в который его отправили в тринадцать лет и о котором он ни разу слова доброго не сказал, завещан денежный дар. Университет разжился многотысячным грантом. Получила от него деньги и организация «Люди за этичное обращение с животными». В год по чеку. Досталось и обществу «Доктора за запрет ядерного вооружения», и буддийскому храму.

Рассказываю об этом маме.

— Он проматывает твои денежки! — восклицает она.

И мы дружно хохочем.

— Хороший он был парень, — говорит мамуля. — Надо это признать. Не просто хороший — блестящий. И меня это пугало. У него словно искры из глаз сыпались, вылетали снопами из головы. Я порой считала его шизиком, инопланетянином. Он разбирался во всем: в медицине, психологии, математике, музыке. Не было ни единой книги, которую бы он не прочел. Когда он, в бытность свою практикантом в соседней больнице, иногда ночевал у нас, он успевал рассказать мне программу чуть ли не целого университетского семестра. А еще у него были золотые руки.

Карабкаюсь на дерево на пустыре. Бенни стоит внизу и ругается.

— Слезай давай. Упадешь.

— Нет, не слезу, — отвечаю. — Лучше ты залезай!

— Мне нужно беречь руки, — говорит Бенни.

— «Золотые руки», — передразниваю его мать. — Вундеркинд! Торчи там внизу, неженка!

— Торчи там наверху хоть до самой смерти, пацанка! — рявкает Бенни.

Мама бросает на меня взгляд, и я встаю на кадиш.

— Знаешь, — говорит она, — а ведь по брату Бенни некому прочесть кадиш.

— Знаю, — отвечаю, садясь.

— Я готова делиться, — говорит мама. — Можешь молиться сразу за нас обоих.

— Боюсь, у меня не получится, — отвечаю.

— Вот я не эгоистка, — говорит она, — а ты чего вредничаешь?

Из больницы звонят его друзья-врачи: готовы результаты вскрытия, проводившегося накануне похорон.

— Он умер из-за эмбола, циркулировавшего в легочной артерии.

— Циркулирующий эмбол, — говорю я. — Это что-то вроде пассажира, летающего туда-сюда?

— Бен, — говорю я, когда наконец, после многократных попыток, застаю его дома, — где тебя носило?

— Ездил в Луизиану на встречу медиков. Видел байю.

— Она тебя убайюкала?

— Был в Греции на конференции по детской психиатрии; потом на конференции «Дети Фрейда» в Израиле; съездил в Таиланд послушать, что нового в психофармакологии; в Гвадалахаре побывал на семинаре «Аутизм по методу Бруно Беттельгейма».

— И ты повсюду ездил за свой счет?

— Конечно, нет, — говорит Бен. — Мне оплачивали поездки.

— Что ты делал в Таиланде?

— Купил костюм. Он потерялся вместе с багажом.

— А в Греции?

— Грелся на солнце.

— А в Гвадалахаре?

— Танцевал.

Я сказала:

— Это я научила тебя танцевать.

— Да, в числе прочего.

— А именно?

— Ты научила меня равняться на тебя, смотреть на себя твоими глазами. Когда ты ушла, меня не стало.

Мама спрашивает:

— Что у вас дома нового?

— Все как обычно, — говорю.

Я заметила, что ей неинтересны бытовые подробности, разве что как кушает малыш или кто с кем сыграл свадьбу. А семейные истории ей обрыдли. Все они уже рассказаны по тыще раз.

— Бен, — говорю я, — ты никогда не спрашиваешь, как у меня дела, как мои дети, как муж.

Он отвечает:

— Давай договоримся. Ты будешь рассказывать, как дела у тебя, и не рассказывать про мужа и детей.

— Ну еще бы, — говорю я злобно, — зато до переживаний любых других детей тебе дело есть. Твой кабинет открыт для отпрыска первого встречного, для любого мешугинера. Ты привечаешь всех ненормальных, отсталых, аутичных.

— Ты просто ревнуешь, — говорит братец Бен.

— Слышала, он далеко пошел в своей области, — говорит мама. — Тут надо отдать ему должное. Но как сын он полный ноль. Как член общества — полный кошмар. А вот с детьми он, видимо, ощущал родство душ.

Бен рассказывал мне о Тедди. Он приносил ему в палату психбольницы свою скрипку, чтобы тот мог подергать струны.

— «А теперь, — говорю я Тедди, — я кладу скрипку в футляр, это ее кроватка».

Тедди в кроватке не лежится. Его приходится привязывать, иначе он всю ночь неприкаянно бродит.

Бен рассказывает Тедди сказку о тихом мальчике в лесу, мальчике, который молчит. Тедди сидит рядом с Беном, но прикоснуться к себе не дает. Бен рассказывает о том, как к мальчику пришла полевая мышь с белыми лапками. А мальчик молчит, не шевелится. Рядом с ним порхает колибри. Кролик хрупает травой. А кто же этот мальчик? Да это же наш Тедди!

Бен говорит:

— А потом я сказал: пришел олень с большими рогами и потыкался носом в Теддину руку. Тедди долго, долго сидел, а потом потыкался носом в мою.

— Для человека, работающего с детьми, — говорит мама, — ему не хватало терпения. Хорошо, что своих у него не было. Хотя одно время мне казалось, что вы будете вместе. Но вообще-то родственникам жениться неполезно. — Смеется. — Я не в счет.

Как-то раз я сказала Бену:

— Можно тебя кое о чем спросить?

— Спрашивай.

— Ты кого-нибудь любишь?

— Конечно, люблю.

— Кого?

— Пациентов.

— А женщину? — спросила я. — Ты любишь какую-нибудь женщину?

И Бен ответил:

— Когда-то я полюбил одну девушку. Я отдал бы ей все. Ради нее я бы перестал расти.

— Звонил следователь, — сообщаю маме однажды вечером в пятницу. — Сказал, чтобы я подготовила древо родства.

— Это еще что такое? — хихикает мамуля. — Яблоня, что ли?

— Нужно предоставить документы, подтверждающие в суде наше родство. Мое древо жизни, как сказал следователь.

— Где же наши документы? — задумывается мама. — Часть у меня в банковской ячейке. После того как мы переехали в поселок для престарелых, я в доме ничего не держала. У Бенни все близкие умерли. Твои братья знать ничего не знают. Девочка моя дорогая, не могу вспомнить. Я там под конец как-то скисла. Прости. Не смогу тебе помочь.

— Придется нанять юриста, — говорю.

— Опять расходы, — ворчит мамуля. — Не братец Бенни, а кровосос какой-то.

Через неделю докладываю ей, что юрист разбирает бумаги Бена, мы почти все их уже забрали из квартиры. Юрист говорит, что Бенни, наверное, любил играть в прятки.

— Еще как! — отзывается мамуля. — Дай-ка вспомню. «Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать, кто не спрятался, я не виноват!» Давно спать пора, а вы все носитесь, а потом ты возвращаешься вся потная, того и гляди простуду схватишь.

Кипятится, прямо как в прежние времена.

Говорю:

— У меня такое чувство, словно Бенни витает в воздухе и дает нам то один, то другой ключ. Юрист раскопал его зарплатные чеки из больницы, так у него эти чеки месяцами валялись. После этого он выяснил, что у братца Бенни под сотню тысяч долларов на пенсионном счету.

— Видишь, что значит жить бережливо, — меняет тон мама.

— Уж кто-кто, а он о деньгах вообще не заботился, — напоминаю ей.

— Верно, — соглашается мамуля. — Клал чеки от пациентов в книги вместо закладок. Бывало, обнаружит их потом, а срок уже вышел. Я несколько раз находила их у нас в книжном шкафу, еще с тех времен, когда он заходил к нам в гости.

— Игры, — говорю. — В игры играет.

Играем в «Монополию» на нашем диване-качалке. Я выигрываю.

— Ваши качели пора смазать, а ты мухлюешь, — говорит Бенни.

— В «Монополию» нельзя смухлевать, — втолковываю ему.

— А если ты не мухлюешь, — спрашивает Бенни, — то почему ты все время выигрываешь?

Говорю:

— Просто в играх я соображаю лучше тебя.

— Этого не может быть, — не соглашается Бен. — Сыграем во что-нибудь другое.

Играем в «Мичиган рамми», причем Бенни не доверяет мне тасовать колоду, тасует сам.

— Рамми! — вскоре объявляю я.

— Мухлеж! — вопит Бенни.

— Просто ты плохо перемешал, — объясняю. — Я собрала все комбинации.

Обыгрываю его и в другие настольные игры. Домино — вообще чепуха. Бен показывает, как играть в шахматы, и я ставлю ему мат.

Годы спустя Бен вспоминает об этом совсем иначе.

Бен говорит:

— Я выигрывал во все игры.

— Вранье! — я возмущена. — Это я выигрывала во все настольные игры.

— Ты просто забыла, — упирается он.

— У меня было время вспомнить, — говорю я. — Одного только не припоминаю: как же так получилось, что ты стал сообразительнее меня?

— Для девочки ты довольно сообразительная, — утешает меня мама, когда я рассказываю ей о наших летних состязаниях. — Иногда стоит слегка поддаться и немного проиграть, чтобы потом выиграть по-крупному.

— Что, например?

— Например, спутника жизни, — говорит она.

— Мама!

Мы с Беном редко видимся, а когда встречаемся, он ведет меня в какое-нибудь вегетарианское заведение, где еду подают на картонных тарелках, и мы разговариваем. То есть я слушаю, а он рассказывает. Чаще всего о Тедди.

— «Тедди, — обращаюсь я к нему, — я сяду в это кресло и подожду, когда ты начнешь бум-бум-бумкаться головой о стену. Я принес подарок. Посмотри, это шлем! Как у футболиста. Надень-ка шлем, Тедди, и можно будет бумкаться о стену без вреда для головы. В этом шлеме ты сможешь пробумкивать насквозь людей, стены, все твои ночные кошмары. Вот так, мой мальчик».

— Уф, — с облегчением говорит Бен, — ребенок может биться головой без вреда для своего мозга. Неважно, с помощью Кого или Чего, все равно спасибо!

— Есть новости от юриста? — спрашивает мама.

— Он изучает его инвестиционные бумаги, вклады, банковские счета. А следователь так от меня и не отстает. «Мы полагаем, что причиной смерти стала аневризма, — говорит он. — Но мы не уверены в этом до конца».

— Что такое аневризма? — интересуется мама.

— Как мне объяснили, это патологическое расширение, выпячивание стенки кровеносного сосуда.

— Так я и знала, что у Бенни какая-то патология, — отзывается мамуля. — Неспроста он все Фрейда штудировал. Вел тайную жизнь.

— Мне известны все твои тайные местечки, — шепчет мне Бенни в цокольном этаже.

— Откуда?

— Я же доктор.

Возражаю:

— Доктора только и делают, что вырезают гланды.

— Доктора — двоюродные братья — другие. Они еще и исследователи.

— Мы всегда будем двоюродными братом и сестрой, Бенни?

— Покуда смерть не разлучит нас, — говорит он.

Бенни, студент первого курса, звонит мне по телефону.

— Мне поручили клевую работу в лаборатории.

— Ты теперь носишь белый халат, как ученый?

— Ношу белый халат, как сумасшедший ученый.

Мы хохочем, и с тех пор я зову его Доктором Франкенштейном. С каждым разом его звонки все печальнее.

— Весь мой белый халат в крови, как у мясника, — говорит он.

— Да ладно!

— Я убиваю, — говорит Бенни. — Вот чем занимаются в лаборатории.

— Кого ты убиваешь? — спрашиваю.

— Мышей, кроликов, а уж что я делаю с кошками…

Мне кажется, он меня разыгрывает.

— С кошками, — смеюсь я. — Любимая шутка моего отца: «Кто спит с котом? Миссис Котт».

— Когда я тебе расскажу, ты меня возненавидишь, — говорит Бенни.

И рассказывает, как дает котятам блюдечки с едой, а в ней подмешан алкоголь, и вскоре котята есть уже не хотят. Только пить.

— Мой профессор ставит эксперимент. Хочет превратить маленьких пушистиков в пьянчуг. Сделать из них четвероногих алкашей. А меня заставляет каждый день тщательно записывать, как они ходят, не спотыкаются ли, отказываются ли от еды, впадают ли в бесчувствие.

— Он псих, Бен, — говорю я. — Вали от него.

— Он псих, а я его подельник.

— Что такое подельник, Бен?

— Отвали. Ничего вообще не знаешь. Ни слов нормальных. Ни чем я занимаюсь. Ничего.

— Не я тебе позвонила. Ты сам мне позвонил.

— Пошла вон из моей жизни, — как обычно, говорит он.

— Да запросто, кошачий убийца, — отвечаю я.

Сообщаю, что выхожу замуж. Бен в это время учится в медицинском институте.

— Кто он? — спрашивает Бен.

Называю имя.

— Я такого не знаю, — говорит он. — А к тем, кого я не знаю, я на свадьбы не хожу.

Университет я бросаю.

— Как погода? — спрашивает мама. — А то я сбилась.

— Нынешняя осень бьет все рекорды по теплу, — сообщаю. — А потом побьет все рекорды по холоду. И то и другое не по сезону.

— А вот у нас в Калифорнии, — говорит мамуля, — каждый день был таким, как ему положено по сезону.

Он по-прежнему периодически мне звонил, сообщал главные новости.

— Я стал веганом, — говорит Бен. — Не ем ни мяса, ни птицы. Кожаную обувь не ношу. Хватит мучить животных.

— В мире полно мучений, — толкую ему. — В каждой стране есть люди, которым нужна помощь, а ты беспокоишься о зверюшках.

С ним я превращаюсь в злюку.

— Где твоя чуткость, мать-земля? — спрашивает он.

— Проехали, — говорю.

Но Бен, пока сам не захочет, не остановится.

— Как насчет приматов? — говорит он. — У них большой палец тоже противопоставлен, помнишь? Как у нас. Может, нужно встать на их защиту и запретить прививать им вирусы иммунодефицита? Или перестать мучить кошек и кроликов?

— Я стою на защите своих детей от кори, — отвечаю я, — коклюша и ветрянки. А приматы мне до лампочки.

— Гадюка! — говорит Бен.

Проходят годы. Сталкиваемся с ним то здесь, то там.

Встречаю его в хорошем ресторане.

— Привет, Бен, — говорю. — Я думала, ты ешь только с картонных тарелок.

Бен говорит:

— Познакомься с моей девушкой. Филиппа, это моя двоюродная сестра. Мы росли вместе, как родные.

Попадается мне на вокзале.

— Бен! Что ты здесь делаешь?

Бен говорит:

— Познакомься с моей девушкой, Йоко. Йоко, это моя двоюродная сестра.

Как-то раз натыкаемся друг на друга в аэропорту.

— Бен, — спрашиваю, — ты с борта или на борт?

— Познакомься с моей девушкой. Лоретта, поздоровайся с моей двоюродной сестренкой.

В отраслевой библиотеке.

— Бен! — восклицаю. — Что ты тут делаешь?

— Ищу кое-что, — говорит он. — Познакомься, это Сачико. Сачико, это моя любимая двоюродная сестра.

А то, помнится, на фильме Вуди Аллена, когда я еще ходила на Вуди Аллена.

— Сестренка! — говорит Бен. — Познакомься, это Кларисса. Кларисса, поздоровайся. Это моя близкая родственница.

Вкратце излагаю это маме.

— Он специально выбирал созвучные имена? — интересуется она. — Кларисса, Лоретта, Сачико, Йоко.

— Мой юрист, — сообщаю ей, — говорит, что его гонорар съест всю мою прибыль.

Бен в одиночестве шествовал по улице.

— Один? — удивленно приподняла я брови.

— Ради тебя я изменил свою жизнь, — заявил он.

— С чего на что?

И снова я попалась в его капкан!

— С этого на то, — сообщил Бен. — Ты переехала, и я тоже переехал.

— Вранье! — отрезала я. — Все ты врешь. Ты всегда жил в этой трущобе.

Юрист обнаружил кое-что любопытное. Среди Беновых списков: «Книги, которые нужно прочитать», «Оперы, которые нужно послушать», «Женщины, с которыми нужно завести роман» — имеется еще один, с перечислением денежных акций.

— Будете как сыр в масле кататься, — говорит юрист, — стоит нам только их заполучить.

— Мама, — говорю я, — вряд ли Бен позаботился о том, чтобы я как сыр в масле каталась. Он ни разу не прислал мне подарка — ни на день рождения, ни на свадьбу, ни на рождение ребенка. Да он бы для меня и пяти центов пожалел.

— Никогда не поздно все изменить, — говорит мама.

— Знаешь что, мам? Поздно.

— Но где же его завещание? — талдычит юрист.

— Он оставил все какой-нибудь Йоко или Клариссе, либо приверженцам тряпочных туфель, либо всем котятам и щенкам на подкорм, — отвечаю.

Телефонный звонок.

— Не могу заснуть, — говорит Бен.

— А я сплю, — шепчу в ответ. — Зачем ты меня разбудил?

— Я не могу спать, — говорит он, — а ты дрыхнешь?

Перебираюсь из постели в соседнюю комнату, потом возвращаюсь в спальню, чтобы положить там трубку.

— Который час? — спрашиваю наконец шепотом.

— Судя по светящимся стрелкам моих часов, три ночи, — сообщает он.

У меня спросонья все сбилось.

— Мне скоро пора кормить ребенка.

— В твоем доме не осталось детей.

— Точно! Они выросли и давно меня оставили.

— Некого тебе кормить, — говорит Бен.

— Ради тебя я сейчас оставила свою постель и своего мужчину.

— Настоящим твоим мужчиной был я, — заявляет Бен. — И буду твоим мужчиной до самой твоей смерти.

Из спальни доносится голос.

— Что-то случилось? — спрашивает Сэмюэл.

— Пока, Бен, — говорю я. — И не звони мне по ночам. Да и днем не усердствуй.

Чуть не запамятовала: за несколько лет до этого был еще один поздний звонок.

— Умер мой отец, — сказал Бенни.

— Дядя умер? Первый из наших родителей.

— Я разговаривал с матерью.

— Это самое малое, что ты мог сделать.

— Пригласил ее в гости.

— Ты не поедешь на похороны отца?

— Моя дорогая, невежественная сестренка, я похоронил его много лет тому назад.

— Какой же ты беспощадный!

— Кого это я не пощадил? — спрашивает Бен.

— Себя и всю свою жизнь, — заявляю я.

Зовет меня в свою трущобу. Поколебавшись, сажусь в метро и еду на окраину.

Разумеется, поесть у него нечего.

— Для чего ты меня пригласил? — спрашиваю, ища глазами, куда бы сесть.

Жалюзи лет десять как не протирали. По полу босиком ходить не стоит.

— Хочу показать тебе фотографии из своих поездок, — говорит он.

ТайландГвадалахараИзраильГонконг.

— Я бы полистала «Нэшнл джиографик», — говорю я.

— Мне хочется рассказать тебе то, что я узнал о мире.

— Схожу на какую-нибудь лекцию.

— Я хотел тебе сказать, — говорит Бен, — что куда бы я ни ездил, с кем бы ни встречался, я думаю о тебе.

— Не говори так, — прошу я.

— Мне просто хочется с тобой пообщаться.

— Бен, — говорю я, — мне хватает общения с соседней подушкой в постели. Подушка эта никуда не ездит. Она всегда лежит рядышком и по ночам сообщает мне новости за истекший день.

— Я тебе не ежедневная газета, — огрызается Бен. — Когда можем, тогда и видимся.

И он раскрывает объятия. Прямо на этом грязном полу, на этих грязных простынях мы обнимаемся, и к старым пятнам на постельном белье добавляются новые. Потом я вскакиваю, подхватываю сумочку и бегу к выходу.

— Я никогда больше сюда не приду! — кричу я. — Никогда!

— Куда ты денешься, — говорит Бен.

— Мама, — рассказываю ей, — юрист обнаружил завещание. Оно лежало в одной из книг вместе со старыми чеками из больницы.

Мама радостно треплет меня по волосам. Однако я не прыгаю от восторга.

— Понятно, — говорит она, опуская руку. — Ну, расскажи. Любопытно же. Тогда кому? Людям-барби? Людям-животным? Людям-растениям? Людям-людям?

— Всем им достаются лишь те чеки на небольшие суммы, о которых я тебе говорила.

— Ну и?

— Хочешь знать, кому достанутся наградные-призовые и все бабло-фуфло? — спрашиваю я. — Сиротам.

Мы молчим. Даже пение нас не трогает. Когда все встают, я устало поднимаюсь на ноги.

— Так я и знала, — говорит мама.

— Интеллектуально одаренным сиротам, — поясняю, — он основал специальную организацию.

— Таковым Бенни себя и считал, — говорит мама. — Где наше древо родства и генеалогическое древо?

— Не могу их найти, ма.

— Наверное, я их выбросила, когда переезжала, — говорит мама. — С этим переездом со Среднего Запада в Калифорнию была такая морока, а я к бумагам всегда небрежно относилась.

Она сникает. Потом встряхивается.

— Ты будешь оспаривать завещание?

— А смысл — без фамильного древа и против сирот?

— Как же так? И больше ничего в нем не было?

— Было, по мелочи. «Общество бездомных» получит его носки и трусы. Кампания по борьбе с неграмотностью — подержанные книженции. «Престарелые горожане» — телевизор и видеомагнитофон с кассетами. Инвалиды — велотренажер. Наука — его тело. А портфолио отойдет одаренным сиротам.

— А тебе ничегошеньки? — спрашивает мама. — А я-то его кормила-поила. Часами выслушивала.

— Мне достается квартира, — говорю я.

— В комплексе «Социальное жилье»? — уточняет мама.

— Крохотная, запущенная, обшарпанная квартирка.

— Но, Господи, почему? — И тут ее осеняет: — Ну так продай ее, и дело с концом.

— В завещании оговорено, что я не имею права ее продавать.

— Что ему от тебя нужно? — недоумевает мама. — Он вечно чего-то от тебя хотел.

— Полагаю, ему нужно, чтобы я отпирала дверь, входила в пустую квартиру и думала о нем.

— Вот нахал! Дурость какая, — говорит мама. — И ты будешь так делать?

— Нет. Я вообще больше не буду о нем думать. Его и так было в моей жизни через край.

— И квартира будет стоять пустая?

— Может, я зайду туда и крикну в каждый угол: «Бен, я не стану о тебе думать. Я вычеркнула тебя из своей жизни». А потом выйду и запру за собой дверь.

— Будь практичнее. Сдай ее какому-нибудь студенту. Практиканту одной из окраинных больниц.

Больше сказать нечего. Главная тема исчерпана.

— А как же кадиш?

— Ма, пусть сам справляется, без меня.

— Он никогда не умел справляться сам, — говорит мама. — Не умел быть менчем. Я не жадная. По пятницам молись за Бенни, а утром по субботам — за меня.

Она подталкивает меня. Я устало поднимаюсь и произношу слова молитвы, которая повторяется за службу четырежды и все равно каждый раз необходима — чтобы помнили.

В деревне, на родине моих родителей, доверяли только родственникам. Чужие могли предать. Племянница превращалась в женщину на глазах своего дяди. Двоюродные братья и сестры каждый день тесно общались. А все равно нельзя. Всегда было нельзя, и будет. Даже когда смерть разлучит их.

Мама тяжело опускается на место.

— Это я была виновата, — сказала она. — Ты родилась от брака родственников. Мне бы надо было смотреть за тобой денно и нощно. Ты будешь стоять подле меня и думать о нем, а я, рядышком, стану тебя оберегать.