Мило Хейз оглядел свой класс. Он состоял из четырех женщин и шести мужчин. Женщины сидели на одной стороне небольшой, жестко функционально обставленной аудитории, мужчины - на другой. Среди женщин была сестра Анна. Срок ее одиночного заключения уже истек, и она присоединилась к своему классу. Она тщательно старалась не смотреть ему в глаза, поэтому он не мог отказать себе в удовольствии перехватить ее взгляд.

– Добрый день, мои дорогие братья и сестры, - тепло поприветствовал он их, одарив всех лучезарной улыбкой. Пробежав взглядом по их лицам, Мило был вознагражден, встретившись глазами с сестрой Анной. Она покраснела и опустила взгляд на свои руки, плотно сжатые на коленях. - С позволения Святых Отцов я изменяю программу сегодняшнего урока. Я собираюсь поговорить кое о чем, совершенно отличном от прежней темы. - Он остановился, отметив удивление, отразившееся на лицах студентов. - Я уверен, что все вы слышали о предстоящем мне и отцу Шоу путешествии на Землю, не так ли?

Класс кивнул. Бедный отец Шоу, счастливо подумал Мило, он определенно не стремился, в отличие от самого Мило, принять участие в планируемой миссии на Матушку Землю. Совсем наоборот, его лицо приобрело какой-то серовато-металлический оттенок, когда отец Мессий уведомил его, что именно он выбран - разумеется, случайно - ЦенКомом для осуществления Святой Миссии. Было очевидно, что он ожидает встретить на родной планете лишь смерть. И Мило не собирался обманывать его ожидания.

Мило продолжил:

– Итак, сегодня я собираюсь обсудить некоторые медицинские аспекты Генных войн и их последствий. Вы знаете причины их возникновения, не так ли? Вот вы, например, брат Джон, пожалуйста, встаньте и поведайте нам…

Брат Джон встал. Это был полный молодой человек между двадцатью и тридцатью годами. Он был интересен для Мило, теоретически, своей тучностью, так как тучность противоречила Первичному Стандарту. Брат Джон был живым свидетельством того, что регрессивные признаки проявляются среди людского населения Бельведера, так же как и среди бактерий, осуществляющих работу систем жизнеобеспечения на станции. Рецидивы забавляли Мило, который прикидывал, не находится ли брат Джон в каком-либо родстве с пухленьким отцом Шоу.

Молодой человек прочистил горло и сказал:

– Ммм… брат Джеймс, э-э, Генные войны были развязаны управлявшими Землей безбожниками, ведомыми Сатаной. Они хотели захватить власть, чтобы достичь мирового господства. Они заставили своих генных инженеров создать опасные варианты живых существ, что, несомненно, являлось богохульством. Ибо только Бог имеет право создавать живых существ, и эти люди своим греховным деянием навлекли на себя проклятие Господне. Бог отвернулся от людей на Земле, и вся планета была опустошена ужасными болезнями, созданными генными инженерами. Наши предки здесь, на Бельведере, не имели ничего общего с тем миром, и поэтому они и люди других колоний были свидетелями ужасающих преступлений перед Богом, совершенных на Земле, и их искупления…

– Благодарю вас, брат Джон. Прекрасная речь. Можете садиться, - "тупой, жирный рецидив", - но чтобы быть точным, необходимо отметить, что Генные войны были развязаны некоторыми организациями, называемыми Генными корпорациями. Это были громадные, международные компании, специализирующиеся на генной инженерии и потому получившие огромное могущество. Между злыми (ха!) людьми, управлявшими этими корпорациями, существовало сильнейшее соперничество. Они крали друг у друга генных инженеров, устраивали покушения на людей, занимавших ключевые посты в конкурирующих компаниях, проводили диверсионные акты ("моя специальность", - с удовольствием вспомнил Мило), в общем, вели настоящую подпольную войну. И, как и следовало ожидать, однажды эта война вышла на поверхность, втянув все независимые государства в самоубийственный конфликт. С привязи были спущены биологические машины-убийцы, наводнившие землю, воздух и моря. Поначалу между всеми сторонами действовало соглашение о неприменении бактериологического и вирусологического оружия, но, разумеется, однажды одна из корпораций нарушила это правило, за ней последовали остальные. Так возникли эпидемии…

– Искусственные болезни, как их называли, были разные, от изощренных до крайне примитивных. Они различались по времени действия: некоторые действовали мгновенно, другие обладали достаточно большим инкубационным периодом. Один из типов, известный под названием "Черная Смерть", был похож на бубонную чуму, собственно черную смерть. Она вызывала высокую температуру и очень болезненные опухая лимфатических узлов под мышками, в паху и на шее. Свое название эта болезнь получила из-за черных точек, появляющихся после кожных кровотечений по всему телу. Эта новая версия старой болезни характеризовалась стопроцентной смертностью заболевших в течение трех-четырех дней. Она была разработана таким образом, что обладала устойчивостью к существующим лекарственным препаратам, как и все остальные искусственные болезни. Наиболее быстродействующей болезнью был так называемый "Светлячок" - вирусное заболевание, распространяемое в виде аэрозоля. У всякого, кто попадал в зону распыления вируса, немедленно начинались конвульсии и рвота. Смерть наступала в течение нескольких минут, так как несчастная жертва захлебывалась собственной рвотой.

Мило остановился и посмотрел на сестру Анну. Он сумел застать ее врасплох. Анна выглядела очень бледной, но, встретившись с ним взглядом, покраснела. Он улыбнулся про себя и продолжил:

– Существовало очень эффективное грибковое заболевание, также распыляемое в виде аэрозоля, при котором гриб, споры которого вдыхались жертвой, быстро заполнял бронхи и бронхиоли легких, все более и более стесняя дыхание несчастного. В норме смерть наступала в течение двадцати четырех часов. Большинство болезней разрабатывались так, чтобы они имели небольшую устойчивость во внешней среде. Поэтому они были опасны, скажем, всего несколько дней, прежде чем их возбудитель погибал или самоуничтожался. Однако некоторые из них то ли умышленно, то ли в результате случайной мутации получили возможность размножаться и распространяться независимо, как обычные бактерии или вирусы. В результате, когда Генные войны закончились, а они продлились всего семь месяцев, некоторые болезни продолжали распространяться. Наши предки здесь, на Бельведере, могли лишь наблюдать, как стремительно вымирает цивилизация на Земле. Они так же, как и мы, пришли к мнению, что погибло все население планеты. И Бельведер вместе с остальными станциями прекратил наблюдение за Землей сотни лет назад. Но теперь мы узнали, что некоторое количество людей все-таки выжило: это те люди, которые сейчас посылают нам радиосигналы. Они говорят, что все болезнетворные микробы вымерли много лет назад. Они утверждают, что абсолютно здоровы, и мы можем не бояться никаких инфекций. Ну, это мы с отцом Шоу проверим, когда отправимся на Землю.

Один из студентов поднял руку.

– Да, брат Дэниел? - сказал Мило.

– Говорят, брат Джеймс, - нерешительно начал брат Дэниел, - что все это может оказаться происками Сатаны. Что эти создания там, внизу, прокляты и стараются заманить к себе людей со станций, чтобы заразить их своей порчей.

– Ну, если дела действительно обстоят так, то когда мы с отцом Шоу вернемся на Бельведер, зараженные какой-нибудь ужасной земной болезнью, то я буду рассчитывать на вас, мои дорогие ученики, на ваши медицинские навыки и возможности, - ответил Мило с добрейшей улыбкой.

Они же в ужасе уставились на него. Определенно они не оценили юмора.

***

Небесный Властелин некоторое время парил над морем, потом стал разворачиваться, готовясь к атаке города.

– Началось, - сказал Хэддон, наблюдавший через узкую щель в мощной стене командного бункера, - хорошо бы все сработало как надо.

– Нам остается лишь надеяться на Бога, - сказал Лиль Вивер, тоже стоявший у смотровой щели рядом с ним.

– Я предпочитаю надеяться на снаряды, - пробормотал Хэддон.

– Отлично. Скоро мы узнаем, была ли твоя идея использовать их правильной, - сказал Вивер. Он включил свой микрофон. - Внимание всем расчетам. Открыть огонь. Повторяю, открыть огонь!

Пальмира выглядела вымершей. Улицы были пусты. Большая часть населения укрылась под землей. Но когда тень огромного воздушного корабля вторглась в пределы Пальмиры, что-то начало происходить в шести разных точках города. Поспешно убирались маскировочные сети, фальшивые крыши, стены, открывая шесть орудий. При каждом состоял расчет из трех человек. Стволы орудий были направлены на приближающийся Небесный Властелин. Они открыли огонь. Грохот выстрелов раскатился по Пальмире, сотрясая здания.

– Эти идиоты стреляют в нас! - воскликнул Эмиль с презрительной усмешкой. - Неужели они не знают, что их затея - лишь пустая трата времени? Наша автоматическая защитная система не… Господи Иисусе! - Он почувствовал удары снарядов о корпус "Властелина Монткальма". Потом в изумлении посмотрел на Жан-Поля. - Наши лазеры! Они не работают!

Но пока Эмиль говорил, лазерный луч ударил сверху контрольного центра в один из снарядов, взорвав его на подлете к кораблю. Второй луч сбил другой снаряд, но остальные продолжали рваться по всему корпусу.

– Дьявол, что происходит? - завопил Эмиль.

– Не знаю, - мрачно сказал Жан-Поль. А потом приказал: - Рулевой, полный назад! Выводи нас из зоны обстрела! Быстрее!

***

В командном бункере царило оживление. Лиль Вивер кричал, хлопая Хэддона по плечу:

– Они работают, хвала Господу, работают!

– Во всяком случае, большая часть, - поправил его Хэддон, наблюдая, как на корпусе лениво пятящегося Небесного Властелина расцветают новые разрывы.

Всего несколько снарядов были перехвачены лазерами воздушного корабля. Внутренне Хэддон был чрезвычайно доволен собой. Его идея, как преодолеть автоматическую защитную систему Небесного Властелина, была проверена этим актом мщения.

Когда "Благоуханный Ветер" не прилетел, как это планировалось, много лет назад, а впоследствии продолжал отсутствовать самым таинственным образом, Хэддон предложил использовать задержку очередного появления Небесного Властелина, чтобы разработать эффективное средство защиты от него. Большинство относилось к этой идее весьма скептически. Лазерная система делала любого Небесного Властелина неуязвимым. Эта система уничтожала любой объект размером с пулю и больше, приближающийся к Небесному Властелину и не являющийся живым организмом или не содержащий живого организма больше определенного размера (в общем случае, размером с небольшую птицу). Эта гуманная система была сделана еще задолго до Генных войн, когда гигантские воздушные суда служили одновременно и дешевым средством транспортировки грузов, и воздушным убежищем на период природных катаклизмов. Небесные люди, захватившие корабли после Генных войн, чтобы уберечься от эпидемий, не имели возможности добраться до непосредственного управления лазерами.

Используя эти знания, Хэддон предложил создать примитивные, но эффективные боеприпасы, поместив внутрь снаряда какое-либо животное. Однако от этой мысли пришлось отказаться, так как, по утверждению инженеров, после выстрела животное в снаряде долго не проживет. К тому времени, когда снаряд долетит до зоны действия сенсоров защитной системы, оно погибнет от перегрузки. Хэддон продолжал ломать голову над этой задачей и придумал-таки решение. В Пальмире не было настоящих генных инженеров, однако несколько специалистов обладали достаточными познаниями в биологии, чтобы поддерживать существование различных микроорганизмов генноинженерного происхождения, выполнявших самые разнообразные функции от опреснения воды до изготовления пива. По просьбе Хэддона эти люди снабдили его органическим материалом, способным сохранять жизнеспособность какое угодно долгое время в самых экстремальных условиях, лишь бы его регулярно подкармливали питательной средой. Хэддон с помощниками поместили этот материал в специально разработанные снаряды. Пробные стрельбы показали, что выстрел его не убивает, однако оставалось непонятным, обманет ли такой снаряд сенсоры Небесного Властелина. До сих пор…

***

– Смотрите! Он загорелся! - воскликнул кто-то за спиной Хэддона.

И действительно: из одного борта Небесного Властелина вырывалось пламя. Хэддон слышал, как надрывно ревут его двигатели, ускоряя движение огромного корабля, но было поздно. Один или несколько снарядов пробили отсек с водородом. Возможно, что водородом заполнен весь корпус корабля, подумал Хэддон. Что ж, в этом случае у людей на борту остается очень мало шансов выжить. Неожиданно все его воодушевление испарилось. Много, очень много людей сейчас погибнет - из-за него. Женщины и дети точно так же, как и мужчины. Ну и что с того, что они были небесными людьми, извечными противниками и поработителями его народа, все равно они - люди. Как это нелепо, что люди продолжают истреблять друг друга, когда все вокруг и так погибает.

Теперь пламя охватило весь борт корабля. Хэддон увидел, как отвалился один из двигателей и, выписав по небу сумасшедшую петлю, врезался в воду. Он подумал: откуда мог взяться этот Небесный Властелин? Это определенно был не "Благоуханный Ветер". Не те цвета. Чувствовал бы он такую вину, если бы знал, что там, на борту находится жестокий Властелин Хорадо? Наверное, нет…

***

– Мы потеряли левый двигатель! - крикнул один из рулевых. - И мы теряем высоту!

Эмиль кубарем скатился вниз по лестнице.

– Наверху хаос, Жан-Поль! Отсеки третий, четвертый горят! Что делать?

Жан- Поль, взгляд которого был прикован к городу, продолжающему стрелять по ним, спокойно сказал:

– Ничего уже не сделаешь. Все кончено. Кажется, мне не суждено быть Небесным Властелином. - А потом, повысив голос: - Мы должны приказать людям покинуть корабль.

Когда он уже почти добрался до микрофона, чудовищной силы грохот сотряс воздух. Взрыв кинул его через весь контрольный центр. А потом наступило ничто.

– Жан-Поль! Жан-Поль! Очнись!

Кто- то бил его по щекам. Он с трудом разлепил веки. В ушах звенело. Весь центр был заполнен дымом. Он закашлялся. Над ним склонился Эмиль с огромной рваной раной на левой щеке, сквозь которую Жан-Поль видел его зубы.

– Что произошло? - прохрипел он.

– Здесь взорвался снаряд. Все мертвы, и корабль потерял управление. Ты должен встать… - Эмиль закашлялся, - мы скоро рухнем в море…

Эмиль схватил его за руку, и Жан-Поль сумел подняться на ноги. Пол центра был сильно наклонен к левому борту. Они пробрались к лестнице наверх. Сквозь дым Жан-Поль видел, что вся передняя часть центра исчезла. Изуродованный взрывом рулевой лежал на полу. Другой исчез, видимо выброшенный взрывной волной наружу. Они переступили через распростертое у лестницы тело инженера. В отличие от рулевого он выглядел практически неповрежденным, но был мертв. Жан-Поль почти успел схватиться за поручень лестницы, когда мощный взрыв снова потряс "Властелин Монткальм", бросив его в пике. Жан-Поль и Эмиль покатились по полу.

Жан- Поль изо всех сил старался остановить свое скольжение по направлению к взорванной стене контрольного центра. Корабль вставал вертикально на нос. Впереди он увидел, как в дыру в стене вылетело тело рулевого. Он слышал Эмиля, кричавшего ему что-то сзади, а потом Жан-Поль понял, что падает. Он закричал.